Mis cien palomas

Mis den palomas

Lo cotidiano es lo que nos rodea, lo que nos ocurre todos
los das. Hay pueblos para los que la nieve es cotidiana y tie
nen ms de una palabra para referirse a ella, distinguiendo
sus diferentes estados. El lenguaje sirve para describir la co
tidianidad del mundo en el que vivimos, para comunicarla y
aprenderla. Vivimos en un mundo lleno de luz, de sonidos,
de fenmenos naturales, con qu lenguaje lo describimos?
Podemos hacerlo con palabras, pero stas tan tiles para la
poesa y para despertar emociones por la capacidad que
tiene quien las interpreta, de hacerlas significar ms de lo
que el autor intent, no resultan ser tan eficientes en la
descripcin del mundo fsico, donde la ambigedad que
permite a los vocablos servir para hacer bromas de doble
sentido, es ms bien un inconveniente. Las expresiones que
describen las leyes naturales deben hacerlo sin confusiones.

Med* el* tiempo que

tardado llegar a la

superficie

unaJ pie4r:%quece#en

un

no^ permite

conocer profundic
a i^ q m
el
lquido dentro, de i

Quizs por esa precisin me maravill el lgebra desde que

la descubr en la secundaria. Alguien me haba explicado que
en el lgebra se usaban letras en vez de nmeros, as que el
primer da de clases de lgebra en la Secundaria No. 4, yo
senta que ya saba de qu se trataba. El maestro, teatral
mente, pidi a alguien pasar al pizarrn y escribir cualquier
hmero. El compaero al que haban solicitado hacerlo escri

Captulo I. Revoloteo de palomas

bi el 7. El profesor le dijo: se no es cualquier nmero, es el

7. Despus de un rato de vanos intentos de nuestro compa
ero, el profesor por fin pint la letra "a" y explic: ste es
cualquier nmero, porque puede ser el 7 o el 5 o cualquier
nmero. Sent que se me revelaba algo importante. Despus
el profesor pidi a otro estudiante que escribiera la suma de
dos nmeros cualesquiera, nuestro camarada escribi a + a.
El profesor le dijo esa no es la suma de dos nmeros cuales
quiera, esa es la suma de un nmero cualquiera con l mismo
y escribi en el pizarrn: a + b, sta es -dijo-, la suma de dos
nmeros cualesquiera, en ella incluso sta el caso anterior si a
= b. No s si a mis compaeros de clase les pasaba lo mismo,
pero yo estaba fascinado por el poder de ese idioma que iba
descubriendo.
Estaba tan contento con lo que haba aprendido que se lo pla
tiqu a un to, hermano de mi pap. Mi to me dijo: Entonces
podrs resolver ste problema: "Est un gaviln viendo pasar
a una parvada de palomas y les dice con tono conquistador:
'Adis mis cien palomas'. No somos cien seor gaviln -dijo
una de ellas-, somos stas, ms otro tanto como stas, ms la
mitad de stas, ms la cuarta parte de stas, ms usted seor
gaviln seramos cien". Cuntas palomas eran?
Sin darme mucha oportunidad de pensar en cmo resolver el
problema, mi to sac su pluma, busc un papel y empez a
explicarme: Llmale X al nmero, por ahora desconocido de
palomas o sea las que la paloma llam "stas", fjate que un
entero puede escribirse en trminos de fracciones. Un entero
es dos medios o tambin cuatro cuartos. As que "stas" ms
otro tanto como "stas" son ocho cuartos de "stas", inde
pendientemente de cuntas sean "stas". A esos ocho cuar
tos hay que sumarle la mitad de "stas" es decir dos cuartos
ms, con lo que llegamos a diez cuartos y finalmente para
tener el total que dijo la paloma hay que agregar un cuarto
ms. Total once cuartos de "stas." A ese nmero hay que
agregarle uno, el gaviln, para tener cien.

Mis den palomas

Si a once cuartos de un nmero le sumas 1 y te da cien, quiere

decir que once cuartos de ese nmero es igual a 99, por lo
tanto el nmero de palomas, "stas" es noventa y nueve di
vidido entre once cuartos, es decir, 36. El nmero de palomas
que galante el gaviln eran 36 y al menos la que lideraba la
parvada, saba de matemticas.
Mi to me confirm que el lgebra era un lenguaje muy in
teresante que permita poner en trminos muy claros expre
siones que en el lenguaje comn se prestaban a ambigeda
des. Empec a leer por mi propia cuenta algunos libros de
matemticas como El lgebra Recreativa de Perelman. Ah
me encontr la historia de la vida de Diofanto1. La historia
de su vida se platica as, en la inscripcin de su sepulcro, dice
Perelman: "Caminante, aqu fueron sepultados los restos de
Diofanto. Y los nmeros pueden mostrar cuan larga fue su
vida, cuya sexta parte constituy su hermosa infancia. Haba
transcurrido adems una duodcima parte de su vida, cuan
do le sali barba y la sptima parte de su vida transcurri
en un matrimonio estril. Pas un quinquenio ms y lo hizo
dichoso el nacimiento de su primer hijo, cuya existencia dur
slo la mitad de la de su padre, quien le sobrevivi cuatro
aos." Cuntos aos vivi Diofanto?
Para averiguarlo procedemos como en el caso del problema
de las cien palomas, llamamos X a la cantidad desconocida2,
escribiendo las fracciones de la vida de Diofanto en trminos
de X (X/6, X/12, X/7, etctera) y sumando todo, llegamos a
una ecuacin cuya solucin nos da 84, la edad de Diofanto al
morir. (Obtuviste ese resultado?).
Las matemticas me llamaban cada vez ms la atencin y
conforme avanzaba en los estudios, pensaba en estudiar ma
temticas; hasta que en otra clase -ahora de fsica- el profe
sor nos plante el problema de calcular la profundidad de un
pozo midiendo el tiempo que tarda una piedra en llegar al
Diofanto fue un matemtico griego que vivi haca el siglo III, fue autor del clebre libro
Aritmtica que recoge y resuelve una serie de problemas matemticos.
Se atribuye a Albert Einstein haber respondido, lo siguiente, a la pregunta de cmo haca para
resolver un problema: "llamo X a lo que no s y luego despejo X".

Captulo I. Revoloteo de palomas:

agua. Se sabe que la piedra, en primera aproximacin, cae

nicamente por la atraccin gravitatoria, sin tomar en cuen
ta la friccin del aire y que su movimiento es uniformemente
acelerado. Para ese tipo de movimientos la distancia recorri
da en un cierto tiempo es igual a la mitad del producto de
la aceleracin por el tiempo que dura el recorrido elevado
al cuadrado. As que medir el tiempo era como medir la dis
tancia y sin tener que bajar al pozo, ni mojarse; nicamente
con un cronmetro y poniendo atencin al ruido producido
por el golpe de la piedra con la superficie del agua del pozo.
Ah el lenguaje que tanto me gustaba de las matemticas
me abri un nuevo campo de inters, pues ahora las ecua
ciones me permitan entender y describir el mundo que me rodeaba. El de los objetos que se movan a mi alrededor, los
sonidos, los colores, la lluvia, los deportes.
No s muy bien cuando escrib un primer texto para tratar
de explicar a otros un fenmeno fsico. Recuerdo que cuan
do el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologa (Conacyt) en
1980 abri una convocatoria para formar divulgadores de
la ciencia, yo haca ya en la Facultad de Estudios Superiores
de Cuautitln de la UNAM una revista a la que llamamos
Marcha, que inclua artculos de divulgacin. Participar en
ese programa fue un gusto sobre todo por la oportunidad
que tuve de conocer al periodista Enrique Loubet, en ese
entonces director de comunicacin social del Conacyt y
editor de la Revista Comunidad Conacyt Enrique y yo sim
patizamos y me ofreci escribir para su revista. sta tena
siempre un tema central y lo que yo haca era pensar ese
tema desde la perspectiva que me gustaba, la de las leyes
fsicas y las matemticas. As que lo que result cotidiano
fueron las cien palomas que vuelan siempre que quiero po
ner en claro una idea del mundo fsico o de las matemticas.
Entender, aunque sea en primera aproximacin, la manera
como se conduce el mundo es un placer que se magnifica
si se comparte con otras p erso n as. As que he se g u id o , p o r
aos, escribiendo textos para alguien.

Pitcher zurdo domina bateador zurdo

Pitcher zurdo domina bateador zurdo

No faltan quienes sostienen que el bisbol es un juego
aburrido y lento. En realidad lo que les ocurre a quienes
piensan de esa manera, es que no siempre entienden lo
que est pasando en el terreno de juego. El bisbol es, po
siblemente, el deporte de conjunto de mayor estrategia.
Los managers se pasan el partido tocndose la cara, la
visera de la gorra y las letras del uniforme para, alterna
tivamente enviar y anular seales al pitcher, ai bateador,
al corredor -cuando lo hay en bases- y al catcher. Algunas
veces deciden sustituir a un lanzador o bateador que se
est desempeando bien, simplemente por no ser zurdos.
La razn que suele darse para efectuar esos reemplazos es
que el pitcher zurdo domina al bateador zurdo. Por qu
ocurre esto?
La respuesta hay que buscarla en los trabajos de Daniel
Bernoulli3, quien en 1738 escribi su libro Hydrodynamica,
en el cual presentaba por primera vez lo que hoy se conoce
como ecuacin de Bernoulli.
La ecuacin de Bernoulli, que puede considerarse como una
ecuacin de conservacin de la energa para un fluido en
movimiento, predice que la presin del fluido aumentar
cuando la velocidad disminuya y viceversa. Es fcil hacerse
una idea de esto si pensamos que las partculas de un fluido
se mueven como los coches en el perifrico: si la velocidad
de los autos disminuye, la densidad aumenta y por lo tanto
la presin. Si la velocidad aumenta, los coches se separan,
reducindose entonces la densidad y la presin. Esto lti
mo, por evidente que parezca, es la clave para responder la
Pregunta que nos hemos formulado.
Efectivamente; cuando la bola de bisbol lanzada por
el pitcher viaja rumbo a home, el aire ejerce una presin
contra ella. Segn la ecuacin de Bernoulli, la presin ser
!'

Un0 de los nueve matemticos y fsicos de la familia Bernoulli, de los cuales los ms famosos
SOn su to Jaques y su padre de nombre Jean.

