La nouvelle

1. Introduction:
Elle est mal aime, considre comme un genre littraire mineur sans que l'on sache trs bien
pourquoi. Ce prtendu rejet de la nouvelle est d'ailleurs un phnomne typiquement francophone. Il
est incontestable que les diteurs manifestent davantage de rticence publier un bon recueil de
nouvelles qu'un roman de qualit quivalente.
Pourtant, dans notre monde press, la nouvelle est une lecture d'une bonne distance : un bref
trajet en mtro, un repas sur le pouce dans un fast food, quelques dizaines de minutes le soir avant
de s'endormir, la nouvelle est une compagne parfaite; elle va droit au but, elle passionne d'emble
quand elle est russie, et son droulement s'accommode bien d'une certaine impatience
caractristique de notre XXIme sicle.

2. Dfinition:
rcit court et bref
destin des lecteurs adultes (par opposition au conte, lequel, quand il est pour des adultes,
lui parle comme un enfant, simplifiant le monde, voir Candide)
l'origine de la longueur d'un paragraphe, elle pouvait tre publie aussi bien dans les
journaux qu'en recueil
apparue la fin du Moyen-Age
centre sur un seul vnement (contrairement au roman)
donnes spatio-temporelles rduites
le roman serait le domaine du temps dans sa dure, la nouvelle celui du temps concentr
autour de l'instant
personnages peu nombreux et moins dvelopps que dans un roman
tous les fils du rcit sont nous un lment central, un instant prvilgi
la fin est souvent inattendue et prend la forme d'une chute ,parfois longue de quelques
lignes seulement; le dnouement est souvent surprenant
Confrontation du roman et de la nouvelle:
PERSONNAGES

TEMPS

ESPACE

INTRIGUE
Complexe,
pripties,

FIN

ROMAN

Foisonnants,
Long, poques
fouills sur le diffrentes
paln
psychologique,
appartenant
diffrentes
classes sociales

Lieux varis,
espace
gographique,
espace social

Bilan gnral,
talement,
rebondissements pilogue
, centres
d'intrt varis

NOUVELLE

Peu nombreux, Court,

personnages- concentr
types, rapport
des
personnages
fig

Lieu unique,
Action unique, Effet de
espaces limits un vnement surprise,
majeur
chute,
rupture

Le recueil de nouvelles peut :

tre structur et prsenter au moyen d'un texte-cadre sa composition gnrale (chercher
exemple)
il peut consister aussi en le rassemblement de rcits publis auparavant dans des journaux et
juxtaposs sans souci de structure. Les nouvelles appartiennent alors au mme type: policier,
fantastique, huumoristique, symboliste, raliste ou de science-fiction.

