El IMPERIALISMO (1902)

En 1902, un economista ingls, John A. Hobson

(1858-1940), public su obra titulada Imperialism: A
Study; esta obra notable, de la que ofrecemos un extracto, se ha convertido en el patrn de comparacin, o al
menos en el punto de partida, para la mayora de las
dems interpretaciones del imperialismo moderno, entre
las cuales se destaca el libro de Lenin, El Imperialismo,
fase superior del capitalismo (1916).

El nacionalismo es el camino llano y natural que conduce al internacionalismo, y cuando manifiesta divergencia debemos suponer una perversin de su naturaleza y su finalidad. Tal perversin es el imperialismo,
cuando las naciones, saltndose los lmites de la asimilacin fcil, transforman la sana rival idad estimulante de los variados tipos nacionales en una
lucha feroz, a muerte, entre imperios competidores.
El imperialismo agresivo no slo impide el movimiento hacia el internacionalismo al fomentar animosidades entre los imperios competidores,
sino que sus ataques contra las libertades y la xistencia de las razas ms
dbiles o inferiores estimula en ellas un exceso correspondiente de conciencia de s nacional. Un nacionalismo erizado de resentimiento y tenso por
la pasin de la defensa propia se encuentra un poco menos deformado,
respecto de su genio natural, que el nacionalismo empapado de codicia y
de espritu de engrandecimiento a expensas de otros. En virtud de este
aspecto, el imperialismo agresivo es una estimulacin artificial del nacionalismo en pueblos demasiado extranjeros como para que se les pueda absorber, y demasiado compactos como para que se les pueda aplastar permanentemente. Hemos unido a los afrikaners hasta dar lugar a un nacionalismo peligroso y fuerte y nos hemos sumado a otras naciones para crear un
nacionalismo resentido que no se haba conocido hasta ahora en China. El
dao causado al nacionalismo, en ambos casos, consiste en haber convertido una fuerza interna, pacfica y cohesiva en una fuerza exclusiva y hostil,
en una perversin del poder y la utilidad verdaderos de la nacionalidad. El
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peor Y ms seguro de los resultados es el retardo del internacionalismo. El

