Qu es la economa?

Si usted hubiera querido ver una pelcula en su casa en 1975, habra tenido que alquilar un
proyector y una pantalla, adems de la pelcula. El costo de dicho entretenimiento habra sido tan
alto como el de una sala cinematogrfica que exhibiera la misma pelcula a varios cientos de
personas. Slo los ricos elegirn ver pelculas en la comodidad de sus propios hogares.
En 1976, la video casetera (VC) ya estaba a disposicin de los consumidores. Su precio ms
comn era de 2000 dlares (4, 000 dlares en precios de hoy da). Incluso a ese elevado precio, la
VC redujo el costo de ver pelculas en casa. Desde entonces el precio de las VC ha bajado
regularmente, de tal forma que hoy es posible comprar un aparato confiable en 200 dlares, una
cinta de vdeo puede alquilarse por un dlar diario y comprarse por menos de 30 dlares. En slo
unos cuantos aos, ver una pelcula en casa pas de ser un privilegio exclusivo de los ms ricos a
algo que millones de personas disfrutan. Los progresos de la tecnologa afectan la forma en que
consumimos. Ahora vemos ms pelculas en casa que hace una dcada porque las nuevas
tecnologas redujeron el costo. Hoy en da omos hablar mucho acerca del lser. Su uso ms
dramtico es en los sistemas de armamentos como los que se usaron en la Tormenta del desierto
en 1991. Tambin se utiliza para guiar las mquinas que perforan tneles y tienden tuberas, y para
alinear los glibos que construyen las alas y el fuselaje de un moderno avin de reaccin. Pero el
lser nos afecta todos los das. Sirve para leer los precios en las cajas de un supermercado; para
crear hologramas en las tarjetas de crdito, dificultando su falsificacin. Los neurocirujanos y los
oftalmlogos cirujanos lo usan en los hospitales.
Estos adelantos de la tecnologa afectan la forma en que producimos. La tecnologa en
constante cambio da lugar a la primera gran pregunta de la economa:
En qu forma elige la gente lo que consume y cmo produce, y cmo el descubrimiento de
nuevas tecnologas afectan estas elecciones?
Salarios e ingresos
En un fresco y brillante da invernal en las laderas para esquiar de Aspen, un bronceado joven de
23 aos ensea a unos principiantes cmo dar la vuelta para frenar. Por este agradable y sencillo
trabajo, el joven, quien dej la escuela cuando cursaba el bachillerato, recibe una paga de 10
dlares por hora.
En el bufete de un abogado en el centro de una activa ciudad, una secretaria de 23 aos maneja
un gran volumen de correspondencia, archivos, programacin y juntas. Llega a su casa exhausta la
mayora de las tardes. Tiene una licenciatura en ingls y ha tomado clases nocturnas de
computacin y procesamiento de textos. Gana 8 dlares por hora en su trabajo.
El 7 de septiembre de 1991, Mnica Seles y Matina Navratilova jugaron un magnfico partido
de tenis en la final del torneo abierto femenil de Estados Unidos. Al concluir tan reido partido, la
ganadora, Mnica Seles, recibi 400 000 dlares; Navratilova recibi slo la mitad de esa suma.
Un fenmeno similar puede observarse en las oficinas matrices de las grandes corporaciones. Los
directivos principales, que trabajan ms (y en ocasiones incluso menos) que las personas que estn
inmediatamente por debajo de ellos, reciben salarios mucho ms altos que sus subordinados.
Situaciones como sta obligan a plantear la segunda gran pregunta de la economa:
Qu determina el ingreso de las personas y por qu algunas reciben recompensas mucho
mayores que otras cuyos esfuerzos parecen ser similares.

Gobierno, medio ambiente y sistemas econmicos

El gobierno federal ha crecido. A principio de este siglo provea leyes, orden y defensa nacional.
Hoy en da proporciona educacin, autopistas interestatales y seguridad social; regula la
produccin de alimentos, medicamentos y energa nuclear, y pone satlites en rbita. El da de
maana, si el Presidente Clinton es capaz de poner en marcha una de sus principales promesas de
campaa, el gobierno extender sus funciones todava ms con el fin de ofrecer atencin a la salud
y ponerla al alcance de todos.
El medio ambiente es frgil. Se cree que los clorofluorocarburos (CFC), que se usan como
lquidos enfriados en la refrigeracin y el aire acondicionado y como disolventes para limpiar los
circuitos de los computadores, daan la capa de ozono de la atmsfera, la cual protege al planeta.
La quema de carbn y aceite aumenta el bixido de carbono y dems gases de la atmsfera; esto
impide que la radiacin infrarroja salga de ella y da como resultado un calentamiento gradual del
planeta, el llamado efecto invernadero. Las consecuencias a largo plazo de estos dos procesos
podran ser devastadoras.
El orden econmico del mundo est cambiando en forma espectacular. En Rusia y los dems
pases de Europa Oriental, los gobiernos han abandonado la planificacin econmica central y han
empezado a rematar o a regalar todas las granjas y fbricas propiedad del Estado. Al mismo
tiempo, estos pases han introducido formas democrticas de gobierno. El resultado inmediato de
estos cambios fue el caos econmico. La produccin y el empleo descendieron y los precios
aumentaron rpidamente. Sin embargo, el objetivo y la esperanza de estos pases es lograr el
establecimiento de un sistema de gobierno democrtico y abierto y un tipo de sistema econmico
similar al que existe en otros pases capitalistas.
Estos hechos acerca del gobierno, el medio ambiente y los dramticos cambios que estn
ocurriendo en Europa oriental, originan la tercera gran pregunta de la economa:
Cul es el papel ms efectivo para el gobierno en la actividad econmica, y puede el gobierno
ayudarnos a proteger el medioambiente y realizar un trabajo tan efectivo como la empresa privada
en la produccin de bienes y servicios?
Desempleo
Durante la Gran Depresin, los cuatro aos que van de 1929 a 1933, el desempleo afligi a casi una
quinta parte de la fuerza de trabajo del mundo industrializado. Durante meses, y en algunos casos
durante aos seguidos, muchas familias no tuvieron otro ingreso que los magros pagos del
gobierno o de organizaciones privadas de beneficiencia. En los aos cincuenta y sesenta, las tasas
de desempleo se mantuvieron por debajo del 5 por ciento en la mayora de los pases y en algunos
debajo del 2 por ciento durante la dcada de los setenta y a principios de los aos ochenta, el
desempleo aument continuamente de tal forma que a finales de 1982 y principios de 1983, casi el
11 por ciento de la fuerza de trabajo de Estados Unidos estaba buscando empleo. Pero en 1989, la
tasa de desempleo de Estados Unidos haba descendido a 5 por ciento.
El desempleo afecta a diferentes grupos de manera desigual. Cuando la tasa promedio de
desempleo en Estados Unidos era del 7%, como en 1992, la tasa de desempleo entre los jvenes de
16 a 19 aos era del 19%; mientras que para los jvenes negros era del 36%. Estos hechos dan
lugar a la cuarta gran pregunta de la economa:
Cules son las causas del desempleo y por qu afecta con mayor severidad a algunos grupos que a
otros?

