Influencia mundial de la Revolucin Industrial

Por Peter N. Stearns

El fenmeno econmico conocido como Revolucin Industrial es una de las dos
transformaciones fundamentales del mbito econmico de la civilizacin (la otra fue la
introduccin de la agricultura). La industrializacin tom forma inicialmente a finales
del siglo XVIII en el occidente de Europa, en particular en Gran Bretaa. Durante las
primeras dcadas del siglo XIX, sus rasgos distintivos se extendieron rpidamente a
lugares como Francia, Alemania, Blgica y Estados Unidos. En los primeros aos del
siglo XX, llega a lugares fuera de Europa y Norteamrica, especialmente a Japn. A
finales del siglo XX, la industrializacin o sus efectos haban alcanzado prcticamente a
todos los rincones del globo.
La industrializacin ha acarreado consecuencias abrumadoras. No slo cambi
radicalmente la vida laboral, sino tambin la vida familiar y el ocio personal. El proceso
alter incluso a sociedades que no estaban directamente inmersas en la industrializacin.
Las economas industriales adquirieron ventaja sobre las sociedades que seguan
basndose en la agricultura, un desequilibrio que todava afecta a las relaciones
econmicas mundiales.
Causas iniciales
Para empezar, es necesario definir la industrializacin. La industrializacin implica la
mecanizacin de los procesos de manufacturacin y una mayor importancia de las
manufacturas en la economa en su totalidad.
Sin embargo, la industrializacin no sucedi de forma instantnea. Mientras la
Revolucin Industrial progresaba, innovadores mtodos de produccin convivan con
los tradicionales, creando a menudo una tensin importante entre los tradicionalistas y
los defensores de la mecanizacin. No obstante, al final del proceso de industrializacin,
los nuevos mtodos de trabajo y las nuevas mquinas haban triunfado plenamente.
Partiendo de los centros industriales iniciales, los nuevos mtodos se extendieron a otras
ramas de la produccin, as como al transporte (expansin de los ferrocarriles), la
comunicacin (invencin del telgrafo) y el comercio (el nacimiento de los grandes
almacenes).
Ni las causas ni las consecuencias son generalmente fciles de entender.
El papel que Europa desempeaba en la economa mundial con anterioridad
proporciona los primeros indicios de por qu fue all donde primero tuvo lugar.
Alrededor del ao 1700, pases como Gran Bretaa lograban beneficios del comercio
por todo el mundo. Estos beneficios podan convertirse en capital para inversiones
industriales. El comercio mundial cre tambin la conciencia de que los mercados
mundiales eran capaces de absorber bienes manufacturados ms baratos, adems de
aumentar los beneficios domsticos todava ms.
En Europa, los cambios en la demanda del mercado interior y en la poblacin, fueron
vitales para precipitar la Revolucin Industrial. En el siglo XVIII, el consumismo
creca.
Los factores culturales y polticos fueron los causantes en parte de la Revolucin
Industrial. Los valores definidos por un movimiento intelectual europeo del siglo XVIII
conocido como la Ilustracin, especialmente la confianza en la ciencia y el aprecio por
el trabajo duro y el xito material, orientaron a los primeros inventores y fabricantes. El
trabajo histrico reciente ha demostrado que tanto los intelectuales como la gente de la

