Captulo xx

Campos y potenciales electrostticos. Ecuacin

de Laplace
Objetivos
Estudio de los potenciales elctricos para distintas configuraciones de campos
con diversas condiciones de borde en dos dimensiones. Determinacin de las superficies
equipotenciales y las lneas campo elctrico para distintas configuraciones de
electrodos, inmersos en un medio lquido poco conductor y conectados a una fuente de
baja tensin. Comparacin los resultados experimentales con las correspondiente
predicciones tericas, que resultan al resolver la ecuacin de Laplace en dos
dimensiones. Implementacin del mtodo de relajacin usando una planilla de clculos
para resolver la ecuacin de Laplace. Estimacin del valor del campo elctrico en
algunos puntos del medio.

Introduccin
El campo elctrico en un dado punto del espacio est relacionado con la fuerza
elctrica que se ejerce sobre una carga testigo positiva q colocada
en ese punto. Si en el
v
punto de coordenadas (x,y) existe un campo elctrico E ( x, y ) , sobre la carga testigo
v
colocada en ese punto se ejerce una fuerza F ( x, y ) . Segn la definicin de campo
elctrico tenemos:1,2,3,4
v
v
F ( x, y ) = q E ( x , y )

(xx.1)

v
r
Como la fuerza F es un vector y la carga q es un escalar, resulta que E es tambin un
vector.
Por su parte el potencial elctrico, V, est relacionado con el trabajo, W, que
debemos realizar para llevar una carga de un punto a otro; ms precisamente, el cambio
en el potencial entre dos puntos 1 y 2 ser: V(1,2) = W(1,2)/q. Aqu W(1,2) es el
trabajo que tenemos que realizar para llevar la carga q del punto 1 al punto 2. Como el
trabajo es una magnitud escalar, el potencial tambin lo es. Ms especficamente la
variacin de potencial entre dos puntos prximos es:

dV =

r
r r
dW
1 r
= F ( x, y ) dl = E dl
q
q

(xx.2)

Por lo tanto, las componentes del campo elctrico pueden expresarse en funcin del
potencial elctrico:1,2,4
Ex =

dV
dV
, Ey =
dy
dx

Ez =

dV
dz

(xx.3)

o, ms generalmente:
407

 dV
E =
dl max

(xx.4)
r

donde esta expresin significa que el mdulo de E es igual a la derivada del potencial
elctrico con respecto al desplazamiento, en la direccin enr que esta derivada es
mxima. Ms aun, esta direccin es la direccin del campo E . Esto se escribe ms
formalmente (los lectores que no estn familiarizados con esta notacin, pueden ignorar
esta ecuacin por ahora) como: 1,2,4
r
v
E = V .

(xx.5)

Vemos tambin que cuando dV = 0, como ocurre sobre una lnea o superficie
r
r
equipotencial, la componente de E sobre esta lnea es cero. En otras palabras E es
siempre perpendicular a las lneas (o superficies) equipotenciales. La idea central de este
experimento consiste en determinar experimentalmente los potenciales determinados
por una dada configuracin de electrodos. Las lneas o superficies equipotenciales se
obtienen determinando el lugar geomtrico de los puntos de igual potencial. A partir
de estas superficies equipotenciales se pueden encontrar las lneas de campo elctrico,
trazando las trayectorias ortogonales a las superficies equipotenciales. Los valores del
campo elctrico pueden obtenerse a partir de los valores de potencial en el entorno de
un punto usando la Ec.(xx.4).
La ley de Gauss1,3,4 (fsicamente equivalente a la ley de Coulomb) relaciona los
campos con las cargas y puede expresarse de dos maneras. En forma integral se expresa
como:

E dS =
S

q neta

(xx.6)

donde la integral es sobre una superficie cerrada y qneta es la carga neta en el interior de
dicha superficie. En forma diferencial, la ley de Gauss se escribe como:

r r

E. =

(xx.7)

donde el primer miembro representa la divergencia del campo elctrico y es la

densidad volumtrica de carga. Combinado (xx.5) y (xx.7) obtenemos la ecuacin de
Poisson que relaciona los potenciales con las cargas:

2 V =

(xx.8)

Cuando la densidad de cargas es nula, o sea en las zonas donde no hay carga
neta, esta ecuacin se reduce a la ecuacin de Laplace:

408

2 V = 0 ,

(xx.9)

que es una ecuacin diferencial en derivadas parciales. Esta es la ecuacin que debe
satisfacer el potencial elctrico en las zonas libres de carga neta, en condiciones
estticas o con campos alternos de bajas frecuencias, para los que se cumple que las
longitudes de onda asociadas sean mucho ms grandes que las dimensiones del
sistema.3 Para una frecuencia de 50 Hz, la longitud de onda es de 6000 km en el aire.

