5/07/2006

Calentamiento global V: consecuencias del calentamiento

A veces puede parecer, para los crticos (dialcticos porqu no aguantan ni la ms mnima confrontacin con la
ciencia real) al calentamiento global que los que atenindonos a la ciencia (y no a la praxeologa, a la dialctica, a la
fe en fuentes no cientficas o a los intereses de ciertos lobbies) afirmamos que hay un calentamiento global con una
importante causa humana, nos gusta que esa hiptesis sea cierta porque supone una excusa para atacar la "libre
empresa", un milenarismo moderno para poder "castigar a los pecadores neoliberales".
Es una visin pacata, pero no deja de existir por tenerla. Y la realidad es que a nadie le gusta que haya cambio
climtico, excepto a ciertos desquiciados que creen que Siberia se convertir en campos de cultivo, ya que sus
consecuencias econmicas, humanas y ecolgicas son bastante graves y serias. Me encantara que los datos de
500 puntos del planeta sobre el aumento del nivel del mar estuvieran equivocados, que lo que publica Science y
Nature se demuestre que es un error, y que el incremento de las temperaturas medias sea debido a una aumento de
la actividad solar puntual que ya se ha frenado (cosa que lamentablemente no es as como ya dije en un anterior
artculo).
Pero esto no es as, y las consecuencias son bastante malas. Pero me gustara citar algunas de las supuestas
consecuencias "positivas" que se han aducido para una posicin bastante suicida de "no hagamos nada por frenar el
calentamiento global".
La masa vegetal aumentar y por tanto aumentar la vegetacin disponible para producir alimentos: Aunque
es cierto que unas ms altas temperaturas y una mayor disponibilidad de CO2 permite que la masa forestal y vegetal
aumente, esto no se traduce con mayor superficie disponible para cultivar, ni mucho menos un aumento real de la
masa vegetal. Para la mayora de ecosistemas no es el calor el factor limitante, de hecho ese calor limita el factor de
crecimiento de las plantas que se han habituado a la existencia de heladas, sino la disponibilidad de nutrientes en el
suelo y sobretodo el agua disponible y como veremos ms adelante ese es un factor que se ver alterado y de forma
negativa, al menos en las primeras dcadas y posiblemente siglos del apogeo del cambio climtico hasta que los
ciclos hdricos vuelvan a cierto equilibrio. Por ello el desierto no es un vergel a pesar de tener tantas horas de
insolacin y CO2 disponible como las selvas amaznicas, ya que le faltan nutrientes del suelo y agua. Tampoco ese
efecto lo podemos ver en la vegetacin y el fitoplacton, el factor limitante no es la disponibilidad de CO2 disuelto en
el mar ya que no es la principal fuente de carbono de la mayora de algas, e incluso es contraproducente a los
ocanos como ya veremos por su acidificacin. Lo demencial es predecir un aumento de la superficie cultivable al
pensar que se deshiele Siberia, sin considerar las tierras de cultivo perdidas por el crecimiento del nivel de los
ocanos, la extensin de los desiertos, la alteracin de los ciclos hdricos, la disponibilidad de agua en las reas que
se calientan, y el tipo de terreno que se deshiela en Siberia (bsicamente pantanos improductivos, que requeran
esfuerzos ingentes para hacerlos cultivables, mientras la poblacin pierde superficies de cultivos a ojos vista). Los
bosques han aumentado en Europa, pero solo un factor pequeo ha beneficiado el aumento de la temperatura del
planeta (el otro es el abandono de zonas de cultivo), y es la colonizacin de las zonas de alta montaa por encima de
los 2000 metros en las zonas templadas, pero hablamos de una superficie ganada minscula, con la consecuente

