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Puede haber dos tomos de un mismo elemento que sean distintos entre s. La
diferencia entre dos tomos de un mismo elemento que son distintos entre s,
est en la cantidad de neutrones contenidos en su ncleo. A esto se le llama
diferir en nmero msico.
Si, por otro lado, difiriesen en la cantidad de protones, se dira que difieren en
nmero atmico, pero eso implicara que ya no seran el mismo elemento. Es
decir, el nmero de protones presentes en el ncleo de un tomo, determina
precisamente el elemento que constituye. Si un tomo tuviese una cantidad
especfica de protones, adquirir una forma y caractersticas especficas que se
mantendrn incluso si se le agrega o resta neutrones, pero sta forma y
caractersticas sern reemplazadas por otras si se le resta o agrega uno o ms
protones. Por ejemplo, si tomamos un tomo con 92 protones, obtendremos un
elemento con determinadas propiedades y formas al que se le otorgar un
nombre para identificarlo (en este caso, uranio). Sin embargo, si le restsemos
tan solo un protn al tomo con un ncleo de 92 protones y lo volvisemos uno
de 91 protones, ste adquirira una forma distinta, al punto de que ya no sera
identificable como el mismo elemento, sino como otro distinto al que habra
que darle otro nombre para diferenciarlo (en este caso, protactinio). Lo mismo
ocurrira si a este tomo de 91 protones le restsemos, por decir, 9 protones y
obtuvisemos un tomo de 82 protones con nuevas propiedades y otro nombre
(en este caso, plomo) y as sucesivamente.
Se dice que dos tomos son istopos entre s cuando tienen el mismo nmero
de protones en el ncleo pero distinto nmero de neutrones.
Por ejemplo, un tomo de uranio siempre tendr 92 protones y aunque,
normalmente, suele tener 146 neutrones, en raras oportunidades puede,
tambin, tener 143 neutrones. El nmero total de neutrones y protones (es
decir, la composicin del ncleo de un tomo) se suma y da el nmero que
define el tipo de istopo. Por ejemplo, el tomo de uranio con 92 protones y
146 neutrones se conoce como uranio-238 o 238U (porque 92 + 146 = 238). Del
mismo modo, el tomo de uranio con 92 protones y 143 neutrones, se
conocer como uranio-235 o 235U. Como es asumible, si un tomo de uranio
tiene normalmente 146 neutrones y rara vez 143, es viable postular que el 238U
es ms comn y abundante que el 235U. De hecho, en la naturaleza, la
abundancia del primero es de 99,3%, mientras que la del segundo es de 0,7%.
A su vez, los isotopos, ya sean naturales o artificiales, pueden ser fisibles y no
fisibles. Esto quiere decir que algunos son ms propensos a la fisin que otros.
La fisin es un fenmeno que ocurre en el ncleo del tomo, por lo que
tambin se le conoce como reaccin nuclear. sta se da cuando el ncleo de un
tomo reacciona a un estmulo especfico, separndose en su cantidad de
protones y neutrones. Por ejemplo, si un istopo de 235U fuese bombardeado
por un neutrn libre, ste se sumara al elemento y lo tornara en 236U,
volvindose altamente inestable y terminara rompindose. Lo que ocurrira
sera que los 236 componentes de ese ncleo se separaran, por ejemplo, en
un elemento con 92 componentes en su ncleo, (en este caso, criptn), otro
con 141 (en este caso, bario) y tres neutrones libres que chocaran, cada uno,
con otros tomos de 235U, generando una reaccin en cadena. Como vemos, no
hay creacin de nueva materia, sino un reordenamiento de la ya existente: 236
= 92 + 141 + 3.
Dicha reaccin en cadena en la que los ncleos de los tomos se dividen es,
justamente, la explosin nuclear.