El cerebro y la msica

Julieta Ramos Loyo

Los efectos de la msica sobre el comportamiento han sido evidentes
desde los comienzos de la humanidad. A lo largo de la historia, la vida
del hombre se ha visto complementada e influida por la msica, a la
cual se le han atribuido una serie de funciones. sta ha sido un medio de
expresin y comunicacin no verbal y, debido a sus efectos emocionales
y motivacionales, se ha utilizado como un instrumento de manipulacin
y control del comportamiento de grupos e individuos. Podemos pensar,
por ejemplo, en las marchas de guerra, en la msica tocada en los
supermercados, oficinas o discotecas, los himnos nacionales, etctera.
Tambin posee una funcin facilitadora en el establecimiento y la
permanencia de las relaciones humanas, as como en la adaptacin
social del individuo a su medio.
Por otra parte, la msica es un estmulo que enriquece los procesos
sensoriales, cognitivos (como el pensamiento, el lenguaje, el aprendizaje y
la memoria) y motores, adems de fomentar la creatividad y la
disposicin al cambio.
En los ltimos aos, ha cobrado gran importancia su funcin teraputica
(musicoterapia) en una gran diversidad de estados patolgicos. Sin
embargo, hace falta investigacin cientfica relacionada con la
influencia que ejerce en el comportamiento, ya que en su mayor parte las
aplicaciones se basan en la experiencia a travs de ensayo y error y en el
sentido comn.
A partir de diversos tipos de msica se pueden inducir diferentes estados
de nimo, los cuales pueden repercutir en tareas psicomotoras y cognitivas.
Una de las variables importantes que intervienen en estos efectos se
refiere a la clase de msica que se escucha. En este sentido, existen
principalmente dos tipos:
1) La estimulante, que aumenta la energa corporal, induce a la accin y
estimula las emociones.
2) La sedante, que es de naturaleza meldica sostenida y se caracteriza por
tener un ritmo regular, una dinmica predecible, consonancia armnica y
un timbre vocal e instrumental reconocible, con efectos tranquilizantes.
Se han realizado varias investigaciones tendentes a estudiar los efectos de
la msica sobre la ansiedad. Se ha observado que la de carcter
estimulante aumenta la preocupacin y la emocionalidad (activacin

fisiolgica afectiva), mientras que la sedante la disminuye. Tambin se ha

encontrado una reduccin de la tensin muscular y la fuerza fsica,
relacionada con la ansiedad, a travs de la audicin de msica tranquila,
cuyos efectos repercuten en la comunicacin humana. Por ejemplo, la de
tonos mayores aumenta la satisfaccin en la interaccin humana y
facilita la productividad.
En relacin con las posibilidades teraputicas de la msica, se han
publicado una gran cantidad de evidencias en diferentes tipos de
pacientes. Los efectos teraputicos, en parte, se dan gracias a que la
msica disminuye la ansiedad. Por ejemplo, una reduccin del ritmo
respiratorio y la presin sangunea, as como menores puntuaciones en
pruebas de ansiedad, en pacientes preoperatorios, despus de escuchar
msica sedante.
Algunos estudios apoyan la idea de que la msica mejora la ejecucin en
diferentes tipos de tareas, como problemas aritmticos simples. Sin
embargo, otros no han encontrado ningn efecto de la msica sobre la
ejecucin e incluso han descubierto que los efectos son negativos.
Gaver y Mandler proponen que la msica existe como una interaccin
entre un sonido estructurado y una mente que lo comprende. La
msica tiene una estructura, un orden objetivo de los sonidos, que es de
naturaleza jerrquica, consistente en movimientos interrelacionados,
con caractersticas propias de meloda, armona, tiempo, estructura
rtmica, etctera. Otra caracterstica es, en cada nivel de una pieza
musical, la continuidad y el cambio que determinan su complejidad. Una
pieza musical sin cambios es simple, mientras que una con muchos resulta
compleja y difcil. Wundt propuso una curva con forma de U invertida,
en la que el valor hednico est relacionado con el nivel de activacin,
de tal manera que una pieza musical se percibe como ms agradable
cuando produce un nivel medio de activacin psicolgica y fisiolgica en
el oyente, mientras que cuando la activacin que origina es muy poca, se
experimenta como aburrida, y un exceso de activacin produce
desagrado.
El nivel de activacin depende tambin de su complejidad y de la
familiaridad del oyente. Cuando es compleja, con muchos cambios y
gran cantidad de informacin, es difcil de seguir y comprender, por lo
que no es tan placentera. De igual manera, una msica conocida es
preferida en relacin con una desconocida. En ocasiones puede ser que
no se conozca la pieza musical como tal, pero s su estructura musical,
debido a que se haya tenido contacto con otras piezas con una estructura
similar.