Inflacin
Entre agosto de 1945 y julio de 1946, los precios en Hungra aumentaron mensualmente en un
promedio del 20 000 por ciento. En el peor mes, julio de 1946, aumentaron el 419 (10 15) por ciento,
(1015 equivale al nmero 1 seguido de 15 ceros). En 1992, el costo de la vida en Brasil aument en
un 1000 por ciento. Esto signific que, en el centro de Ro de Janeiro, un sndwich que el 1 de
enero costaba 25 000 reales, a finales del mismo ao costar 250 000. Ese mismo ao, los precios
subieron slo el 3 por ciento en Estados Unidos. Pero, a fines de los aos setenta, en ese pas los
precios aumentaron a una tasa muy por encima del 10 por ciento anual. Estos hechos dan origen a
la quinta gran pregunta de la economa.
Por qu aumentan los precios y por qu en ocasiones algunos pases experimentan elevados
aumentos de precios mientras que otros tienen precios estables?
Comercio internacional
En los aos setenta, casi todos los automviles y camiones que circulaban en las carreteras de
Estados Unidos eran Ford, Chevrolet y Chrysler; para los aos ochenta, era comn ver Toyota,
Honda, Volkswaguen y VMW. De hecho, en 1990 ms de la tercera parte de todos los automviles
nuevos que se vendieron en Estados Unidos eran importados; en cambio en 1950, menos de uno
por ciento lo eran. Los automviles no son la excepcin; lo mismo puede decirse de los televisores,
la ropa y los computadores.
Los gobiernos regulan el comercio internacional de automviles y de la mayora de las
mercancas. Fijan impuestos a las importaciones, llamados aranceles, y tambin establecen cuotas,
las cuales restringen la cantidad que puede importarse. Estos hechos provocan que se plantee la
sexta gran pregunta de la economa:
Qu determina el patrn y el volumen de comercio entre las naciones y cules son los efectos
de los aranceles y las cuotas sobre el comercio internacional?
Riqueza y pobreza
En la desembocadura del ro Cantn, en el sureste de China, existe una pequea pennsula rocosa y
un conjunto de islas desprovistas prcticamente de recursos naturales. Sin embargo, esta tierra
desnuda proporciona sustento a ms de 5 millones de personas, quienes, aunque no son
excesivamente ricas, viven en una abundancia que aumenta con rapidez. Producen una gran parte
de los bienes de moda en el mundo y componentes electrnicos. Es la gente de Hong Kong.
En la costa oriental de frica, bordeando el Mar Rojo, un pedazo de tierra mil veces ms
grande sostiene a una poblacin de 34 millones de personas, slo siete veces mayor que la de Hong
Kong. Su poblacin padece una pobreza tan abyecta que en 1985, para ayudarlos, un grupo de
cantantes de rock de Europa y Norteamrica organiz uno de los esfuerzos de recoleccin de
fondos mundiales ms espectaculares y jams vistos, Live Aid. Se trata de la agonizante y
desesperada gente de Etiopa.
Hong Kong y Etiopa, dos extremos en cuanto ingreso y riqueza, no constituyen ejemplos
aislados. Los dos tercios ms pobres de la poblacin mundial consumen menos de la quinta parte
de todo lo que se produce. Un grupo de ingreso medio representa casi una quinta parte de la
poblacin del mundo y consume casi una quinta parte de la produccin mundial. Otro quinto de la
poblacin mundial, que vive en los pases ricos como Estados Unidos, Canad, Europa Occidental,
Japn, Australia y Nueva Zelanda, consume dos tercios de la produccin mundial.
Estos hechos llevan a plantear la sptima gran pregunta de la economa:

Cul es la causa de las diferencias de riqueza entre las naciones, que hace rica a la gente en
algunos pases y pobre en otros?
Estas siete grandes preguntas proporcionan una panormica de la economa. Son grandes
preguntas por dos razones. En primer lugar, tienen una enorme influencia sobre la calidad de la
vida humana. En segundo, son preguntas difciles de contestar, provocan discusiones apasionadas y
debates, y casi todo el mundo tiene una opinin al respecto. Una de las cosas ms difciles para los
estudiantes de la economa, ya sean principiantes o experimentados profesionales, es mantenerse al
margen de la pasin y la emocin y aproximarse a su trabajo con la objetividad, el rigor y la
imparcialidad de un cientfico.
Ms adelante en este captulo, explicaremos en qu forma intentan los economistas responder
las preguntas de su disciplina. Pero antes de hacerlo, volvamos a las grandes preguntas. Qu
tienen en comn estas preguntas? Qu las convierte en preguntas de la economa? Qu las
distingue de las preguntas que no son propias de la economa?
Todas las preguntas de la economa surgen de un hecho sencillo e ineludible: no siempre se
puede obtener lo que uno quiere. Vivimos en un mundo de escasez. Un economista define la
escasez en el sentido de que los deseos siempre exceden a los recursos disponibles para
satisfacerlos. Un nio quiere una lata de refresco de 75 centavos y un paquete de goma de mascar
de 50 centavos, pero slo tiene 1 dlar en el bolsillo; l experimenta la escasees. Un estudiante
quiere asistir a una fiesta la noche del sbado pero tambin quiere pasar esa misma noche
ponindose al da en sus tareas atrasadas; l tambin experimenta la escasez. Tanto los ricos como
los pobres afrontan la escasez. El gobierno de Estados Unidos con su presupuesto de 1.4 billones
de dlares afronta la escasez. El monto total que el gobierno de Estados Unidos quiere gastar en
defensa, salud, educacin, bienestar y otros servicios excede lo que recauda por impuestos. Incluso
los loros afrontan la escasez: por el simple hecho de que no hay suficientes galletas saladas para
todos.
Los deseos simplemente no exceden a los recursos, los deseos no tienen lmite. La gente desea
buena salud y una larga vida, comodidades materiales, seguridad, diversiones fsicas y mentales y
por ltimo, una conciencia y comprensin de s misma y de su medioambiente.
Ninguno de estos deseos se satisface para todo el mundo y todos tienen algunos deseos
insatisfechos. Aun cuando muchos estadounidenses poseen todas las comodidades materiales que
quieren, muchos otros no las tienen. Nadie se siente completamente satisfecho con su estado de salud
y sus aos de vida. Nadie se siente del todo seguro, incluso en esta era de la posguerra fra, y nadie, ni
aun la persona ms adinerada, dispone del tiempo para disfrutar todos los viajes, vacaciones y arte
que le gustara. Ni siquiera el filsofo o cientfico ms sabio y conocedor sabe tanto como le gustara.
Podemos imaginar un mundo que satisfaga los deseos de comodidad material y quizs tambin
de seguridad de la gente, pero no podemos concebir un mundo en el cual las personas vivan tanto y
en tan buen estado de salud como quisiera. Ni tampoco podemos imaginar gente que disponga de
todo el tiempo, energa y recursos para disfrutar todos los deportes, viajes, vacaciones y arte que les
gustara. Los recurso naturales y humanos, en forma de tiempo, poder fsico y mental, as como las
presas, carreteras, edificios, maquinaria, herramientas y otros equipos que han sido construidos por
esfuerzos humanos anteriores constituyen una enorme herencia, pero son limitados. Nuestros
deseos ilimitados siempre rebasarn los limitados recursos disponibles para satisfacerlos.

Actividad econmica
La confrontacin de deseos ilimitados con recursos limitados se traduce en la actividad econmica.
La actividad econmica es lo que la gente realiza par afrontar la escasez. Y la economa es el
estudio de cmo la gente utiliza sus recursos limitados para tratar de satisfacer sus deseos
ilimitados. Si las definimos en esta forma, la actividad econmica y la economa tienen que ver con
una amplia gama de temas y de problemas. Las siete grandes preguntas planteadas anteriormente
constituyen ejemplos de los problemas ms importantes que estudian los economistas. Veamos
cmo esas preguntas no surgiran si los recursos fueran infinitamente abundantes y la escasez no
existiera.
Con recursos ilimitados no habra necesidad de idear mejores maneras de producir ms bienes.
El estudio de cmo utilizamos nuestro tiempo y esfuerzo carecera de inters porque podramos
hacer sin restriccin ni problema lo que nos gusta. Slo haramos lo que nos agradara porque habra
suficientes bienes y servicios para satisfacer a todo el mundo sin esfuerzo. El desempleo no sera
un problema porque nadie trabajara, con excepcin de las personas que quisieran trabajar por el
puro placer que esto les produjera. No habra salarios. La inflacin y el aumento de precios no
seran problema porque a nadie le importaran los precios. No surgiran las preguntas acerca de la
intervencin gubernamental en la actividad econmica porque no habra necesidad de bienes
provistos por el gobierno y no habra impuestos. Sencillamente tomaramos lo que quisiramos de
los infinitos recursos disponibles. No existira el comercio internacional, ya que, con una
abundancia total, no tendra sentido transportar las cosas de un lugar a oto. Por ltimo, no habra
diferencias de riqueza entre las naciones porque todos tendramos tanto como quisiramos. No
habra algo como pases pobres y ricos: todos los pases seran infinitamente ricos.
Como podemos observar, este mundo de ciencia ficcin de abundancia total no planteara
preguntas a la economa. Lo que produce las preguntas de esta ciencia es el hecho universal de la
escasez.
Eleccin
Al afrontar la escasez, la gente tiene que elegir. Cuando no es posible tener todo lo que se desea,
hay que elegir entre las alterativas disponibles. Debido a que la escasez nos obliga a elegir, a veces
se conoce a la economa como la ciencia de la eleccin; la ciencia que explica las elecciones que
las personas hacen y predice en qu forma los cambios de circunstancias afectan esas elecciones.
Para elegir, ponemos en la balanza los beneficios de tener ms de algo y los costos de tener
menos de otra cosa. El proceso de sopesar los beneficios y los costos, y de hacer lo mejor que se
pueda dentro de los lmites de lo posible, se llama optimizacin.
Existe otra palabra que tiene un significado parecido: economizar. Economizar es hacer el
mejor uso de los recursos disponibles. Una vez que la gente ha elegido y ha optimizado, no
puede tener ms de todo. Tener ms de algo significa tener menos de otra cosa. Expresado en
otra forma: al elegir, enfrentamos costos. Cualquiera que sea nuestra eleccin, siempre podramos
haber elegido hacer otra cosa en su lugar.
Costo de oportunidad
Los economistas usan el trmino costo de oportunidad para subrayar que elegir frente a la escasez
implica un costo. El costo de oportunidad de cualquier accin es la mejor alternativa
desechada. Si no se puede tener todo lo que uno quiere, entonces se tiene que elegir entre
alternativas. La mejor cosa que usted elige no hacer, la alternativa desechada, es el costo de lo que
usted elige hacer.

