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La polmica sobre la organizacin de las

comunidades de productores*

Pablo Escalante Gonzalbo**

PREAMBULO
En los ltimos veinte aos, los trabajos
sobre la historia antigua de Mxico realizados desde diversos campos disciplinarios no slo son innumerables, sino que
realmente han ensanchado nuestras posibilidades de conocimiento hasta extremos muy satisfactorios. Es cierto que algunos de los viejos problemas an no han
recibido atencin: se quedaron bajo su
U na versin de este texto fue leda en el simposio

sobre historiograffa mexicana celebrado en Oaxtepec, en octubre del ao 1988.

Investigador del Instituto de Investigaciones
Estticas de la UNAM. El conjunto de sus trabajos
de investigacin (en torno a pictograias y textos
nahuas) se inscribe en un proyecto general sobre

costumbre, lenguaje y vida cotidiana en el Mxico

Antiguo.
Nueva Antropologa, Vol. XI, No. 38, Mxico 1990

forma original, todava son esbozos, desarrollos sostenidos con puntales. Pero
sin duda son ms las preocupaciones
atendidas, los trabajos terminados y muchos ms son los problemas nuevos que
hoy son abordados, planteados, a veces
resueltos y a veces -nuevamentepuestos sobre puntales para que las futuras generaciones de acadmicos los solucionen.
Me siento incapaz de emprender lo
que podramos llamar un balance general
de esa enorme y fecunda produccin sobre nuestra historia antigua. Un recuento parcial me parece poco interesante
para que en este espacio se entable una
discusin. Por ello, he preferido referirme a un pequeo problema.

148
POLEMICA SOBRE LA ORGANIZACIN DE LAS COMUNIDADES DE
PRODUCTORES EN EL ALTIPLANO
CENTRAL DE MEXICO DURANTE EL
POSCLASICO
En estos veinte aos ha surgido una fuerte polmica sobre la organizacin social
de los grupos mesoamericanos y, particularmente, la de aquellos que habitaron el
Altiplano Central de Mxico durante el
periodo Posclsico Tardo. En la polmica estn inmersos problemas como el de
la capacidad organizativa del poder pblico, la existencia de formas feudalizantes de seoro y servidumbre y fundamentalmente las maneras de organizacin de las comunidades de productores:
en efecto, el calpulli est en la raz de la
discusin.
Por varios motivos, la citada no ha
sido una polmica realmente sans. Los
presuntos polemistas, claramente colocados en lugares opuestos, han sostenido
sus puntos de vista sin hacer explcitos los
trminos justos de la discrepancia y sin
criticar los argumentos de sus adversarios acadmicos. As, cuando Pedro Carrasco comienza una argumentacin casi siempre lo hace con la misma frmula-diciendo "mucho se ha discutido
1
si el calpulli era un clan", o bien cuando Alfredo Lpez Austin dice del calpulli que "no era estrictamente un espacio
demarcado (. .. ), era mucho ms que
1

Carrasco, Pedro: "Social Organization of Ancient

Merico", en Handbook of Middle American Indian.s, v. 10, Archaeology of Northern Mesoameri.ca, Primera parte, Austin. University of Texas
Preoa, 1971, p. 349-375, p. 212.

PABLO ESCALANTE GONZALBO

2
.
eso " resu1ta e1aro que ambos tienen
en
mente la versin opuesta a la suya y la
conciencia de que con su argumentacin
avivan el fuego de la polmica. Se echa de
menos un dilogo abierto en el que se objeten las tesis contrarias al mismo tiempo
que se intenta sostener las propias.
En los primeros aos de la dcada de
los setenta todava domina la idea del
calplli como una comunidad gentilicia,
idea derivada de los viejos sealamientos
de Bandelier y de los ms recientes planteamientos de Kirchhoff y Monzn. Sin
embargo, pronto las opiniones se dividen.
Del lado de quienes sostienen la vieja
concepcin, localizo a Vctor Castillo y
especialmente, dada la mayor frecuencia
con que ha reiterado sus argumentos, a
Lpez Austin. Se da una ruptura con la
visin tradicional en los trabajos de Carrasco y, de alguna forma, en los de sus
discpulos.
A continuacin, citando varios fragmentos de diferentes trabajos, expongo
las dos posturas divergentes que han prevalecido hasta hoy. Luego hago algunos
comentarios desde mi perspectiva parcial, para pasar a hacer referencia a investigaciones que han heredado ya la disputa y, a su manera, la muestran en
alguna parte de su andamiaje.

LAS DOS POSTURAS

En un trabajo de 1972, Vctor Castillo
aborda el problema del calpulli y en al2

Lpez Austin, Alfredo: 1A educacin de /.os antiguos nahuas, 2 v., Mxico, SEP, Ediciones El Caballito, 1985, V, 1, p. 25.

LA POLEMICA SOBRE LA ORGANIZACION ...