Resolucin numrica de la ecuacin de Laplace, mtodo de relajacin:

Existen muchos mtodos de resolucin de la ecuacin de Laplace por mtodos
analticos, los cuales son particularmente adecuado para sistemas con geometras
simples.4,5 Sin embargo, cuando la geometra de los electrodos son complejas o las
condiciones de borde son variables, como las que generalmente se presentan es
situaciones prcticas, es necesario utilizar mtodos numricos, que actualmente pueden
implementarse fcilmente en las computadoras modernas. Un modo simple de resolver
numricamente la ecuacin de Laplace, consiste en usar el mtodo de relajacin.3,4,6,7
Aqu describiremos brevemente su resolucin para el caso bidimensional que puede
implementarse usando una hoja de clculo. Si el problema es bidimensional, la Ec.
(xx.9) puede escribirse como:
2V 2V
+
=0
x 2
y 2

(xx.10)

Si discretizamos el plano x-y de modo de formar una malla bidimensional como se

ilustra en la Fig. xx.1, las coordenadas (x, y) se reemplazan por los ndices i, j.
Recordando las expresiones bsicas de derivacin numrica tenemos:

Vi +1, j Vi , j
V

,
x
h

Vi , j +1 Vi , j
V

,
y
h

(xx.11)

Vi , j +1 2 Vi , j + Vi , j 1
2V

.
2
y
h2

(xx.12)

Vi +1, j 2 Vi , j + Vi1, j
2V

,
2
x
h2

Utilizando estas relaciones, la expresin (xx.10) puede aproximarse como:

Vi +1, j 2 Vi , j + Vi 1, j
h

Vi , j +1 2 Vi , j + Vi , j 1
h2

=0

(xx.13)

donde h es el tamao de la discretizacin o de la celda unitaria, como se ilustra en la

Fig. xx.1. Resolviendo (xx.13) para Vi,j [ V(x,y)] tenemos:

Vi , j =

1
(Vi +1, j + Vi 1, j + Vi , j +1 + Vi , j 1 ).
4

(xx.14)

409

Esto significa que si la funcin V(x,y) satisface la ecuacin de Laplace en dos

dimensiones, el valor del potencial V(i,j) en un dado punto del plano (i,j) es igual al
promedio del valor del potencial en los cuatro puntos vecinos prximos. En el mtodo
de relajacin se hace uso de esta propiedad de la solucin de la ecuacin de Laplace. En
una hoja de clculo, el valor de una dada celda es el promedio de sus vecinas ms
prximas, excepto para aquellos puntos que tienen un potencial fijo (coincidente con el
potencial de los electrodos) cuyos valores estn establecidos por las condiciones de
borde y no varan. La aplicacin del mtodo implica realizar iteraciones hasta que los
valores de las celdas no cambien o hasta que su variacin sea menor que un valor
prefijado, por ejemplo variaciones por debajo de 0.1%. #

Figura xx.1 Discretizacin del plano. Las celdas cuadradas tienen lados de longitud h.
El punto de coordenadas (x,y) viene representado por el nodo (i,j), con x=i.h e y=j.h.

Condiciones de borde de Dirichlet y Neumann: Existen dos tipos bsicos de

condiciones de borde en el caso que se use un diseo experimental como el propuesto
en este experimento, Figs. xx.2,xx.3 y xx.4. Por un lado, estn los valores de potencial
determinados por los electrodos (o bordes metlicos) cuyos valores son constantes. En
estas zonas se aplica como condicin de borde lo que se conoce como condicin de
Dirichlet (V = constante). Operacionalmente, esto se logra imponiendo que los valores

Un ejemplo de aplicacin de este procedimiento se puede encontrar en la planilla relax.xls, que puede
obtenerse del sitio de Internet www.fisicarecreativa.com.

410

de potencial en las celdas que definen estos bordes sean constantes y no varen. Para
estos puntos Vi,j=V.
Por otro lado, estn las condiciones de borde sobre las paredes del recipiente,
r
r
que son no conductoras, aqu la corriente elctrica ( j = E ) en el medio conductor
(lquido) sobre dicha pared, slo puede tener componente paralela a la misma. O sea que
sobre estas paredes de la cuba, la componente perpendicular del campo elctrico es
nula, esto es:
E = 0

V
= 0 , siendo n la normal a la pared.
n

(xx.15)

Esta condicin de contorno se denomina de Neumann. Operacionalmente, esta

condicin de contorno se logra haciendo que los valores de las celdas que definen los
bordes del recipiente sean iguales a los valores de las celdas contiguas interiores. Por
ejemplo, si la pared izquierda del recipiente coincide con el eje y, Fig. xx.2, las celdas
que representan esta pared estn caracterizadas por los ndices (i = 0, j), el valor del
potencial sobre esta pared cumple Vi=0,j = Vi=1,j, con lo que se satisface la condicin
(xx.15). Similarmente, para la cara inferior de la cuba, coincidente con el eje x,
tenemos: Vi,j=0 = Vi,j=1.
y