antiguo nacionalismo fue, primordialmente, un sentimiento inclusivo; su
relacin natural con el mismo sentimiento en otro pueblo era una falta de
simpata, no una franca hostilidad; no exista un antagonismo inherente
que impidiese a las nacionalidades crecer y prosperar unas junto a otras.
Tal fue, en lo esencial, el nacionalismo de principios del siglo XIX y los
polticos del libre comercio tuvieron algo en que fundar su sueo del
crecimiento rpido de un internacionalismo efectivo, informal, mediante la
fructuosa intercomunicacin de bienes e ideas entre naciones que reconocan
una justa armona de intereses en pueblos libres. . .
Viendo que el imperialismo de las tres ltimas dcadas est claramente condenado como poi tica de negocios, puesto que a un costo enorme ha proporcionado un aumento pequeo, malo, inseguro de los mercados y ha puesto en peligro la riqueza toda de la nacin el provocar el
violento resentimiento de otras naciones, podemos preguntar: "cmo se
induce a la nacin inglesa a que se embarque en negocio tan poco slido?" La nica respuesta posible es la de que los intereses industriales y
comerciales de la nacin en su conjunto estn subordinados a los de determinados intereses sectoriales que usurpan el control de los recursos nacionales y los utilizan para su provecho privado. El cargo que levantamos no
es extrao o monstruoso; es la enfermedad ms comn de todas las formas
de gobierno. Las famosas palabras de Sir Thomas More siguen siendo tan
verdaderas como cuando las escribi: "Por doquier advierto una conspiracif'l de los ricos que buscan su propia ventaja bajo el nombre y con el
pretexto de la cosa pblica".
Aunque el nuevo imperialismo ha sido mal0 como negocio para la
nacin, ha sido un buen negocio para algunas clases y algunas ramas de
actividad dentro de la nacin. Los grandes gastos en armamento, las guerras costosas, los graves riesgos y los engorros de la poi tica exterior, la
detencin de las reformas poi ticas y sociales dentro de la Gran Bretaa,
aunque hayan causado graves perjuicios a la nacin, han rendido excelentes
servicios a los intereses econmicos de algunas industrias y profesiones.
Re$ulta ocioso mezclarse en poi tica a menos de que se reconozca
este hecho capital y que se comprenda cules son esos intereses seccionales
que son los enemigos de.la seguridad nacional y de la cosa pblica. Tenemos que hacer a un ladp el diagnstico puramente sentimental que explica
las guerras u otros desatinos nacionales como estallidos de animosidad
patritica o como errores de los estadistas. Sin duda, en cada estallido de
una guerra, no slo el hombre de la calle, sino aqullos que llevan el
'imn, a menudo son vctimas de la astucia con que motivos agresivos y
propsitos CQdiciosos se envuelven en el ropaje de la necesidad de defenderse. Podemos afirmar, sin temor a equivocarnos, que no se tiene memoria de una guerra, por ms descaradamente agresiva que le pueda parecer al
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historiador desapasionado, que no se le haya presentado al pueblo convocado a Iibrarla, como una necesaria poi tica defensiva, guerra en la que
estaba comprometido el honor y, tal vez, la existencia misma del Estado.
La desastrosa locura de estas guerras, los daos materiales y morales
inflingidos an al vencedor, se le hacen tan patentes al espectador desinteresado que tal vez llegue a persuadirse de que es imposible que algn
Estado llegue a la edad de la discrecin, y se incline a considerar que estos
cataclismos naturales implican la existencia de algn irracionalismo ltimo
en la poi tica. Pero el anlisis cuidadoso de las relaciones existentes entre
los negocios y la poi tica nos muestra que el imperialismo agresivo que
tratamos de comprender no es, en lo esencial,. producto de las pasiones
ciegas de las razas o de la locura combinada con la ambicin de los
poi ticos. Es mucho ms racional de lo que a primera vista parece. Irracional desde el punto de vista de la nacin en su totalidad, es suficientemente racional desde el punto de vista de algunas cIses de la nacin. Un
estado completamente socialista, que llevase una buena contabilidad y
presentase regularmente balances de gastos y entradas no tardara en descartar el imperial ismo; otro tantO hara una intel igente democracia practicante del laissez faire, que asignase el debido peso proporcional en su
poi tica a todos los intereses econmicos por igual. Pero un Estado, en el
que determinados intereses econmicos bien organizados son capaces de
sobreponerse a los intereses dbiles y difusos de la comunidad, tiene por
fuerza que adoptar una poi tica que concuerde con la presin de los intereses que acabamos de mencionar. . .
Para explicar el imperialismo conforme a esta hiptesis, tenemos que
dar respuesta a dos preguntas. Existe hoy, en la Gran Bretaa, algn
grupo bien organizado de intereses comerciales y sociales especiales que
salga ganancioso en virtud del imperialismo y del militarismo que trae
consigo? Si existe tal combinacin de intereses, posee fuerza suficiente
para imponer su voluntad en la escena de lo poi tico?
Cul es el resultado econmico directo del imperialismo? Un gran
gasto de dinero pblico en barcos, caones, equipos y suministros militares
y navales, creciente y productivo de enormes ganacias cuando una guerra,
o una amenaza de guerra, se presentan; nuevos emprstitos pblicos e
importantes fluctuaciones en las bolsas del interior y extranjeras; ms
cargos para soldados y marinos, as como en los servicios diplomtico y
consular; mejoramiento de las, inversiones en el exterior al sustituir la
bandera inglesa a una bandera extranjera; adquisicin de mercados para
algunas clases de exportaciones y alguna proteccin y asistencia para las
rar'"as que representan a las casas inglesas en estas manufacturas; empleos
para ;ngenieros, misioneros, mineros especulativos, granjeros y otros emigrantes.
Algunos intereses econmicos y profesionales definidos que se ali188