149
- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - calpulli 'por no dar lugar a que se
mezclen unos con otros ni salgan del
linaje', hsbla tanto de la conveniencia de las relaciones endogmicas como de la posibilidad de contrariarlas.
Lo mismo indica el Cdice Florentino
al hablar de la abusin de la mujer
que coma de pie: se casara con un
hombre de otro pueblo, y esto era
visto con temor y desagrado. La ten-

gn momento enumera sus rasgos fundamentales. El primer punto de su enumeracin lo ocupan las relaciones de parentesco. Cito:

l. Conjunto de linajes o grupos de

familias, generalmente patrilineales
(ambilaterales en el caso de los pipiltin ), y de amigos y aliados; cada linaje
con tierras de cultivo aparte de las de
carcter comunal. 3

Contina la enumeracin hablando

de "entidad residencial", "unidad econ-

mica", "unidad socil", "entidad administrativa", "subrea de cultura", 11 institucin poltica" y "unidad militar".
Dos aos despus aparece el trabajo
de Lpez Austin (uno de los ms importantes textos de estos veinte aos de historiografa prehispanista) sobre la organizacin poltica en el Altiplano Central.
Al fundamentar su argumentacin en
Zurita ----eomo lo hace Castillo-, Lpez
Austin propone que los vnculos de parentesco estn presentes en el calpulli.
As, afirma:

La creencia del comn origen mtico hace suponer la relacin de parentesco. Zurita, al decir que el
calpulli se formaba con 'gente conocida o linaje antiguo', y que se trataba
de impedir el cultivo de tierra de otro
3

Castillo F., Vctor M.: Estructura ecoMm.ica de

la sociedad mexica segn las fuentes documentales, Mxico, UNAM, 1972, p. 73.

N.A.38

dencia era, pues, endogmica.

En este artculo, el autor construye

un modelo de explicacin para la organizacin interna del calpulli, y concluye sobre su dirigencia: "El calpulli estaba gobernado en su rgimen interno
por un consejo de ancianos, presidido
por un miembro del grupo llamado teachcauh "5 [" pariente mayor", segn Zurita]".

En 1981, Lpez Austin vuelve a referirse a la organizacin interna del calpulli,y en particular a las formas de dirigencia, que corresponderan --segn esta

propuesta- con las de una comunidad

gentilicia igualitaria, con un rgimen democrtico, y un linaje de mayor prestigio
que tradicionalmente desempea las
funciones de gobierno. Dice: "El cargo de
jefe del calpulli perteneca a un linaje,
dentro del cual se elega a los sucesores
del que haba fallecido, y es muy probable
que lo mismo sucediese con otros cargos
4

Lpez Auatin, Alfredo: "Organizacin polftica en

el altiplano central de M~ico durante el Posclsi
co", en Historia Mexicana, v. 4, XXIII, Mxico, El
Colegio de Mxico, 1974, p. 515-550, p. 203.
5
lbidem, p. 202.

PABLO ESCALANTE GONZALBO

150
6

inferiores". Y citando a Zurita destaca

que 'ninguna cosa hace este principal
que no sea con el parecer de otros viejos
7
del calpulli o barrio'. Esta exposicin se
halla inserta en una parte del texto en la
que Lpez Austin esboza la organizacin
temprana de Tenochtitlan, antes de la
consolidacin de la unidad poltica. La
dirigencia de cada calpulli habra confluido en un espacio de decisin, de tal
suerte que la organizacin pblica resultara del acuerdo de los jefes de las parcialidades y no, todava, de una imposicin del poder central.
Atento y consciente de la polmica,
cuando Lpez Austin tiene ocasin de
referirse al calpulli en un texto publicado en 1982, reitera su punto de vista,
si bien entonces, como hasta la fecha,
no da cuenta de nuevos indicios en las
fuentes para reforzar la postura. En ese
ao dijo:

El calpulli era un grupo de familias cuyos miembros decan estar ligados por parentesco o por amistad, y
que reconocan la ascendencia mtica
de un antepasado comn. Los miembros del calpulli habitaban un territorio perteneciente al grupo ("barrio"
Jo llamaron los espaoles). Las autoridades internas del calpulli distribuan las parceles ... Exista tendencia
a la endogamia ... los hombres del calpulli posean profesiones comunes.
Haba en el grupo un alto grado de
8

LpezAustin, Alfredo: Tarosros y Mexims, Mxico,

SEP, Fondo de CulturaEoonmica, 1981, p. 67.
7
Ibidem.

cooperacin. Por ltimo, pese a que

los calpulli se aglutinaban frecuentemente bajo un poder central, no perdan su individualidad y constituan
una unidad poltica, administrativa,
8
jurisdiccional, tributaria y militar.

Finalmente, en 1985 Lpez Austin

no se limita a exponer su punto de vista
respecto al calpulli, sino que por primera
vez en un texto hace explcita una negacin de la proposicin opuesta, aludiendo
sin duda a Carrasco. En efecto, comienza
diciendo: "[el calpulli] no era estrictamente un espacio demarcado donde viva
una parte de la poblacin de la ciudad.
Era mucho ms que eso ... " 9 Resulta importante citar una vez ms, porque aqu
va madurando una idea presente en el
texto de 1982, en torno a la unin y solidaridad interna del calpulli:

... designaba [el trmino calpulli)] -dice Lpez Austin- al grupo

social emparentado, unido por vecindad, profesin, templo y dios protector comn, que tena dirigentes para
asuntos internos y que pagaba en
conjunto sus tributos ...
Era un grupq estrechamente
unido, en el que se vea muy mal que
8

Lpez Awotin, Alfredo: "La suualidad entre los

antiguoll nahuas", en Familia y aexualid.ad en la
NWJva EspaJla, Msico, SEP, Fondo de Cultura
Econmica, 1982, p. 149.
9 L6pes Austin, 1985, op. cit., v. 1, p. 149.