Captulo I. Revoloteo de palomas

mayor donde la velocidad del aire con respecto a la pelota

es menor.
A primera vista parecera que la velocidad del aire con res
pecto a la bola es la misma en todas partes y, sin embargo,
esto solamente es cierto si el pitcher ha lanzado una recta,
es decir, si la pelota no va girando sobre su eje. Para enten
der mejor esto pinsese en la rueda de un automvil en
marcha, v$ase la figura a continuacin.
Los puntos en la parte
superior e inferior de
una rueda de automvil
que se desplaza no
se mueven con la
misma velocidad,
ya. que, debido a la
velocidad de rotacin,
el punto inferior tiene
momentneamente una
velocidad en direccin
contraria a la del avance
del vehculo

Un punto cualquiera de la periferia de la rueda se mueve

con una velocidad que es la suma de la velocidad de trasla
cin, con la cual avanza el coche y de la velocidad debida a
la rotacin del neumtico. Para cualquier punto de la llan
ta, la velocidad de traslacin es la misma. Pero un punto
en la parte superior de la rueda tiende a avanzar como
resultado de la rotacin, mientras que un punto en la parte
inferior tiende a retroceder, lo cual muestra que, sumando
las velocidades de rotacin y traslacin, el punto de arriba
va ms rpido que el punto de abajo.
Por si fuera poco, el aire ejerce sobre la superficie de la
pelota una fuerza de friccin. Esta fuerza es proporcional
al cuadrado de la velocidad con la que se mueve la bola,
como sta es diferente en dos lados opuestos de la pelo

Pitcher zurdo domina bateador zurdo

ta, tambin lo ser la fuerza de friccin, lo que ayudar a!

efecto de curva en la trayectoria. Este es probablemente el
motivo por el cual algunos pitchers intentan rasgar el forro
de la pelota, para desequilibrar las fuerzas de friccin: Si
la bola va girando, la velocidad del aire con respecto a ella
no ser la misma en dos puntos diametralmente opuestos
y entonces, de acuerdo con Bemoulli, la presin tampoco.
Como consecuencia la pelota ser empujada por el aire con
ms fuerza, de>un lado que del otro, describiendo entonces
una curva.
Cuando el lanzador tira una curva tuerce la mueca para
hacer girar la bola. El movimiento natural es rotar la mano
hacia el cuerpo, es decir, que para el pitcher derecho la
mano gira en el sentido de las manecillas del reloj y en el
sentido contrario para el pitcher zurdo. Vistas desde arriba
una pelota lanzada por un derecho y otra por un zurdo pre
sentaran el aspecto que se muestra en la siguiente figura.

Pitcher

Zurdo

La rotacin qug
imprimen a una bola

un pitetw caracho y
un pitchm m p os
d it o n t i,
Ig t#ito,
los
un (fe tro y un zqpclp
Pitcher
Derecho

se movjin de forma
distinta

La presin del aire es mxima en el punto B, por lo tanto

la bola tiende a desplazarse lateralmente hacia la derecha
cuando lanza el pitcher derecho y hacia la izquierda cuan
do lanza el pitcher zurdo. En otras palabras, la curva quie
bra sobre el bateador zurdo, cuando el pitcher es zurdo;
lanzamiento que es ms difcil de conectar. Mientras que
la curva quiebra abrindose al bateador zurdo si el pitcher

Captulo I. Revoloteo de palomas

es derecho. Esta es la razn por la cual un pitcher zurdo

domina generalmente a un bateador zurdo.
La diferencia de presin entre puntos diametralmente
opuestos de la pelota, generada por el movimiento de ro
tacin y la friccin del aire, es la causa de que sta se desve
de su trayectoria natural. Los pitchers, empricamente, han
encontrado distintas maneras de desviar la bola, hacerla
curvear de su trayectoria natural segn otras tantas mane
ras de hacerla girar.
Mencionemos como detalle que Fernando Valenzuela4 te
na como principal lanzamiento el tirabuzn (screw ball).
ste se lanza haciendo rotar la bola de manera inversa a
como se lanza para realizar la curva, lo que requiere girar
la mueca hacia afuera del cuerpo. Es decir, que Fernando
era un pitcher zurdo que lanzaba como derecho, de ah el
dominio que ejerca sobre los bateadores contrarios.
Desgraciadamente, como este movimiento es antinatural,
el riesgo de lesiones en el codo es ms elevado. El bisbol
es un juego muy serio.

4 Pitcher mexicano que en los aos 80 desat en los Estados Unidos un fenmeno conocido
como "fernandomana", debido a que en su primera temporada gan el Trofeo Cy Young al
mejor pitcher, adems de haber resultado el "Novato del Ao" jugando para los Dodgers de
los ngeles. Estos xitos se atribuyen a su tirabuzn.

V.

Dividir lo indivisible
Me hace gracia pensar que mis hijos son "personas del
siglo pasado". Cuando yo era nio decirle a alguien que
era del siglo pasado era tratarlo de atrasado y conservador.
1984 era un ao de ciencia ficcin y el ao 2000, un ao
mtico y lejano en el que los coches surcaran los cielos. Pues
rebasamos el ao 2000, mis hijos se volvieron adultos y el
siglo XX queda en el pasado. Me es difcil resistirme a pen
sar que caracterizara, desde el punto de vista de la ciencia,
al menos de la fsica, al siglo pasado.
Las caractersticas
qumicas de las
sustancias dependen
de la manera como los
electrones se acomodan
en capas de energas
permitidas, alrededor
del ncleo. Lo cual da
paso a un sistema de
clasificacin y estudio
de esas propiedades

Hay desde luego logros impresionantes como la llegada a

ta Luna o la creacin de internet, que para m ms bien
caeran en el mbito de la tecnologa. En el terreno puro
de la ciencia me parece que el siglo XX est marcado por
el tomo. Una palabra que prohij el adjetivo "atmico",
Pera designar lo moderno y lo poderoso. Se volvieron
atmicas las plumas, que dejaron en el olvido los tinteros,
se volvieron atmicos los personajes de los cmics, como la
hormiga atmica. Y lo ms curioso es que el tomo no era
*an tomo y esa es la razn principal por la que en el siglo
^ tuvimos acceso a la energa atmica. Veamos por qu
d'9o que no era tan tomo, el tomo.
Norrio, como nos ensean en la escuela, significa sin divisin
un principio fue una idea filosfica que afirmaba que
subdividir la materia se alcanzara un lmite, ms all del

Captulo III. La boca del Dragn

cual sera imposible continuar subdividindola. Ese pedazo

ltimo de materia indivisible era el tomo. Pues bien en el
siglo XX se dividi el tomo11.
La idea de un lmite a la posibilidad de subdividir la materia
fue enunciada por Demcrito alrededor de 400 aos antes
de Cristo y no tuvo ninguna consecuencia en la manera de
entender el mundo hasta que la qumica empez a con
vertirse en una ciencia cuantitativa, que haca uso de la
medicin de las masas de las distintas sustancias. Fue un
qumico aficionado y maestro de Ingls, John Dalton, quien
encontr muy conveniente el viejo concepto de tomo para
postular en su tratado: A new Treatise of Chemical philosophy (1808) que toda la materia se compone de tomos, que
todos los tomos de un elemento particular son idnticos
y que los tomos de diferentes elementos tienen distintas
masas. No pesa igual un tomo de oro que uno de carbono.
Con Dalton la palabra tomo dej de querer decir indivis
ible, para significar el ladrillo o los ladrillos, puesto que hay
diferentes, a partir del cual se construye toda la materia.
Cuando Dalton hizo sta propuesta no se tena muy claro
cul era la naturaleza de las fuerzas que podan mantener
unidos estos ladrillos de la materia -su "cemento"- ni qu
eran o cmo estaban hechos. Hoy sabemos que lo que
mantiene unidos a los tomos, formando molculas son
las fuerzas electromagnticas; pero en 1808 apenas se em
pezaban a conocer los fenmenos elctricos.
De hecho, as como el siglo X X es el del tomo, el siglo
XIX es el siglo del electromagnetismo12. En el siglo XIX, los
experimentos de Faraday, Oersted y varios otros cientficos
fueron integrados en un conjunto de ecuaciones llamadas
En estricto sentido el tomo se dividi en el siglo XIX, cuando en 1897 el britnico Joseph
John Thompson descubri el electrn, con lo que el tomo qued separado en cargas po
sitivas y negativas. Al decir que se dividi en el siglo XX quiero enfatizar que fue en el siglo
pasado que se construyeron los modelos atmicos cunticos y que se dividi tambin el
ncleo atmico.
12 El Fsico Richard P. Feynmann, Premio Nobel en 1965, dice en sus Lectores or Physics que,
visto a la distancia, el hecho ms importante del siglo XIX ser la escritura de las ecuaciones
de Maxwell y que a su lado la Guerra de Secesin de los USA, ser: un hecho focal.

Dividir lo indivisible

de Maxwell, que permitira entender mejor ia naturaleza

de los fenmenos relacionados con las cargas elctricas.
Una vez que se fueron conociendo de mejor manera estos
fenmenos, se estuvo en posibilidad de construir un mod
elo del tomo. El primer modelo, del tomo, lo imaginaba
como un pastel con pasas. El pastel era la carga positiva y
las pasas las cargas negativas. Este modelo no resisti la
comparacin con los experimentos realizados en 1910 por
Rutherford, que hacan evidente, que la carga positiva
del tomo deba, toda, estar concentrada en un volumen
mucho ms pequeo que el tamao atribuido al tomo. A
este volumen donde se concentraba la carga positiva se le
llam ncleo. En torno al ncleo se movan, en este nuevo
modelo atmico, los electrones.
Mucho antes de que existieran modelos atmicos, los hom
bres se haban percatado de las diferentes caractersticas
de los elementos que se encontraban en la Tierra. Algunos
eran venenosos, otros tenan propiedades curativas; varios
de ellos no parecan reaccionar al ponrseles en contacto
con otros, mientras que algunos ms, si lo hacan. Al esta
blecerse el modelo atmico fue posible entender que esas
diferentes propiedades venan dictadas por el nmero de
electrones que tiene el tomo de cada elemento. Al nme
ro de electrones que tienen los tomos de un elemento
Particular se le llama el nmero atmico. El Hidrgeno, que
tiene un electrn, tiene nmero atmico igual a uno. El
Uranio que tiene 92 electrones tiene nmero atmico 92.
La manera en que estos electrones se acomodan en capas
: alrededor del ncleo es lo que da a cada elemento sus dis
tintas caractersticas qumicas, como reactividad.
Debido a que los tomos son elctricamente neutros, el ndeo de cada uno debe contener el mismo nmero de cargas
; Positivas que electrones, tiene el tomo. Estas cargas se en; ^entran en los protones, una en cada uno. A s, en el ncleo
! del Uranio hay 92 protones y en el del Hidrgeno slo uno.

