LA UTILIZACION DE RELLENOS ESTRUCTURADOS EN

LAS INDUSTRIAS DE PROCESOS

Por SIT Ingeniera S.R.L.

1. - Introduccin.
Los rellenos estructurados se utilizan como internos de equipos para llevar a
cabo las tareas de transferencias de calor, materia, mezclado y homogeneizacin de
fases. Los encontramos presentes en las operaciones de destilacin, absorcin,
desorcin, extraccin lquido-lquido, mezclado y scrubbing.
A partir de la dcada del 60 se comenz a utilizar el relleno estructurado
(tambin llamados rellenos regulares) en equipos de destilacin para casos muy
exigentes, por ejemplo, la rectificacin de Agua Pesada para su uso en energa nuclear.
Actualmente, su empleo reconoce una franca tendencia creciente frente a las
alternativas tradicionales de equipos (platos, relleno al azar), dadas sus ventajas
comparativas.
Se pueden apreciar las caractersticas particulares y distintivas de los rellenos
estructurados en las columnas de contacto gas-lquido que los utilizan, tanto por su baja
cada de presin de la fase vapor, como por el desarrollo hidrodinmico que alcanza la
fase lquida, la relativamente alta rea interfacial, su accin de mezcla radial y la
capacidad de impedir la retromezcla.
2- Operaciones de destilacin y absorcin.
Las operaciones que requieren una alta demanda energtica, como lo es la
destilacin, son sin duda las que ms se han beneficiado con estos tipos de internos,
los cuales, al contar con una mayor eficiencia en la tarea de separacin, traen como
consecuencia directa un significativo ahorro en los costos operativos.
La alta eficiencia se alcanza bsicamente, por las condiciones fluidodinmicas
particulares que tiene el contacto de la fase lquida con la fase gaseosa en estas
columnas. Las condiciones que caracterizan al relleno estructurado, se deben
fundamentalmente a los diseos geomtricos propios de este tipo de internos, sumados
a los distribuidores especficos utilizados.
Como factores ms importantes se pueden mencionar:
Mxima rea interfacial lquido - gas. La maximizacion del rea especfica de
intercambio se logra cuando es posible desarrollar y mantener a la fase lquida
extendida sobre toda la superficie del relleno, en forma de pelcula de pequeo
espesor y con la suficiente estabilidad hidrulica, para evitar las indeseables
zonas secas que resultan inactivas a la transferencia de materia.
Es de suma importancia para lograr este objetivo, disponer de distribuidores de
lquido de diseo avanzado, que permitan alcanzar un ptimo desarrollo de la
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fase lquida sobre toda la superficie del relleno, condicin fundamental para
poder garantizar un buen funcionamiento de la columna.
Baja cada de presin. Esta sustancial ventaja adquiere especial relevancia en
los casos de destilacin al vaco, pues con un menor gradiente de presin en la
columna, se minimiza la presin de fondo, con la consiguiente mejora en los
valores de volatilidad relativa de los compuestos entre s. Ademas, resultan
relevantes la utilizacin del relleno estructurado en aquellos casos donde se
procesen sustancias termosensibles o cuando se deba disminuir el nivel trmico
de los servicios auxiliares requeridos en la columna (un ejemplo tpico es la
bomba de calor).
Estos dos factores conducen a las siguientes ventajas comparativas, con
relacin a los sistemas tradicionales de internos utilizados en las operaciones de
destilacin (platos, relleno al azar):
1. - Admitir mayores cargas de vapor por seccin transversal del equipo,
permitiendo utilizar dimetros de columna comparativamente menores para la
misma tarea, o bien, para columnas de dimetros dados, aumentar
significativamente el lmite operativo (operacin a mayor carga que la admitida
en columnas con otros internos).
2. - Obtener alturas de platos tericos (A.E.P.T.) menores, siendo sta una
variable de suma importancia, ya que, al reducirse la altura total de la columna
por tener menor A.E.P.T., se logra una reduccin en la prdida de carga total,
factor que permite a su vez, mantener una volatilidad relativa promedio mayor de
la mezcla procesada, llevando a cabo consecuentemente, la tarea de
separacin requerida con una menor cantidad de etapas tericas, efecto que
sumado al mencionado en 1. -, dan como resultado una columna de menor
altura.
3. - Presentar un bajo nivel de retencin de lquido.
4. - Establece un flujo pistn en sentido axial, evitndose los indeseables
efectos de retromezcla.
5. - Ofrecer una fuerte mezcla radial de la fase continua gaseosa, mejorando
la transferencia de materia.
3. Particularidades en las aplicaciones del relleno estructurado.
Es bien conocido y aceptado que uno de los grandes campos de aplicacin de
los rellenos estructurados se da en la destilacin al vaco, debido fundamentalmente a
los bajos valores de la prdida de carga (de hasta un orden de magnitud menor que los
tradicionales anillos y monturas).
Otro de los campos de aplicacin, en el cual esta alternativa tiene su gran rol
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protagnico, es en los casos de remodelaciones de columnas existentes. La continua