LA POLEMICA SOBRE LA ORGANIZACION ...

como un grupo de descendencia ambilateral y endogmico, con la peculiaridad de que la endogamia no era
absoluta y que en matrimonios mezclados predominaba la residencia patrilocal ... 13

sus miembros contrajesen matrimonio con miembros de otro calpulli. 10

Ahora revisemos la postura de Pedro Carrasco, quien, sin duda, ha sostenido el enfrentamiento ms decidido
contra las proposiciones de Lpez Austin y de Castillo y, desde luego, las de
sus antecesores. Como se ver, aqul ha
mantenido, en lo fundamental la misma
perspectiva en todos sus trabajos: la primaca de lo poltico, el privilegio de la
organizacin de tipo estatal y, consecuen-

En este artculo ya destaca la importancia de que trminos como calpulli con

frecuencia se aplican a unidades sociales
de diferente magnitud. Pero, incluso con
esta salvedad que en aos posteriores le
parecer definitiva, establece:

temente, del concepto de territorialidad

sobre el de organizacin gentilicia, misma que no depende de sta. Donde s se
pueden apreciar titubeos y cambios de

Los asentamientos locales ms

pequeos, o barrios, estaban organizados, probablemente, en tomo al
parentesco consanguneo; las divisiones territoriales mayores, llamadas
tambin calpulli, incluan varias
subdivisiones que probablemente
comprendan gente de diferente origen, si bien un grupo particular de
parentesco o agrupacin tnica debe
haber sido dominante. 14

opinin es en su juicio sobre la presencia

de lazos de parentesco en el calpulli.

Ya en 1971 Carrasco deca:

... el calpulli, entonces, parece ser bsicamente un asentamiento detenta-

dor de tierra y una unidad

administrativa. 11

Pero entonces se pregunta: "lEra

. un grupo de parentesco.?"12 Retamb1n
conoce a Zurita como "nuestra mejor
fuente" y concluye:

En 1974, Carrasco va modificando su

posicin, aunque todava parece dejar un
margen de duda. Comienza afirmando:

Es la tesis de este trabajo que, en

contra de lo pensado anteriormente,
es entre la nobleza donde se puede
hablar con datos suficientes de la ex-

Todos estos hechos apoyan la interpretacin de Monzn del calpulli

10

Ibidem, p. 25.
Carrasco, 1971, op. cit., p. 366.
12
Ibidem.
11

N.A.38

151

13
14

lbidem, p. 367.
lbidem, p. 368.

152

PABLO ESCALANTE GONZALBO

istencia de grupos de ascendencia comn, en concreto de linajes.'

nes poltico-territoriales de distintos niveles. Expone, tajante:

Y, ms adelante, su argumentacin:

... aunque se atribuya a unidades de

este tipo la posesin de la tierra, no
se las puede considerar comunidades
campesinas sino segmentos territoriales de la unidad poltica que incluyen dentro de s distintos niveles de
la estratificacin social. En los niveles inferiores de la segmentacin social s se encuentran calpulli con
poblacin fundamentalmente campesina, pero aun aqu hay cierta diferenciacin interna entre los jefes del
barrio y el comn. 17

Es posible pensar entonces que

una aldea o vecindario estuviera integrado sobre la base de un pequeo
linaje ... Pero no hay datos que permitan pensar que cada calpulli en su
totalidad correspondiera a un clan.
Dada la escasez de fuentes -contina- para este tema siempre es posible, aunque falten datos, soetener
la existencia de clanes entre los macehuales que correspondieran a los
calpules. Pero es ms apegado a la
documentacin existente pensar que
todo lo que dice Zorita sobre el origen
comn de los calpules se refiere a su
distinta filiacin tnica...
El trmino calpulli -terminano implica la idea de parentesco, sino
la de subdivisin poltica y administrativa.16

Pronto, la postura de Carrasco se

hace ms radical: ya slo acepta la idea
del calpulli como unidad administrativa
del Estado. En 1975 insiste en que la
palabra calpulli se usa para subdivisio-

Al concluir su reflexin sobre el calpulli, Carrasco asevera que "se trata de una

unidad local administrada desde arriba,

ms que de una comunidad democrtica de
tipo tribal" .16
Pedro Carrasco reitera sus afirmaciones en 1976, pero da un poco ms de
espacio, otra vez, a la discusin sobre el
parentesco. He aqu un resumen de sus
afirmaciones: comienza por definir a los
calpulli como "unidades territoriales y
administrativas" .19 Indica que muchos
17 Carruco, Pedro: "La economla del Mxico prebiopnico", en Economa polltica e idrologfa .,. el

Mmco prehispdnico, Mrico, CISINAH, Editorial

Nueva lmaen, 1978, p. 15-76, p. 37 (El texto vio

10

Carruco, Pedro: "Loo lin&,jeo nobles del Mzico

Antiguo", enEtrotificacWn 1JOCial de laM"80tJlniriroprehispdnica, Mxico,SEP, INAH, 1976, p. 20.

(El texto .W por primera ve& la luz en 1974).
16 lbidem, p. 33.

por primera vez la luz en 1975).

18
lbidem, p. 39.
1

C8rrasco, Pedro: "Laoociedad IMZicaManieo dela

oomquiota", enHWoriaenerol de Mi!xico, v. 1, Mrico, El Colegio de Mrico, 1976, p. 165-268, p. 207.

LA POLEMICA SOBRE LA ORGANIZACION ...

los han considerado como unidades de

parentesco, y a esta versin opone el problema de que el trmino se usa para "las
distintas partes en que se subdivida la
sociedad segn sus distintos grados de
organizacin territorial". 20 Reconoce la
posesin colectiva de la tierra por el calpulli y, algo muy importante, reconoce
que el jefe del calpulli "decida los cambios de posesin en consulta con los ancianos". 21 Seala que los miembros de un
calpulli tendran un origen tnico comn. Ms adelante, Carrasco aborda el
problema del liderazgo del calpulli. Su
argumentacin-que toma sesgadamente un comentario del propio Zurita- alude a la sociedad medieval del norte de
Espaa. Esta es la proposicin que examinar ms adelante:

153

Aqu lase teccalli.