Costo en dlares. A menudo expresamos el costo de oportunidad en dlares. Pero es slo una
unidad de medida convencional. Los dlares que se gastan en un libro no estn disponibles para
gastarlos en un disco compacto. El costo de oportunidad del libro no son los dlares que se
gastaron en l, sino el disco compacto del que nos privamos.
Costo en tiempo El costo de oportunidad de un bien incluye el valor del tiempo dedicado a
obtenerlo. Si tarda una hora en ir con su dentista, el valor de esa hora debe aadirse a la cantidad
que usted pag por la consulta. Podemos convertir el tiempo, de costo en dlares, utilizando el
salario por hora de una persona. Si usted se toma una hora de su trabajo para ir con el dentista, el
costo de oportunidad de esa visita (expresado en unidades de dlares) es la cantidad que usted pag
al dentista ms el salario que perdi por faltar a su trabajo. De nuevo, es importante seguir
recordando que el costo de oportunidad no son los dlares implicados, sino los bienes que podran
haberse comprado con esos dlares.
Costo externo No todos los costos de oportunidad que nos vemos obligados a pagar resultan de
nuestras propias elecciones. Algunas veces los dems hacen elecciones que nos imponen costos de
oportunidad; nuestras propias elecciones pueden imponer costos de oportunidad a otras personas.
Por ejemplo, cuando usted disfruta de una bebida fra de su refrigerador, parte del costo de
oportunidad (que los dems pagan) lo constituye el aumento de bixido de carbono en la atmsfera,
producto del consumo de carbn en la generacin de energa elctrica que usa el refrigerador.
La mejor alternativa desechada. Al medir el costo de oportunidad, valoramos slo la mejor
alternativa desechada. Para que quede claro, consideremos el siguiente ejemplo: supongamos que
usted debe asistir a una clase a las 8:30 el lunes por la maana. Existen dos alternativas para esto:
quedarse una hora en la cama o ir a correr durante una hora. no es posible quedarse en la cama e ir
a correr durante la misma hora. El costo de oportunidad de asistir a la clase no es el costo de una
hora en la cama y el costo de ir a correr durante una hora. Si stas fueron las dos nicas alternativas
que usted tuviera en cuenta, entonces tendra que decidir cul de las dos hara en lugar de asistir a
la clase. El costo de oportunidad de asistir a la clase para un corredor es la hora de ejercicio; el
costo de oportunidad de asistir a la clase para un dormiln es pasar una hora en la cama.
La escasez implica un costo: el costo de oportunidad; tambin implica otra caracterstica
humana fundamental: la competencia.
Competencia y cooperacin
Competencia. Si los deseos son mayores que los recursos, los deseos tendrn que competir por lo
que est disponible. La competencia es una lucha por el control de los recursos escasos. En el caso
del nio con 1 dlar en el bolsillo que quiere un refresco y la goma de mascar que cuestan un total
de 1.25 dlares, el refresco y la goma de mascar compiten por el dlar en su bolsillo. En el caso del
estudiante que est atrasado en sus tareas, la fiesta y las tareas compiten por la noche del sbado.
En el caso del gobierno, la defensa y los servicios sociales compiten por los limitados dlares de
los impuestos.
La escasez tambin significa competencia entre las personas, ya que no es posible tener todo lo
que se desea, usted debe competir con otros por lo que est disponible. En las sociedades
modernas, la competencia est organizada dentro de un marco de reglas de una virtual aceptacin
universal que han evolucionado. La evolucin de las reglas es en s misma una respuesta directa al
problema de la escasez. No todas las sociedades, ni siquiera las modernas, utilizan reglas idnticas
para regular la competencia. Por ejemplo: la forma en la que est organizada la vida econmica en
Estados Unidos difiere considerablemente de la forma en que estaba organizada la vida econmica
en la ex Unin Sovitica.

Una regla clave de la competencia econmica en esos pases de libre mercado es que la gente
es duea de lo que ha adquirido mediante el intercambio voluntario. La gente puede competir entre
s ofreciendo intercambios ms favorables, por ejemplo, vendiendo algo a un precio menor o
comprando algo a un precio mayor. Pero no pueden competir entre s apoderndose simplemente de
algo que pertenece a otra persona.
Cooperacin. Quizs usted piense que la escasez no hace inevitable la competencia y que la
cooperacin sera mejor para resolver los problemas econmicos. La cooperacin significa trabajar
con otros para alcanzar un fin comn. Si en lugar de competir entre nosotros, cooperramos, no
solucionara eso nuestros problemas econmicos? Por desgracia la cooperacin no elimina los
problemas econmicos, porque no elimina la escasez econmica. Pero la cooperacin es parte de la
solucin a la escasez. Cooperamos, por ejemplo, cuando aceptamos las reglas del juego que limitan
la competencia para evitar la violencia y cuando aceptamos participar en un sistema econmico
basado en las reglas de la ley y del intercambio voluntario.
Abundan otros ejemplos de la solucin de los problemas econmicos por medio de la
cooperacin. Los cnyuges cooperan. La mayor parte de las empresas tambin implican
cooperacin. Los trabajadores cooperan entre s en la lnea de montaje, los integrantes de un equipo
de direccin cooperan unos con otros para disear, producir y vender sus productos; la gerencia y
los trabajadores cooperan, los socios de la empresa cooperan.
Aun cuando es comn, la conducta cooperativa ni soluciona el problema econmico ni elimina
la competencia. Casi toda conducta cooperativa implica una cooperacin previa para hallar a los
mejores individuos con quienes cooperar. El matrimonio proporciona un buen ejemplo: aunque el
matrimonio es un asunto de cooperacin, los soleteros compiten fuertemente para encontrar una
pareja. De manera similar, aunque los trabajadores y la gerencia cooperan entre s, las empresas
compiten por los mejores trabajadores y los trabajadores compiten por los mejores patrones. Los
profesionales, como los abogados y los mdicos, compiten entre s por los mejores socios
comerciales.
La competencia no termina cuando se ha encontrado a un socio. Los grupos de personas que
cooperan juntas compiten con otros grupos, por ejemplo, aun cuando un grupo de abogados se haya
asociado y trabajen juntos, competirn con otros abogados.
La economa
Qu queremos decir con la economa? En lugar de intentar responder estas preguntas
directamente, comencemos haciendo preguntas similares acerca de un tema ms conocido. Qu es
un avin? Cmo funciona un avin?
Sin ahondar en los detalles que dejaran satisfecho a un ingeniero en aeronutica, la mayora de
nosotros tratara de contestar estas dos preguntas. Describiramos un avin como una mquina
voladora que transporta personas y carga. Para explicar cmo funciona, describiramos sus
competentes clave: fuselaje, alas y motores, quizs tambin sus alerones, timn y sistemas de
control y navegacin. Tambin explicaramos que conforme los poderosos motores impulsan hacia
delante la mquina, sus alas crean un desequilibrio en la presin del aire que la hace elevarse.
Este ejemplo ilustra muy bien cuatro cosas. Primeros, es difcil explicar lo que es algo sin decir
lo que hace. Decir que un avin es una mquina no nos aclara mucho. Tenemos que ir ms all y
decirlo que es esa mquina y cmo funciona.