tendencia a especificaciones ms exigentes solicitadas por el mercado para los
productos, los aumentos de las capacidades de produccin, o bien la optimizacin de
los costos operativos, pueden ser hoy satisfechos con la utilizacin de los rellenos
estructurados.
No obstante, al generalizarse su uso en sistemas a presin atmosfrica o a altas
presiones, se han registrado algunos resultados de aplicaciones industriales no
satisfactorios en principio, debido fundamentalmente al desconocimiento que se tena
del funcionamiento del conjunto [sustancias procesadas-relleno estructuradodistribuidores]. Estos problemas de aplicacin han demandado un avance en el
conocimiento, orientado a poder evaluar y predecir con mayor precisin el
comportamiento del relleno estructurado en los diferentes servicios.
Para ello se cuenta actualmente con programas de clculo, que permiten evaluar
y predecir en detalle la influencia de todas las variables geomtricas y operativas que
caracterizan al relleno en su desempeo.
Merecen ser analizados algunos puntos en particular del la capacidad de carga
del relleno estructurado. Para las zonas de bajos caudales de vapores (Fv menor a 1,0)
se puede observar un aumento de A.E.P.T. al bajar la carga de la columna. Esto es
debido a la aparicin de zonas secas en la superficie del relleno, por la baja irrigacin y
las consecuentes roturas en la continuidad de la pelcula lquida.
Este punto crtico se puede determinar para cada caso de aplicacin, de acuerdo
a expresiones del tipo:
Limite operativo = (, , g), donde,
= viscosidad del lquido,
= densidad del lquido,
g = variables geomtricas del relleno.
Si la situacin obliga a operar en regiones de flujos donde la pelcula lquida no
es estable, (por ej. , destilaciones al vaco), se deber recurrir materiales constructivos
especiales, tales como lo es la malla metlica. De esta manera, se mejora
significativamente la estabilidad de la pelcula, por el efecto capilar que presentan los
intersticios de la malla.
Por otro lado, en las regiones de altas carga de columnas (valores de Fv
superiores a 2,5), se podr apreciar el mejor desempeo que normalmente tienen los
rellenos estructurados frente a los del tipo al azar, debido fundamentalmente a que la
hidrulica liquido-gas desarrollada, posibilita operar con lmites operativos mayores,
manteniendo bajos valores de retromezcla de lquido, cada de presin del gas y el
arrastre de gotas.
4. - Distribucin de flujos.
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El advenimiento del relleno estructurado no fue acompaado, histricamente, por