Algo relativamente sorprendente sucede en 1982, quiz porque Carrasco en
su nuevo trabajo estudia la sociedad incaica. Su posicin cambia notablemente,
como se ver en las conclusiones, si bien
pretende sostener la primaca de lo poltico, del poder organizativo del Estado, y
forcejea con las evidencias.
Para las citas, he manejado mi traduccin del texto, misma que en lo fundamental coincide con la publicada por la
revista Historias.

Mucho se ha especulado acerca

del significado de estos trminos
(calpully y ayllu) desde el punto de
vista del parentesco. Yo enfatizara
de cualquier forma que la descendencia simplemente regulaba la composicin y el proceso de reclutamiento de los grupos corporados ...
Lo que ms importa en un anlisis de la estructura econmica y
poltica son las actividades de tales
grupos. Eran segmentos corporados dentro de una unidad poltica
dada, que funcionaban colectivamente como detentadores de un derecho corporativo sobre la tierra, el
establecimiento de grupos corporativos de trabajo, en su responsabilidad colectiva de prestar servicios
personales o tributo, y en la divisin
del trabajo segn actividades productivas, administrativas o cere-

Zorita compara a los jefes de los

calpules con los parientes mayores
del norte de Espaa. La expresin ha
sugerido que se trataba del jefe de un
grupo de parientes, pero realmente el
trmino espaol se aplicaba a los jefes de linajes nobles, sin suponer que
fueran tambin parientes de sus villanos. El mejor paralelo con la situacin espaola medieval sera el de
considerar parientes mayores a los
jefes de los linajes nobles, que habra
dentro de las divisiones territoriales
o calpules principales.22

moniales.23
20

lbidem.
21
lbidem, p. 208.
22
lbidem, p. 212.

N.A.38

23

Carrasco, Pedro: "The Political Economy ofthe

Aztec and Inca States", en TM Inca and Ame

PABLO ESCALANTE GONZALBO

154
De alguna manera estos grupos
corporados estaban unidos por conceptos de descendencia comn; si estos conceptos tenan que ver con el
origen tnico o con un tipo particular
de parentesco, es de importancia secundaria en esta discusin."

Y, al fin:
Todo esto muestra que no es posible
pensar que la estratificacin social y
el estado aparecieron en estas sociedades a travs del crecimiento de una
organizacin de tipo civil basada solamente en las relaciones de propiedad, al margen de la organizacin
basada en el parentesco o gentilicia.
En las civilizaciones nativas del Nuevo Mundo, como en algunas sociedades en Asia y Africa, el mismo
principio de parentesco provee el entramado para la adscripcin de los
individuos a los diferentes status en
el sistema de estratificacin, y el parentesco acta como una factor integrador en la definicin de los grupos
corporados que conforman la estructura de estratificacin. 27

El forc.ejeo contina:

... [el trmino] calpulli se usa primariamente para una subdivisin social
aunque la idea del origen comn de
sus miembros tambin puede estar
presente. El punto principal, como
sea, es que estos trminos (calpulli y
ayllu) se aplicaban a subdivisiones
territoriales de distinto tipo."'
Las conclusiones de Carrasco parecen contradictorias, con una postura largamente sostenida y con las reticencias
antes mostradas en ese mismo texto de
1982:

Etnicidad y parentesco son, ambos,

de considerable importancia en la definicin de los estratos y los grupos
corporados que constituyen el sistema de estratificacin social en nuestras dos reas.26
States, 1400-1800.AnthropologyandHislory, New
York, Acadenc p,...., !982, p. 23-40, p. 29.
24 lbidem, p. 30.

"'lbidem.
26
lbidem.

En 1985, sin embargo, Carrasco reitera las viejas frmulas. Entonces dice
que los macehuales "estaban organizados en las unidades territoriales llamadas
calpulli","1.8 e insiste, al decir que las
ciudades estaban divididas territorialmente en parcialidades... [y] Estas parcialidades se llamaban calpulli" ."' A la
posibilidad de que esas parcialidades tuvieran algn significado desde el punto
de vista del parentesco, opone la antigua
?:T

Ibidem, p. 31.

Carrasco, Pedro: "Amrica indgena", en Histo~

ria de ~rica Latina, v. 1, Madrid, Alianza Edi~
torial, 1985, p. 9-266, p. 63.
29
lbidem, p. 72.

28

LA POLEMICA SOBRE LA ORGANIZACION ...

objecin diciendo: "el problema es que
calpulli es un trmino con varios significados" .30
Tomo dos consideraciones ms de este ltimo texto, que pueden ser tiles
para la discusin:

Las funciones sociales de las parcialidades, o calpulli, y la solidaridad

de sus miembros se reforzaban por
pertenecer a un mismo origen tnico.si

Segn las tradiciones, algunos

pueblos migradores llegaron ya divididos en calpulli cuando se asentaron.32

En una apreciacin general de lo antes expuesto, considero que las argumentaciones de Castillo y las de Lpez Austin
son congruentes con documentacin no
amplia, pero s suficiente, de cuya validez
no hay, hasta la fecha, motivos para dudar. Encuentro, en cambio, que las proposiciones de Carrasco se alejan de las
afirmaciones de los documentos; plantean serios problemas de compatibilidad
con nuestro conocimiento general de la
historia social mesoamericana y no ofrecen nuevas evidencias documentales en
su favor. Por ello, para iniciar la discusin, presento algunas objeciones a la segunda posicin.

30

Iblem.

31

lbidem.

32

Ibidem.