Segunda, es difcil explicar cmo funciona algo si no se es capaz de dividirlo en sus

componentes. Una vez que hemos descrito algo en cuanto a sus componentes, podemos explicar en
qu forma funcionan esos componentes y cmo es la interaccin entre ellos.
Tercera, es difcil explicar cmo funciona algo si no omitimos algunos detalles. Observe que no
describimos el avin en todos sus detalles. En lugar de eso, aislamos las partes ms importantes a
fin de poder explicar cmo funciona el todo. No mencionamos el sistema de proyeccin de
pelculas, los cinturones de seguridad o el color de la pintura de las alas. Supusimos que esas cosas
no eran importantes par explicar cmo funciona un avin.
Cuarta y ltima, existen diferentes niveles de comprensin del funcionamiento de algo. Dimos
una descripcin superficial de cmo trabaja un avin. Un ingeniero en aeronutica habra dado una
explicacin ms profunda y algn experto en los componente individuales (motores, sistemas de
navegacin, sistemas de control, etctera) habra dado explicaciones ms precisas y detalladas que
un ingeniero no especializado en el tema.
Volvamos ahora a las preguntas acerca de la economa. Qu es la economa?, cmo
funciona?
Qu es la economa?
La economa es el mecanismo que asigna los recursos escasos entre los usos que compiten. Este
mecanismo logra tres cosas:
Qu
Cmo
Para quin
1. Qu bienes y servicios se producirn y en qu cantidades? Se producirn ms video caseteras
o se construirn ms salas cinematogrficas? Pasarn los jvenes profesionales sus vacaciones
en Europa o habitarn grandes casas? Se fabricarn ms automviles deportivos de altas
especificaciones o ms camiones y camionetas?
2. Cmo se producirn los diversos bienes y servios? Operar un supermercado con tres cajas y
empleados que usan lectores lser o con seis cajas y empleados que marcan los precios? Los
trabajadores soldarn las camionetas a mano o los robotes harn el trabajo? Mantendrn los
agricultores un control de sus programas de alimentacin del ganado y de sus inventario con
papel y lpiz o con computadores personales? Usarn computadores las empresas que hacen
tarjetas de crdito para registrar las notas de cargo en Nueva York, o las enviarn a Barbados
para que se procesen manualmente?
3. Para quin se producirn los diversos bienes y servicios? La distribucin de los beneficios
econmicos depende de la distribucin del ingreso. La gente con ingresos elevados puede
consumir ms bienes y servicios que la gente con bajos ingresos. As, quin consume qu
depende del ingreso. Consumir ms el instructor de esqu que la secretaria del abogado?
Consumir ms la gente de Honk Kong que la de Etiopa?
Para entender en qu forma alcanza una economa sus objetivos, tenemos que identificar sus
componentes principales y despus estudiar la forma en que estos componentes interactan entre s.
La figura 1 muestra una representacin de la economa. Contiene dos tipos de componentes.
Decisores
Mercados

Decisores
Los decisores son los actores econmicos. Ellos hacen las elecciones que economizan. La figura 1
de la pgina 10 identifica tres tipos de decisores.
1. Las familias
2. Las empresas
3. Los gobiernos
Una familia es cualquier grupo de personas que viven juntas como una unidad de toma de
decisiones. Cada individuo que est en la economa pertenece a una familia. Algunas familias
constan de una sola persona, mientras que otras consisten ya sea en familias o en grupos de
individuos no emparentados, como dos o tres estudiantes que comparten un apartamento. Cada
familia tiene necesidades ilimitadas y recursos limitados.
Una empresa es una organizacin que utiliza recursos para producir bienes y servicios. A todos
los productores se les llama empresas, sin importar cun grandes sean o lo que produzcan. Los
fabricantes de automviles, los agricultores, los bancos, las compaas de seguros, son todos
empresas.
Un gobierno es una organizacin que provee bienes y servicios y redistribuye ingreso y
riqueza. Los servicios ms importantes provistos por el gobierno son el marco de leyes y un
mecanismo para su aplicacin (los tribunales y las fuerzas policiales). Pero los gobiernos tambin
proporcionan servicios como la defensa nacional, la salud pblica, el transporte y la educacin.
Mercados
En el lenguaje comn y corriente, la palabra mercado quiere decir un lugar en donde la gente
compra y vende bienes como pescado, carne, frutas y verdura. En economa, mercado tiene un
significado ms general: un mercado es cualquier arreglo que facilita la compraventa. Un ejemplo
es el mercado de compraventa de petrleo: el mercado petrolero internacional. ste no es un lugar,
es la arena donde interactan las mltiples empresas que compran y venden petrleo: productores,
consumidores, mayoristas e intermediarios. En este mercado, los decisores no se renen
fsicamente; tratan por telfono, fax y enlaces directos de computador.
La figura 1 identifica dos tipos de mercado: los de bienes y los de factores. Los mercados de
bienes son aquellos en los cuales se compran y venden bienes y servicios. Los mercados de factores
son aquellos en los cuales se compran y venden factores de la produccin.
Los factores de la produccin son los recursos productivos de la economa. Se clasifican en
tres grupos:
1. Trabajo
2. Tierra
3. Capital
El trabajo es la fuerza mental y fsica de los seres humanos; la tierra incluye los recursos
naturales de todo tipo; el capital es todo el equipo, edificios, herramientas y otros bienes
manufacturados que pueden usarse en la produccin.

Decisiones
Las familias y las empresas toman decisiones que dan como resultados las transacciones en los
mercados de bienes y de factores que se muestran en la figura 1, las familias deciden cunto de su
trabajo, tierra y capital vendern o alquilarn en los mercados de factores; reciben ingresos en forma
de salarios, rentas, inters y beneficios a cambio de esos factores de la produccin. Las familias
tambin deciden cmo gastar sus ingresos en bienes y servicios producidos por las empresas.
Las empresas deciden las cantidades de factores de la produccin que alquilarn, cmo usarlas
para producir bienes y servicios, qu bienes y servicios producirn y en qu cantidades, venden su
produccin en los mercados de bienes.
Los flujos que resultan de estas decisiones de las familias y de las empresas se muestran en la
figura 1. Los flujos negros son los factores de la produccin que van de las familias a las empresas
y los bines y servicios que van de las empresas a las familias. Los flujos grises, en la direccin
opuesta, son los pagos hechos a cambio de esos rubros.
Los gobiernos deciden qu bienes y servicios proporcionar a las familias y las empresas, as
como las tasas impositivas que crean los fondos para pagar dichos bienes y servicios. Estas
acciones de los gobiernos tambin se muestran en la figura 1.
Figura 1
Representacin de la economa
Familias, empresas y gobiernos
toman decisiones econmicas. Las
familias deciden cunto trabajo, tierra y
capital ofrecern a cambio de salarios,
renta intereses y beneficios. Tambin
deciden cunto de su ingreso gastarn
en los diversos tipos de bienes y
servicios disponibles. Las empresas
deciden cunto trabajo, tierra y capital
concentrarn y cuntos de los diversos
tipos de bienes y servicios producirn.
Los gobiernos deciden cules bienes y
servicios proporcionarn y los
impuestos que las familias y las
empresas pagarn.
Estas decisiones de familias,
empresa y gobiernos se coordinan en
los mercados, los precios se ajustan
constantemente para mantener
congruentes los planes de venta y de
compra.