Captulo III. La boca del Dragn

La existencia de ms de un protn en el ncleo atmico

plantea una incgnita: Qu los mantiene unidos? Como
se sabe las cargas iguales se repelen, as que 92 cargas
positivas en el ncleo del tomo de Uranio son difciles de
mantener unidos: por esa razn, en 1896, Henry Becquerel
descubri que el Uranio emita una radiacin que oscureca
las placas fotogrficas y unos aos despus el matrimonio
de Pierre y Marie Curie, descubrieron que otros elemen
tos qumicos, como el Torio y el Radio tenan ese mismo
comportamiento.
En un principio se identificaron tres tipos de radiaciones:
las Alfa, las Beta y las Gamma. Las dos primeras correspon
dientes a partculas cargadas, positivas las Alfa, negativas
la Beta y a ondas electromagnticas las Gamma. La emisin
de partculas Alfa disminuye en dos el nmero atmico del
elemento y la de partculas Beta eleva en uno ese mismo
nmero, por lo que la radioactividad resultaba ser la llave
de la transmutacin de la materia, tanto tiempo perseguida
por los alquimistas. Ms adelante se observaron radiacio
nes sin carga elctrica que no correspondan a radiaciones
Gamma, as se determin la existencia de una nueva part
cula dentro del ncleo atmico: El neutrn.
El descubrimiento del neutrn fue realizado por James
Chadwick en 1932 y trajo consecuencias muy importantes,
porque si las propiedades qumicas dependen solamente
del nmero de electrones y de la manera en que stos se
acomodan en capas alrededor del ncleo, entonces sera
posible pensar en tener tomos del mismo elemento, que
tuvieran ncleos que difirieran entre ellos por el nmero
de neutrones. A los elementos que tiene esta propiedad se
le conoce como istopos. Es conocido el hecho de que el
Hidrgeno tiene un istopo con un neutrn que se llama
Deuterio y otro con dos neutrones que se llama Tritio.
Tambin con el descubrimiento del neutrn se obtuvo un
maravilloso "proyectil" para romper o modificar el ncleo

Dividir lo indivisible

atmico. Si bien las propiedades qumicas de los istopos

son las mismas, no lo es la estabilidad del ncleo, es decir
la facilidad con la cual se desintegra. En el caso del Uranio
por ejemplo, el Uranio 235 se escinde ms fcilmente que el
Uranio 238. Los nmeros 235 y 238 son las masas atmicas
o sea, el nmero de protones ms neutrones que tiene el
ncleo.
Se haba observado que al bombardear los ncleos con
neutrones se produca radiacin Beta y en consecuencia el
nmero atmico, del ncleo bombardeado, aumentaba.
Guiado por ese hecho Fermi lanz neutrones a ncleos de
. Uranio con la esperanza de fabricar elementos de nmero
atmico superior a 92; lo que en realidad encontr, aunque
lo interpret mal, es que el ncleo de Uranio se divida,
producindose lo que hoy llamamos fisin nuclear.
Lo que ocurre, en una fisin nuclear, es que un neutrn
proporciona al ncleo de Uranio, la energa suficiente para
que se parta en dos ncleos de elementos ms livianos,
aproximadamente de la mitad del nmero atmico del
Uranio. Por ejemplo, en una de esas reacciones se produce
un ncleo de Kriptn y otro de Bario. El nmero atmico
del Kriptn es 36 y el del Bario 56, es decir ambos suma
dos dan 92, el nmero atmico del Uranio. En el proceso
tambin se liberan tres neutrones que a su vez pueden ir
a impactar otros ncleos, produciendo as una reaccin en
cadena.
La manera en que se rompe el ncleo de Uranio, cuando se
bombardea con neutrones, no es nica, puede por ejemplo
romperse tambin en Rubidio y Cesio, en Bromo y Lantano
0 en Zinc y Samario. En cada una de estas reacciones tam
bin se producen de dos a cuatro neutrones que a su vez
fisionan otros ncleos.
ste es el mecanismo por el cual se abri el almacn de
energa del ncleo atmico, el que hizo posible la bomba
; Cmica y la construccin de centrales nucleares para la

Captulo III. La boca del Dragn

produccin de energa elctrica. Ya ven que no era tan in

divisible el "indivisible"; ms an, su divisin abri un enor
me campo de estudio, de partculas aun ms pequeas
de las que estn hechas las partculas atmicas, partculas
cuyas huellas podemos tratar de rastrear hasta el origen
del universo, como se hace en los experimentos que tratan
de reproducir lo ocurrido hace cerca de 14 mil millones de
aos. Por eso, para m, el XX es el siglo atmico.

Por sus huellas las conoceris

le pregunt, por qu crea en la existencia de esas part

culas. El estudiante, nervioso por el examen, no supo res
ponder. Es decir, las partculas elementales para l eran, sin
duda, parte de las ecuaciones pero no trayectorias en una
cmara como la de Wilson, Glaser o Charpack.

Captulo IV. Premios para un antiguo problema

D aos /o s

hace y la ciencia los junta

Pars es hermoso, qu duda cabe. Sobre todo cuando se

le puede recorrer sin premura, caminando por sus calles
disfrutando la arquitectura, ms que andando de prisa
bajo tierra en el Metro o en los escasos y caros taxis. Andar
por el Barrio Latino es particularmente relajante, desde la
librera Gibert de la Plaza San Michel hasta el Pantheon. En
alguna poca haca ese recorrido casi todas las maanas
para dirigirme a las instalaciones que La Sorbona tiene en
la ru d'Ulm, fue as como descubr que cruzando la calle,
estaba el Museo Curie.

Desde 1995 reposan

en el magnfico edificio
del Pantheon en Pars
los restos de Pierre y
*Mane Curie

El museo tiene asiento en el edificio donde trabaj Marie

Curie; se puede visitar su oficina y ver, enmarcados entre
vidrios, los papeles de su block de notas -an radioac
tivo. El museo tiene una exposicin donde se muestran
datos sobre la historia de la radioactividad, entre ellos,
una promocin como medicina para curar prcticamente
cualquier enfermedad.
Como deca lneas antes, a unos pasos de ah est el
Pantheon, que en francs no significa cementerio, sino el
sitio en el que estn enterrados nicamente los grandes
proceres de Francia. Ah estn Rousseau, Matraux, Monge,

Dios los hace y la ciencia los junta

Langevin, Vctor Hugo6, Zola y muchos otros escritores y

cientficos. El Pantheon es un edificio que se empez a
construir poco antes de la Revolucin Francesa como igle
sia dedicada a Santa Genoveva, los avatares polticos de la
poca le dieron uso alterno de iglesia y reposo de los gran
des de Francia; hasta que a partir de 1885, con la muerte
de Vctor Hugo qued definitivamente como morada lti
ma de los hombres lustres de Francia y as fue hasta el 20
de abril de 1995, en que las cenizas de Marie Curie fueron
trasladadas al Pantheon, junto con las de su marido Pierre
Curie. A partir de entonces el sitio ya no fue nicamente
asiento de los restos de los hombres notables, sino de los
hombres y las mujeres notables de Francia.
Quin fue esta mujer cuyos restos fueron llevados al
Pantheon, 110 aos despus del entierro de Vctor Hugo?
Mara Sklodowska, naci en Varsovia en 1867, tres aos
despus de la insurreccin frustrada contra la Rusia zarista.
Su padre y su madre, miembros de una familia de nobles,
empobrecida, sufren la represin a la que se somete a los
inconformes con el rgimen zarista, ambos son profeso
res: su pap de fsica y su mam directora de una escuela
privada.
El matrimonio tuvo cinco hijos de los cuales Mara es la
menor de todos. El contacto con los hermanos mayores y la
enseanza que se les daba en casa, influyeron sin duda en
el desarrollo de la inteligencia natural que tena la futura
Madame Curie.
Bronislawa Boguska, madre de Maria, muere en 1878 cuan
do la nia tiene diez aos.
Por esas fechas, en 1877, el joven Pierre Curie, nacido en
Pars en 1859, acaba de obtener, en La Sorbona, su licencia
de fsica. La formacin intelectual de Pierre Curie es inte
resante. Su padre y su abuelo fueron mdicos. Su madre
6 En ste mismo capitulo incluyo el texto de una visita a la casa donde vivi Vctor Hugo, hoy
convertida en museo- junto a un comentario de la lectura de su novela Notre-Dame de Pars.

Captulo IV. Premios para un antiguo problema

era descendiente de una familia de empresarios textiles

arruinados. Su instruccin inicial le fue dada en casa por su
madre, primero y luego por su padre. La educacin prima
ra en Francia no se vuelve pblica, laica y obligatoria sino
hasta 1881. A los 14 aos, Pierre es puesto bajo la tutela
de A. Bazille, quien le ensea matemticas y latn. Gracias
a esa formacin el joven logra a los 16 aos el bachillerato
en Sciences. Pierre duda en esos momentos entre estudiar
fsica o farmacia, finalmente opta por la primera y empie
za a trabajar con Paul Desains, director de la Facultad de
Ciencias con quien, en 1880, har su primera publicacin,
una nota a la Academia de Ciencias sobre los rayos calorfi
cos oscuros, lo que hoy llamamos infrarrojos.
Por su parte Maria Sklodowska lleva una educacin ms
tradicional, aunque doble. Estudia en un liceo pblico,
donde el ruso es obligatorio y en escuelas privadas donde
aprende polaco. Es en el liceo pblico donde obtiene su ba
chillerato en 1883, siendo la mejor de su clase y recibiendo
la Medalla de Oro. En esos das, en Varsovia, las jvenes
no son admitidas en la universidad. Para continuar su for
macin Maria se traza un plan de estudios autodidcticos
y hace un pacto con su hermana mayor Bronia. Segn el
acuerdo de las hermanas Sklodowska, Bronia ira a Pars a
estudiar medicina, mientras Mara trabajando como institu
triz en la regin polonesa de Szczuki, la ayudara a sostener
sus estudios; cuando Bronia terminara Mara viajara a Pars
y sera ayudada por su hermana.
Maria cumple su parte del pacto y el encuentro de las her
manas en Pars se dar en noviembre de 1891, luego de
un viaje en tren de dos das. Bronia ya est casada y Maria
va dejando atrs los recuerdos de un amor sin salida con
Kazimierz Zorawki, hijo de la familia con la que trabajaba
como institutriz. Llegando a Pars, Maria Slodowska se ins
cribe en la Facultad de Ciencias y, a pesar de sus dificultades
econmicas y constantes cambios de domicilio, trabajar en
su formacin acadmica incesantemente.

Dios los hace y a ciencia los junta

A principios de 1894, la Sociedad para el Impulso de la

Industria Nacional encarga a Mara Sklodowska, gracias al
apoyo del profesor Gabriel Lippmann, el estudio de las pro
piedades magnticas del acero templado. Para apoyar su
trabajo, Mara necesitaba el auxilio de un fsico experto en
propiedades magnticas. De paso en Pars, el profesor po
laco Jozef Kowalski, la pone en contacto con Pierre Curie,
quien justarpente trabajaba en esa rea de conocimientos.
Desde 1891 Pierre Curie haba iniciado la elaboracin de
su tesis doctoral, el tema era el estudio de las propiedades
magnticas de los cuerpos a temperaturas que variaban de
la ambiente a mil 370 grados. El 6 de marzo de 1895 Pierre
Curie sostendr su tesis y entre los asistentes estar Mara
Sklodowska, con quien pocos meses ms tarde -el 26 de
julio- contraer matrimonio.
En 1897, el matrimonio Curie terminar el trabajo sobre la
imantacin del acero templado, que los haba puesto en
contacto, mismo que publicarn un ao ms tarde, en 1898.
En 1897, tras el nacimiento de su hija Irene Curie, Marie se
dedicar de lleno a su tesis doctoral. Escoge como tema
una curiosa radiacin descubierta por Henri Becquerel en
1896. Becquerel, despus de trabajar en el tema un ao, lo
abandona por considerarlo agotado.
Madame Curie monta penosamente un laboratorio para
llevar a cabo sus investigaciones doctorales, en el curso de
las cuales descubre que hay minerales cuya radioctividad es
mayor que la del Uranio, entre ellos la plecbenda o uranita
y la chalcolita. Tratando de aislar el material contenido en
la plecbenda que lo hace tan radioactivo (palabra que acu
a Marie Curie), Pierre y Marie descubren el 18 de julio de
1898, un nuevo elemento al que dan el nombre de Polonio
y el 19 de diciembre descubrirn el Radio.
Los trabajos de Marie Curie van a desembocar en la de
fensa de su tesis doctoral titulada: Recherches sur les

Captulo IV. Premios para un antiguo problema

substances radioactives, el 25 de junio de 1903, la primera

presentada por una mujer en la Universidad de Pars. Ese
mismo ao el matrimonio Curie recibe el Premio Nobel,
compartido con Becquerel.
El 19 de abril de 1906, Pierre Curie muere en Pars atropella
do por un camin militar tirado por caballos. Esta muerte
trgica abre a su viuda la puerta para convertirse en la pri
mera muj$r en ensear en La Sorbona, ocupando la plaza
de su difunto esposo.
La vida de Mara Sklodowska iba a continuar an sin su
querido esposo. En 1911 recibira un segundo Premio Nobel,
aunque su ingreso a la Academia de Ciencias de Pars sera
rechazado, por razones que hoy catalogaramos de sexis
tas. Convertida en un smbolo nacional, muere el 4 de julio
de 1934, desgastada por el trabajo y por los efectos de la
radiacin sobre su cuerpo. Desde 1995 sus restos, junto con
los de su esposo reposan en el Pantheon, a unas cuadras de
donde estaba su laboratorio.