mentan del gasto imperialista,o de los resultados de ese gasto, se sitan de

tal modo en oposicin al bien comn y buscndose el uno al ot ro, insti nti.:amente se encuentran unidos en fuerte simpata para dar su apoyo a cada
'liJeVahazaa imperialista.
Si los 60,000,000 de libras que ahora [19021 pueden considerarse
como gasto m nimo en armamentos, en tiempos de paz se sometiesen a un
atento anl sis, se descub rira que, en su mayor parte, pueden rastrearse
hasta llegar a las cajas de algunas grandes empresas consagradas a la construccin de barcos de guerra y de transportes, a equiparlos y abastecerlos
de carbn, a la fabricacin de caones, fusiles y municiones, al suministro
de caballos, vagones, art culos de talabartera, almentos, vestuarios para
las fuerzas armadas, construccin de cuarteles y a la satisfaccin de otras
grandes necesidades irregulares. A travs de estos canales principales corren
los millones para alimentar muchas actividades subsidiarias, la mayora de
las cuales se sabe perfectamente bien que se dedican a ejecutar contratos
para las fuerzas armadas. Es ste un ncleo importante del imperialismo
comercial. Algunas de estas actividades, especialmente las que se dedican a
la construccin de barcos, a la fabricacin de calderas y a la produccin de
armas y municiones, son llevadas a cabo por grandes empresas que cuentan
con un enorme capital, y cuyos directores conocen a la perfeccin cmo
uti Iizar la influencia poi tica con fines ind ustriales y comerciales.
A estos hombres les conviene una poi tica agresiva, por ello son
imperialistas por conviccin.
A su lado encontramos a los grandes industriales para el comercio de
exportacin, que se ganan la vida dando satisfaccin a las necesidades
reales o artificiales de los nuevos pases que nos anexamos o que abrimos a
nuestro comercio. Manchester, Sheffield, Birmingham, para mencionar tres
casos representativos, estn llenas de empresas que compiten para retacar
de telas y cacharros, mquinas, herramientas, locomotoras, alcoholes y
armas los nuevos mercados. Las deudas pblicas que van madurando en
nuestras colonias, y en los pases extranjeros que caen bajo nuestro protectorado o influencia, se presentan en forma de rieles, locomotoras, armas Y
otros materiales de la civilizacin producidos y exportados por casas inglesas. El tendido de lneas frreas, la excavacin de canales y dems obras
pblicas, el establecimiento de fbricas, la explotacin de minas, el mejoramiento de la agricultura en pases nuevos, estimulan un inters bien definido en importantes industrias que alimenta una muy firme fe imperialista
de sus dueos.
La proporcin que guarda tal comercio con la industria total de la
Gran Bretaa es muy pequea, pero parte del mismo es extremadamente
influyente y capaz de causar una profunda impresin en la poi tica a
travs de las cmaras de comercio, de los representantes parlamentarios y
de organismos semipol ticos y semicomerciales, como la Imperial South
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African Association o la China League.