N.A.38

155

OBJECIONES
El hecho de que el trmino calpulli se
aplique a unidades sociales de diversa
magnitud no niega por s solo la posibilidad de que algunas de sas fueran agrupaciones gentilicias. Por otro lado, si se
aceptan las explicaciones de Zurita -en
contra de las cuales nadie ha argumentado- y se refuerza, por otras vas, la idea
de que un calpulli en efecto era un conjunto de linajes, entonces lo que tendramos frente a nosotros sera la tarea de
dilucidar por qu se da esa multiplicidad
de las unidades llamadas calpulli, siendo
stas de diferente magnitud. Acaso la
respuesta conducira a aceptar la fuerza
de la sociedad gentilicia y sus pautas,
permeando incluso la estructura poltica.
Carrasco sostiene que es la nobleza el
sector social en el que se puede hablar de
grupos de ascendencia comn y no entre
los mac,,huales. Supongo que esta afirmacin de 1974 debe darse por corregida,
ya que, ocho aos despus, reconoce que
en los barrios de macehuales hay tambin
la apelacin a principios de ascendencia
comn. Lo que sucede es que, en efecto,
slo en el caso de la nobleza, por motivos
historiogrficos obvios, existen detallados registros genealgicos. Por ello, lo
nico que se puede afirmar es que entre
los nobles la ascendencia comn est documentada por genealogas.
Cuando Carrasco argumenta en pro
de la estratificacin interna del calpulli,
diciendo que aun en los calpullis campesinos "hay cierta diferenciacin interna
entre jefes de barrio y el comn'', contradice los documentos que conocemos, segn los cuales el jefe era uno ms del

156
barrio, perteneciente por regla a un linaje
particular. Nadie dice que ese linaje, adems de su prestigio para el mando, tuviera una ventaja, una condicin de privilegio social sobre los. otros. Y pienso en
aquel caso que cita Luis Reyes para
Cuauhtinchan: los calpuleque, hablando
del tiempo en que tenan su propia jefatura -antes de que les impusieran un
tecuhtli- dicen del jefe que "era slo
nuestro padre, nos gobernaba, nada le
33
dbamos ... "
Sobre el calpulli, Carrasco apunta
que "se trata de una unidad local administrada desde arriba, ms que de una
comunidad democrtica de tipo tribal".
Sin embargo, sabemos que la organizacin de la produccin le corresponde a las
unidades familiares, y que el acceso a los
medios de produccin lo regulan los principios de herencia de los linajes o grupos
familiares, y en ltima instancia la decisin del jefe del calpulli y el consejo de
ancianos. lQu es, entonces, lo que se
administra "desde arriba" si no la sola
extraccin de los excedentes? Quiz la
afirmacin de Carrasco, que ha reconocido la autoridad del jefe del calpulli cuando menos para la distribucin de la tierra,
tenga que ver con el hecho de no aceptar
que el jefe del calpulli fuera un miembro
del mismo. Veamos esto. Cuando toca el
punto del jefe del calpulli, su fuente es
Zurita: paradjicamente, se apoya en sta para negarla. As, la clara referencia
del oidor al pariente mayor es forzada por
33 Reyes Garcla, Lua: Cuauhtiuchan del iglo XII
al. XVI. FormacWn y desarrollo histfJrico de un
sefJrlo prehi&pdn.ioo, Weisbaden, Franz Steiner
Verlag GMBH, 1977. p. 114.

PABLO ESCALANTE GONZALBO

Carrasco, en virtud de la referencia que

Zurita hace al norte de Espaa. Carrasco
indica que "la expresin [del pariente mayor] ha sugerido que se trataba del jefe de
un grupo de parientes, pero realmente el
trmino espaol se aplicaba a los jefes de
linajes nobles, sin suponer que fueran tambin parientes de sus villanos". Carrasco
lleva agua a su molino, que es el de la casa
seorial, pero veamos qu dice la fuente:

Los comunes de estos barrios o

calpullec siempre tienen una cabeza,
e nunca quieren estar sin ella, e ha de
ser de ellos mesmos e no de otro calpulli, ni forastero, porque no lo sufren, y ha de ser principal y hbil para
los amparar y defender; y lo elegan
y eligen entre s, y a este tenan y
tienen como por seftor, y es como en
Vizcaya o en las montaas el pariente mayor; y no por sucesin, sino
muerto uno eligen a otro, el ms honrado, sabio y hbil a su modo, y viejo,
el que mejor les parece para ello. 34

Es claro que la referencia a la cabeza

del mayorazgo vizcano tiene que ver con
el hecho de la no sucesin automtica al
cargo por herencia, sino mediante una
eleccin de consejo.
En fin, Carrasco, partiendo de Zurita, se siente incmodo con las afirmaciones del documento y busca la manera de
matizarlas. Por eso y pese a que el segun34

Zurita (o Zorita), Alonso de: Breve y sumaria

relacin de los seores en la Nueva Espa11.a, Mxi

oo, Editorial Chvez Hayhve, 1941, p. 89-90.

LA POLEMICA SOBRE LA ORGANIZACION ...

do autor alude de manera explcita al
parentesco en varias ocasiones, Carrasco
sentencia que lo dicho por Zorita debe
referirse a la filiacin tnica de los miembros deuncalpulli, pero no al parentesco.
De cualquier forma, el conjunto de
las objeciones que levanta Carrasco a la
concepcin tradicional del calpulli trasciende con mucho el mero problema del
parentesco, aunque ah encuentre su
punto de partida. Esto resulta claro cuando escuchamos la idea de los segmentos
territoriales de la unidad poltica. Las
comunidades se explicaran entonces como parte de la estructura estatal; los
calpulli seran resultado de una estrategia administrativa del poder poltico, fruto no de una tradicin histrica propia,
sino de un acto de gobierno.
Resulta imposible compaginar esta
perspectiva con los hechos. Bastara con
aludir a los procesos migratorios para
que el modelo hiciera crisis. Si los procesos migratorios de las diferentes etnias
---eonocidos sobre todo para el Posclsieo- se realizaron en segmentos llamados calpulli (como el propio Carrasco reconoce), inevitablemente hay que aceptar que esos calpullis podan ser independientes de un poder poltico, del cual
con frecuencia escapaban, e independientes, tambin, de un principio de
territorialidad. An ms, las evidencias
indican que, al establecerse, los grupos
migrantes conservan su forma de organizacin, y el poder poltico local, en todo
caso, impone su dominacin sobre esa
realidad fragmentada o agrupada de antemano. No crea calpulli, sino que domin
sobre las unidades existentes. A veces,
como se ver en la regin poblano---tlaxN.A.38