Captulo 4

Educaci

Supongamos que estamos en el 2004 y que Juan aca

ba de cumplir trece aos. Es mucho ms espabilado que
la media de su clase y el colegio le parece un aburrimien
to mortal. Se pasa horas conectado a la Red, tanto desde
casa como desde el colegio, pero los profesores, que no
dejan de pedirle que preste atencin, y los trabajos esco
lares interfieren en sus intentos de educarse a s mismo.
Se pregunta si no habr un centro mejor en otro sitio,
sobre todo teniendo en cuenta que el ao que viene ya
ir al instituto y podr elegir entre varios de ellos.
Mientras tanto, sus padres siguen hablando con sus
profesores a travs de la Red. Estn al tanto de los de
beres pendientes, se enteran de todas las veces en las
que no presta atencin en clase y estn al corriente del
incidente de la semana pasada, cuando intent burlar el

115

software de bloqueo del colegio para visitar el sitio web

de Playboy (desde luego, no haca falta que sus pa
dres se enterasen de aquello, pero ahora todo eso est en
la red de padres y profesores).
Juan ha pensado en pedir permiso a sus padres para
dejar de asistir a clase exceptuando las clases de gim
nasia y pasarse a la educacin a distancia. Hay varios
sitios en la Red que ofrecen cursos en los que est inte
resado: biologa gentica, historia de Suiza y (por su
puesto) diseo de pginas web, pero tambin ha estado
examinando los institutos locales en la Red y las posibi
lidades le gustan bastante. Estara dispuesto incluso a to
mar el autobs, o uno de esos servicios de furgonetas de
recogida a domicilio que se han hecho tan populares
gracias a la logstica de la Red. La asignatura que ms
le gusta ahora mismo es el francs, porque hay una chi
ca suiza de habla francesa, Sandrine, a la que conoci en
uno de esos programas interculturales de la Red. Se ha
estado escribiendo con ella mediante el correo elec
trnico durante algn tiempo y el ingls de ella es diez
veces mejor que el francs de Juan. La semana pasada lle
g incluso a corregirle en su propia lengua... fue humi
llante. Todo el mundo sabe que el ingls ser el idioma
de la Red as que, para qu aprender francs? Sandrine
dice que lo hace a uno ms receptivo con respecto a otras
culturas. Los estadounidenses creen que entienden el
mundo porque todos hablan ingls, dice, pero no con
siguen captar los matices y las sutilezas que los rodean.

La importancia de la educacin
Ahora bien, como tiene trece aos, Juan se pregunta
para qu necesita una educacin, pero sus padres saben
que la educacin es el bien ms preciado para triunfar en

116

el mundo del maana. Cada vez ms, las mquinas reali

zarn el trabajo fsico: algunas funcionarn por s solas,
pero las personas que hagan funcionar las dems necesi
tarn una buena preparacin para manejarlas correcta
mente y para tomar decisiones cuando algo no sale co
mo debera. Otras personas necesitarn una educacin
para proyectar cmo hacer mejor las cosas o para hacer
cosas mejores.
Adems, la educacin es necesaria para tomar deci
siones sobre nuestra propia vida: para organizar la econo
ma, para ensear a nuestros propios hijos, para elegir y
aconsejar a los polticos, para disear nuestras propias co
munidades, para comprar productos... En el mundo de la
informacin las personas no slo necesitarn sta, sino
tambin los conocimientos precisos para manejarla e in
terpretarla. La complejidad de nuestra sociedad y los
poderes de la era digital impone una mayor exigencia a
los individuos, que debern estar mejor preparados para
sobrevivir en el plano econmico y prosperar a nivel so
cial; adems, necesitarn una educacin moral para tomar
las decisiones ticas de complejidad creciente que exige,
primero, la era digital y, en el futuro, la era gentica.
Resulta obvio que, con trece aos, Juan se enfrenta a
un mundo mucho ms complejo que los nios de la ge
neracin anterior. A pesar de que sus padres tratan de
protegerle, ya se comunica con los adultos de un modo
muy distinto al que lo hacan los nios del pasado. En
tonces los nios prodigio lean el peridico, pero los
adultos seguan tratndolos como nios. Ahora, apenas
si nos percatamos de la presencia de nios prodigio
cuando stos participan en grupos de debate sobre ar
quitectura o sobre los resultados deportivos de los Mets
de Nueva York.
Resulta tentador pensar que la Red solucionar mu
chos de los problemas con los que nos enfrentamos hoy

117

en da en el campo de la educacin, pero, dentro de cinco

aos, todava no habr logrado resolverlos. La Red es
una herramienta poderosa, pero no nos libera de interro
gantes que nos son muy familiares: cmo motivar a los
nios para que estudien? Cmo tratar a todos por igual
sin interferir en la cultura familiar y en el control local?
Dnde est el lmite entre la ayuda y la interferencia?

Cmo sacar las mejores notas

Una de las actividades que Juan realiza en la escuela
consiste en participar en el sitio web de la tnisma. Se tra
ta de un proyecto la mar de divertido, que empez en el
laboratorio de informtica hace dos aos y sigue desa
rrollndose. Al principio, los estudiantes tenan que di
sear su propia pgina web, lo cual significaba que todos
deban aprender a usar un buen nmero de herramientas
de diseo. Los de octavo ayudaban a los de primero y
los de sptimo a los de segundo, de modo que la colabo
racin daba unos resultados extraordinarios. Varios
alumnos de sptimo decidieron que queran ser profeso
res, aunque uno dijo que no le gustaba ayudar a la gente
y que prefera ser programador.
Luego empez lo mejor: el equipo de ftbol cre su
propia pgina web con el fin de obtener fondos para la
construccin de un nuevo vestuario. Al cabo de varias
semanas, todas las actividades disponan de pgina pro
pia y los nios podan apuntarse a excursiones, a deporte
en horario extraescolar y a diversos clubes de la Red. El
colegio no contaba con tantos aficionados a la msica co
mo para formar una coral, pero los que haba se pusieron
en contacto con otra escuela y formaron un coro conjun
to. Se produjo alguna que otra discusin sobre el uso de
contraseas y la limitacin del acceso de los padres a las

118

pginas, pero aquello caus demasiado revuelo entr los

adultos y hubo que olvidar el asunto rpidamente.
Hace poco, Juan descarg de la Red una nueva y sen
sacional herramienta para la grabacin de voz y muy
pronto en todas las pginas web se oan las voces de los
nios diciendo toda clase de frases graciosas y trabalen
guas. Algunos chicos grabaron las canciones de sus dolos
musicales; Alice, la empollona de la clase, tena en su p
gina un aria de Ada (por la cual pag calderilla en dinero
digital; las dems grabaciones eran gratis como parte de
un paquete promocional). En apenas unos das, chicos
que hasta entonces no sentan demasiado inters por el
colegio empezaron a quedarse a trabajar hasta tarde en
sus pginas web. Comenzaron a enviar mensajes de co
rreo electrnico a sus parientes. Fred incluy informa
cin sobre su abuelo, que haba nacido cuando la ciudad
todava era tierra de labranza y, de repente, naci una p
gina sobre la historia de la localidad. Lo sorprendente del
caso es que Juan ha trabajado con ms ahnco en el cole
gio que nunca... y eso que pensaba que slo se estaba di
virtiendo! (es un secreto).

Cmo puede ayudar la Red a la educacin

Sin pretender solucionar los eternos problemas de
la educacin causados por la imperfeccin humana,
pensemos en cmo puede ayudar la Red si se utiliza
correctamente. En primer lugar, puede servir como ve
hculo para atraer la atencin sobre la educacin y obli
gar a la opinin pblica a pensar en cmo actualizar su
administracin, cmo invertir ms en ella y cmo cap
tar personal ms cualificado. En segundo lugar, obvia
mente, constituye una poderosa herramienta para el pro
ceso educativo en s mismo.

119

Educacin e igualdad
En una sociedad justa, las personas gozan de los
mismos derechos y son iguales ante la ley. Nacen con
unos derechos bsicos que, por lo general, les permiten
actuar con libertad (siem pre que no perjudiquen a otras
personas) y controlar su s propias vidas.
Sin embargo, no todos gozan de las mismas oportu
nidades. De los padres se heredan genes y privilegios;
luego algunas personas obtendrn ms privilegios, ten
drn buena o mata suerte y, en definitiva, vivirn sus pro
pias vidas.
En el pasado, la gente que crea en la igualdad de
resultados o que simplemente quera dar a sus congne
res algn tipo de com pensacin por los derechos adquiri
dos poda redistribuir la riqueza de la sociedad obligando
a los que posean bienes y riquezas a dados o a compar
tirlos (como contraposicin a una obra de caridad en la
que (os poderosos ceden su s pertenencias de forma vo
luntaria o mediante una inversin, lo cual equivale a pa
gar a alguien por hacer un trabajo y crear un valor).
Una forma de tratar de equilibrar la situacin era dis
tribuir tierras a los cam pesinos. Unos cuantos siglos ms
tarde, estos intentos se traducan en aumentar el sueldo
de los trabajadores o incluso en ofrecerles la posibilidad
de compartir los beneficios, pero por desgracia ningu
na de estas iniciativas surti el efecto deseado No obs
tante, en el mundo de la informacin, al contrario que en
el de la agricultura, la industria o la economa, este tipo
de tcticas ya no funcionan. La s personas prosperan no
tanto por lo que tienen en su s manos o en sus cuentas
bancadas como por lo que son capaces de hacer con
su s mentes, lo cual significa que (a tarea de fomentar la
120

igualdad, incluso la igualdad de oportunidades, es ms

com pleja que una simple redistribucin de bienes
L a nica va factible e s la educacin, que no slo re
quiere dar sino ayudar a las personas a tomar y a apren
der. La educacin es todo un reto porque no es a'go que
se da, sino un proceso que la gente lleva a cabo bajo la
supervisin de los padres, los maestros y otros mento
res. Lo s profesores deben cumplir su funcin de inspirar
e instruir y tambin decirles a su s alumnos como actuar,
pero, en definitiva, el aprendizaje depende de los alum
nos (y quiero sealar que la palabra alumnos sirve pa
ra designar a personas de cualquier edad). En resumen,
la educacin es una de las tareas m s importantes que
corresponden a una comunidad.