Las empresas navieras tienen un inters bien definido que obra en
pro del imperialismo. Esto queda suficientemente ejemplificado por los
subsidios del Estado que ahora reclaman las empresas de transportes marf1:imos como iguala, a fin de estimular a la marina mercante britnica con
;nes de seguridad y defensa imperialistas.
Las fuerzas armadas, por supuesto, son imperialistas, por conviccin
V por conveniencia profesional, y cada aumento del ejrcito y de la marina
incrementa su fuerza numrica y el poder poi tico que ejercen. La supresin de la compra de grados en el ejrcito y as el, poner la profesin al
alcance de las clases medias superiores, ha aumentado grandemente esta
fuente tributaria directa del sentimiento imperialista. L,a potencia de este
factor, por supuesto, se debe en gran parte al anhelo de gloria y d'e
aventuras de los oficiales del ejercito en las fronteras agitadas o inseguras
del imperio. Esta ha sido una copiosa fuente de expansin en la India. La
influencia profesional directa de las fuerzas armadas lleva consigo un
apoyo menos organizado pero poderoso de parte de la aristocracia y de las
clases pudientes, que buscan en las fuerzas armadas carreras para sus hijos.
A las fuerzas armadas podemos aadir la burocracia del gobierno de
la India y los numerosos cargos oficiales y semioficiales en nuestras colonias y protectorados. As tambin, estas mismas clases consideran que cada
nueva expansin del Imperio ofrece nuevas salidas para sus hijos en calidad
de granjeros, hacendados, ingenieros o misioneros. Este punto de vista ha
sido acertadamente resumido por un alto funcionario de la India, Sir
Charles Crossthwaite, al hacer un comentario sobre las relaciones inglesas
con Siam: "La cuestin real era la de quines se habran de quedar con el
comercio, y cmo habramos de sacar el mejor partido de ellos, a fin de
encontrar mercados nuevos para nuestros productos y empleo tambin
para esos artculos superfluos del da, nuestros hijos."
Desde este punto de vista, nuestras colonias siguen siendo lo que
James Mill* describi, con todo cinismo, corro "un vasto sistema de socorro a domicilio para las clases superiores".
En todas las profesiones, las militares y las civiles, en el ejrcito, la
diplomacia, la iglesia, la jurisprudencia, la enseanza y la ingeniera, los
territorios dominados por la Gran Bretaa sirven de canales de desfogue,
que alivian la congestin del mercado interior y ofrecen oportunidades B
los ms atrevidos o audaces de sus miembros, a la vez que proporcionan
un cmodo limbo para las personalidades o las carreras manchadas. La
cantidad real de empleo lucrativo que nos proporcionan nuestras adquisi-

James Mili (1773-1836), el padre de J. S. Mili, escribi

Economics [Elementos de la economa poltica]
190

en 1821 SU Elements

of Political

ciones

recientes no es muy grande, pero despierta ese inters despropor-

c o'lado que va siempre ligado al margen de ocupacin. Ampliar este

.-;-argenes un motivo poderoso del imperialismo.
Estas influencias, primordialmente econmicas, pero no totalmente
exentas de otros motivos sentimentales, se ejercen especialmente en las
.:s7eras militares, clericales, acadmicas y burocrticas y crean inclinaciones
'-'Teresadaspor el imperialismo en las clases educadas. . . .
As llegamos a la conclusin de que el imperialismo es el esfuerzo
Qde llevan a cabo los grandes controladores de la industria para ampliar el
canal por el que pueda correr su exceso de riqueza, en busca de nuevos
mercados y de inversiones extranjeras, a fin de colocar los bienes y los
capitales que no pueden vender o utilizar en su patria.
,
Se ha hecho patente la falacia de la supuesta inevitabilidad de la
expansin imperial como salida necesaria para la industria en progreso. No
es el progreso industrial lo que exige que se abran nuevos mercados y
zonas de inversin, sino la mala distribucin del poder de consumo, que
i;T1pidela absorcin de mercancas y capitales en el propio pas. El ahorro
excesivo, raz del imperialismo~ consiste, al ser analizado, en rentas, ganancias monoplicas y otros elementos no devengados o excesivos del ingreso,
,os cuales, al no ser ganados por el esfuerzo intelectual o el manual, no
poseen una legtima raison d'etre. Como no poseen una relacin natural
con el esfuerzo productivo, no empujan a sus recipendarios a una correspondiente satisfaccin en el consumo: forman una riqueza excesiva, la
celal, por carecer de lugar adecuado en la economa normal de la produccin y el consumo, tiende a acumularse como ahorro excesivo. Con solo
que algn cambio en la marea de las fuerzas poi tico-econmicas aparte de
. estos dueos su exceso de ingresos y lo haga correr, o bien hacia los
Trabajadores en forma de salarios ms altos, o bien hacia la comunidad en
'orma de impuestos, de manera que se gaste en vez de ser ahorrado y
s'rva, en cualquiera de estas formas, para henchir la marea del consumo,
r