3. La naissance du genre:
Bdi-al-Zamne al-Hamadhani, auteur iranien (de Hamadan, ancienne capitale de la Perse), du
Xme sicle, passe pour tre l'inventeur de la nouvelle, ou tout du moins son prcurseur, travers le
maqma .
- En France la nouvelle prend naissance au Moyen Age. Elle vient s'ajouter, et en partie se
substituer , une multitude de rcits brefs: fabliaux, lais, dits, devis, exemple, contes, etc...
Au Moyen Age en Europe. Le rcit bref existe dj en Europe sous la forme du fabliau, de la
moralit, du lai, du dit, de l'exemplum, de la "chantefable" (Aucassin et Nicolette, XIIIe sicle). Les
nouvelles en reprennent souvent les thmes.
- Les lais (XIIe sicle). Le lai de Marie de France "le Chvrefeuille" relatant un pisode des amours
de Tristan et Yseult peut tre considr comme une nouvelle, rdige bien avant que cette
appellation ait exist. Le texte se limite la donne d'un pisode unique et se clt sur lui-mme sans
attendre une suite. Il rapporte un vnement ordinaire. A l'conomie de moyens mis en oeuvre
correspond une grande densit de l'effet produit.
- Les dits qualifis de "nouveaux" qui apparaissent au XIIIe sicle. Le dit est comme la nouvelle un
genre bref (600 vers en moyenne). La brivet n'est pas alors une technique littraire active. Elle est
recherche pour viter l'ennui de l'auditoire. Les dits peuvent tre nouveaux par leur forme ou par la
matire qu'ils traitent. Certains dits prsentent une matire ancienne mais font l'objet d'une
"nouvelle" criture. D'autres offrent le rcit d'une matire que personne ne connat encore.
L'intention de plaire est toujours prsente dans les dits "nouveaux" et elle est lie la notion de
nouveaut. L'auteur dclare souvent avoir apport du soin l'criture de son oeuvre. Ce souci de
plaire anime les Cent Nouvelles nouvelles dont une variante du titre donne : "cent chapitres ou
histoires, ou pour mieulx dire nouveaux comptes plaisance". D'autre part, le dit intervient au XIIIe
sicle comme un mode d'criture o la pense et les ractions personnelles de l'auteur, sa sensibilit
d'homme dans la socit de l'poque trouvent s'exprimer de faon privilgie. Or, pour qu'une
oeuvre soit considre comme "nouvelle", il faut que deux conditions soient remplies : d'abord,
l'auteur doit tre conscient de son acte littraire d'crivain, ensuite il doit ancrer sa manire dans une
ralit trs proche. Il apparat dans les dits une vrit du prsent ou de l'instant qui vient d'tre vcu,
de l'anecdote prsente comme authentique. Cette vrit explicitement revendique dans les dits
qualifis de "nouveaux" deviendra un lment dfinitoire de la nouvelle par la suite.
Certains pisodes de l'Odysse (ex. : "Circ", "le Cyclope" et "la Nekuia") ont t considrs
comme constituant autant d'histoires (de nouvelles) insres dans une littrature pico-romanesque.
- Le rcit selon Platon, Hrodote et Aristote a prpar, voire accompli ds l'Antiquit la nouvelle.
- A la fin du XIIe sicle, en Perse, Nezam de Grandj (1140-1202) crit Haft Pakar (les Sept
Idoles), recueil de sept histoires, encadres comme celles de Boccace : sept favorites offrant
chacune la sienne un roi
- Vers la mme poque (IXe-XIIIe sicle), les Chinois produisaient en grand nombre des xiaoshuo,
"rcits mineurs" ou "histoires brves" et de huaben, "textes rciter", dont les thmes taient
modernes, et dont la dure ne devait pas dpasser une sance. L'Amour de la renarde de Ling
Mongchu et les Contes extraordinaires de Pu Songling proposent des histoires brves qui traitent en
langue vulgaire des sujets alors contemporains (la misre des enseignants par exemple) : traits qui,

en Europe, distingueront la nouvelle des autres genres narratifs.