La incorporacin de los ordenadores al entorno es

colar, as como la conexin de los colegios a Internet ha
seducido el imaginario colectivo de muchos pases, desde
Polonia, Rusia o Malaisia hasta Estados Unidos y Gran
Bretaa, y cuantos ms recursos proporcione a toda clase
de escuelas, mucho mejor. Hace slo unos aos, en Esta
dos Unidos, menos de 10.000 de las 140.000 escuelas de
educacin primaria tenan algn tipo de acceso a la Red
(que variaba desde una conexin de escaso ancho de ban
da y un par de PC hasta modernos sistemas donde todos
los alumnos disponen de su propio ordenador).
Sin embargo, la situacin est mejorando poco a
poco. Con los incentivos y las modestas subvenciones
del Gobierno federal, los distritos escolares locales de
todo el pas han ido evolucionando por s mismos. Ms
adelante, en 1996, se cre NetDay [el da de la Red], un
proyecto voluntario, local al principio y nacional des
pus, de conectar las escuelas a Internet con personal y
equipos cedidos por individuos y compaas locales. El

191

primer da de la Red (9 de marzo de 1996), que surgi

como un intento de conectar 12.000 escuelas de Cali
fornia a Internet en una sola jornada, reuni a unos
100.000 voluntarios, 2.000 responsables de organiza
cin y 1.200 empresarios, quienes, en conjunto, invir
tieron un total aproximado de 25 millones de dlares en
personal y equipos.
A finales de 1996, NetDay se haba extendido a ms
de cuarenta estados y al distrito de Columbia, en Ca
nad, reuniendo a unos 250.000 voluntarios para conec
tar 25.000 aulas de todo el pas. Pero las noticias son an
ms interesantes en 1997. La organizacin nacional de
San Francisco, NetDay 2000, fundada por John Gage,
de Sun Microsystems, haba provocado un gran entusias
mo por la idea de conectar las escuelas a Internet. Sin em
bargo, el modelo Da de la Red no ha resultado ser el ms
prctico de todos. NetDay 2000, en un experimento aca
dmico llevado a cabo en abril de 1997, no logr alcan
zar las cotas de xito de la primera edicin porque, en todo
el pas, los grupos regionales estaban aprendiendo que
conectarse durante un mes todos los sbados, o incluso
durante dos meses, tena ms sentido en la prctica que
intentar hacerlo todo en un solo da. De un movimiento a
nivel federal, NetDay pas a convertirse de nuevo en una
serie de iniciativas locales que respondan a las condicio
nes particulares de cada zona.
Por ejemplo, el enfoque de Silicon Valley estaba lide
rado por Smart Valley Inc., una organizacin local sin
nimo de lucro que se encarga de crear este tipo de pro
yectos5^. Este grupo se ha centrado ms en lo que han
bautizado como cambio de la escuela global, utilizan* El proyecto de Smart Valley ms importante hasta la fecha es
CommerceNet, una iniciativa centrada en los estndares para la segu
ridad comercial en la Red. CommerceNet tambin es socio patrocinador

122

do la tecnologa como un medio para una reestructura

cin del aprendizaje en general. Mientras que la idea de
NetDay 2000 consista en animar a los voluntarios a
comprar un equipo de conexin valorado en 500 dlares
y apto para conectar cinco clases y una biblioteca, Smart
Valley lleg a la conclusin de que las escuelas deban es
tar mejor preparadas para dar una buena acogida a la tec
nologa y as implantarla de una manera efectiva; por
desgracia el coste superaba con creces los 100 dlares por
clase: hasta 30.000 dlares por escuela. Incluso en el pro
yecto Smart Valley, la descentralizacin ha sido la norma
general: diversas escuelas escogen lo que desean hacer y
deciden cundo quieren conectarse.
La conclusin que se deriva de este hecho es que lo
que pareca una rivalidad poco recomendable se ha con
vertido en una sana descentralizacin.
Hasta la fecha, con la ayuda de NetDay y de otros
proyectos menos coordinados, unas 40.000 escuelas de
los 140.000 centros de enseanza primaria de Estados
Unidos tienen acceso a la Red, pero slo el 14 % de sus
aulas estn conectadas a Internet; el promedio general
es de menos de 10 ordenadores por cada 100 alumnos
(con o sin conexin a la Red). Todava queda mucho ca
mino por recorrer.
Uno de los responsables que se hallan tras NetDay,
el inversor de Silicon Valley John Doerr, seala que el
proyecto atrajo a muchos padres y a otras personas a las
escuelas locales como nunca lo haba hecho cualquier
otra iniciativa. Celebraron reuniones con profesores y

de TRUSTe; vase pgina 288, captulo 8. SmartValley tiene una pgina

web con mucha informacin tcnica y de planificacin que puede resul
tar til a los grupos regionales de todo el mundo. Cualquier persona in
teresada en comparar los dos modelos puede visitar ambas pginas en
www.NetDay.org y www.svi.org.

123

responsables de los centros y escucharon un mensaje

muy claro: los profesores quieren disponer de esta clase
de equipos, pero no saben cmo utilizarlos.
El primer asunto en el orden del da de cualquier
debate sobre el uso de Internet en las escuelas es que
los profesores deberan obtener la formacin y el apo
yo necesarios sobre cmo utilizar las nuevas tecnolo
gas. Lamentablemente, la mayor parte de las escuelas
carecen de lneas internas de ayuda, por no hablar de
departamentos de M IS (sistemas de gestin de infor
macin).
Pero en el caso de que las escuelas consigan los
equipos y los profesores reciban la formacin y el apo
yo necesarios, qu puede hacer la Red?
Ayudar a poner en contacto a los profesores y al
resto de personal de la escuela: entre ellos mismos, con
los padres y con los estudiantes.
Conectar a los nios con los dems compaeros,
con los profesores, con otras fuentes de informacin e
incluso con sus propios padres.
Los servicios de clasificacin de diversas clases
relacionados con la Red pueden servir de impulso a una
mejor enseanza desde el exterior.

Cmo conectar al profesorado

As pues, antes de hablar de la Red y los nios, es
necesario tener en cuenta la relacin entre la Red y los
profesores. Acaso no se merecen los educadores esta
herramienta bsica para llevar a cabo su propio trabajo?
A sus trece aos Juan piensa en su maestro como en
alguien que siempre est de pie al frente de la clase o que
se pasea arriba y abajo por el pasillo observando lo que
124

escribe en el ordenador, cmo navega por Internet o c

mo le enva un mensaje de correo electrnico en perfec
to francs a Sandrine. N o obstante, el profesor lleva a
cabo otra parte de su vida profesional fuera del aula, me
refiero al tiempo que dedica a preparar sus clases, a po
nerse al da sobre los avances en su especialidad y a ha
blar con los padres de los alumnos. Y, sin embargo, el
profesorado, el pilar bsico de la educacin escolar, has
ta hace bien poco apenas dispona de una triste serie de
herramientas de trabajo.
A finales del siglo xx, cualquier administrativo tie
ne a su alcance muchos ms instrumentos que el profe
sor medio, empezando por un humilde telfono y ter
minando por un ordenador, una impresora y acceso a
Internet. Los oficinistas reciben formacin acerca del
uso de dichas herramientas y los comerciales se pasan la
vida tratando de venderles (a ellos y a sus jefes) lo lti
mo en aplicaciones informticas. En el mundo de los
negocios se anima a los empleados a comunicarse con el
exterior, a aprender de la competencia y a responder an
te las necesidades cambiantes de los clientes. Los profe
sores, en cambio, rara vez se permiten ese lujo. Los edu
cadores trabajan aislados y la mayora no dispone de un
telfono en el aula; no tienen demasiados recursos a la
hora de ponerse en contacto con los padres o con otros
profesores fuera del entorno escolar. Otra de las venta
jas de los oficinistas con respecto al profesorado es la
existencia de un dinmico mercado dedicado a mejorar
el sector empresarial, mercado del que carecen las escue
las. Los fabricantes de software no tienen demasiado in
ters en el entorno educativo dado su poder adquisitivo
relativamente limitado. Las empresas comerciales, por el
contrario, siempre estn recibiendo un aluvin de infor
macin y consejos sobre las novedades tecnolgicas
y metodolgicas, datos que un ejrcito de vendedores
125

enrgicos y entusiastas est encantado de suministrarles.

Estos clientes comerciales se esfuerzan constantemente
por ir a la cabeza en el mercado competitivo y, por ello,
envan a sus empleados a conferencias, se erigen como
punto de referencia con respecto a otras empresas y
contratan a personal externo para que instruya a la plan
tilla acerca de las nuevas prcticas. No todas estas inicia
tivas dan siempre buenos resultados, pero, en general,
funcionan.
Hasta ahora, los profesores se han visto excluidos
de las promesas (y las realidades) del mundo digital,
porque las herramientas son caras y la inversin no se
justifica, ya que los beneficios no son euantificables.
Sin embargo, en la actualidad, los gobiernos de Estados
Unidos y de otros pases empiezan a sostener que s
hay unos beneficios, aunque stos no sean mensurables
en trminos econmicos. La obtencin de cifras a este
respecto fue uno de los grandes resultados del National
Infrastructure Advisory Council, del que form parte
desde 1995 hasta 1996, y de su proyecto Kickstart: en
cargamos a la empresa McKinsey & Company la reali
zacin de un estudio sobre los costes y beneficios del
programa La conexin de las escuelas de ensean
za primaria a la superautopista de la informacin.
McKinsey examin toda la documentacin y lleg a la
conclusin en un informe cuidadosamente ambiguo
de que, en realidad, existen varios beneficios cuantificables: ... en tres aos escolares, los estudiantes que
disfrutan de una enseanza asistida por ordenador
pueden llegar a aprender el equivalente a un ao lectivo
ms que los alumnos que no tienen acceso a la tecno
loga.
A pesar de que algunos de los estudios son difciles
de contrastar y meramente anecdticos, lo cierto es que
otros son concluyentes. La tecnologa por s sola no lo

126

hace todo, pero, a mi entender, s puede ayudar. A pesar

de la polmica suscitada sobre la conveniencia de gastar
miles de millones de dlares en tecnologa informtica
cuando muchos distritos escolares andan escasos de
fondos, muchos gobiernos de todo el mundo estn si
guiendo la misma lnea de actuacin con la esperanza de
alentar y promover iniciativas que permitan traer las
nuevas tecnologas a la escuela y calibrar su impacto. .
Entretanto, incluso mientras los gobiernos estn
poniendo en marcha dichas iniciativas a pesar de los
costes, la Red est abaratando los servicios con respec
to a unos cuantos aos atrs.
El mismo estudio de McKinsey calcula que para
conectar todas las aulas de forma individual (y no slo
las escuelas) nicamente sera necesario del presupues
to anual para educacin en Estados Unidos. Esto inclu
ye no slo la instalacin, sino tambin el funciona
miento anual y los costes de conexin: de cuatro a
catorce mil millones de dlares al ao, en funcin de la
cuota de servicios. Una parte del presupuesto quedara
cubierta por los descuentos de hasta 2.250 millones de
dlares al ao por parte de los proveedores de acceso a
Internet y las compaas telefnicas, como establece la
Com isin de Comunicaciones Federal en su poltica
orientada al servicio de la comunidad.
Y adems, por supuesto, el beneficio principal en
contrar a otras personas e informacin en lnea sigue
creciendo da a da. La Red hace ms sencillo y ms bara
to para los profesores el aprender unos de otros, la for
macin de grupos de trabajo fuera de sus propias escue
las, el intercambio de ideas y el aprendizaje de los
mejores en cada campo. A los educadores les sirve para
comunicarse con otros colegas, para compartir los mejo
res mtodos de enseanza, para organizar salidas con
juntas, para mantener el contacto con colegas a los que

127

han conocido en conferencias diversas y, por supuesto,

para buscar toda clase de informacin y de material di
dctico. Tambin permite conectar con el exterior para
invitar a los expertos o a los lderes comerciales a dar
charlas a los alumnos o, al menos, para conseguir que en
ven informacin (salta a la vista que las empresas ms
competentes estarn deseosas de comunicarse con los
clientes y los'empleados potenciales de futuro).
Adems, la Red les sirve para comunicarse con los
padres de los alumnos, difundir informacin sobre la
clase para que la vea todo el mundo y enviar mensajes
de correo electrnico a los padres de un estudiante en
concreto para comentar algn problema*de su hijo, de
los deberes o de lo que sea que un padre y un profesor
quieran discutir. Asimismo, los padres se pueden poner
en contacto con otros miembros del personal del centro
educativo: desde el encargado de organizar el horario
del autobs escolar hasta el coordinador de las activida
des extraescolares.
Tanto a los padres como a las escuelas les conviene
estar conectados a Internet para que esto suceda y, poco
a poco, el sueo se est haciendo realidad. En algunos
casos, los padres que no tienen acceso a la Red desde ca
sa pueden conectarse desde el trabajo o desde un centro
recreativo local. Adems de conectar las escuelas, se de
bera incentivar a las empresas para que proporcionen
acceso a la Red (con la seguridad adecuada) a sus pro
pios trabajadores.
La educacin se inicia en la escuela. Uno de los re
sultados ms significativos del famoso proyecto Union
City Online de esta ciudad del estado de Nueva Jersey,
fue una iniciativa de reforma educativa que convirti a
las escuelas conectadas a la Red en un centro para las ac
tividades de desarrollo de la comunidad as como para
la educacin. Las escuelas y la Red formaban parte de
128

un proyecto de revitalizacin a nivel urbano con ayuda

de las autoridades federales, estatales y locales, Bell
Atlantic y el sindicato de profesores.