calle haban cambiado su visin del mundo en torno a 1750 debido a la influencia de la
filosofa ilustrada. La creencia en que la naturaleza y la sociedad se podan comprender
y manipular racionalmente, crearon un contexto totalmente nuevo para la produccin y
la tecnologa. Los gobiernos, que perseguan el beneficio econmico para mantener su
posicin diplomtica y militar, promovieron tambin cambios que facilitaran la
innovacin. Animaban a que se construyeran carreteras, canales y vas de ferrocarril.
Limitaron o abolieron los oficios gremiales que protegan los mtodos de trabajo
tradicionales. Atacaban las protestas de los trabajadores que podran estorbar a las
nuevas fbricas.
Se puede realizar un anlisis ms preciso de las causas y efectos en relacin a la
pregunta de por qu Gran Bretaa fue la pionera del nuevo crecimiento industrial.
Razones importantes fueron los recursos de acero y carbn y la aceptacin general de la
innovacin tcnica en Gran Bretaa. Una vez establecida, el poder de la industria
britnica (la primera demostracin de ello fue durante las Guerras Napolenicas) inspir
la imitacin en otras partes.
Impacto
La industrializacin cambi muchos aspectos de la vida. El primer cambio claro afect a
la naturaleza de la fabricacin. Como se explicaba ms arriba, la Revolucin Industrial
se basaba en la aplicacin del poder mecnico para la fabricacin. Al principio este
poder vena de las norias, pero la introduccin de la moderna mquina de vapor en 1770
en Gran Bretaa, gener un poder mecnico mayor. Mediante bombas ms potentes, las
mquinas de vapor permitan excavar minas ms profundas, adems de incrementar de
forma importante la cantidad de hulla que se poda extraer. Las mquinas de vapor
pronto y pusieron en funcionamiento martillos y rodillos en el proceso de formacin de
metales. La productividad en la metalurgia creci mucho debido a la sustitucin del
tradicional carbn vegetal utilizado para fundir y refinar por la hulla y el coque ms
baratos. Mediante la combinacin de estas mejoras tcnicas la produccin de acero se
increment considerablemente. Paradjicamente, el uso generalizado de mquinas de
vapor provoc una necesidad creciente de hulla y acero para construirlos e impulsarlos.
La temprana Revolucin Industrial no slo cambi la fabricacin en su parte tcnica,
sino que introdujo una nueva organizacin de la industria. Estas innovaciones derivadas
de la nueva maquinaria tuvieron ventajas por s mismas. Juntos, estos cambios
constituyen su impacto econmico.
Primero, los trabajadores se concentraron en una fbrica. El uso del agua o la mquina
de vapor precisaba que los trabajadores se agruparan en torno a una noria o una
mquina. Como estaban juntos, era posible una mayor supervisin que cuando los
trabajadores estaban en pequeas tiendas o en sus casas. Adems especializar a un
trabajador en una pequea tarea del proceso productivo poda hacer crecer
sustancialmente la productividad. El sistema fabril tambin concentraba el capital al
igual que a los trabajadores en unidades de un tamao sin precedentes. Cuando el
proceso productivo se produca en casa de los trabajadores, los propios trabajadores
normalmente compraban el equipamiento y las viviendas, el fabricante supli solamente
el movimiento de capital para comprar los materiales en bruto y pagar los salarios
iniciales. Con las nuevas mquinas y fbricas, sin embargo, era necesaria una inversin
mucho mayor. En la metalurgia y la minera, por ejemplo, donde las mquinas eran
especialmente costosas, se pusieron en marcha nuevas firmas mediante la participacin
de un cierto nmero de personas ricas mediante una sociedad por acciones.
La combinacin de la nueva tecnologa y la nueva organizacin tuvo inevitablemente un
gran impacto sobre los antiguos mtodos productivos. Los artesanos, que se basaban en
los mtodos y destrezas manuales, podan gozar de cierta prosperidad antes de que los

nuevos mtodos llegaran a su sector, pero su economa tradicional estaba condenada.

Algunos de los pasajes ms agonizantes de la historia industrial sucedieron durante la
lucha de los artesanos entre resistir o adaptarse al nuevo sistema econmico. El ludismo,
la destruccin deliberada de la nueva maquinaria, era un resultado comn, aunque
siempre fue breve e infructuoso.
El impacto del industrialismo sobre la agricultura fue ms complejo, especialmente
debido a la dependencia de la Revolucin Industrial de algunos cambios independientes
que se produjeron al principio en la agricultura. La mejora de la produccin alimentaria,
por ejemplo, era necesaria por ejemplo para enviar ms trabajadores a las ciudades, a las
fbricas y a las minas. Los cambios sucedieron en dos fases. Desde finales del siglo
XVII en adelante, los pases de Europa occidental introdujeron innovaciones en la
agricultura por primera vez desde la edad media. Los nuevos mtodos de drenaje
abrieron nuevas tierras. La ganadera mejor. Los nuevos cultivos, especialmente la
patata, hizo crecer considerablemente la produccin de comidas de alto contenido
calrico. El uso de cultivos nitrogenados, como el nabo, permiti que los campos fueran
cultivados permanentemente, en lugar de dejarlos en barbecho una vez cada tres aos.
Por ltimo, simples mejoras en los aperos, como el uso de la guadaa en lugar de la hoz
para la recoleccin, aument la productividad. Estos cambios fueron suficientes para
generar ms alimentos, complementados por las importaciones, para liberar fuerza de
trabajo para la industria.
El segundo estadio de la transformacin de la agricultura comenz en torno a 1830,
como resultado de la temprana industrializacin. Las nuevas mquinas, como segadoras
mecnicas y arados ms grandes se utilizaban en las granjas. La investigacin industrial
desarroll los fertilizantes qumicos. Las mquinas para procesar los alimentos, como
los separadores de nata, revolucionaron la produccin lechera. Lo que podra llamarse
agricultura industrial se desarroll especialmente en las extensas tierras de
Norteamrica, donde los nuevos canales, vas y el barco de vapor facilitaban el
comercio de bienes agrcolas. Alrededor de 1870, las exportaciones masivas de Estados
Unidos, Canad y Australia, Nueva Zelanda y Argentina proporcionaron alimentos a la
Europa industrial y a sus propios centros industriales. En Europa, los estados
comerciales ganaron terrenos a las granjas tradicionales, mientras en algunas zonas,
como Gran Bretaa, confiaron mucho en la importacin de alimentos, encontrando ms
beneficios en concentrarse en los nuevos sectores industriales.
Impactos sociales
Incluso ms all de los cambios en los oficios y las tradiciones rurales, la
industrializacin modific gradualmente la naturaleza de la vida. Durante la primera
poca, ms de la mitad de la poblacin del pas viva en las ciudades. En Gran Bretaa
alcanzaron este hito en 1850. Otro cambio clave afectaba a las familias. Con un trabajo
que se realizaba fuera de casa, se requeran nuevas especializaciones entre los miembros
de la familia. En muchas sociedades industriales, las mujeres casadas eran retiradas a
menudo del mercado laboral para ocuparse del trabajo domstico. Los nios eran
utilizados en ocasiones en la industria primaria, pero con la introduccin de maquinaria
moderna, su trabajo ya no era necesario. Al mismo tiempo, los nuevos niveles
educativos parecan tiles para crear trabajadores adultos expertos. Desde este
momento, la educacin, ms que el trabajo, defina la infancia en las sociedades
industriales.
Fuera de casa, la industrializacin cre nuevas, y a menudo agudiz las divisiones
sociales. La brecha entre los propietarios de las fbricas y la creciente masa de
trabajadores, incapaces de mejorar sus condiciones de trabajo, aument. Nuevas formas