Por tanto, la percepcin, la interpretacin y la preferencia musical

dependen, por una parte, de estas caractersticas del estmulo (tono,
intensidad, ritmo, meloda y armona) y, por otra, de las del oyente,
como personalidad, edad, sexo, tiempo personal, experiencia musical,
tradiciones culturales y condiciones ambientales en las que se escucha.
Pero de qu manera interactan las caractersticas del estmulo
musical con las fisiolgicas y psicolgicas del oyente para generar una
reaccin determinada? Sin duda, si queremos entender y predecir las
reacciones conductuales provocadas por la msica, es necesario conocer
los mecanismos psicofisiolgicos que subyacen a su percepcin,
reconocimiento e interpretacin, as como al placer experimentado al
escucharla, ya que sabemos que la conducta en todos sus niveles es
regulada por el sistema nervioso central.

Estructuras cerebrales que participan en el procesamiento de la

msica
La msica es un estmulo sumamente complejo, que requiere procesos
sensoriales, cognitivos, emocionales y motores, por lo cual, aunque
existen algunas estructuras cerebrales especializadas en los diferentes
niveles de procesamiento auditivo, debemos considerar el funcionamiento
del sistema nervioso en su conjunto. Podemos pensar que ste es un
conjunto de subsistemas, cada uno de los cuales consta de elementos
nerviosos que intervienen en una parte del procesamiento de la
informacin, ya sea interna o externa.
Sabemos que se necesita el adecuado funcionamiento de la va sensorial
auditiva; sin embargo, tambin participan otros sistemas sensoriales. La
percepcin musical, adems de la capacidad de escuchar las notas, los
tonos, los acordes, la duracin, el timbre y la intensidad, requiere la de
percibir las relaciones secuenciales y espaciales de las notas, su
meloda, armona y ritmo. Para la apreciacin y ejecucin de una pieza
musical tambin es conveniente la memoria musical, motora y verbal. Al
escuchar una meloda, la persona utiliza la memoria para saber si la ha
escuchado antes, qu experiencias han sido asociadas a ella, adems de
identificar a qu categora pertenece. Tambin se requiere la memoria a
corto plazo, para seguir una asociacin secuencial de notas y percibirla
como msica. En el caso de canciones, la msica est asociada, adems, a
una memoria verbal.

La audicin de una pieza musical puede provocar una activacin de las

vas motoras. En algn momento podemos sorprendernos a nosotros
mismos moviendo los pies, las manos o alguna otra parte del cuerpo,
aunque en otros casos esto no sea tan evidente. Para la ejecucin de un
instrumento musical es necesaria la activacin de patrones motores
sumamente complejos instaurados en la memoria.
Por su efecto sobre las emociones, la experiencia musical provoca la
participacin de numerosas estructuras cerebrales relacionadas con la
motivacin y la emocin. Otros procesos cognitivos, como la atencin, el
aprendizaje y el pensamiento, tambin tienen su participacin en ello.
Por todo lo anterior, se comprende la dificultad del estudio de la
experiencia musical. No podemos hablar de estructuras especficas,
aisladas, involucradas en la percepcin musical, sino de un complejo
sistema, el nervioso, que implica un conjunto de elementos, cada uno con
una funcin, pero que comparten un fin comn.