Cmo conectar a los alumnos entre ellos

En segundo lugar, la Red permite poner en contacto
a los alumnos con otros chicos, como, por ejemplo, Sandrine. La mera posibilidad de que los nios se comuni
quen entre ellos ser un motivo suficientemente impor
tante para fomentar el uso de ordenadores en la escuela,
del mismo modo que lo es en el resto de la sociedad.
A los nios al igual que a los adultos les gusta
charlar y organizar actividades (quedarse a dormir en
casa de los amigos, visitas y otros eventos sociales) y,
adems, es posible que quieran trabajar en grupo a la
hora de hacer los deberes u otras tareas escolares. Los
chicos que se conocen en un campamento de verano de
sean mantener el contacto con sus nuevos amigos el res
to del ao y, con los incentivos adecuados por parte de
los profesores, pueden llegar a forjar una amistad a dis
tancia con nios de otros pases o simplemente de otras
ciudades y circunstancias sociales. El mantener una
amistad por correspondencia sola ser un autntico cal
vario, ahora es la cosa ms fcil del mundo.
Sin embargo, al mismo tiempo, son necesarias unas
pautas educacin para usar la Red; es imprescindi
ble un contacto personal que la Red no puede facilitar a
los chicos. El profesor de ingls de Juan, Jonathan, hace
algo ms que obligar a sus alumnos a leer y comentar
una novela: les anima a pensar por s mismos y los chi
cos estn ansiosos por merecer su aprobacin, por lo
que trabajan con mayor inters y reflexionan sobre lo
que hacen. Suena cursi, pero a Juan, Jonathan le da ideas

129

interesantes sobre algunas carreras que tal vez le gusta

ra cursar en el futuro y es... en fin, una especie de mo
delo a seguir. Jonathan anima a sus chicos a navegar por
Internet para descubrir cosas pero tambin les anima
a pensar en ella de una forma crtica y tica: les obliga a
cuestionarse y a entender las motivaciones de las per
sonas y las empresas que colocan informacin en la
Red, a respetar la propiedad intelectual y el derecho a
la intimidad de los dems y a salvaguardar la suya pro
pia. Uno de los alumnos descarg una redaccin de la
Red para entregarla como si la hubiese escrito l y Jo
nathan organiz un debate en el aula para explicar por
qu no era correcto hacer eso.

Cmo conectar a los chicos con las escuelas

y los diferentes recursos
Acabamos de descubrir que la Red permitir a los
padres y a los nios escapar de las escuelas locales, slo
hace falta apuntarse a una de las numerosas academias
ciberespaciales de nuestra eleccin. Gracias al milagro
de la electrnica moderna, un buen profesor puede en
sear a miles de alumnos; mejor an, los nios pueden
educarse a s mismos navegando a travs de pginas y
pginas de informacin, compartiendo ideas con otros
nios y hablando con expertos. Ciertamente, la Red
permite a los nios ser autodidactas siempre y cuando
estn lo bastante motivados. La tendencia a largo plazo
es que cada vez habr ms recursos educativos en lnea,
en la medida en que aumenta el nmero de profesores y
otros expertos que incorporan sus trabajos a la Red.
Permitir el acceso a algunas de las mejores lecciones,
charlas y material educativo a cualquier persona, desde
cualquier parte.
130

N o obstante, lo cierto es qu sin Jonathan ni los de

ms educadores, a los chicos seguramente les faltara la
disciplina necesaria para utilizar la Red de forma adecua
da. Los atractivos de los juegos en lnea y los canales de
charla de Internet son demasiado tentadores. Los alum
nos aprenderan muchsimo, por supuesto, pero carece
ran de la clase de visin coherente del mundo que sus
profesores de historia, ciencias naturales y ciencias socia
les tratan de ayudarles a desarrollar por s mismos.
La Red es tan slo una herramienta, muy valiosa pa
ra aquellos que poseen la motivacin y la inteligencia pa
ra hacer un buen uso de ella. El mejor mtodo de ense
anza para un alumno de educacin primaria se basa en
la interaccin genuina entre profesor y alumno, que po
tencia la motivacin y la inteligencia. En teora, la Red
permite a un tutor ejercer su tarea desde una gran distan
cia, pero es incapaz de sustituir la presencia personal de
un profesor y una atencin superior a un nmero deter
minado de estudiantes. Primero, el nio debe descubrir
la aficin a aprender de la mano de un adulto que se halle
cerca de l. (Siempre habr chicos que logren aprender
bajo cualquier circunstancia, pero no les dejemos en ma
nos de la Red cuando deberan estar recibiendo atencin
personalizada en casa y en el colegio.)
Por otra parte, la realidad tambin es distinta: la pri
mera vez que yo, como experta, recib un mensaje de
correo electrnico de un alumno de primer grado de
educacin primaria, intent responderle con entusias
mo y esforzndome en ser lo ms til posible, pero al
quinto mensaje, me di cuenta de que tena demasiadas
cosas que hacer. N o soy profesora y, probablemente,
resulto ms til al mundo escribiendo libros y artculos
que charlando con alumnos de primero. N o es que ten
ga una forma establecida de responder a este tipo de
mensajes, pero intento al menos ser educada y sugerir

131

una fuente de informacin ms adecuada. A veces, re

mito estas cuestiones a la Electronic Frontier Founda
tion para que se encarguen ellos. (Aunque es probable
que sea yo misma la que tenga algo que aprender de los
nios de primero, ya tengo bastante con los que hay en
mi propia familia.)

La mente y el mundo multimedia

Internet no es un sinnimo de multimedia: buena
parte de lo que ofrece la Red es puramente texto y mu
chas aplicaciones multimedia (que combinan grficos,
sonido y vdeo) no tienen nada que ver con la Red, pero
salta a la vista que se estn desarrollando a la par. Qu
impacto tendrn en nuestra forma de pensar?
Los ms optimistas estn entusiasmados ante las po
sibilidades que ofrece la Web y su contenido multimedia
para la educacin, para la informacin y para construir
una infraestructura de entendimiento a nivel mundial. Se
maravillan de lo fcil que resulta encontrar informacin
y confan en que los nios sean capaces de aprender por
s solos explorando la geografa de frica un da y los mi
lagros de la bioqumica al siguiente, viendo un vdeo de
Charles de Gaulle proclamando su discurso triunfal y
yendo mediante los enlaces de hipertexto hasta una pgi
na de contexto histrico, una traduccin en su propio
idioma o un mapa de Europa en 1945.

Confusin de conceptos
Segn los optimistas, en lugar de palabras aburridas
como las que aparecen aqu escritas, nos enviaremos
unos a otros imgenes, vdeos o referencias a pginas

132

web e incluso mantendremos videoconferencias en tiem

po real. Desde luego, es mucho ms divertido ver un v
deo sobre todo si se trata de un vdeo comercial bien
hecho sobre la historia de Francia, por ejemplo. Imagi
nemos que nos embarcamos en una ruta multimedia: el
discurso del general De Gaulle, una cronologa de la his
toria de Francia con unas cuantas fechas, un fragmento
del discurso en nuestro idioma, un mapa de Francia...
Qu habremos aprendido? Que los franceses tienen
personajes histricos famosos y qu uno de ellos era un
gran orador.
Ahora bien, queremos disfrutar de una experiencia
que estimula nuestro cerebro o preferimos algo ms in
teractivo en el sentido ms estricto de la palabra, es decir,
un libro o un ensayo que nos obligue a pensar? Es nece
sario pensar para asimilar las palabras y transformarlas
en ideas y principios; hay que cambiar el modelo que
usamos como referencia para contemplar el mundo en
lugar de seguir aadiendo imgenes sin ms a un sinfn
de fotografas, datos, resonancias emocionales y frag
mentos de sonido que no apoyan ningn tipo de estruc
tura. Si nos limitamos a ser meros observadores, nos re
sultar muy difcil expresar lo que hemos aprendido una
vez que se haya acabado la sesin.
El aspecto negativo de nuestra obsesin por el mila
gro multimedia consiste en que perdemos el poder de las
palabras, palabras que son relativamente fciles de crear
(nicamente requieren la dedicacin de un solo autor) y
cuya distribucin resulta muy barata. El desafo consiste
en que exigen un mayor esfuerzo y atencin, tanto del
receptor como del creador; no obstante, dicho esfuerzo
produce algo muy valioso que el mundo multimedia es
incapaz de ofrecer: el conocimiento y el entendimiento.
Se necesita una gran dosis de esfuerzo para elaborar
un argumento coherente (lo s porque estoy tratando de

hacerlo ahora mismo) y se requiere un esfuerzo para se

guir el argumento. Sin embargo, es un esfuerzo que da
un fruto que la tecnologa multimedia, pese a su alto coste, no siempre ofrece: conocimiento y comprensin.

Navegar y embarrancar
Puede ser divertido navegar por la Red y recorrer al
azar los caminos que sta nos abre, pero la estructura es
un elemento muy importante. La Red es un caldo de cul
tivo para la entropa, la prdida de estructura que se pro
duce cuando la energa se disipa de un sistema. Si bien es
cierto que la Red tambin fomenta la autoorganizacin
cuando los individuos aplican sus energas, seleccionan
do y filtrando informacin para los dems (con la ayuda
de herramientas de bsqueda y de filtro, vase el captulo
7), la verdad es que rara vez existe una estructura interna
en lo que se selecciona: las estructuras creadas por los en
laces suelen ser sitios web de referencias cruzadas en lu
gar de un robusto marco analtico. La Red resulta til a la
hora de mostrar que las cosas estn relacionadas entre s,
pero no muestra de qu forma lo estn. N o sabemos si
un elemento determinado apoya a otro o lo rechaza.
Cul fue el papel del general De Gaulle en la historia?
Qu enseanzas obtenemos de sus errores?
Existe mucha ms fuerza lgica en una discusin so
bre el aborto que en una serie de fotografas de fetos, por
un lado, y una serie de entrevistas a mujeres cuyas vidas
se vieron truncadas por el nacimiento de hijos no desea
dos o por la infelicidad de los propios nios. S, quiz
nos hagan sentir cosas, pero pueden hacernos pensar de
manera racional? Las fotografas dan una cierta textura,
pero no logran exponer la lgica de los argumentos o los
intercambios que se producen. Cul es el coste de edu

134

car y criar a esos hijos no desedos, en dinero y en vidas

destrozadas? Cul habra sido la alternativa? Cmo se
puede mostrar una hiptesis?
La palabra madre, con todas sus implicaciones, tie
ne mucha ms fuerza y resulta mucho ms til que unas
cuantas fotos de una o varias madres solteras. Adems,
una fotografa puede acarrear unos efectos secundarios
contraproducentes y no deseados, como cuando la foto
grafa se parece a una persona en particular y no a la pro
pia madre del lector, en quien el creador pretenda, casi
con toda seguridad, que el receptor pensase: A menudo
se busca la universalidad de un smbolo, ms que un caso
particular a modo de ejemplo.