una evolucin comparable en el concepto de diseo de los distribuidores de lquido y
vapor. Por aos, se han utilizado (y an se usan) diseos de auxiliares propios de las
columnas con relleno al azar, pensados hace dcadas. Esto condujo en muchas
circunstancias, a problemas de operacin serios en columnas con rellenos
estructurados, y que fueran diagnosticados como atribuibles a la maldistribucin de los
fluidos en las columnas. El hecho de poder procesar potencialmente, gracias a las
bondades del relleno estructurado, mayores cargas especficas de lquido y vapor en
una columna, pero sin contar con un diseo adecuado de los distribuidores, da como
resultado un mal aprovechamiento de todas las ventajas comparativas que tienen estos
internos.
Una posible explicacin a esta situacin se puede encontrar en el pensamiento
primario de algunos proveedores, que atribuan a la geometra estructurada un patrn
de flujo natural con exagerada capacidad de autodistribucin, caracterstica que le
permitira corregir efectos de maldistribucin originados en los distribuidores de las
fases lquida y vapor. Actualmente, este aspecto est ms comprendido. La fase
lquida, en su desarrollo sobre la superficie del relleno, se encuentra con las
restricciones propias que la geometra estructurada le ofrece para su libre
desplazamiento volumtrico, dada la normal segregacin espacial producida por las
hojas del relleno, y adems, por el hecho de formar una pelcula delgada de baja
actividad superficial, se reduce la capacidad de poder corregir los inconvenientes
propios originados a partir de un distribuidor de lquido no adecuado. Este efecto se
potencia con el aumento del rea interfasial del relleno estructurado.
Con respecto a la fase vapor, sta presenta un comportamiento particular en
estos internos, dado que por la baja prdida de carga que le ofrece la geometra
estructurada, se reduce la capacidad de ecualizacin y mantener el mismo caudal de
gas en toda el rea transversal de la columna. En otras palabras, una maldistribucin
en la fase gaseosa, se propagar a lo largo de toda la columna, sin una apreciable
mejora del patrn de flujos, atribuible a la presencia del relleno. Esta situacin se ha
manifestado frecuentemente en los revamps donde no se instalaron distribuidores
para la fase gaseosa.
Estos dos conceptos fundamentales obligaron a revisar y mejorar los criterios de
diseo que deben tener los distribuidores de flujos, para ser utilizados
satisfactoriamente en columnas con rellenos de alta eficiencia.
Hoy es aceptado, como caracterstica fundamental en el funcionamiento, y que
diferencia al relleno estructurado del relleno desordenado, que:
La calidad obtenida en la distribucin del lquido y del vapor en los
extremos de un lecho de relleno estructurado (ya sea esta buena o mala) se
mantiene a lo largo de una mayor longitud de la columna, respecto a aquellas
con relleno al azar.
Los nuevos conceptos que se aplican al diseo de distribuidores para rellenos
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estructurados son:
4.1. - Distribuidores de liquido para rellenos estructurados.
Los nuevos diseos de distribuidores de lquido contemplan la descarga del
liquido en forma de pelcula sobre una cuerda material continua, estando sta en
contacto directo con el relleno, situacin que le otorga al lquido continuidad de flujo
sobre una superficie slida en todo su camino descendente. Adems, en el diseo
mecnico del distribuidor se contempla que ste ocupe la menor rea transversal, a fin
de minimizar los efectos nocivos del gas sobre el lquido (arrastre de gotas,
retromezcla, colapso de liquido, etc). Se observa en las fotos la actuacin del punto de
contacto [cuerda-hoja de relleno] como elemento de irrigacin del relleno. La aplicacin
de este principio de irrigacin posibilita contar con una gran densidad de puntos de
distribucin de lquido en la seccin transversal de la columna.
4.2. -Redistribuidores.
El relleno estructurado es menos exigente en cuanto a redistribucin de flujos
dentro de la columna, con respecto al relleno al azar. Mientras se produzca una buena
distribucin de flujos en las puntas del equipo, esta se mantendr por mayor longitud de
relleno. No obstante, en columnas altas, habr que introducir redistribuidores.
Cabe agregar adems, que si bien normalmente los paquetes de relleno se
colocan dentro de la columna girados 90 entre s, se ha comprobado que hay
configuraciones de montaje con diferentes ngulos, los que producen mejores efectos
en la distribucin de las fases lquida y gas dentro del lecho relleno, contribuyendo con
ello no solo a mantener una mejor calidad de contacto lquido - gas a lo largo de los
lechos de relleno, sino tambin, a disminuir los gradientes de presin en la fase
gaseosa.
4.3. - Distribucin del gas.
En las columnas con relleno estructurado, se debe producir una distribucin de la
corriente gaseosa en su ingreso al equipo, contrariamente a los casos de los rellenos al
azar, donde es norma general no distribuir la fase gas. Este requerimiento se ve
acrecentado cuando la velocidad de los gases en la columna es muy baja, como es el
caso de equipos que operan a altas presiones.
Cabe finalmente agregar que los mencionados distribuidores, orientados a cubrir
una mayor exigencia solicitada a los equipos de contacto liquido - gas, resultan diseos
mas elaborados, sin modificar sustancialmente los costos en auxiliares, pero a cambio
permiten obtener un mejor funcionamiento global del conjunto.

Referencias.
1.- Spekuljak, Z. y Billet, R., Mass Transfer in Regular Packings, Rev. Lat. De Transf. de Calor y Materia,
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11, 1987, p. 63.

2.- Spekuljak, Z. y Billet, R., Pressure Gradient of the Gaseous Phase in Regular Packing, Lat. Am. Appl.
Research, 19, 1989, p. 133.
3.- Spekuljak, Z. y Monella, H., New view in design concept of structured packing column auxiliaries, 4to.
Congreso Mundial de Ing. Qca., Karlsruhe, R. F. Alemana, junio 1991.
4.-Spekuljak, Z. y Monella, H., A new design concept of structured packing column auxiliaries, Chem.
Eng. & Technology, 17, 1994, p. 61.
5.-Spekuljak, Z. y Monella, H, Reingeniera de columnas de vaco con rellenos estructurados, Congreso
CONEXPO ARPEL96, Rio de Janeiro, oct. 1996.
6.-Spekuljak, Z., The effects of some constructive details on structured packing columns performance,
Lat. Am. Applied Research, 26, 1996, p. 107.

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