de protesta, en particular huelgas y otros tipos de accin poltica se desarrollaron en

paralelo al avance de la industrializacin.
La mayora de los historiadores est de acuerdo en que la calidad del trabajo se
deterior en muchos aspectos como resultado de la Revolucin Industrial. Las presiones
del ritmo ms rpido y la supervisin estricta por parte de los supervisores y
encargados, afect negativamente a la calidad. En suma, trabajar fuera de casa y la
creciente especializacin a menudo redujeron la identificacin de los trabajadores con
los productos que elaboraban.
Y la alegra de vivir inicialmente se deterior con la industrializacin. La presin del
trabajo cort el tiempo de ocio. Los patronos atacaban cualquier otra actividad ldica,
como la bebida, aunque con menos xito. Sin embargo, surgieron nuevas formas de
ocio, espectculos comerciales como los deportes profesionalizados, el teatro popular y
ms tarde el cine.
Industrializacin mundial
La industrializacin cambi el mundo. Pocos lugares escaparon a su impacto. Sin
embargo, la naturaleza del impacto vara de unos lugares a otros.
La industrializacin al principio siempre es un fenmeno que se produce a nivel
regional, no nacional.
Varios factores configuraron la naturaleza de la industrializacin en cada sitio. En Gran
Bretaa, por ejemplo, la industrializacin triunf cuando dependa de inventores
individuales y de compaas relativamente pequeas. Sin embargo, comenz a rezagarse
en el clima corporativo de finales del siglo XIX. Por el contrario en Alemania avanz
cuando la industrializacin provoc la creacin de organizaciones mayores, estructuras
organizativas ms impersonales, e investigacin colectiva ms que artesanos
hojalateros. En Alemania, el Estado estaba tambin ms implicado en la
industrializacin que en Gran Bretaa.
Las industrializaciones tardas tambin variaron. La industrializacin rusa comenz
antes de la Revolucin Rusa de 1917, pero el comunismo la aceler considerablemente,
sustituyendo la economa de mercado por la planificacin estatal en el diseo de las
polticas industriales. La industrializacin japonesa adopt una estrecha colaboracin
entre las grandes empresas y el gobierno. Es complejo establecer un modelo de
industrializacin global cuando la industrializacin que ha durado dcadas es tan
distinta de unos lugares a otros. Algunos pases, como Francia, Alemania y Estados
Unidos, siguieron inmediatamente el modelo britnico. Campaas comerciales,
gobiernos deseosos de conseguir las ventajas de la industrializacin para el ejrcito, y
desde luego recursos naturales favorables, fueron importantes factores para su
industrializacin. Otras regiones quedaron muy rezagadas. Aqu las causas diferan.
Algunos lugares carecan de fuentes de energa adecuadas. Muchos ms eran
dependientes de la economa occidental, demasiado pobres para conseguir el capital que
les permitiera adquirir equipamiento industrial costoso y a menudo dependa de los
capitalistas occidentales. Las consecuencias de la industrializacin son, en ltima
instancia, globales.
Dado el impacto global de la industrializacin, es creciente la importancia de que
entendamos su naturaleza y sus consecuencias. Aunque es fcil entender el impacto de
la industrializacin desde el nivel personal, es ms difcil comprender su naturaleza a
nivel global, especialmente cuando el modelo global es tan complejo. La historia
proporciona un medio para llegar a comprenderlo. Comprendiendo las causas, las
variaciones y las consecuencias histricas de la Revolucin Industrial, podemos
entender mejor nuestras circunstancias actuales y, con optimismo, disear mejor las
industrializaciones futuras.

Acerca del autor: Peter N. Stearns es profesor de Historia en la Universidad Carnegie

Mellon. Ha escrito The Industrial Revolution in World History, as como otras obras,
entre las que destaca Millennium II, Century XXI: A Retrospective on the Future.