La gran pregunta
As pues, qu nos est haciendo el mundo multime
dia con su bombardeo de imgenes y fiases? No quiero
parecer una acrrima detractora de la tecnologa como
Ned Ludd, pero creo que resulta perjudicial para nuestra
mente; es posible que las imgenes vendan, pero no nos
enriquecen. Corremos el peligro de crear una sociedad
donde las personas no se molesten en pensar o en sopesar
las consecuencias. Lo vemos cada da no slo en la socie
dad consumista, sino tambin en la poltica: la gente es
cucha retazos de intervenciones de un candidato en lugar
de valorar el programa electoral. Mi ejemplo favorito de
este tipo de pensamiento es la yuxtaposicin de dos cues
tiones en una encuesta (sta se llev a cabo hace algunos
aos, tal vez las cifras no sean del todo exactas, pero la
contradiccin era real). Casi el 85 % de un grupo de con
sumidores a los que una compaa de seguros someti a
la encuesta opinaron que las personas con un buen histo
rial como conductores deberan obtener un descuento en

135

el seguro del coche. Al mismo tiempo, el 70 % crea que

las personas con un historial negativo deberan recibir el
mismo trato que los dems; al fin y al cabo, es posible
que los accidentes no hubiesen sido culpa suya.
En resumen, se necesita esfuerzo para meterse en
cualquier tipo de argumento, ya sea para elaborarlo o pa
ra posicionarse a favor o en contra.

Cmo conectar a los chicos... con sus padres

Juan es, ante todo, un chico afortunado. Sus padres
le han enseado cmo funciona la Red desde que era
muy pequeito: le ayudaban a escribir sus primeros
mensajes infantiles de correo electrnico a su ta y a su
prima Alice. Todava recuerda la alegra que sinti cuan
do Alice le envi su respuesta. Ms adelante, Juan escri
bi una nota a General Mills cuando vio que faltaba el
premio en la caja de cereales e hizo una reserva para las
vacaciones de verano de la familia en Yellowstone (utili
zando la tarjeta de crdito de su padre). Su madre le ex
plicaba cmo utilizaba la Red para encontrar un nuevo
trabajo como jefa de ventas y su padre exploraba las p
ginas web de deportes con l. Al principio le aconsejaban
que no se metiera en los canales de charla l solo y es
tuvieron a su lado las primeras veces, cuando se encon
tr con algn que otro indeseable, hasta que confiaron
plenamente en que sabra resolver esa clase de situacio
nes sin ayuda. Como en el mundo real, aprendi ciertas
normas de educacin de sus padres no slo de cortesa,
sino tambin a encabezar un mensaje de correo, a res
ponder mensajes ofensivos (o no hacer caso de ellos), co
sas que no hay que revelar a extraos... y la diferencia
entre un amigo de verdad y la clase de personas que es
posible encontrarse en la Red. Aprendi a no dar su di

136

reccin de correo a desconocidos (Sandrine, por supues

to, es otra historia... pero, al fin y al cabo, la conoci a
travs de un programa de intercambio escolar).
Sus padres se alegraron mucho cuando Juan pareci
preferir la Red a la televisin y se quedaron un tanto de
cepcionados cuando empez a pasarse un montn de ho
ras en los canales de charla (hasta que descubri por s
mismo que a veces resultaban soberanamente aburridas).
Por otra parte, Juan agradece la confianza que sus proge
nitores depositan en l; sabe que existen herramientas pa
ra bloquear determinadas pginas web y sus padres han
hablado con l sobre cmo utilizarlas. Por ahora, confan
en l y, desde luego, el chico se merece esa confianza.
Uno de sus amigos se ha obsesionado con la pornografa
y sus padres han tenido que instalar una herramienta de
filtro en su PC. Juan teme el da en que su amigo le pida
ir a su casa para utilizar su ordenador porque sabr lo
que estar planeando, pero, por fortuna, no es un gran
amigo suyo.
Los padres de Juan no slo estn preocupados por el
contenido ofensivo, sino que pasan mucho tiempo ha
blando con su hijo sobre la diferencia entre la informa
cin objetiva y la que se ofrece con la esperanza de ven
der algn tipo de producto. Tambin le han advertido
sobre el grado de fiabilidad de lo que se lee en el mundo
digital.
A s pues, Juan ya se ha percatado de que existen dos
clases de educacin: una es la que tiene que ver con los
hechos y el conocimiento formal y la otra la relacionada
con la comunidad (vase el captulo 2) y lo que est bien
y lo que est mal. Lo que se refiere a los hechos es fcil
de obtener, al menos en parte, en la Red, aunque tener
un profesor al lado ayuda mucho; pero el aspecto moral,
no: ste tiene que venir desde casa. All es donde se
aprende a compartir experiencias irrepetibles, desde la
__

1 T .7 __

atencin de una madre al ltimo trozo de pastel del pos

tre hasta comportarse con los dems tal como nos gusta
ra que los dems se comportasen con nosotros.
Puede que sta sea una visin optimista sobre la vi
da familiar y, desde luego, se trata de un chico muy
afortunado por tener unos padres tan sensatos, pero es
un buen modelo. Esta faceta de la educacin comienza
desde muy temprano, tanto si se hace bien como si no.
Los nios adoptan actitudes de sus padres o de cual
quiera que se halle a su alrededor en sus primeros aos
de vida, como el egosmo o el comportamiento paranoi
co, o la generosidad y la seguridad.

Una educacin errnea

Al igual que la televisin, la Red no resolver los
conflictos familiares. El nico aspecto positivo de la te
levisin es que por lo menos resulta medianamente ino
fensiva y que aleja a los chicos de las calles.
La Red, por el contrario, es mejor, porque fomenta
la participacin, y peor a la vez, porque podemos meter
nos en verdaderos problemas en ella tal como ocurrira si
estuviramos deambulando por la calle. Sigue siendo ne
cesario alguien que nos sirva de gua y no es necesaria
mente cierto que debamos escoger a nuestros amigos en
el mundo digital. La misma libertad que puede ser libera
dora, ya sea la simple posibilidad de recorrer la Red ente
ra o la oportunidad de vencer las limitaciones del aspecto
fsico, las discapacidades, las distancias geogrficas, los
salarios y otros aspectos restrictivos, puede resultar peli
grosa para los nios (y para los adultos, pero se es otro
asunto).
De ah que exista un empeo tan grande por regular
el contenido en Internet (vase el captulo 7). El ciberes

138

paci ofrece a los nios tanto poder como a los adultos,

pero no tanta sabidura. Los pequeos tienen la oportu
nidad de salir de casa con mayor facilidad que antes,
pueden visitar sitios dainos en la Red ms fcilmente
que si estuvieran en el centro de cualquier ciudad, en un
club nocturno, en un barrio chino, en un pas extranjero
o en la casa de un amigo. Adems, en el ciberespacio,
nadie sabe si tienes menos de quince aos, ni siquiera
los dems quinceaeros. En nuestra sociedad actual, los
chavales se ven expuestos cada da a mensajes dirigidos
a los adultos y no al pblico infantil (al menos segn las
compaas tabacaleras), pero en Internet tienen la oca
sin de interactuar con otras personas como adultos.
En el mundo digital, incluso un muchacho socialmente
inadaptado puede llegar a convencer a algunos adultos
de que l tambin es una persona mayor; los adultos so
cialmente inadaptados, por supuesto, tienen menos po
sibilidades de captar las seales de que una persona no
es un adulto, o de aprovecharse de ese hecho si llegan a
darse cuenta de ello.
Ciertamente, los chicos con ganas de bronca la en
contrarn en el ciberespacio. Los chicos pueden relacio
narse con otros chicos, hablar sobre sus padres o sobre
drogas o sobre sexo en un medio que resulta inaccesi
ble a muchos padres y educadores. Muchos progenitores
se sienten incmodos en un entorno que les resulta ms
comprensible a sus hijos que a ellos mismos. Este pro
blema en particular se ir solucionando a medida que los
componentes de la generacin de los primeros chicos in
ternautas se vayan convirtiendo en los padres y educado
res del maana, pero la capacidad de los nios para fun
cionar en un mundo adulto persistir.
La buena noticia es que la Red nos permite experi
mentar en un entorno bastante ms seguro que el que
nos ofrece la vida real.

139

I Quin tiene el control?

La Red pondr sobre el tapete la cuestin de quin
controla la educacin. Sea cual fuere el tipo de ensean
za que estemos buscando social, acadmica, romnti
ca o marginal nuestros deseos y nuestro tiempo no
los determinamos nosotros solos.
Sin embargo, la Red est haciendo el mercado edu
cativo ms libre que nunca. La Red sirve para educarse
a uno mismo y los padres pueden utilizarla para evitar
el sistema escolar local. A su vez, permite a los sistemas
escolares locales llegar a recursos distantes y stos, en
especial una variedad de servicios comerciales o posi
blemente una unidad gubernamental, pueden ponerse
asimismo en contacto con las comunidades locales y
competir con el sistema educativo local. En muchos
pases, la Red se presenta como una influencia extraa
que aleja a los ciudadanos de la cultura local.
sta es la promesa y el peligro de la Red en todos
los aspectos de la vida, pero resulta especialmente capri
chosa en cuanto a la educacin porque sta no puede
dejarse enteramente en manos de la eleccin individual,
ni en trminos de financiacin ni en trminos de conte
nido. La sociedad est interesada en asegurarse de que
las generaciones futuras obtengan una educacin... y la
educacin correcta.
Aparte de la oportunidad de elegir un instituto de
enseanza secundaria determinado, el tormentoso? d
bate que se avecina en la educacin es a qu escala debe
gestionarse. Si se gestiona de una forma demasiado lo
cal, existe el peligro de la fragmentacin, de una ense
anza partidista y la ausencia de un sentido de comuni
dad ms amplio, incluyendo la historia nacional y la
identidad tnica.
Por otra parte, cuanto mayor sea la unidad que la
__1 a n __

gestiona, ms posibilidades habr de que construyamos

una burocracia, un desequilibrio entre la Administra
cin y la enseanza y una rigidez general. ste es otro
asunto que nunca llegar a resolverse, sea con o sin la
Red.

