La biografa como gnero histrico

Escritas por periodistas o por historiadores ocasionales que viran hacia la

novela, las biografas de personajes pblicos se consumen con gran inters en
la Argentina. Es hora, afirma el autor, de retomar su escritura segn cnones
acadmicos.

Durante un perodo de tiempo bastante prolongado, que podramos situar entre

el trmino de la Segunda Guerra Mundial y fines de los aos setenta, la
biografa histrica, tan vieja como la propia historia, era un gnero marginal y
escasamente prestigiado en el campo de la historiografa acadmica,
especialmente de la Europa continental pues los historiadores anglosajones
nunca abandonaron del todo su aficin por la importancia de las acciones de
los individuos y de la narrativa biogrfica.

El desprestigio de la biografa histrica no se deba a la falta de inters de los

lectores sino al tipo de paradigma en boga en el campo historiogrfico y de las
ciencias sociales en general. Precisamente, como reaccin a la historia poltica
tradicional predominante desde finales del siglo XIX, que se centraba en buena
medida en las acciones de los grandes hombres, se impuso una historia
totalizadora que privilegiaba el anlisis de las estructuras y los grandes
procesos y en donde la economa, la geografa y tambin la sociologa
desempeaban un rol central. El ejemplo ms interesante en este sentido lo
brind la escuela francesa de los Annales que priorizaba el estudio de los
procesos de larga duracin, en donde el acontecimiento perda importancia y la
accin del individuo se volva opaca, casi invisible, pero adems intil para
comprender los procesos histricos. Existan s los actores colectivos (obreros,
burgueses, campesinos), pero representaban un sujeto compuesto por
hombres abstractos que actuaban determinados por las formaciones
econmicas y sociales. En este contexto la biografa no poda desempear en
el campo historiogrfico ms que un rol secundario o, en el mejor de los casos,
subordinado.

Sin embargo, el paradigma de la historia total-estructural comenz a ser

horadado durante los aos setenta para derrumbarse en la dcada siguiente.
En un contexto de desmoronamiento de los Estados de Bienestar y del
socialismo real que daba paso a una sociedad ms individualista, lo que
entraba en crisis eran las teoras y los conocimientos sobre los cuales la
historia haba apoyado sus avances en las dcadas anteriores y haba
construido los grandes relatos interpretativos. Y, centralmente, se cuestionaba
de manera radical el compromiso de pensar la sociedad como un todo.

Pero, adems, se debilit de manera notable la idea de progreso y, como

sostiene Jacques Revel, como no nos proyectamos ms hacia el futuro, el
pasado se ha vuelto opaco. As, desde las certezas, el campo historiogrfico
se desliz hacia la duda y la dispersin epistemolgica. Otra vez los Annales
son un buen ejemplo de esta mutacin y, uno de sus integrantes, Jacques Le
Goff contradiciendo su postura de una dcada atrs, sostena en 1989 el
historiador de las estructuras se ha hastiado de las abstracciones y est
hambriento de realidades concretas. Es la confesin de quien siente que una
forma de entender y hacer la historia haba perdido parte de su capacidad
explicativa.

A partir de este momento la biografa histrica volvi al primer plano y la

recuperacin del mtodo biogrfico formaba parte de la tendencia a la
revalorizacin del actor social, sea este individual o colectivo. Este actor social
ya no poda ser reducido a un dato o a una variable que sirviera para
demostrar afirmaciones generales sobre el comportamiento de la sociedad.

Si antes el estudio de los personajes singulares serva para justificar las

interpretaciones estructurales, ahora importaba por s mismo, por la anomala
que pudiera significar. As, recobraba importancia la subjetividad que permita
el regreso del sujeto a una situacin privilegiada tanto en la historia como en la
literatura, revalorizando las historias individuales y familiares e introducindose
a travs de la experiencia subjetiva en el plano de lo privado.

Y estos personajes singulares, sean annimos o pblicos, toman sus decisiones

fluctuando entre condiciones racionales e irracionales y explican situaciones
especficas que no deberan generalizarse ni extrapolarse. Pero la biografa
permite prestar atencin al acontecimiento, a la contingencia, a la secuencia
cronolgica y brindarle al historiador el sentido del tiempo y la coyuntura en
que viven los hombres y mujeres. Adems, igual que la microhistoria, plantea
nuevos problemas como consecuencia de la reduccin de escalas.

Por cierto, como en cualquier gnero historiogrfico, las biografas intentan

formar parte del corpus del conocimiento histrico y las hay aquellas que lo
logran y las que no. Una buena biografa se constituye en una interesante
herramienta, como sostiene Giovanni Levi, para verificar el carcter
intersticial y sin embargo importante de la libertad de que disponen los
agentes y observar el modo en que funcionan concretamente los sistemas
normativos que no estn nunca exentos de contradicciones.

La biografa permite, en definitiva, describir las normas y su funcionamiento y

los desacoples entre las normas y las prcticas sociales y polticas, esto es, la
comprensin del pasado.

En nuestro pas la historiografa acadmica se ha visto influenciada por las

tendencias del cambio de paradigmas y eso es visible en la importancia de
algunos trabajos sobre la vida privada y sobre la subjetividad. Sin embargo, ha
prestado escasa atencin e importancia a la biografa histrica salvo, claro
est, en contadas excepciones. Dada la ausencia de trabas en las reglas de la
profesin esta tendencia debera revertirse, especialmente teniendo en cuenta
el inters de los lectores que han consumido desde el retorno de la democracia
una infinidad de biografas de personas pblicas (polticos, sindicalistas,
deportistas, empresarios, etctera) escritas principalmente por periodistas.
Tambin fueron vidamente consumidas por los lectores un buen nmero de
biografas noveladas escritas por historiadores ocasionales que basaban sus
relatos en las desventuras amorosas y familiares de los protagonistas.

Es un buen momento para el resurgimiento de la biografa histrica escrita a

partir de los cnones acadmicos.

Juan Suriano codirige con Gustavo Paz la coleccion Biografias Argentinas, de

Editorial Edhasa.