Importancia de algunas estructuras cerebrales en la experiencia

musical
El proceso inicial del sistema relacionado con la experiencia musical
capta los sonidos, que son cambios repetitivos en la presin del algn
medio, comnmente el aire o el agua. Son vibraciones con diferentes
frecuencias, captadas y codificadas por el odo y transformadas en
seales elctricas conducidas a travs del nervio auditivo hacia el sistema
nervioso central. La informacin llega a la corteza auditiva localizada en
la cara lateral de la corteza cerebral (lbulo temporal). En esta rea se
recibe y analiza el estmulo auditivo, es decir, aqu omos. Estas reas se
comunican con las secundarias, que permiten integrar grupos de estmulos
acsticos presentados de manera simultnea y tambin de series
consecutivas de sonidos de diferente tono y estructuras acsticas rtmicas.
Penfield y Perot en 1963 observaron que al estimular las reas
secundarias mostraban alucinaciones musicales. Las seales elctricas
son, as, re transformadas en la corteza para dar una experiencia
subjetiva de la msica. Otras reas, llamadas de asociacin, tienen un
papel importante en la integracin, interpretacin y almacenamiento de
la informacin que reciben de los sistemas sensoriales. Una pieza
musical nos puede evocar toda una situacin: por ejemplo, el restaurante
donde estbamos, el decorado que tena, el olor de la comida, la
temperatura clida, la persona que nos acompaaba, la emocin que
sentimos, etctera.

Por su parte, la regin ms anterior de la corteza cerebral (prefrontal) est

en ntima comunicacin con casi todas las zonas principales de la
corteza cerebral y ejerce un papel decisivo en la formacin de
intenciones y programas, as como en la regulacin y verificacin de las
formas ms complejas de la conducta humana. Una de sus funciones es
mantener la atencin en un estmulo, e inhibir otros que no son
relevantes en el momento. Estas reas tambin participan en la
integracin de la personalidad del individuo, la planeacin de su
conducta a corto, mediano y largo plazo, as como en la regulacin de las
emociones, ya que se encuentran en estrecha comunicacin con
estructuras del sistema lmbico, el cual est formado por un conjunto de
estructuras que tienen que ver con la produccin y la regulacin de las
emociones. Una de estas estructuras, la amgdala, se ha relacionado con el
tono emocional, el placer, la conducta consumatoria, el miedo, la
tristeza y la alegra, adems del control de la agresin, la inhibicin de
la actividad y la vocalizacin emocionales. El hipocampo, otra estructura
de este sistema, permite que haya innovacin, media los estados de alerta
y la familiaridad ante los estmulos, as como su orientacin espacial.
Las reas frontales permiten mantener la atencin hacia la msica y,
junto con el sistema lmbico, responder emocionalmente a ella.
No slo la va auditiva es capaz de responder a la msica; otros sistemas
sensoriales pueden ser activados por ella. Se conoce, por ejemplo, la
existencia de una conduccin sea del sonido y que las vibraciones del aire
causadas por las ondas sonoras pueden ser percibidas a travs del tacto. Por
otro lado, debido a que la msica puede evocar imgenes, otras reas
cerebrales relacionadas se ven involucradas.
Cuando se estudia el funcionamiento del sistema nervioso no debe
perderse de vista su plasticidad, ya que el cerebro es un sistema
dinmico, en constante cambio. Las clulas cerebrales modifican de
modo continuo su estructura y funcionamiento, con base en los
requerimientos ambientales y el aprendizaje. Los msicos, por ejemplo,
aprenden a escuchar diferencias de tono imperceptibles para personas sin
entrenamiento musical, establecen una facilitacin de vas nerviosas
vinculadas a la regulacin de patrones motores finos, desarrollan la
imaginacin auditiva, y son capaces de escuchar internamente, sin
estimulacin externa, entre otras facultades.
Adems de todas las reas cerebrales mencionadas, para que la informacin
auditiva sea recibida en la corteza cerebral, tambin se requiere un cierto
nivel de activacin del sistema nervioso, regulado por otras estructuras en
la
base
del
cerebro.

Gran parte de la investigacin sobre el funcionamiento cerebral

relacionado con la msica y las emociones se ha centrado en la
especializacin hemisfrica.