prdida de biodiversidad de especies vegetales (y animales). Se tienen ahora bosques que tienen crecimientos en
verano ms rpidos pero tambin ms secos con un significativo aumento de los incendios forestales. Aunque un
ejemplo no hace una categora, en el momento de escribir estas lneas enfrente mismo de mi ventana estoy viendo el
proceso de como se pierde un bosque de pinos y se sustituye por una rea de matorral gracias a ese crecimiento
desmesurado en verano y la desecacin del terreno y la muerte de pinos por la reproduccin peridica y anual de
incendios (y eso que el pino es una especie resistente al fuego). Argumentar que con el cambio climtico vamos a
tener ms cultivos y ms bosques es abstraernos del problema en su conjunto y asumir argumentos de forma pueril.
Consecuencias en los ocanos: Existen otras consecuencias que no se entienden o se obvian, y son las que sufre
el oceano. No hablo del aumento del nivel del mar, sino de como el ocano se ve afectado. Actualmente podemos
afirmar que el ocano est esquilmado de la mayora de especies de pesca comercial, y slo los mecanismos
intervencionistas que limitan las cantidades que se pueden pescar han permitido en numerosas zonas del planeta
volver a recuperar las cifras de pesca pero eso se puede hacer mientras el ecosistema en s no se vea
especialmente alterado y los elementos inferiores de la cadena trfica no se vean daados (la mayora de especies
que pescamos forman parte de los elementos superiores de la cadena trfica). Pero el oceano sufre dos fenmenos
dainos para las cadenas trficas planetarias. El primero es el calentamiento del propio oceano, considerando que
no estamos viendo ms que la punta de lanza al tardar unos 100 aos en que todo el oceano llegue al equilibrio
trmico ante cambios de temperatura, y este calentamiento produce el blanqueamiento del coral, con la consecuente
muerte de esta especie y la prdida de ecosistemas coralinos esenciales tanto para el ecosistema ocenico como
para la vida de miles de personas, sin un coral que se renueve miles de islas, algunas habitadas, sern devoradas
por el mar, adems miles de personas viven de la pesca en esos sistemas coralinos que una vez perdidos no
volvern a recuperarse mientras el mar siga calentndose o se mantenga a esa temperatura ms alta. El
calentamiento del oceano tambin favorece la colonizacin de especies invasoras en sistemas autctonos alterando
todo el ecosistema. Puede parecer que una especie invasora pueda suponer una ventaja para el ser humano (como
el conejo en Australia que permitira para segn que visiones la posibilidad de una fuente de alimentacin para los
humanos), pero sus supuestos efectos positivos son minsculos enfrente de los efectos negativos, al menos durante
dcadas esos ecosistemas sern bastante improductivos ya que un nuevo ecosistema no sustituye a uno en
desaparicin de forma inmediata e incluso, como ocurre con numerosas especies invasoras pueden agotar los
recursos disponibles y extinguirse la especie invasora. Podemos comenzar a tener un alto porcentaje de ecosistemas
marinos en retroceso y tardar centenares de aos en volver a recuperar a travs de nuevos ecosistemas una
productividad comparable a la actual. Esto puede parecer poco importante, pero los ecosistema de costa tambin
dependen de los ecosistemas marinos y los de interior tambin dependen de los de costa, puede ser una cadena de
consecuencias que llegue hasta el ltimo ecosistema terrestre. Otro factor importante es la prdida de biodiversidad
y las extinciones provocadas por el calentamiento del ocano, aunque el proceso de extinciones es algo normal la
actividad humana lo hace unas 1000 veces ms rpido. Puede parecer poco importante la prdida de biodiversidad
en el ocano, pero esto hace que estos nuevos ecosistemas que sustituyan a los que retroceden sean ms frgiles
an que los anteriores y cualquier pequea alteracin los vuelva a destruir. Otro factor producido por el calentamiento
de los ocanos son las alteraciones en las corrientes marinas esenciales a la hora de hacer aflorar nutrientes y en la
regulacin de los ecosistemas marinos, hasta que se recupere un nuevo equilibrio con otras nuevas corrientes
marinas y algunas de las viejas el efecto en los ecosistemas ser daarlos. Por ltimo otro factor es la acidificacin