157

calteca, parece fragmentar, pero m siquiera hay indicios de que disuelva o establezca unidades. Por otro lado, partir
un calpulli o partir una tribu es como
partir una gota de mercurio. La sociedad
gentilicia es enormemente flexible: se
descompone en sus partes ms pequeas
o se aglutina en macrounidades, segn lo
requieran las circunstancias externas.
Los principios de articulacin no se pierden en este juego geomtrico. Se perderan si sus fundamentos fueran socavados. Este es, en todo caso, el principal
problema cuando nos enfrentamos a los
Estados mesoamericanos del Posclsico.
Esta articulacin histrica de una estructura poltica con las comunidades gentilicias implica vnculos tensos y conflictivos. Cabe preguntar: en qu medida desgast tal articulacin las formas de organizacin interna de las comunidades?
En efecto, como proponen aun quienes
defienden la hiptesis de la organizacin
gentilicia, las comunidades vivan un
proceso de disolucin en el momento de
la conquista o encuentro ... armado? Creo
que no: es algo por estudiarse.
Pero no es slo ante el problema de
las migraciones que se debilita la perspectiva de la organizacin estatal. Wmo
explicar esa unidad cultural que todos los
autores (incluido Carrasco) reconocen en
el calpulli: dios tutelar propio, culto y
templo propios, unidad de costumbres,
unidad de oficio, vnculos de solidaridad,
etc.? La propuesta del calpulli como unidad territorial de administracin del Estado es a todas luces incapaz de ofrecer
una explicacin a esto. por qu un Estado altamente centralizado habra de fomentar o instituir prcticas peculiares,

158
idiosincrticas? No hay evidencia de una
accin poltica en ese sentido. S la hay,
en cambio, de una tarea del Estado que
busca hacer homogneos a los barrios en
la perspectiva pblica. La accin judicial,
a su manera, y ms claramente la accin
escolar estn orientadas a disolver las
diferencias y someter a las comunidades
a los intereses del orden central, discrepantes, por cierto, de las necesidades,
costumbres y principios de la vida comunitaria.

LA CASA CHATA
Existe la tendencia a pensar que las investigaciones de los discpulos y seguidores de Pedro Carrasco (particularmente
los del CISINAH-CIESAS) vienen a
reforzar los argumentos del maestro.
Creo que esto es slo parcialmente cierto.
En trabajos de Luis Reyes, Mercedes Olivera, Hildeberto Martnez y en algn texto reciente de Teresa Rojas se aprecia
algo que es muy natural: todos estos investigadores hicieron suyas, de alguna
manera, las preocupaciones expresadas
por Carrasco: cierta duda frente a la concepcin del calpulli como una comunidad
de tipo tribal; la suposicin de que la
estructura social no tena su fundamento
en esas comunidades autosuficientes y
autoorganizadas, sino en las disposiciones y la distribucin de la tierra realizada$ por los tlatoque; finalmente, la idea
de que stos tenan la capacidad de organizar a la poblacin, repartirla y asignarla a formas de trabajo de tipo servil. Pese
a todo ello, los hallazgos y las argumentaciones que encontramos en los diferen-

PABLO ESCALANTE GONZALBO

tes textos no necesariamente conducen a
un refuerzo de la postura de Carrasco. Al
respecto, hago algunos comentarios.
Al pensar en las investigaciones de
Reyes y Olivera, entiendo que los asuntos
de mayor inters para nuestra discusin
son, por un lado, la importancia -en la
regin que ellos estudian- de la institucin del teccalli, y, por el otro, la interpretacin de los autores en el sentido de que
los trminos calpuleque y macehualtin,
mencionados en los documentos para indicar un cambio de ciertas condiciones,
son excluyentes.
La proliferacin de tetecuhtin y/o tlatoque (en los documentos, estos trminos
se usan a veces de manera indistinta) es
un fenmeno de orden poltico que implica, llanamente, fragmentacin del poder.
En ltima instancia sigue existiendo un
tlatoani que habla ms que los otros, un
centlatoani; pero se ha repartido poder y
beneficios tributarios. El cambio de la
condicin de calpule a la de macehualli
s sugiere una transformacin en las relaciones sociales. Hay que revisarlo.
En sus docum~ntos, Luis Reyes detecta un problema interesante. Cuando
un calpulli es sometido a la tutela de un
tecuhtli, ya no se alude a la gente del
calpulli con el ttulo de calpuleque, sino
con el de macehualtin. Hasta aqu, un
problema terminolgico; es decir, la comunidad ha pasado a cumplir ciertas
obligaciones tributarias con un tecuhtli y,
por ello, porque se halla sometida a dicha
forma de tributacin, sus miembros reciben el apelativo de macehualtin. Pero, en
sus caractersticas fundamentales, iha
cambiado el calpulli? Reyes se pregunta
cul es la diferencia entre un estado y

LA POLEMICA SOBRE LA ORGANIZACION ...

otro, y para responder utiliza un documento colonial, la protesta de Jos antiguos calpuleque de Tepetzinco.

nes administrativas, y adems agregan 'nada le dbamos'. Esto estarla

de acuerdo con lo que informa Zorita
de los calpulli como unidades de parentesco estratificadas que posean
en comn una cierta extensin de
tierra. Seguramente, como dice Zorita, los calpolleque prestaban servicio
para el jefe de su calpulli, pero no
porque fuera el dueo de la tierra,
sino porque era el 'pariente mayor'
con funciones administrativas. 36

Los tepetzinca le trabajaban [al te-

cuhtli].
Todo le daban:
mantas, enaguas, huipiles,
totoles, cacao, tamales;

todo lo que se acostumbraba dar.