+V0

-V0

Cuba o
recipiente no
conductor.
Condiciones
de Neumann

V0,j
(1,j)

Electrodos
conductores
Condiciones
de Dirichlet

(0,j)
(i,1)

(0,0)
(i,0)

Vi,0

Figura xx.2 La bandeja de material aislante, borde rectangular grueso, contiene un medio poco
conductor, con dos electrodos metlicos a potenciales +V0 y V0 respectivamente. Sobre los electrodos se
aplican las condiciones de borde de Dirichlet, Vij= V0, en los bordes del recipiente se cumplen las
condiciones de borde de Neumann. Por ejemplo sobre el borde izquierdo se cumple: V0,j= V1,j y sobre el
borde inferior: Vi,0= Vi,1.

Proyecto IV 82.- Anlisis semi-cuantitativo

Equipamiento bsico recomendado: Una bandeja de vidrio o acrlico transparente, de
aproximadamente 30 cm x 20 cm x 4 cm. Una fuente de tensin alterna de 512 V. Un
voltmetro. Placas metlicas (cobre, bronce, aluminio) para usar como electrodos.
Utilizando el dispositivo experimental similar al ilustrado en la Fig. xx.3,
consistente en una bandeja transparente de vidrio o plstico, conteniendo agua de poca
conductividad, por ejemplo agua corriente limpia o mezclada en proporciones iguales
con agua destilada. En una hoja de papel, que cubra el tamao de la bandeja, se imprime
una retcula de dimensiones conocidas, por ejemplo 1cm x 1cm, o bien papel
411

milimetrado. Una fuente de tensin alterna, de unos 5V, alimenta el circuito. Esta fuente
puede ser la salida de un transformador con secundario aislado del primario o bien un
generador de funciones. Un voltmetro, en modo AC, con la tierra conectada a la masa
de la fuente, Fig. xx.3, se utiliza para medir las tensiones en cada punto del medio,
cuyas coordenadas vienen determinadas por la grilla de referencia:

Sugerencias de trabajo:

Determine las lneas equipotenciales y las lneas de campo. Para cada lnea
equipotencial, mida por lo menos 6 puntos con separaciones de aproximadamente 1
cm. Luego, en un papel milimetrado o un papel igual al usado como grilla, marque
estos puntos de igual potencial y nalos con lneas continuas. stas son las lneas
equipotenciales correspondientes a la geometra de electrodos escogida. Determine
al menos 10 lneas equipotenciales, tratando que alguna de ellas est cerca de los
electrodos y algunas en las zonas centrales. En cada caso encuentre las zonas donde
el campo elctrico es ms alto.

Para la misma configuracin anterior, coloque un conductor entre los electrodos y
determine como se modifican las lneas equipotenciales (Fig. xx.4). En particular
estudie las lneas equipotenciales alrededor del conductor. Cmo son las lneas de
campo y el campo mismo sobre la superficie de conductor?

Figura xx.3 La bandeja de material aislante contiene agua destilada. Las lneas
gruesas continuas representan los electrodos metlicos. En el punto de coordenadas
(x, y), se mide el valor del potencial elctrico V(x, y) con el voltmetro.

412

Figura xx.4 La bandeja contiene una muestra de un conductor o un

aislador entre los electrodos

Proyecto IV 83.- Anlisis cuantitativo Mtodo de relajacin I

Utilizando el dispositivo experimental similar al ilustrado en la Fig. xx.3:

Sugerencias de trabajo:

Determine el potencial para todos los puntos de la bandeja usando un reticulado

de aproximadamente 1 cm de lado. Represente sus resultados en una matriz
bidimensional y realice una representacin grfica, tridimensional, de sus
resultados, esto es (x,y,V).

Para la geometra elegida, calcule el potencial por el mtodo de relajacin.

Represente los resultados numricos usando el mismo criterio de graficacin que
el elegido para representar los resultados experimentales. Compare sus
mediciones con la solucin numrica.

413

Proyecto IV 84.- Anlisis cuantitativo Mtodo de relajacin II

Utilizando alguno de los arreglos experimentales ilustrados en la Fig. xx.5, realice el
mismo estudio que el propuesto en el proyecto anterior.

Sugerencias de trabajo:

Para la geometra elegida, determine el potencial experimental punto a
punto y grafique sus resultados.

Use el mtodo de relajacin y represente los resultados numricos usando el
mismo criterio de graficacin que el elegido para representar los resultados
experimentales. Compare sus mediciones con la solucin numrica.