La educacin y el mercado
Si seguimos con el ejemplo de Juan, el chico de trece
aos que est a punto de entrar en el instituto, vemos
que quiere considerar sus posibles opciones en serio. A
diferencia de hace cinco aos, ahora tiene la posibilidad
de elegir. La educacin primaria, como siempre, est fi
nanciada sobre todo con dinero pblico, no con ayuda
de los individuos o de los padres; pero esto no significa
que no haya espacio para un mercado de informacin
de la educacin. En el ao 2004 empezar a existir.
En la ciudad natal de Juan comenz cuando el diario
local, The Valley View, ejerci presin para que las es
cuelas hiciesen pblicos los resultados de sus exmenes
(por curso, no por estudiante). Esto provoc un notable
revuelo, pero al final una escuela renegada hizo pblicos
sus resultados, creyendo que eran los mejores. Luego,
otra escuela hizo lo propio con unos resultados an me
jores; entonces los padres entraron en accin y presio
naron al resto de instituciones educativas para que publi
casen su informacin. Por supuesto, no todo fue coser y
cantar. Una profesora de uno de los centros llam al pe
ridico porque su colegio haba eliminado los resultados
de los chicos que no haban pasado de curso, tergiversan
do los resultados en su favor. Son necesarias personas
con actitud vigilante para que un sistema funcione.
El peridico public toda la informacin en su p
gina web, ponindola al alcance de las personas que se

trasladaban a esa zona en particular, as como de los co

rredores de fincas, los distribuidores de libros de texto
y de software educativo y todo el mundo en general.
Luego, otro sitio web local que formaba parte de una
cadena patrocinada por una importante compaa de
telecomunicaciones puso en prctica una maniobra
competitiva y consigui que las escuelas revelasen el
nmero de estudiantes que se haban graduado y cun
tos haban encontrado trabajo despus de graduarse.
Empezaron a sucederse animadas discusiones en los si
tios web de las escuelas. Un miembro del comit de una
escuela de enseanza secundaria llamada Friendship
High quera poner un pleito por un comentario parti
cularmente agresivo, pero los dems miembros le con
vencieron de que la mejor respuesta consista en pedir la
ayuda de los padres en lugar de meterse en una compli
cada demanda judicial. Adems, la crtica estaba plena
mente justificada.
En otros tiempos, esta clase de problemas se habra
resuelto a puerta cerrada. En la actualidad, un chico de
trece aos puede leer todo lo que quiera sobre el tema;
es posible que la mayor parte de la informacin le resul
te soberanamente aburrida, pero es relevante para su fu
turo. Est tratando de decidirse entre el Friendship
High, a ocho kilmetros de su casa, y el River Road, en
la ciudad de al lado, pero abierto a estudiantes de su ve
cindario bajo el nuevo rgimen de eleccin de escolari
dad. El chico descubre que est aprendiendo ms de to
do este tema que en cualquier clase de tica.
Juan formula una pregunta a travs del correo sobre
las clases de francs de la escuela y la profesora de fran
cs le responde. Tambin lo hace una de sus antiguas
alumnas, con un punto de vista radicalmente distinto.

142

De vuelta a la realidad
H oy en da, en Estados Unidos existe una escanda
losa falta de informacin sobre lo que hacen nuestras
escuelas. Los chicos llegan a casa con informes de los
profesores, pero no hay forma de comparar las notas de
una escuela con las de otra. A los padres les resulta im
posible juzgar con precisin qu resultados estn obte
niendo sus hijos de acuerdo a los criterios nacionales.
De modo similar, las escuelas carecen de informacin.
Delaine Eastin, inspectora del sistema educativo del Es
tado de California (con el 20 % de la poblacin de ense
anza primaria del pas), slo posee informacin ms
bien borrosa con la que trabajar. Basndose en el muestreo, sabe cmo comparar las escuelas californianas con
el promedio nacional (y no salen bien paradas), pero no
tiene modo de diferenciar entre las escuelas de Oakland
y las de Pasadena, o entre dos escuelas de Oakland. As
es como explic su postura de apoyo a los criterios de
evaluacin en una reciente conferencia de prensa que
promocionaba la adopcin de dichos criterios a nivel
nacional.
Com o corresponda a mi responsabilidad en el
N IIA C , tambin yo asist a dicho acontecimiento junto
con el presidente y el vicepresidente. Me senta un tanto
incmoda con todo el asunto; supongamos que no me
gustaba la serie de normas especficas que elegan. N o
obstante, los criterios de evaluacin a nivel nacional
que propone la Administracin Clinton para su adop
cin voluntaria por parte de los diferentes estados
son slo el comienzo. Resulta til disponer de un rasero
comn siempre y cuando no sea ste el nico. Una vez
que sabemos el nivel en el que se hallan las escuelas es
necesario saber por qu, con ms detalles. Qu estu
diantes pertenecientes a la clase de un determinado pro
143

fesor son los que obtienen los mejores resultados?

Cules son los peores? Qu escuelas son las mejores
en determinadas asignaturas? Y una vez que averigua
mos esta clase de informacin no debemos detenernos
ah. Cmo consiguen los mejores resultados? Cmo
lograremos animarlos a que compartan sus mtodos con
los dems? Cmo alentar a los rezagados a que apren
dan de los primeros de la clase?

U n m ercado de inform acin para las escuelas

En la actualidad, ni los padres ni los funcionarios
pueden comparar las escuelas, por lo que no existe un
mercado que estimule a los centros educativos y al pro
fesorado a que realicen mejor su labor. N o estoy ha
blando necesariamente de implantar un sistema de vales
que los padres pudieran utilizar en cualquier escuela
(aunque es una idea que valdra la pena tomar en consi
deracin) y ni siquiera de la eleccin de escuela.
Y desde luego, no estoy hablando de la solucin ra
dical de que el Gobierno (o quien sea) retire los recur
sos financieros de los centros educativos con problemas
para drselos a los mejores colegios. La idea de unos pa
dres y unos nios que abandonan una escuela tambin
resulta inquietante: los mejores estudiantes y los hijos
de los padres ms concienciados se trasladaran a otros
colegios dejando a la escuela an peor. Al fin y al cabo,
las escuelas no son negocios.
Evidentemente, tenemos que saber qu escuelas ne
cesitan una clase de ayuda determinada y tenemos la
obligacin de proporcionrsela siempre, excepto en ca
sos extremos. Tenemos que premiar a los profesores
que realizan una buena labor y tratar de hallar la mane
ra de facilitar su metodologa a otros educadores. Tee-

mos que incentivar el uso de software y recursos educa

tivos de calidad en la Red y evitar los que resulten per
judiciales.
Los mercados funcionaran tambin sin dinero si los
padres y otros clientes tuvieran otros modos de ejer
cer presin y de ofrecer incentivos a las personas involu
cradas, y los conocimientos suficientes para hacerlo. De
su voto depende qu funcionarios se quedarn y cules
no, pero tambin les corresponde animar a los profeso
res cuys clases no arrojan los resultados esperados a
que acudan a cursos de reciclaje. El reto consiste en res
catar a los nios, trasladar a los buenos profesores a un
entorno que les permita llevar a cabo su tarea y encon
trar nuevas lneas de trabajo para los peores educadores.
Lgicamente, no cabe esperar que todos los profesores
estn por encima de la media, pero s podemos subir la
media.

La clasificacin de las escuelas

La Red posee una forma de hacer los problemas vi
sibles a la vez que consigue que el hecho de encontrar
posibles soluciones resulte ms fcil. Una de dichas
soluciones es el proyecto GreatSchools, otra iniciati
va de Smart Valley, Inc. (vanse las pginas 122-123).
Smart Valley, Inc. refleja la visin de futuro de esa re
gin, tanto por su reflexin sobre la educacin en el
mundo digital como por la adopcin de un enfoque ba
sado en la Red. GreatSchools se centrar en las quinien
tas escuelas pblicas de Silicon Valley; sin duda otras zo
nas harn lo propio a su manera, tomando tal vez como
modelo a GreatSchools. Su fundador, Bill Jackson, haba
sido ejecutivo de una compaa informtica local y antes
de eso profesor de estudiantes de Medicina en China y

de chicos de enseanza primaria en Washington D.C.

Para empezar, GreatSchools publicar informes es
tadsticos sobre las escuelas: cuntos estudiantes llegan
a graduarse? A qu edades? La media est subiendo o
bajando? Cuntos consiguen un empleo despus de
graduarse y de qu clase? Qu resultados obtienen los
chicos en los exmenes a nivel nacional? Qu tanto por
ciento de alumnos con un nivel de lenguaje limitado
consiguen no perder comba respecto a sus compae
ros? Qu lenguas extranjeras se imparten? Cuntos
libros hay en la biblioteca por estudiante? Con el tiem
po, se definirn los mejores profesores y sus mtodos y
propuestas tendrn una amplia repercusin. El resul
tado ser la supervivencia y la difusin de las mejores
ideas as como el perfeccionamiento del profesorado. Este
servicio tambin incluir comentarios de los alumnos,
de los padres, de los propios educadores y de otras per
sonas y adems, seala Jackson, no slo quiere centrar
se en clasificaciones absolutas, sino en el grado en que
los alumnos van mejorando a medida que transcurre el
ao lectivo. Buena parte de la clasificacin global de la
escuela depende de los estudiantes que forman parte de
ella, pero es discernible el nivel de calidad que posee en
la manera como ayuda a los alumnos a mejorar.
Adems de las clasificaciones y de los datos espec
ficos, el programa GreatSchools debera centrar su
atencin en la calidad de las escuelas de la zona, infor
mando y alentando los debates pblicos sobre diferen
tes polticas y prcticas afirma Jackson. Estamos
tratando de ayudar a las escuelas a superar su miedo a
esta propuesta permitindoles articular sus propios ob
jetivos y los resultados que estn tratando de conseguir.
N o nos limitamos a ponerlas junto a una vara de me
dir. Por otra parte, aade, los usuarios de esta pgina
web pueden hacer lo mismo, solicitando al sistema que

146

busque, por ejemplo, las escuelas con las aulas ms re

ducidas en un rea de 16 kilmetros a la redonda de una
direccin determinada.
Por supuesto, GreatSchools no ser el nico pro
grama en ofrecer este tipo de clasificaciones. Quiz las
propias escuelas decidan sumarse con sus propios datos.
Otras compaas, como CitySearch, Digital City, Sidewalk y dems empresas de servicios orientadas a nivel
local, podran hacer pblicas sus clasificaciones para las
zonas con las que trabajan. Los peridicos locales, mu
chos de ellos con versiones digitales, podran incorpo
rar las clasificaciones escolares a sus pginas. Habr
quien aducir que la educacin es oficial y que, por tan
to, es necesaria una clasificacin oficial, pero sta es
exactamente la clase de pensamiento rgido que debe
evitarse. Los servicios se pareceran mucho a las clasifi
caciones de los colegios universitarios que producen
muchos partidos independientes, con algunas diferen
cias. Existen muchas ms escuelas y un mercado mucho
ms pequeo para cada escuela, pero con la Red el coste
de obtener y publicar los datos se reducir notablemen
te. Qu factores harn que todos sean honestos? Por un
lado, las escuelas y, por otro, la amenaza de la competen
cia. Todo este asunto tiene mucho impacto. Es posible
que las escuelas y el sistema educativo se resistan enrgi
camente, diciendo que nada es comparable. Las compa
as areas y los hospitales se resisten, de manera similar,
a publicar sus resultados en varios niveles de rendimien
to. Sin embargo, es precisamente esta clase de mercado
de la informacin lo que hizo de la economa estadouni
dense algo tan arrollador. Sencillamente, es lo que el sis
tema educativo necesita.

147