Especializacin hemisfrica
El cerebro se divide en dos hemisferios: izquierdo (HI) y derecho (HD).
Cada uno est formado por estructuras iguales, de tal manera que tenemos
un par de cada una de stas, con excepcin de unas cuantas que son
nicas.
Hay un gran nmero de pruebas sobre la existencia de una
especializacin de los hemisferios cerebrales para algunas funciones
cognitivas. Se ha encontrado que el HI de personas diestras procesa
preferentemente informacin lingstica, matemtica y lgica, mientras
que el HD, informacin emocional, musical y espacial. Sin embargo, en
algunas investigaciones se ha puesto de manifiesto que, ms que el
contenido de la informacin, lo fundamental es la estrategia utilizada en
la percepcin, el procesamiento y la expresin de sta. As, el HI lleva a
cabo un anlisis lgico, secuencial, detallado y parcial de la
informacin, mientras que el HD utiliza estrategias de tipo global y
sinttico.
La lesin del HD interfiere con el sentido del tiempo y la habilidad para
percibir, reconocer o recordar tonos, volumen, timbre y meloda, as
como con el cantar y el sentir placer al escuchar la msica. El estudio
de pacientes con dao en diferentes zonas y hemisferios del cerebro
revela que la habilidad para detectar cambios en el tono depende de la
regin anterior del HD, mientras que para reconocer errores de ritmo y
fraseo en piezas musicales familiares se requiere la actividad de los dos
hemisferios. Por otra parte, la porcin central del HI media aspectos
secuenciales
del
estmulo
auditivo
en
general.
Se han advertido diferentes tipos de amusias, es decir, prdida de la
capacidad musical, como consecuencia del dao cerebral. En general, se
clasifican en sensoriales y motoras. Dentro de las sensoriales estn: la
amusia oral-expresiva, que es la incapacidad para cantar, silbar o
tararear; la instrumental o apraxia musical, que es la incapacidad para
ejecutar un instrumento, y la agrafia musical, incapacidad para
escribir msica. Dentro de las amusias sensoriales se consideran: la
receptiva o prdida de la habilidad para discriminar entre melodas; la
amnsica, problemas para identificar melodas familiares, y la alexia
musical, prdida de la habilidad para leer una notacin musical.

Pueden presentarse en forma aislada o combinada. Se conoce muy poco

acerca de las reas cerebrales afectadas en estos diferentes tipos de
alteraciones.
Estudios en personas normales han demostrado que el HD predomina en
la percepcin y expresin del timbre, los tonos, los acordes, la
intensidad y la meloda musicales, as como de sonidos ambientales no
verbales.
A pesar de todas las investigaciones que apoyan la especializacin
hemisfrica, existen algunas en las que sta no se ha encontrado en
sujetos normales, debido a que la informacin fluye entre los
hemisferios en unos cuantos milisegundos. Adems, en condiciones
normales de la vida cotidiana se requiere la participacin de ambos
hemisferios para la adecuada interpretacin de la informacin. Se
sugiere que tambin intervengan en diferente grado en la mayora de las
funciones.
En el caso de la msica, aunque se plantea que el HD est especializado
en los aspectos meldicos, armnicos y emocionales, el HI parece
relacionarse con la percepcin de aspectos secuenciales y rtmicos. De
hecho, existe un programa de rehabilitacin de pacientes que perdieron
la capacidad de hablar (afasia de Broca) por una lesin de reas
anteriores del HI (lbulo frontal) y a quienes, con terapia meldica
entonacional, se les ayuda a readquirir el lenguaje a travs del canto;
con ello se aumenta la participacin del HD en el habla.
Se han descubierto diferencias en la especializacin hemisfrica de la
msica entre msicos y no msicos, entre hombres y mujeres, entre
zurdos y diestros, dependiendo de los requisitos y la complejidad de la
tarea a realizar.
Los mecanismos neuropsicolgicos involucrados en la experiencia
emocional estn ntimamente ligados a los relacionados con el
procesamiento de la informacin musical. Existen evidencias de que el
HD tambin est especializado en la comprensin del estmulo emocional
y en la expresin de la emocin experimentada, as como su
participacin en la comprensin necesaria para interpretar las
expresiones faciales, las escenas emocionales y la entonacin de la voz.
En cambio, cuando se trata de identificar el contenido semntico del
habla, el HI tiene un papel importante.
En conclusin, en sujetos normales, ambos hemisferios intervienen en
diferentes aspectos, en la percepcin de la msica y las emociones,