Figura xx.5 Ejemplos de configuraciones de electrodos posibles

para estudiar la distribucin de potenciales.

Proyecto IV 85.- Estimacin del vector campo elctrico

El objetivo de esta parte es estimar el campo elctrico en algunos puntos. Para una dada
configuracin de electrodos, seleccione puntos sobre algunas de las lneas
equipotenciales obtenidas en alguno de los proyectos anteriores. Mida el potencial en el
entorno del punto escogido (Fig. xx.6). Con esas mediciones se puede estimar el valor
r
de E a partir de sus componentes Ex y Ey, mediante la aproximacin de (xx.3) por
cocientes de diferencias finitas:

414

Ex

V
V ( x + x, y ) V ( x x, y )
1
o Ex (i, j )
=
(Vi 1, j Vi +1, j ) (xx.16)
x
2 x
2h

Ey

V ( x, y + y ) V ( x, y y )
V
1
o E y (i, j )
(Vi , j 1 Vi , j +1 ) (xx.17)
=
y
2 y
2h

A partir de estas componentes podemos definir la intensidad, direccin y sentido

del campo:

intensidad: E =

E x2 + E y2

E (i, j ) = Ex2 (i, j ) + E y2 (i, j )

(xx.18)

Ey
o bien

orientacin respecto del eje x: = arctan
E
x
(i, j ) = arctan (E y (i, j ) E x (i, j ) )

(xx.19)

V(x, y + y)

V(x - x, y)

V(x + x, y)
(x, y)

V(x, y - y)
lnea
equipotencial

Figura xx.6. Medicin de V en el entorno de un punto (x, y), para estimar

el campo en el punto de coordenadas (x,y) equivalente a (i,j).

Sugerencias de trabajo:

Seleccione puntos (x, y) sobre al menos cuatro equipotenciales y estime el vector
r
campo elctrico E ( x, y ) en cada caso. Dibuje en el mapa de equipotenciales los
vectores calculados en cada punto elegido; para la representacin de los vectores
use escalas convenientes.

Qu concluye sobre la orientacin del campo elctrico respecto de una lnea
equipotencial?

Cuestionario
1) Qu observa si mide con el voltmetro la diferencia de potencial entre dos
puntos del mismo electrodo? Qu concluye respecto de la variacin de
potencial sobre el electrodo metlico? Explique sus resultados.
2) Las paredes de la bandeja no son conductoras y esto impone condiciones de
contorno al campo elctrico y al potencial. De la observacin de los mapas
registrados:
a) Qu puede decir del gradiente del potencial sobre la pared de la bandeja?
415

b) Cmo es el campo elctrico en las cercanas de la pared? En especial, cul

es la componente del campo normal a la pared?
3) En qu unidades expresa el campo elctrico obtenido experimentalmente, Ecs.
(xx.16) y (xx.17)? Demuestre la equivalencia de esas unidades con las que
surgen de la definicin de campo elctrico segn la Ec. (xx.1).
4) Si los experimentos se repitiesen conectando los electrodos a una fuente que
proporcione la mitad del voltaje que la que us, prediga qu cambiara en los
resultados? Considere posibles cambios en el campo elctrico, en la
configuracin de lneas equipotenciales, etctera. Explique sus razonamientos.
Para ndice

marcador

campo elctrico
potencial elctrico
superficie equipotencial
ley de Gauss
ecuacin de Poisson
ecuacin de Laplace
Mtodo de relajacin
condicin de Dirichlet
condicin de Neumann

campoE
potencialE
Sup_equi
Gauss
poisson
laplace
Relajacin
Dirichlet
Neumann

Referencias
1

R. Halliday, D. Resnick y M. Krane, Fsica para estudiantes de ciencias e ingeniera, 4 ed., vol. II
CECSA, (Mxico, 1992).
2
F. Sears, M. Zemansky, H. Young y R. Freedman, Fsica universitaria, vol. II (Addison-Wesley
Longman, Mxico, 1999).
3
S. Gil, M. Eduardo Saleta, and D. Tobia, Experimental study of the Neumann and Dirichlet boundary
conditions in 2D electrostatic problem, Am. J. Phys. 70 (12) 1208 (2002).
4
E. M. Purcell, Berkeley physics course, vol. 2, Electricidad y Magnetismo (Revert, Barcelona, 1969).
5
J. R. Reitz, F. J. Milford, and R.W. Christy, Foundations of Electromagnetic Theory (4th Edition)
Addiison Wesley, Ma. 2008
6
M. Di Stacio and W. McHarris, Electrostatic problems? Relax!, Am. J. Phys. 49, 440 (1979).
7
F. Sears, M. Zemansky, H. Young y R. Freedman, Fsica universitaria, vol. II (Addison-Wesley
Longman, Mxico, 1990).

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