Mecanismos de coordinacin
Quizs lo ms sorprendente de las elecciones de las familias, empresas y gobiernos es que
seguramente chocarn unas con otras. Por ejemplo, las familias eligen cunto trabajarn y en qu
tipo de trabajo se especializarn, pero las empresas eligen el tipo y la cantidad de mano de obra que
emplearn en la produccin de diversos bienes y servicios. En otras palabras, las familias eligen los
tipos y cantidades de trabajo que vendern, y las empresas eligen los tipos y cantidades de trabajo
que comprarn. De manera similar, en los mercados de bienes y servicios, las familias eligen los

10

tipos y cantidades de bienes y servicios que comprarn, en tanto que las empresas eligen los tipos y
cantidades que vendern. Las elecciones del gobierno en lo que se refiere a los impuestos y la
provisin de bienes y servicios tambin forman parte del cuadro. Los impuestos recaudados por el
gobierno afectan el monto del ingreso que a las familias y las empresas les queda disponible para
gastar. As mismo, las decisiones de las empresas y las familias dependen de los tipos y cantidades
de bienes y servicios que los gobiernos proporcionan. Por ejemplo, si el gobierno proporciona
excelentes carreteras pero un sistema ferroviario deteriorado, las familias asignarn ms de su
ingreso a la compra de vehculos automotores y menos a la compra de viajes en tren.
Cmo es posible que los millones de decisiones individuales de las familias, las empresas y el
gobierno se concilien? Qu impulsa a las familia a vender los mismos tipos y cantidades de
trabajo que las empresas quieren comprar? Qu ocurre si el nmero de familias que desean trabajo
como profesores de economa es mayor que el nmero que las universidades quieren contratar?
Cmo saben las empresas qu deben producir, para que las familias compren su produccin? Qu
ocurre si las empresas quieren vender ms hamburguesas de las que las familias quieren comprar?
Los mercados coordinan las decisiones. Los mercados coordinan las decisiones individuales
mediante ajuste de precios. Para entender cmo lo hacen, piense usted en el mercado de
hamburguesas que se ofrecen a la venta es menor que la cantidad que a las personas les gustara
comprar. Algunas personas que quieren comprar hamburguesas no podrn hacerlo. Para que las
elecciones de vendedores y compradores sean compatibles, los compradores tendrn que moderar
su apetito y tendrn que ofrecerse ms hamburguesas a la venta. Un aumento en el precio de las
hamburguesas provocar este resultado. Un precio mayor alentar a los productores a ofrecer ms
hamburguesas a la venta.
Tambin reducir el apetito de hamburguesas y cambiar algunos planes de almuerzo. Menos
gente comprar hamburguesas y ms gente comprar salchichas (o cualquier otra alternativa de las
hamburguesas). Ms hamburguesas (y ms salchichas) se ofrecern a la venta. Imagine ahora la
situacin opuesta. Hay ms hamburguesas disponibles de las que la gente quiere comprar. En este
caso, el precio es demasiado alto. Un precio menor desalentar la produccin y venta de
hamburguesas y alentar su compra y consumo. Las decisiones de produccin y de venta, y de
compra y consumo, se ajustan continuamente y se equilibran mediante ajuste de los precios.
En algunos casos, los precios no se mueven o estn fijos. Cuando esto sucede, otro ajuste tiene
que conciliar los planes y las elecciones de los individuos. Los clientes esperan en fila y los
inventarios de bienes funcionan como una vlvula de seguridad temporal cuando el precio del
mercado se queda inmvil. Si la gente quiere comprar ms que la cantidad que las empresas han
decidido vender, y si el precio est temporalmente inmvil, entonces puede suceder una de dos
cosas: algunas veces las empresas terminan vendiendo ms de lo que queran y sus inventarios
bajan; otras aparecen filas de clientes y slo alcanzan a comprar los que llegan al principio de la
fila antes de que se agoten los bienes. Cuanto ms larga sea la fila o mayor la disminucin de los
inventarios, mayor tendr que ser el ajuste de los precios para mantener en equilibrio las decisiones
de compra y venta.
Ya hemos visto cmo resuelve el mercado la pregunta de cunto producir: cuntas
hamburguesas hay que hacer. El mercado tambin resuelve de manera parecida la pregunta de
cmo producir. Por ejemplo, los productores de hamburguesas pueden usar gas, energa elctrica o
carbn vegetal para cocinar las hamburguesas. Cul combustible se utilizar depende en parte del
sabor que el productor quiere lograr y del costo de los diferentes combustibles. Si un combustible
se encarece demasiado, como ocurri en el petrleo en los aos setenta, su consumo bajar y ser
sustituido por otros combustibles. Sustituyendo un combustible por otro cuando cambian los costos
de los diferentes combustibles, el mercado resuelve la pregunta de cmo producir.

11

Por ltimo, el mercado ayuda a resolver la pregunta de para quin producir. Las habilidades,
talentos y recursos que escasean obtienen un precio mayor que aquellos que son ms abundantes.
Los dueos de recursos y habilidades escasos obtienen una porcin mayor del producto de la
economa que los dueos de recursos que se ofrecen en abundancia.
Mecanismos alternativos de coordinacin. El mercado es uno de los dos mecanismos
alternativos de coordinacin. El otro es el mecanismo de mando. Un mecanismo de mando es un
mtodo para determinar qu, cmo y para quin se producirn bienes y servicios, mediante la
utilizacin de una estructura de organizacin jerrquica en la cual la gente obedece las instrucciones
que se le dan. El mejor ejemplo de una estructura de organizacin jerrquica es la militar. Los
comandantes toman decisiones que requieren acciones que se transmiten por una cadena de mando.
Los soldados y marinos en el frente de batalla ejecutan las acciones que se les ordenaron.
Una economa que descansa en un mecanismo de mando se llama economa de mando.
Ejemplos de economa de mando en el mundo de hoy son China, Corea del Norte, Vietnam y
Camboya. Antes de que iniciaran sus programas de reforma a finales de los aos ochenta, la ex
Unin Sovitica y otros pases de Europa oriental tenan tambin economas de mando.
En la economa de mando, una oficina de planificacin central toma las decisiones acerca de
qu, cmo y para quin producir los bienes y servicios. Estudiaremos las economas de mando y
las compararemos con otros tipos de economa, al final de nuestro estudio sobre la economa en el
ltimo captulo.
Una economa que determina qu, cmo y para quin se producen los bienes y servicios
mediante la coordinacin de las elecciones individuales a travs de los mercados se llama
economa de mercado. Pero la mayora de las economas en el mundo real utilizan mercados y
mando para coordinar la actividad econmica. Una economa que descansa tanto en mecanismos de
mercados como en mecanismos de mando, se llama economa mixta.
La economa de la mayora de los pases occidentales se apoya mucho en el mercado como
mecanismo para coordinar las decisiones de las empresas y familias individuales. Pero estas
economas tambin utilizan los mecanismos de mando. La economa de las fuerzas armadas es una
economa de mando. Los mecanismos de mando tambin se usan en todas las organizaciones
gubernamentales y en grandes empresas. De igual modo existe un elemento de mando en nuestro
sistema legal. Al promulgar leyes y establecer reglamentos y entidades para vigilar la economa de
mercado, los gobiernos influyen en las decisiones econmicas de las familias y de las empresas, y
cambian nuestro curso econmico.
As, qu, cmo y para quin se producen los bienes y servicios en estos pases depende
principalmente del mecanismo del mercado, pero tambin en parte del mecanismo de mando, de tal
manera que la economa de esos pases es una economa mixta.
La economa global
Economa cerrada es aquella que no tiene vnculos con ninguna otra economa. La nica
economa cerrada es la de todo el mundo. La economa de Ibero Amrica es una economa abierta,
una economa que tiene vnculos econmicos con otras economas.
Por ejemplo, los vnculos econmicos entre la economa de Puerto Rico y el resto del mundo se
ilustran en la figura 2. Las empresas en la economa abierta de Puerto Rico venden parte de su
produccin al resto del mundo. Estas ventas constituyen las exportaciones de bienes y servicios de
Puerto Rico. As mismo, empresas, familias y gobiernos en Puerto Rico compran bienes y servicios
de empresas de otros pases. Estas compras son las importaciones de bienes y servicios de Puerto

12

Rico. Ambos tipos de transacciones ocurren en mercados internaciones de bienes y se ilustran en la

figura 2.
El valor total de las exportaciones e importaciones no es necesariamente igual. Cuando las
exportaciones de Puerto Rico son mayores que sus importaciones, tenemos un supervit. Cuando
las importaciones de Puerto Rico exceden sus exportaciones, tenemos un dficit. Un pas con
supervit presta al resto del mundo y un pas con dficit pide prestado al resto del mundo. Estas
transacciones internacionales de otorgar y pedir prstamos ocurren en los mercados financieros
mundiales y tambin se ilustran en la figura 2.
Por ejemplo, Estados Unidos ha tenido un dficit internacional en aos recientes, en
consecuencia, para mediados de los aos ochenta, los extranjeros tenan mayores inversiones en ese
pas que lo que Estados Unidos tena en el resto del mundo. Otros pases, en especial los de la
Unin Europea y Japn, tiene supervit internacionales y estn utilizando esos supervit para
invertir en empresas en Estados Unidos.
Figura 2
Vnculos internacionales

La economa puertorriquea compra y

vende bienes y servicios en los mercados
internacionales de bienes. Lo que compra
constituyen las importaciones de Puerto
Rico y lo que venden son las exportaciones
de Puerto Rico. La economa
puertorriquea tambin pide prestado y
presta al resto del mundo. Estas
transacciones ocurren en los mercados
financieros internacionales.