Le labraban sus sementeras,
le construan su casa.

Y refirindose al tiempo anterior dice:

Y el difunto Tequanmani
era slo nuestro padre,
nos gobernaba,
nada le dbamos;
y ahora viven
los descendientes de Tequanmani,
que esos pilli se hagan cargo
de all de Tepetzinco. 35

Sobre el jefe original del calpulli,

Luis Reyes dice, y dice bien, lo siguiente:

. ..no lo reconcen como el seor dueo

de la tierra, sino que la estratificacin est en base al parentesco, por
esta causa, de su gobernante dicen
que 'era slo nuestro padre', es decir,
es el pariente que desempea funcio35

Reyes Garca, 1977, op. cit., p. 114.

N.A.38

159

El jefe gentlcio es despojado de su

cargo; en su lugar se impone .a un noble
con rango de tecuhtli. Esto no quiere
decir que un calpulli sin adscripcin
-digmosle as- a un teccali no tributara en absoluto; lo haca a un seor universal, a una funcin pblica. La imposicin de un tecuhtli era mucho ms incmoda, en tanto que violentaba las formas
tradicionales de dirigencia, a la vez que
demandaba el otorgamiento de los excedentes a este representante de la usurpacin, y que probablemente implicaba un
aumento relativo de las cargas, adems
de los servicios personales.
Ahora bien, disuelve este cambio la
organizacin de la comunidad gentilicia?
Sabemos que hay un trueque de la cabeza
original y la imposicin de una carga
para sostener a la nobleza parasitaria .
Sin embargo, no hay indicios de una
transformacin profunda de Ja comunidad original ni se habla de que el teccalli,
por ejemplo, administrara Ja asignacin
de parcelas o el tiempo de trabajo de los
36

lbidem, p. 115.

160

PABLO ESCALANTE GONZALBO

comuneros. De hecho, en el documento

citado por Luis Reyes encontramos a la
comunidad que -ya a mediados del siglo
XVI- demanda la supresin del tecalli y
la restitucin de la jefatura original. Se
alude incluso a la descendencia del pariente mayor despojado.
Mercedes Olivera encuentra en Tecali
la misma situacin, en cuanto al uso del
trmino macehualtin para aludir a los calpu/,eque dependientes de una casa seorial.
Sobre el cambio de situacin de las comunidades por causa de conquista, afirma:

Es posible que los campesinos

que los chichimeca dominaron a su
llegada hayan estado originalmente
organizados en unidades sobre la base del parentesco [llinajes?] en forma
parecida a los calpullis de que habla
Zorita; partiendo de esta idea no es
difcil pensar que con la conquista
chichimeca esos grupos hubiesen
quedado desintegrados en unidades
familiares ms pequeas, ya que
cuando los chichimecas conquistaban un lugar los seores que intervenan en la conquista se repartan a
los macehuales; a partir de este momento, los dominados deban entregar tributo a sus nuevos amos. 31

Lo nico que no queda claro en la

documentacin de Olivera es si en efecto
37

Olivera, Mercedea: Pillis y macehuales. Las formaciones sociales y los medios de produccin de
Tecali del siglo XII al XVI, Mxico, Ediciones de la
Casa Chata, 1978, p. 84.

el que llama "reparto" de trabajadores

comprenda la fragmentacin de los calpullis en los linajes que los constituan.
Cabe discutir si estas comunidades
sometidas a un nuevo orden tributario en
virtud de la Conquista -lo que parece
dominar el panorama poblancr-tlaxcalteca- corresponden con los teccaleque o
con los mayeque de Zurita. De cualquier
forma, no se puede pensar en individuos
o familias sueltas, como no lo eran los
siervos europeos con quienes podramos
compararlos, sino entidades comunitarias (partidas o enteras), en las que se
reconoce y declara, segn la documentacin colonial, la presencia de linajes.
No puedo dejar de hacer referencia a
las cuadrillas, porque la manera como se
han manejado deriva sin duda de la polmica en torno al calpulli. Se vislumbra
como una puerta falsa. Se ha querido
negar la importancia del calpulli como
comunidad autosuficiente de productores y tambin se ha querido negar (me
refiero fundamentalmente a Carrasco)
que los lazos de parentesco y sus reglas
estructuraran tales comunidades. Al
mismo tiempo se ha afirmado que los
calpulli no eran sino segmentos territoriales administrados por el Estado.
En el sistema vigesimal de las cuadrillas se ha querido ver, justamente, el
procedimiento mediante el cual se realizaba esa supuesta administracin "desde arriba".
Han hablado de las cuadrillas, refirindose a la prestacin de servicios, Luis
Reyes, Mercedes Olivera y Pedro Carrasco. Claramente pretenden vincularlas
con la organizacin de los productores,
ms all de la prctica tributaria, J erome

LA POLEMICM. SOBRE LA ORGANIZACION ...

