Universidad san Luis Gonzaga de Ica

Los plsticos
biodegradables en
La industria alimentaria
Un clculo hecho en Estados Unidos estima que una persona
descarta alrededor de dos kilos de basura por da. De esta basura,
ms del 10% son plsticos, fundamentalmente en vases y
embalajes. Estos plsticos generalmente son sintticos, fabricados
por polimerizacin de compuestos derivados del petrleo, y no son
biodegradables.

Si bien hay mtodos para reciclar plsticos, en el caso de los envases de

alimentos estos procesos son muy limitados, ya que los materiales que los
componen estn formados por estructuras difciles o casi imposibles de
separar en capas o partculas menores. Debido a estos inconvenientes, el
tratamiento de los plsticos descartados como basura se ha vuelto un
problema ambiental cada vez ms serio. Considerando adems que los
plsticos actuales derivan del petrleo, que es una fuente no renovable de
energa, hoy hay mucho inters y esfuerzos desti nados a la fabricacin de
embalajes para alimentos basados en bioplsticos.
Que es un bioplastico?
Se denominan bioplsticos a aquellos plsticos que son biodegradables, y
que esencialmente derivan de recursos renovables, como el almidn y la
celulosa de las plantas, por ejemplo. Se dice que un material es
biodegradable cuando puede ser degradado por microorganismos para
originar molculas sencillas asimilables por el ambiente. Como los
microorganismos no tienen las enzimas necesarias para romper las uniones
qumicas de las molculas que forman parte de los plsticos sintticos
comunes, como el polietileno, polipropileno, policloruro de vinilo,
polietilentereftalato, etc., estos plsticos no resultan biodegradables.

Bioplasticos

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bacterias que almacena PHA

Bioplasticos en la Industria alimenticia

Con respecto a la industria alimenticia, el principal desafo es producir
embalajes y envases para alimentos que adems de ser biodegradables
sean tan durables como los productos que contienen. Esto es
particularmente importante si se considera que hay una serie de factores
relacionados con la conservacin de los alimentos que pueden afectar a los
envases y envoltorios, como la temperatura, humedad, presencia de
bacterias y hongos, exposicin a rayos UV, etc. Estos factores pueden
deteriorar a los alimentos, y al mismo tiempo degradar a los materiales que
los envuelven, un hecho a tener en cuenta al momento de producir
bioplsticos con estos fines.

bolsa de papel con film de celulosa

Como se producen los bioplasticos

Los bioplsticos hoy se producen esencialmente a partir de los cultivos o sus
deshechos (almidn, celulosa) o a travs de procesos de fermentacin
bacteriana. El mayor foco se ha centrado en el uso del almidn como
Bioplasticos

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materia prima, debido a su disponibilidad, sus antecedentes como parte de
plsticos compostables, y a que es econmicamente competitivo con el
petrleo. Se emplea generalmente almidn de maz, aunque se estn
investigando otras fuentes, como la papa, cebada y avena. Los bioplsticos
hechos de almidn resultan quebradizos, y a menos que el almidn se
mezcle con otros materiales, o se lo modifique qumicamente, no sirve para
fabricar films flexibles y resistentes como los requeridos para envolver y
envasar alimentos.
Adems, la naturaleza higroscpica del almidn hace que estos plsticos
puedan emplearse para alimentos frescos o con un contenido importante
humedad. Sin embargo, resultan intere- santes para bandejas rgidas
bombones u otros productos secos, ya que desde el punto de vista de
degradacin, prcti- camente se disuelven en agua.

no
de
de
su

Otra materia prima que puede usarse para hacer bioplsticos

Es la celulosa. Este polmero es el principal componente de los tejidos
vegetales, y por lo tanto el polmero ms abundante en la naturaleza. Como
el almidn, est compuesto de molculas de glucosa, pero en este caso
unidas de forma diferente, impidiendo la firme compactacin de las fibras.
Por eso la celulosa rinde bioplsticos quebradizos, poco flexibles y bastante
permeables a la humedad.
Como una alternativa, las investigaciones se han volcado al desarrollo de
materiales basados en celulosa modificada qumica- mente, como el acetato
de celulosa. Este compuesto es empleado para hacer envoltorios para
alimentos, ya que tiene buenas propiedades para hacer films, flexibles y
resistentes a rupturas y perforaciones. Sin embargo, an as mantiene un
es- caso poder de barrera a la humedad y a los gases, e inclusive en
ciertas condiciones, puede hidrolizarse, generando cido actico. Debido a
las limitaciones que presentan los polmeros naturales como materias
primas para la elaboracin de bioplsticos, hoy el mayor desarrollo se
enfoca en los bioplsticos obtenidos por fer- mentacin bacteriana, como los
polilctidos (PLA) y los poli- hidroxialcanoatos (PHA).
Los PLA son polisteres alifticos, biodegradables y termopls- ticos,
derivados del cido lctico. ste se genera por fer- mentacin cido?lctica
del almidn o deshechos agrcolas ricos en almidn. Los PLA resultan
flexibles, fcilmente moldeables, De la misma manera, estos genes podran
introducirse en plantas y as abaratar los costos de produccin. El PHA ms
conocido es el polihidroxibutirato (PHB), y el ms usado en el envasado de
alimentos. Adems de la biodegradabilidad, los PHA presentan propiedades
termoplsticas y una buena capacidad de barrera ala humedad,
asemejndose en parte al polipropileno en sus propiedades mecnicas. Sin
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embargo, es ms quebradizo, lo que limita, adems de los altos costos de
produccin, su aplicacin masiva en el embalaje de alimentos.
Hoy hay un gran nmero de empresas en todo el mundo volcadas al
desarrollo de nuevos y mejores bioplsticos, ya sean derivados de almidn o
celulosa, u obtenidos por fermentacin microbiana. Las empresas lderes se
encuentran en Estados Unidos, Canad, Japn, y la Unin Europea, aunque
otros pases como Australia, Brasil, Corea y China se estn agregando a la
lista. Las innova- ciones intentan cubrir una amplia gama de aplicaciones:
vajilla y utensilios descartables, botellas, bolsas de supermercado, bolsas
para snacks, bandejas y embalajes de alimentos, films, etc. Por otro lado,
cada vez son ms las cadenas de supermercados que han comenzado a
adoptar estos productos, fundamentalmentepara envasar agua y alimentos
frescos.

Bioplsticos:
Algunas aplicaciones actuales relacionadas con los alimentos
Films de PLA para envasar frutas, verduras, quesos y productos de
panadera.
Bandejas transparentes termoformadas rgidas de PLA, con tapa, para
tortas, pastas frescas, ensaladas, ensaladas de frutas.
Botellas de PLA para agua y lcteos.
Vajilla descartable de PLA.
Bandejas de polmero de almidn de maz para bombones y gal
letitas.
Films de polmero de almidn con perforaciones para permitir la
respiracin de frutas y verduras.
Films de celulosa modificada para envases de dulces, chocolates y
productos de panadera.

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