Durante los aos ochenta, la economa global se convirti en un mecanismo muy integrado
para asignar recursos escasos y decidir qu producir, cmo y para quin producirlo. Es tambin un
mecanismo para decidir en dnde se producirn y consumirn los diversos bienes y servicios.
Ciencia econmica
La ciencia econmica, como las ciencias naturales (como la fsica y la biologa) y el resto de
las ciencias sociales (como la ciencia poltica, la psicologa y la sociologa), representa un intento
por hallar un cuerpo de leyes. Todas las ciencias tiene dos componentes:
1. Observaciones y mediciones cuidadosas y sistemticas
2. Desarrollo de un cuerpo terico para dirigir e interpretar las observaciones.

13

Todas las ciencias tienen cuidado en distinguir entre dos tipos de afirmaciones:
Afirmaciones sobre lo que es
Afirmaciones sobre lo que debera ser
Lo que es y lo que debera ser
Las afirmaciones acerca de lo que es son afirmaciones positivas. Las afirmaciones sobre lo que
debera ser son afirmaciones normativas. Ilustremos con dos ejemplos la distincin ente
afirmaciones positivas y normativas.
Primero, considere la controversia acerca del calentamiento global. Algunos cientficos creen
que la combustin de carbn y petrleo est aumentando el contenido de bixido de carbono en la
atmsfera terrestre y est generando temperaturas ms elevadas que finalmente tendrn
consecuencias devastadoras para la vida en el planeta. Nuestro planeta se est calentando debido a
una mayor acumulacin de bixido de carbono en la atmsfera es una afirmacin positiva.
Deberamos reducir nuestro consumo de combustibles a base de carbono como el carbn y el
petrleo es una afirmacin normativa. Segundo, considere la controversia econmica sobre los
recortes de impuestos y de programas sociales. Impuestos ms bajos y programas sociales menos
generosos harn trabajar ms duro a la gente es una afirmacin positiva. Los impuestos y los
programas sociales deben reducirse es una afirmacin normativa.
Las afirmaciones positivas pueden ser verdaderas o falsas. Es tarea de la ciencia, ya sea natural,
social o econmica, descubrir y catalogar las afirmaciones positivas verdaderas; es decir, que sean
congruentes con lo que observamos en el mundo. Las afirmaciones normativas son cuestin de
opinin. Se est de acuerdo o en desacuerdo con ellas. La ciencia calla en cuestiones normativas.
No es que esas cuestiones no sean importantes. Por el contrario, generalmente son las ms
importantes de todas. Ni tampoco es que los cientficos como personas no tengan opiniones sobre
dichas cuestiones. Se trata simplemente de que la actividad cientfica no puede resolver una
cuestin normativa y el hecho de poseer conocimiento cientfico no otorga a una persona una moral
o normas superiores. Una diferencia de opinin sobre una cuestin positiva puede a fin de cuentas
resolverse con una observacin y medicin cuidadosas. Una diferencia de opinin sobre un asunto
normativo no puede solucionase de esa manera. De hecho, no hay reglas bien definidas para
resolver una disputa normativa y en ocasiones la gente razonable tiene sencillamente que llegar a
un acuerdo o a un desacuerdo. Cuando no pueden ponerse de acuerdo, las instituciones polticas y
judiciales intervienen para que pueda llegarse a una decisin. Resolvemos los desacuerdos
normativos en el campo poltico, no en el cientfico. La comunidad cientfica puede contribuir a los
debates normativos de la va poltica, y con frecuencia lo hace. Pero la ciencia es una actividad
distinta. Aunque los cientficos tengan opiniones acera de lo que debera ser, esas opiniones no
tienen nada que hacer en la ciencia.
Veamos ahora cmo tratan los economistas de descubrir y catalogar las afirmaciones positivas
que estn de acuerdo con sus observaciones y les permiten responder las preguntas econmicas.
Observacin y medicin
Los fenmenos econmicos pueden observarse y medirse con gran detalle. Podemos catalogar los
montos y ubicaciones de los recursos humanos y naturales. Podemos describir quin hace qu
trabajo, por cuntas horas y cmo se les paga. Podemos catalogar las cosas que la gente produce,
consume y almacena, y sus precios. Podemos describir en detalle quin pide prestado y quin
presta, y a qu tasas de inters. Podemos tambin catalogar las cosas a las que el gobierno les pone
impuestos y a qu costo.

14

Estos son ejemplos del conjunto de cosas que los economistas pueden describir a travs de la
observacin y la medicin cuidadosas de la actividad econmica.
En el mundo actual, los computadores nos han dado acceso a un enorme volumen de
descripcin econmica. Las entidades gubernamentales en todo el mundo, las oficinas nacionales
de estadstica, los asesores econmicos privados, los bancos, los asesores de inversin y los
economistas investigadores que trabajan en las universidades producen una sorprendente cantidad
de informacin sobre el comportamiento econmico.
Pero los economistas hacen algo ms que observar y medir la actividad econmica, a pesar de
lo crucial que esto es. Describir algo no es lo mismo que entenderlo. Usted puede describir su reloj
digital con gran detalle, pero eso no significa que pueda explicar cmo funciona. Para comprender
cmo funcionan las cosas es necesario descubrir las leyes. sa es la tarea principal de los
economistas: el descubrimiento de las leyes que rigen el comportamiento econmico. Cmo
llevan a cabo esta tarea los economistas?
Teora econmica
Podemos describir con gran detalle las alzas y bajas, o los ciclos del desempleo, pero somos
capaces de explicar por qu flucta el desempleo? Podemos describir la cada del precio de una
videocasetera o de una mquina calculadora de bolsillo y el dramtico aumento de su utilizacin
pero somos capaces de explicar el bajo precio y la popularidad de esos objetos? Fue la baja del
precio la que condujo a ms gente a usar calculadoras de bolsillo o fue la popularidad la que redujo
los costos de produccin y permiti bajar el precio? O fue algo distinto lo que produjo tanto la
baja del precio como el aumento de la utilizacin?
Preguntas como stas slo pueden contestarse desarrollando una teora econmica. Una teora
econmica es una regla general o principio que nos permite entender y predecir las elecciones
econmicas que hace la gente. Desarrollamos teoras econmicas construyendo y probando
modelos econmicos. Qu es un modelo econmico?
Modelo econmico
Acaba usted de ver un modelo econmico. Para responder la pregunta Qu es una economa y
cmo funciona?, construimos un modelo econmico. No describimos con detalles todas las
acciones econmicas que ocurre en cualquier pas. Concentramos nuestra atencin slo en aquellas
caractersticas que parecan importantes para entender las elecciones econmicas, e hicimos caso
omiso del resto. Quizs usted aprecie mejor qu queremos decir con modelo econmico si piensa
en modelos ms conocidos.
Todos conocemos los modelos a escala de trenes, automviles y aviones. Aunque normalmente
no llamamos modelos a las muecas y los animales de peluche, podemos concebirlos de esa
manera. Los arquitectos hacen modelos de edificios y los bilogos hacen modelos del ADN (la
doble hlice que contiene el cdigo gentico).
Un modelo por lo general es ms pequeo que aquello que representa. Pero los modelos a
escala no siempre son ms pequeos (piense en el modelo de los componentes de las clulas de un
bilogo). Un modelo tambin muestra menos detalle que su correspondiente en el mundo real. Por
ejemplo, el modelo de un arquitecto de un nuevo rascacielos nos muestra cmo se ver el edificio y
cmo encajar con los edificios que lo rodean, pero no tiene caeras, cables telefnicos, cubos de
elevador, plantas de aire acondicionado ni otros mecanismos interiores.
Todos los modelos representan algo real, pero carecen de algunas caractersticas principales y
con toda intencin es as. El modelo se abstrae de los detalles del objeto real. Slo incluye aquellas
caractersticas que se necesita para el propsito en cuestin.