de los oceanos debida en este caso a la mayor concentracin de CO2 debido al intercambio con la atmsfera, este
efecto provoca que los animales con concha sufran un mayor estrs ya que un oceano ms cido hace que las
conchas calcreas se deshagan a menor profundidad y con mayor facilidad y por tanto supondr una reduccin del
nmero de ejemplares de especies esenciales para las cadenas trficas ocenicas con lo que afectar a los
ecosistemas ocenicos de todo el globo.
Consecuencias por la subida del nivel del mar: Aunque las predicciones sobre un incremento del nivel del mar
varan, si consideramos que el oceano an no refleja el efecto del calentamiento global de los ltimos 50 aos (de
medio grado) debido a un efecto retraso de 100 aos para conseguir el equilibrio, y los modelos con los que se
trabaja predicen que en los prximos 100 aos el oceano aumentar entre 4 y 6 metros a un ritmo mucho mayor de
los 3mm/ao en lo que se encuentra actulmente. Aunque se pueda discutir la dimensin del aumento del nivel del
mar, cosa que los ltimos artculos de investigacin ms bien estn reforzando la visin ms catastrfica (vase
www.realclimate.org), un aumento de 2, 3, 4, 5 6 metros del nivel del mar anegar grandes superficies del planeta,
har desplazarse a centenares de millones de personas, har desaparecer sistemas costeros enteros, acelerar la
erosin marina, destruir deltas y anegar algunas ciudades costeras e islas y territorios habitados del planeta. En un
clculo rpido el crecimiento de 5 metros del nivel del mar hara desplazarse a entre 200.000 y 300.000 personas de
la ciudad de Barcelona (con una poblacin de 1.500.000), directamente porque las plantas bajas de sus viviendas
estaran bajo el agua, sin contar los problemas secundarios de inundacin de servicios urbanos, salinizacin de
aguas freticas, etc.. a parte de la alteracin grave de la actividad econmica y humana en toda las zonas costeras
con sus consecuentes costes econmicos. Y eso solo en el primer siglo, ya que an cuando frenemos la emisin de
gases invernadero el planeta an no se encuentra en equilibrio trmico y la destruccin de casquetes polares (tema
del que no hablar para no hacer un artculo hipertrfico) reducira el albedo terrestre y hara aumentar an ms la
temperatura y el efecto se prolongara en los siguientes siglos. Hay an quien cree que esto pueda ser positivo en
comparacin con una glaciacin, sin considerar que los ritmos de variacin de las temperaturas por los ciclos
glaciares son entre 10 y 100 veces ms lentos de los que se estn dando hoy en da y de los previstos en un futuro,
y sin tener en cuenta que ya la agricultura y la ganadera ha logrado retrasar el inicio del perodo glaciar y que lo que
aadimos ahora es contraproducente.
Alteraciones en los ciclos hdricos y en el clima: La variacin de temperaturas en el planeta altera el clima, no
elimina las estaciones invernales en las zonas templadas, por ejemplo, ya que la variacin estacional de
temperaturas es de unos 15C mientras la variacin de temperaturas que se da en un cambio climtico es del orden
de unos 2C, pero s que hace que los inviernos sean ms cortos (pero pudiendo ser muy crudos) y el verano se
alargue ms a costa de la primavera y el otoo. Hay un ejemplo que los legos dan para decir que no hay cambio
climtico "este invierno fue muy fro" o que los legos utilizan en favor del cambio climtico "el verano es muy clido".
El cambio climtico no elimina los inviernos, y estos pueden ser especialmente crudos, con grandes heladas y
alteraciones en las nevadas invernales, hace el verano ms largo eso s y podemos encontrarnos como ya se da que
el verano dura realmente entre una y dos semanas ms y las plantas florecen una semana antes. Todo esto es fruto
de una alteracin de todo el clima, y que afecta a los ciclos hdricos, a las lluvias y a la disponibilidad del agua. El
clima volver con el tiempo a un nuevo equilibrio y se volvern a tener zonas con ms lluvias y zonas con menos,
pero mientras el clima va equilibrndose y algunas regiones se someten a zonas de sequa cuando antes eran zonas

hmedas, puede que durante un tiempo la disponibilidad de precipitaciones se vea alterada, se produzcan ms
huracanes de los que se producan en pocas anteriores y los episodios de sequas e inundaciones se incrementen.
Aunque siempre han existido y continuarn existiendo, el cambio climtico supone ya un incremento de fenmenos
catastrficos ya que el clima est en una situacin de desequilibrio trmico que afecta a las corrientes de aire, a la
evaporacin de agua y por tanto alteran con ms intensidad el clima. Esto reforzar el avance de los desiertos en los
que la actividad de deforestacin humana tiene un factor importante, o las sequas y el incremento de la erosin en
las zonas templadas debidas a la deforestacin. Otros factores que pueden parecer espreos pero que pueden tener
consecuencias dramticas son la alteracin de ecosistemas terrestres, la prdida de biodiversidad y la propagacin
de plagas y enfermedades tropicales a las zonas templadas.
En definitiva el cambio climtico no puede ser contemplado como algo favorable, los argumentos espreos del fn de
los inviernos, los crecimientos de zonas cultivables en Siberia y Canad o el frenazo al periodo glaciar son simples
falacias que no contemplan los efectos a nivel global en la actividad humana y en la economa. No me atrevo a
ponerle nmeros a los efectos econmicos del cambio climtico pero es mucho ms caro que el posible coste de la
propuesta ms dura presentada en Kyoto y por supuesto muchsimo ms que la propuesta suavizada que se aprob.
En el prximo nmero hablar de qu podemos hacer para paliar los efectos ms negativos del cambio climtico (ya
que el propio cambio ya lo estamos viviendo), y esta ser la parte ms complicada de la saga de artculos sobre el
calentamiento global.