home   :    ancient Greece   :   index    :    article by Jona Lendering ©

Apollonius of Tyana
The charismatic teacher and miracle worker Apollonius lived in the first  Philostratus ' Life of
Apollonius  
century AD. He was born in Tyana and may have belonged to a branch of  Local traditions  
Apollonius' Letters  
ancient philosophy called neo­Pythagoreanism. He received divine honors in  Apollonius' books  
the third century. Although the Athenian sophist (professional orator)  Maximus of Aegae  
Moeragenes  
Philostratus wrote a lengthy Life of Apollonius, hardly anything about the  Damis of Nineveh  
sage is certain. However, there are several bits and pieces of information  Evaluation of the sources  
Contemporaries  
that may help us reconstruct something of the life of this man, who was and  'Divine men'  
Magic in what sense?  
is frequently compared to the Jewish sage and miracle worker Jesus of Literature
Nazareth.

Statue of a sophist from the 
reign of  Septimius Severus  
(Izmir)

 
Philostratus' Life of Apollonius
The longest and most important source on the life of Apollonius is a vie 
romancée by the Athenian author Philostratus (c.170­c.245 CE). It 
describes the sage of Tyana as a superhuman, neo­Pythagorean philosopher 
who tried to reform cultic practices in modern Greece, Turkey and Syria. 
We learn that he had several disciples, traveled extensively, met important 
Roman officials (a.o. the emperors Vespasian, Titus, and Domitian), and 
discussed with several other philosophers. The author of the Life of 
Apollonius (LoA) takes a special stand against the accusation that the man 
from Tyana had been a magician and stresses that the miracles that 
Apollonius performed were the result of his superior knowledge, not of 
wizardry (summary).

   The LoA is not a biography in our sense. It is written by a professional 
orator who wanted to show that the divine Apollonius was above all a 
champion of the Greek culture and a wise philosopher. Unfortunately, 
Philostratus had little affinity with philosophy; when the sage of Tyana 
speaks his words of wisdom, they are very hackneyed (e.g., an emperor 
must act as emperor as far as his imperial duties require, but as a private 
citizen as far as his own person is concerned) or even silly (e.g., although 
the soul wants to ascend to heaven, mountaineering does not bring it closer 
The 
to God). Philostratus' lack of interest in philosophy and his own 
plain of Tyana preoccupation with rhetoric, make the LoA a very unreliable source, as was 
already recognized by the Byzantine scholar Photius (more...). 

However, it is possible ­but difficult­ to study the sources of Philostratus' 
book and try to see a little bit more of the true Apollonius. Philostratus 
mentions several sources: 

l local traditions from towns like Ephesus, Tyana, Aegae, and Antioch; 
l Apollonius' own letters and books; 
l a book about Apollonius' infancy by Maximus of Aegae; 
l the memoirs of his disciple Damis of Nineveh. 

Finally, he refers to the Memorabilia of Apollonius of Tyana, magician 
and philosopher, written by one Moeragenes. According to Philostratus, 
this book is utterly unreliable because its author does not know enough 
about the man from Tyana. 

In this article, we will try to analyze the pre­Philostratean traditions and try 
to find out which parts of the LoA antedate Philostratus. When these older 
accounts are independent from each other and in agreement, we may 
assume that they contain some element of historical truth. The result will be 
a portrait of Apollonius rather different from the one offered by Philostratus.
Part two
 home   :    ancient Greece   :   index