15

Los modelos que acabamos de ver son modelos fsicos, podemos ver lo real y podemos ver el
modelo. Pero algunos modelos, como los econmicos, no son fsicos. No podemos ver lo real y
observar el modelo o sencillamente decidir si es una buena o mala representacin de lo real. Pero la
idea del modelo como una abstraccin de la realidad sigue siendo aplicable a un modelo econmico.
Un modelo econmico tiene dos componentes:
1. Supuestos
2. Implicaciones
Los supuestos constituyen los cimientos sobre los cuales se construye el modelo. Son
proposiciones acerca de lo que es importante y de lo que puede ignorarse. Las implicaciones son el
resultado del modelo. El vnculo entre los supuestos del modelo y sus implicaciones es un proceso
de educacin lgica.
Ilustremos estos componentes construyendo un modelo sencillo de su viaje cotidiano a la
escuela. El modelo tiene tres supuestos:
1. Usted quiere estar en clase cuando sta empiece a las 9:00 a.m.
2. El viaje en autobs hasta la escuela dura 30 minutos.
3. La caminata del autobs al aula dura 5 minutos.
La implicacin de este modelo es que usted deber estar en el autobs a ms tardar a las 8:25
a.m. conociendo el horario de los autobuses podamos usar este modelo para predecir qu autobs
deber abordar para ir a la escuela
Los supuestos del modelo dependen del propsito del mismo. El propsito de un modelo
econmico es entender cmo las familias, las empresas y los gobiernos eligen frente a la escasez.
As, al elaborar un modelo econmico, nos abstraemos del rico detalle de la vida humana y nos
concentramos en el comportamiento que es pertinente para afrontar la escasez. Nos olvidamos de
todo el resto. Los economistas saben que la gente se enamora y entabla estrechas amistades, que
experimentan gran alegra al dolor y ansiedad. Pero los economistas suponen que al tratar de
entender el comportamiento econmico, pueden elaborar modelos que se olvidan de muchos
aspectos de la vida. Se concentra en una sola caracterstica: la gene tiene deseos que exceden sus
recursos y por tanto, al elegir, tiene que sacar el mejor partido de las cosas.
Supuestos de un modelo econmico. Los modelos econmicos se basan en cuatro supuestos clave:
1. La gente tiene preferencias. Los economistas usan el trmino preferencias para indicar lo que
gusta y lo que disgusta, y su intensidad. La gente puede juzgar si una situacin es mejor, peor o
tan buena como otra. Por ejemplo, usted puede juzgar si para usted, una barra de pan y nada de
queso es mejor, peor o igual que media barra de pan y 100 gramos de queso.
2. La gente est dotada de una cantidad fija de recursos y una tecnologa que puede transformar
esos recursos en bienes y servicios. Los economistas utilizan el trmino dotacin para referirse
a los recursos que tienen la gente y el trmino tecnologa para describir los mtodos para
convertir dichas dotaciones en bienes y servicios.
3. La gente economiza. La gente elige cmo utilizar sus dotaciones y tecnologas para poder
alcanzar el mayor bienestar posible. Dicha eleccin se conoce como eleccin racional. Una
eleccin racional es aquella que, entre todas las elecciones posibles, alcanza mejor los objetivos
de la persona que hace la eleccin. Cada eleccin, sin importar qu sea o cun ridcula pueda

16

parecer a un observador, en un modelo econmico se interpreta como una eleccin raciona. Las
elecciones se hacen con base en la informacin disponible. Considerando su experiencia y con
ms informacin, la gente muy bien puede pensar que algunas de sus elecciones pasadas fueron
malas. Este hecho no las convierte en irracionales nuevamente, una eleccin racional es el
mejor curso posible de accin, desde el punto de vista de la persona que elige, dada la
informacin disponible cuando se hace la eleccin.
4. Las elecciones de la gente estn coordinadas. La eleccin de una persona de comprar algo debe
corresponder con la eleccin de otra persona de vender la misma cosa. La eleccin de una
persona de trabajar en un empleo en particular debe corresponder con la eleccin de otra
persona de contratar a alguien para ese empleo. La coordinacin de las elecciones individuales
se realiza ya sea mediante el mecanismo del mercado o bien mediante un mecanismo de
mando.
Implicaciones del modelo econmico. Las implicaciones de un modelo econmico son los valores
de equilibrio de los diversos precios y cantidades. El equilibrio es una situacin en la cual todo
mundo ha economizado; es decir, todos los individuos han hecho las mejores elecciones posibles a
la luz de sus propias preferencias y dadas sus dotaciones, tecnologas e informacin y en la cual
dichas elecciones han sido coordinadas y hechas compatibles con las elecciones de todos los
dems. Equilibrio es la solucin o el resultado de un modelo econmico.
El trmino equilibrio evoca la imagen de fuerzas opuestas en contrapeso. Por ejemplo, se puede
decir que una balanza est en equilibrio si se coloca un kilo de mantequilla en un lado de la balanza
y un peso de un kilo se coloca en el otro lado. Los dos pesos son exactamente iguales y se
contrabalancean, de tal forma que la balanza queda en posicin horizontal. Una burbuja de jabn
proporciona otra excelente ilustracin fsica del equilibrio. La delicada pelcula esfrica de jabn se
mantiene en su lugar por un equilibrio de fuerzas de aire que est en su interior y del que est fuera
de ella.
Esta segunda analoga fsica ilustra una caracterstica ms importante del equilibrio. Un
equilibrio no es necesariamente esttico, sino que puede ser dinmico, en constante cambio.
Apretando o estirando la burbuja, usted puede cambiar su forma, pero sta siempre estar
determinada por el equilibrio de las fuerzas que actan sobre ella (incluida la fuerza que usted
ejerce sobre ella).
Un equilibrio econmico tiene mucho en comn con el de la burbuja de jabn. Primero, est en
constante movimiento. En cada momento, cada persona hace la mejor eleccin posible, dadas las
dotaciones y las acciones de otros. Pero las circunstancias cambiantes modifican esas elecciones.
Por ejemplo, en un da de mucha actividad en Manhattan, hay ms automviles en busca de un
espacio para estacionarse que el nmero de espacios disponibles. Pero la gente logra estacionarse.
Los automviles llegan y se van a un ritmo constante. Tan pronto como un automvil desocupa un
espacio, otro lo ocupa de inmediato. En esa situacin, el nmero de equilibrio de espacios libres es
igual a cero. Pero estar en equilibrio no significa que todo el mundo logra estacionase
instantneamente. Hay una cantidad del tiempo de equilibrio que se dedica a encontrar un espacio
vaco. La gente en busca de espacio se frustra y experimenta una elevacin de la presin arterial y
un enojo creciente. Pero sigue existiendo un equilibrio en la bsqueda de espacios para
estacionamiento disponibles.
De manera similar, un equilibrio econmico no significa que todo el mundo est disfrutando de
prosperidad econmica, las restricciones pueden ser tales que algunas personas sern muy pobres.
Sin embargo, dadas sus preferencias, sus dotaciones, las tecnologas disponibles y la conducta de