o habr necesidad de luchar por mercados extranjeros o por zonas de

.'lversin en el exterior.
Muchos han llevado su anlisis hasta darse cuenta del absurdo que
representa gastar la mitad de nuestros recursos financieros en pelear por
~onseguir mercados extranjeros en tiempos en que las bocas hambrientas,
')s cuerpos mal vestidos, las casas pobremente amuebladas sealan la exis-encia de innumerables necesidades materiales insatisfechas en nuestra
oropia poblacin. Si tomamos como gua las cuidadosas estadsticas del
seor Rowntree, nos daremos cuenta de que ms de una cuarta parte de la
ooblacin de nuestras ciudades est viviendo a un nivel que queda por
jebajo de la simple eficiencia fsica. Si, gracias a algn reajuste econmico,
os productos que fluyen de los ahorros excesivos de los ricos para henchir
as corrientes de desage, pudiesen desviarse de manera que elevasen los
191

:ngresos y los niveles de consumo de esta cuarta pane ineficiente, no

habra necesidad de imperialismo agresivo y la causa de la reforma social
habra alcanzado su mayor victoria.
No est en la naturaleza de las cosas el que gastemos nuestros recur_
sos naturales en militarismo, guerras y diplomacia riesgosa y carente de
escrpulos, a fin de encontrar mercados para nuestros artculos y nuestros
excedentes de capital. Una comunidad progresista inteligente, fundada en
la igualdad sustancial de oportunidades econmicas y educativas, elevar su
nivel de consumo de manera que corresponda a cada aumento en el pOder
de produccin, y pueda encontrar ocupacin plena para una cantidad ilimitada de capital y de mano de obra dentro de los lmites del pas que
ocupa. Cuando la distribucin de los ingresos es tal que permite a todas las
clases de la nacin convertir las necesidades que sienten en una demanda
efectiva de productos, no puede existir sobreproduccin, ni subempleo de
capi tal y mano de ob ra, ni necesidad de pelear por mercados extranjeros.
La lucha por los mercados, el mayor anhelo de vender, de parte de
los productores, que de comprar de parte de los consumidores, es la prueba terminante de una falsa econom a de distribucin. El imperialismo es el
fruto de esta falsa economa; la "reforma social" es su remedio. La finalidad
primordial de la "reforma social", utilizando el trmino en su significado
econmico, es la de elevar el sano estndar de consumo pblico y privado
de una nacin, de manera que la nacin pueda estar a la altura de su ms
alto nivel de produccin. Aun aquellos reformadores sociales que apuntan
directamente a abol ir o reduci r alguna forma mala de consumo, como los
del movimiento contra el alcoholismo, reconocen generalmente la necesidad de poner en su lugar alguna forma mejor de consumo corriente, que
sea ms educativa y estimulante de otros gustos, y que ayude a elevar el
estndar general de consumo.
No hay necesidad de abrir nuevos mercados extranjeros; los mercados internos son capaces de expansin indefinida. Todo lo que se
produce en Inglaterra puede ser consumido en Inglaterra, con tal que se
encuentre convenientemente distribuido el "ingreso", o capacidad de generar demanda de mercancas. Esto slo parece ser falso por causa de la
artinatural y 'l1alsana especializacin a que se ha sujetado a este pas,
basada en una mala distribucin de los recursos econmicos, que ha dado
lugar a un crecimiento excesivo de algunas actividades industriales, con el
expreso propsito de efectuar ventas en el extranjero. Si la Revolucin
Industrial se hubiese llevado a cabo en una Inglaterra fundada en un acceso igual para todas las clases sociales a la tierra, a la educacin y a la
legislacin, la especializacin industrial no habra llegado tan lejos (aunque
se habran realizado progresos ms inteligentes, en virtud de una ampliacin del campo de seleccin de talentos para la invencin y la organiza192