161

Al igual que entre los pipiltin, los

terrazgueros son tambin grupos organizados, salvo que en stos no existen evidencias de linajes o calpulli,
segn la interpretacin tradicional
de Zorita ...

La ltima alusin a las cuadrillas que

he visto publicada es Ja de Teresa Rojas.
El texto ordena y revisa cuanto se ha
dicho sobre el tema. Coincido con Ja autora en considerar que hay evidencias
suficientes para afirmar que la organizacin vigesimal en cuadrillas es de origen
prehispnico. Pero Jos documentos que
as Jo indican son claros al apuntar que el
sistema era utilizado para movilizar Ja
fuerza de trabajo tributaria. No podemos
ir ms lejos que esto, a menos que le
demos la espalda a Jos documentos, tal y
como Jo ha hecho Carrasco con el calpulli. Hago manifiesta esta prevencin,
porque me desconciertan dos afirmaciones del trabajo de Rojas. Cuando hace
referencia a las finalidades del sistema de

La unidad bsica organizada no

cuadrillas, dice que "servan para el con-

es el barrio como unidad territorial

trol y manejo de Ja poblacin trabajadora

macegual con fines tanto tributarios y
laborales como productivos". 40 Aunque

Offner,"" Hildeberto Martnez y Teresa

Rojas. Los argumentos del primero sobre
este y otros aspectos de la organizacin

social indgena son tan apasionados y

carecen a tal punto de una fundamentacin seria que prefiero no aludirlos en
est espacio. De manera manifiesta,
Martnez establece una relacin entre la
presunta ausencia de calpulli y Ja existencia del sistema vigesimal. Lo cito:

sino un grupo de casas, ordinariamente veinte ... 39

no entiendo muy bien la aseveracin, in-

Aqu despunta el problema en toda su

gravedad. Sabemos que hay un procedimiento para canalizar la fuerza de trabajo tributaria, que toma a las unidades

tuyo que va ms lejos de lo que permiten

Jos documentos que hablan del sistema
en su funcionamiento prehispnico; esto
es, insisto, su utilizacin para movilizar

Ja fuerza de trabajo tributaria. Me preo-

familiares de viente en veinte. Decir, co-

cupa nuevamente el cierre del texto, aun-

mo dice Martnez, que no hay calpulli

que resulta claro su nivel hipottico:

sino veintena es demasiado. Esta no es

una agrupacin social -es obvio-, sino

justamente una unidad de medida para

movilizar la fuerza de trabajo de los calpulli.

... puede manejarse que en el plano

poltico administrativo, era [el de las

cuadrillas] el sistema bsico de organizacin de la clase o estrato mace-

38

Offner, Jerome A.: Law and Politics in Aztec

Texcoco, Cambridge, Cambridge University Press,
1983.
39
Martnez, Iiildeberto: Tepeaca en el siglo XVI.
Tenencia de la tierra y organizacin de un seorlo.

N.A.38

40

Rojas Rabiela, Teresa: "El sistema de organizacin en cuadrillas", en Origen y fonnaci6n del

estado en
149-150.

Mesoam~rica,

Mxico, UNAM, 1986, p.

162

PABLO ESCALANTE GONZALBO

42

crona. Hacia atrs: Millon argumenta,

con bastante consistencia, sobre la posible relacin entre conjunto habitacional
y parentesco en el caso de Teotihuacn.
Hacia adelante: los antroplogos se en
PERSPECTIVAS
frentan todava hoy (coloniaje, liberalisDebemos salir del estancamiento en que mo y Pemex de por medio) a las lealtades
se encuentra la disputa por el calpulli en primordiales -trminos ms que exaceste momento. Para ello no estara de tos,. ms que justos para referirse a la
ms ser explcitos y claros, y debatir p organizacin de las comunidades tradiblicamente y por escrito sometiendo los cionales a partir de los vnculos de paren
argumentos a una intensa discusin. Ha- tesco y sus extensiones de solidaridad
br que regresar a los documentos origi- amistosa y clientelar.
Pensando en los nahuas del Altiplano
nales y someterlos a la ms fina crtica.
Si encontramos buenos motivos para des- Central, otra ruta es la comparativa sincalificarlos; si son internamente contra- crnica. Recuerdo, por ejemplo, el trabajo
dictorios, o podemos probar su falsedad; de Pastor sobre la Mixteca, en el que se
si se demuestra que las afirmaciones es- revela el siqui como organizacin genti
tn torcidas por el inters de su elabora- licia . ..,
dor, entonces habr que darles la espalda.
Tambin est la va de aquellos docu
Pero si no ocurriera as, recordemos que mentos no directamente referidos a la
un historiador jams puede suplir los do- orga!lizacin social de los pueblos del Al
cumentos con sus prejuicios: el riesgo es tiplano durante el Posclsico, sino a sus
el de subvertir la realidad.
costumbres cotidianas, a su ideologa, a
Mas no todo acaba en los documentos los valores que regan su conducta. En
clsicos. Deben buscarse nuevas estrate- aqullos encontramos no una, sino mlgias. Si no se consigue tomar el asunto tiples referencias a los vnculos de parenpor asalto, habremos de llegar a l por tesco, de amistad, de vecindad y, en suasedio. Una ruta posible es la de la dia- ma, de solidaridad.
gua!, quiz como los tecalis lo eran
41
para los pipiltin.

41

/bidem.

42

Millon, Ren: "Teotihuacan: City, State and

Civilizationn, en Supplem.ent to the Han.dbook of
Middle American Indians. Archaeology, Austin,
University ofTexaa Press, 1981, p. 198-243.

43

Pastor Rodolfo: Campesinos y reformas: LaMixteca, 1700-1856, Mxico, El Colegio de Mxico,

1987.