17

todo el mundo cada persona ha hecho la mejor eleccin posible y no ve ventaja alguna en modificar
su comportamiento actual.
Modelos microeconmicos y macroeconmicos
Los modelos econmicos caen en dos categoras: microeconmicos y macroeconmicos. La
microeconoma es la rama de la economa que estudia las decisiones de las familias y las
empresas. La microeconoma tambin estudia la forma en que funcionan los mercados y la forma
detallada en la que la regulacin y los impuestos afectan la asignacin del trabajo, y de los bienes y
servicios.
La macroeconoma es la rama de la ciencia econmica que estudia la economa como un todo.
Busca entender el cuadro completo en lugar de los detalles de las elecciones individuales. En
especial, estudia la determinacin del nivel global de la actividad econmica: del desempleo, el
ingreso agregado, los precios medios y la inflacin.
De las siete grandes preguntas de la economa, aquellas que se refieren al cambio tecnolgico,
a la produccin y el consumo y a los salarios e ingresos son microeconmicas. Las que se refieren
al desempleo, la inflacin y las diferencias de riqueza entre las naciones son macroeconmicas.
Modelo, teora y realidad
La gente que construye modelos, con frecuencia se deja llevar y empieza a hablar como si su
modelo fuera el mundo real, como si su modelo fuera realidad. No importa lo til que sea, no hay
forma en que se pueda decir que un modelo ser realidad.
Un modelo es abstracto; enumera supuestos y sus implicaciones. Cuando los economistas
hablan de personas que han alcanzado el mayor bienestar posible, no estn hablando de gente real.
Estn hablando de gente artificial que pertenece a un modelo econmico. No pierda usted de vista
este hecho importante pero fcilmente mal interpretado.
La teora econmica es el puente entre los modelos econmicos y el mundo real. La teora
econmica es un catlogo de modelos que parecen funcionar, que parecen facilitarnos la
comprensin y la interpretacin del pasado y la prediccin de algunos aspectos del futuro. La teora
econmica evoluciona a partir de un proceso de construccin y prueba de modelos econmicos.
FIGURA 3

18

Cmo se desarrollan las teoras

Las teoras econmicas se desarrollan

mediante la construccin y prueba de modelos
econmicos. Un modelo econmico es un
conjunto de supuestos acerca de lo que es
importante y de lo que puede ignorarse y las
implicaciones de dichos supuestos. Las
implicaciones de un modelo constituyen la base
de las predicciones que se formulan acerca del
mundo. Estas predicciones se ponen a prueba
al contrastarse con los hechos. Si las
predicciones no concuerdan con los hechos, el
proceso de construccin de modelos vuelve a
comenzar con nuevos supuestos. Slo cuando
las predicciones concuerdan con los hechos se
ha desarrollado una teora til.

Para probar un modelo econmico, sus implicaciones se contrastan con los sucesos reales que
ocurren en el mundo existente. Es decir, el modelo se utiliza para hacer predicciones acerca del
mundo real. Las predicciones del modelo pueden estar de acuerdo o en conflicto con los hechos. Es
mediante la confrontacin de las predicciones del modelo con los hechos como podemos probar el
modelo. El proceso de desarrollo de teoras econmicas por medio de modelos se ilustra en la
figura 3. empezamos por construir un modelo; sus implicaciones se usan para hacer predicciones
acerca del mundo. Estas predicciones y su prueba forman la base de la teora. Cuando las
predicciones entran en conflicto con los hechos, o bien se descarta la teora a cambio de una
alternativa superior, o bien regresamos a la etapa de construccin de modelos, modificando
nuestros supuestos y creando uno nuevo. La propia economa no seala cmo podramos descubrir
un modelo mejor. Nos impulsa a buscar algn aspecto de las preferencias, las dotaciones, la
tecnologa o el mecanismo de coordinacin que hayamos pasado por alto.
La economa es una ciencia joven y se encuentra lejos de haber alcanzado su objetivo de
explicar y entender la actividad econmica. Su nacimiento puede situarse con cierta precisin en el
siglo dieciocho, a raz de la publicacin de La Riqueza de las Naciones de Adam Smith. En los
ltimos aos del siglo veinte, la ciencia econmica ha logrado descubrir un considerable nmero de
generalizaciones tiles. En muchos campos, sin embargo, seguimos dando vueltas en crculos:
cambiando supuestos, llevando a cabo nuevas deducciones lgicas, generando nuevas predicciones
y obteniendo una vez ms respuestas errneas. La acumulacin gradual de respuestas correctas
proporciona a la mayora de los que practican la economa algo de fe en que sus mtodos
finalmente ofrecern respuestas tiles a las grandes preguntas de la economa.
Conforme progresamos, sin embargo, cada vez se aclaran ms cosas que parecen armonizar.
Los avances tericos conducen a una comprensin ms profunda. Esta caracterstica de la
economa se comparte con cientficos de todas las disciplinas. Como Albert Einstein, el gran fsico,
dijo: La creacin de una nueva teora no es como destruir un granero viejo y levantar un
rascacielos en su lugar. Es ms bien como escalar una montaa, alcanzando nuevas y ms amplias
vistas, descubriendo nuevas conexiones entre nuestro punto de partida y su rico medio ambiente.
Pero el punto del cual partimos todava existe y puede verse, aunque parezca ms pequeo y forma

19

una minscula parte de la amplia vista que ganamos gracias al dominio de los obstculos que
encontramos en nuestro aventurero ascenso. 1
La economa
La gente tiene deseos ilimitados pero recursos o factores de la produccin limitados: trabajo,
tierra y capital. La economa es un mecanismo que asigna recursos escasos entre usos que estn en
competencia, determinando qu, cmo y para quin se producirn los diversos bienes y servicios.
Los dos componentes clave de la economa son los decisores y los mercados. Los decisores
econmicos son las familias, las empresas y los gobiernos. Las familias deciden cunto de su
trabajo, tierra y capital vendern o alquilarn cunto de los diversos bienes y servicios comprarn.
Las empresas deciden qu factores de la produccin alquilarn y cules bienes y servicios
producirn. Los gobiernos deciden de qu bienes y servicios proveern a las familias y empresas y
cunto recaudarn en impuestos.
Las decisiones de las familias, las empresas y los gobiernos se coordinan a travs de los
mercados, en los cuales los precios se ajustan para mantener compatibles los planes de ventas y los
planes de compra. De manera alternativa, la coordinacin puede lograrse por un mecanismo de
mando. La economa de los pases de Ibero Amrica descansa principalmente en los mercados,
pero existe un ingrediente de mando en las acciones que emprenden los gobiernos, que tambin
influye en la asignacin de los recursos escasos. La economa de estos pases es por tanto una
economa mixta.
La ciencia econmica
La ciencia econmica, como las naturales y otras ciencias sociales, intenta descubrir un
conjunto de leyes. La ciencia econmica hace slo afirmaciones positivas: afirmaciones acerca de
lo que es; no hace afirmaciones normativas: afirmaciones sobre lo que debera ser. Los
economistas pretenden encontrar leyes econmicas desarrollando un cuerpo terico econmico y la
teora econmica se desarrolla, a su vez, construyendo y probando modelos econmicos. Los
modelos econmicos son construcciones abstractas y lgicas que tienen dos componentes:
supuestos e implicaciones. Un modelo econmico tiene cuatro supuestos clave:
1. La gente tiene preferencias.
2. La gente cuenta con una dotacin de recursos y tecnologa dada.
3. La gente economiza.
4. Las elecciones de la gente se coordinan a travs de mecanismos de mercado o de mando.
Las implicaciones de un modelo econmico son los valores de equilibrio de los diversos precios y
cantidades que resultan de que cada individuo trata de aplicarse lo mejor posible, dadas sus
preferencias, dotaciones, informacin y tecnologa, y dado el mecanismo de coordinacin.
TAREA:

Estas palabras se atribuyen a Einstein, y aparecen en una carta de Oliver Sacks a The Listener, 88, nm. 2279, 30
de noviembre de 1972, 756.

20

1. D 2 ejemplos, distintos a los presentados en el texto, que ilustren cada una de las 7 grandes
preguntas de la economa
2. Por qu la escasez nos obliga a elegir?
3. Qu queremos decir con eleccin racional, da tres ejemplos de eleccin racional e irracional
4. Por qu la escasez nos obliga a economizar?
5. Por qu la optimizacin nos exige calcular costos?
6. Por qu la escasez implica competencia?
7. Mencione los principales decidores econmicos
8. Por qu no podemos resolver los problemas econmicos cooperando unos con otros?
9. Enumere las decisiones econmicas tomadas por la familia, empresas y gobierno.
10. Distinga entre afirmaciones positivas y normativas , de tres ejemplos de cada una de ellas
11. Cules son los 4 supuestos clave de un modelo econmico?
12. Explique el concepto de costo de oportunidad

21