cin); el comercio exterior habra sido menos impor~ante, aunque ms

constante; el estndar de vida para todos los sectores de la pOblacin
habra sido elevado, y la tasa actual de consumo nacional probablemente
habra dado ocupacin plena, constante y remunerativa a una cantidad de
capitales pblicos y privados mucho mayor que la' que ahora se emplea.
pues el exceso de ahorro o el consumo excesivo que se puede rastrear a los
inaresos excesivos de los ricos es una econom a suicida, aun desde el punto
de~vista exclusivo del capital; pues slo el consumo vital iza al capital y lo
hace

capaz de rendir ganancias. Una economa que asigna a las clases

"poseedoras" un exceso de poder de consumo que no pueden utilizar, y

que no pueden convertir en capital realmente til es una poi tica de "perro del hortelano". Las reformas sociales que privan a las clases acomodadas de sus excedentes, por consiguiente, no les inflingirn el dao real
que temen sufrir; ya que la nica manera de que puedan utilizar este
excedente consiste en imponer a su pas una desastrosa poi tica irrp erialista. La nica seguridad de las naciones consiste en quitarles a las clases
pudientes los aumentos no devengados de sus ingresos y aadirlos a los
ingresos en salarios de las clases trabajadoras o al ingreso pblico, a fin de
que se puedan gastar en elevar el nivel de consumo.
La reforma social se bifurca, segn que los reformadores traten de
alcanzar este fin elevando los salarios o aumentando los impuestos y los
gastos pblicos. Estos modos de accin no son contradictorios, sino ms
bien complementarios. Los movimientos de la clase trabajadora apuntan, o
bien mediante la cooperacin privada o bien ejerciendo presin poi tica
sobre las ramas ejecutiva y legislativadel gobierno, a aumentar la proporcin del ingreso nacional que corresponde a los trabajadores en forma de
salarios, pensiones, indemnizaciones por daos, etc. El socialismo de estado
tiene como mira conseguir para el uso directo de toda la sociedad una
parte mayor de los "valores sociales" fruto del trabajo estrecha y esencialmente cooperativo de una sociedad industrial, fijando impuestos a la propiedad y a los ingresos de manera que se desven, hacia la caja del Tesoro
para el gasto pblico, los "elementos no devengados" del ingreso, dejando
a los productores individualmente considerados aquellos ingresos que son
necesarios parainduci rlos a apl icar de la mejor manera posible sus energ as
econmicas, y a las empresas privadas aquellos negocios que no engendran
monopolios, o que el pblico no quiere o no puede llevar a cabo. Estos no
son, por cierto, los nicos O tal vez los mejor declarados objetivos de los
'I1ovimientos de reforma social. Pero, para los fines de este anlisis, constit'-'ven el meollo de los mismos.
As pues, el sindicalismo V el socialismo son los enemigos declarados
del imperialismo, pues les quitan a las clases "imperialistas" el excedente
de ingresos que constituyen el estmulo econmico del imperialismo. , .
El imperial ismo, con sus guerras V sus armamentos, es la causa inne193

gabie dE:as crecientes.deudas de las naciones continentales, y aunque la

prosperidad industrial sin paralelo de la Gran Bretaa y el aislamiento de
lOS Estados Unidos han permitido a estas grandes naciones escapar a esta
competencia ruinosa en dcadas recientes, ha terminado el periodQ de su
inrnunidad; ambas, entregadas al parecer a un imperialismo ilimitado, sucumbirn cada vez ms a las clases prestamistas de dinero envueltas en los
ropajes de imperialistas y de p81riotas.