dependiendo de diversos factores individuales, las caractersticas de la

msica y los requisitos de la tarea a realizar, entre otros.
A partir de los estudios de Broca, Wernicke, Fritz y Hitzig y otros
investigadores del siglo pasado, se tena una visin localizacionista de las
funciones de los hemisferios cerebrales; sin embargo, ahora existe una
ms sistmica, en la cual se plantea la existencia de una relacin
dinmica entre las diversas estructuras cerebrales para hacer posible
una funcin especfica.
En general, las emociones son ms congruentes con la msica que con
las palabras, ya que comparten caractersticas sintticas, continuas y
globales, ms ligadas al procesamiento del HD, mientras que el lenguaje
lgico del HI difcilmente interpreta las seales musicales y emotivas.

Cambios electrofisiolgicos producidos por la msica

La experiencia musical y emocional produce respuestas a nivel del
sistema nervioso central y perifrico susceptibles de medirse
elctricamente a travs de cambios en la actividad elctrica cerebral
(eeg), en la resistencia elctrica de la piel, modificaciones en la presin
sangunea, la frecuencia cardiaca, la respiracin y otras funciones
autnomas.
Por ejemplo, la tensin muscular es mayor al escuchar los conciertos de
Brandeburgo que cuando se realiza una tarea aritmtica, y la actividad de
diferentes msculos durante la solucin de una tarea aumenta al escuchar
msica irregular y disminuye con msica serena, en comparacin con lo
que sucede cuando se efecta sin msica. Tambin se ha reportado un
decremento de la frecuencia cardiaca y la presin sangunea al escuchar
melodas tranquilas durante el trabajo de parto, asociado a una disminucin
del dolor, en lugar de escuchar una lectura, msica rock, o
autoseleccionada.
Existen pocos estudios acerca de los cambios fisiolgicos que produce la
msica, especialmente en la actividad elctrica del cerebro. La mayora
de ellos se han centrado en el estudio de la especializacin hemisfrica
durante el procesamiento de tareas musicales, emocionales y verbales, pero
poco se ha hecho en relacin con el placer esttico experimentado al
escuchar la msica, sin necesidad de realizar algn tipo de tarea.

La eeg representa la actividad elctrica de millones de clulas cerebrales

y se ha caracterizado en cuatro ritmos o bandas principales: delta, theta,
alfa y beta, con distintos niveles cada uno.
Al examinar los efectos de la msica como un agente reductor del estrs,
se encontr un incremento de la activacin cerebral (beta) cuando los
sujetos escuchan una pieza de tipo New Age de Halpern. Estos efectos se
reducen si los sujetos escuchan msica de Chopin antes de la de Halpern.
La msica de Chopin es percibida como ms tranquilizante y ms
agradable que la de este ltimo y al parecer reduce el estrs causado por
aqulla. Tambin se han descubierto algunas correlaciones entre la
experiencia subjetiva y el eeg al escuchar msica clsica y rock; el
incremento del alfa parece reflejar una mayor atencin y el de beta se
vincula a estados de disgusto. En otro estudio se encontr un incremento
en la proporcin de theta durante la audicin de msica clsica en
sujetos aficionados a ella, adems de un decremento en la proporcin de
alfa, y se observ un patrn inverso al escuchar el llanto de un beb.
Alfa es un ritmo que tpicamente se ha asociado a un estado de relajacin,
mientras que beta a uno de activacin relacionada con la atencin a
estmulos externos. Theta, por su parte, es un ritmo que aparece durante
el sueo, pero que a travs de anlisis computacionales se ha podido
estudiar durante la vigilia y se asocia a estados de atencin hacia
estmulos internos y a estados emocionales, por lo que no es extrao que
se
incremente
al
escuchar
msica.
En estudios recientes tambin se ha encontrado un decremento en la
semejanza de la actividad entre reas homlogas de los hemisferios
cerebrales (correlacin interhemisfrica) en distintas partes del cerebro
al escuchar msica de Grieg.
Al igual que todos los procesos conductuales, emocionales y cognitivos, el
procesamiento de la msica y sus efectos dependen de la actividad del
sistema nervioso central, de tal manera que si se quiere comprender la
forma en que la msica modifica la conducta humana, es importante
conocer los mecanismos psicofisiolgicos que subyacen a su percepcin,
reconocimiento e interpretacin.