de l'anecdote prsente comme authentique. Cette vrit explicitement revendique dans les dits
qualifis de "nouveaux" deviendra un lment dfinitoire de la nouvelle par la suite.
- La nouvelle est encore issue de l'exemplum mais elle est rarement d'inspiration ecclesiastique.
- Au XIIe sicle en France, la "nouvelle" est l'annonce d'un vnement, gnralement rcent, une
personne qui n'en a pas encore connaissance. A la nouveaut de l'vnement, son caractre rcent,
s'ajoute une allusion, plus ou moins explicite, l'intrt de l'vnement relat, intrt qui justifie
cette relation. On passe de l'information donne sur quelqu'un au rcit des faits et gestes de cette
personne. La nouvelle devient une histoire frachement arrive dont la technique de narration est
originale. Pour l'auteur des Cent Nouvelles nouvelles, une "nouvelle" est le rcit d'un vnement
la fois rel et rcent. Elle doit surtout tre le rcit bref d'un vnement qui mrite d'tre rapport,
une "aventure". Il existe au Moyen Age un lien smantique entre l'adjectif novel caractrisant une
oeuvre originale et le substantif novele tel qu'il apparat dans ses premiers emplois pour dsigner
des textes littraires. C'est la notion de nouveaut qui a conditionn l'emploi du mot "nouvelle"
jusqu' ce qu'il devienne un terme gnrique et que l'on oublie son origine linguistique.
- En Italie, le mot "novella" signifie la mme poque la nouveaut, l'histoire distrayante qui, telle
une nouvelle politique, court de bouche en bouche, de ville en ville.
- Pour que le mot "nouvelle" en franais, novela en espagnol, novella en russe et nouvela en
polonais s'impose dans notre aire culturelle, il faudra nanmoins Boccace, Cervants, Marguerite de
Navarre. Avec le Dcamron et l'Heptamron s'organise un ensemble de nouvelles "encadres",
ainsi dnommes parce qu'elles sont insres dans une fiction (la peste de Florence par exemple)
qui justifie leur rassemblement. Les rcits sont prsents comme un ensemble, mis dans la bouche
de narrateurs pourvus d'un nom et d'une personnalit propres. Imprgne de l'esprit humaniste, la
nouvelle rejette la simplicit parfois grossire du fabliau, genre dont elle prend la place mais dans
les milieux urbains aiss. Elle cherche mettre en relief ce qui est unique dans le personnage et son
destin. Les auteurs de cette poque publient d'ordinaire leurs nouvelles en cycles, unis par l'artifice
d'un jeu de socit : une petite compagnie passe son temps en coutant des histoires qui, pour tre
proches de la vie quotidienne, n'en contiennent pas moins quelque lment singulier, ce qui leur
vaut d'tre racontes. Cohrentes et condenses, elles se terminent gnralement sur un effet
surprenant, souvent rehauss par une pointe. Mis part ces quelques traits, la production de
l'poque montre la plus grande diversit. Des amourettes libertines aux graves tournants du sort, les
conteurs touchent tout sujet qui s'offre eux. Boccace amuse son public avec le Dcamron et
confronte souvent des vrits individuelles aux lois morales en vigueur; dans l'Heptamron, c'est
l'intention didactique qui prdomine. Marguerite de Navarre a introduit avec l'Heptamron dans la
nouvelle franaise le sentiment vrai, la psychologie nuance des passions, le tragique mme et aussi
le dcor et l'atmosphre d'un monde qui commenait se rgler selon les lois de la civilit.
- La russite du Dcamron de Boccace suscite des recueils analogues : ceux de G. Fiorentino, de F.
Saccheti, de Masuccio Salernitano, etc. C'est alors l'ge d'or de la nouvelle italienne qui se
caractrise gnralement par son ralisme satirique et par son immoralit licencieuse (sauf chez
Brandello au XVIe sicle).
- Mais ds le XIVe sicle d'autres chefs d'oeuvre de la nouvelle ont vu le jour en Europe : en
Angleterre les Contes de Canterbury (1387), o s'panouit la veine bourgeoise des fabliaux; en
Espagne le Comte Lucanor (v. 1337), recueil de nouvelles morales de I. Manuel, infant de Castille.
- Au XVe sicle, la cour de Bourgogne raffole des nouvelles o l'inspiration chevaleresque et
bourgeoise se mle l'ironie cynique, au scepticisme moral et l'obscnit, comme en tmoignent
les deux plus clbres recueils de l'poque, les Cent Nouvelles nouvelles et les Quinze Joyes de
mariage (antrieur 1450, anonyme). Dans les Cent Nouvelles nouvelles, le ton est rsolument
grivois, les dtails grossiers et scatologiques abondent. Le recueil continue la tradition des fabliaux
du Moyen Age.
- Japon XVe-XVIe sicle. Le monogatari. Rcit en vers ou en prose. C'est aux alentours des annes
900 que fut inaugure le monogatari comme genre littraire. Le chef d'oeuvre du genre : Genji

Monogatari (dbut du XIe sicle).

- XVIe sicle. Peregrinaggio di tre giovanni figluoli del re di serendippo (1557). Recueil de huit
nouvelles qui fut rdit 5 fois au XVIe sicle en Italie, traduit en allemand en 1583, en franais en
1610, en anglais en 1722, en danois en 1729, en hollandais en 1766. Recueil d'origine persane.
- Le recueil de nouvelles. Les recueils franais du XVIe sicle portent la marque des traits italiens
dbattant de questions d'amour, de civilit ou de philosophie, dont la structure est venue enrichir le
modle boccacien.
- En Espagne, o le mot novela dsigne toute oeuvre d'imagination en prose, c'est Cervants que
revient le mrite d'avoir cr le genre, avec ses Nouvelles exemplaires o se rencontrent le
romanesque, le picaresque et le lyrisme sentimental. Il n'y a pas de rcit qui relie les histoires et
celles-ci sont parfois trs tendues. L'action y suit un chemin sinueux. Mais ce sera, en partie, grce
leur ct romanesque que certaines d'entre elles serviront de modles aux nouvelles des XVIIe et
XVIIIe sicles. Les deux dernires nouvelles, embotes l'une dans l'autre, esquissent in fine une
forme d'encadrement comparable celle des grandes collections (le Dcamron, les Contes de
Canterbury), comme si l'auteur avait voulu suggrer rtrospectivement une mise en perspective.
- Dans son prologue, Cervants dit avoir t le premier en Espagne mettre en chantier des
nouvelles qui ne soient pas le simple dmarquage des modles italiens. Il fixe tout la fois l'usage
du vocable (novela) et les lois non crites du genre : brivet, prdominance de l'action et du
dialogue, fonction rcrative autant qu'exemplaire. Il fait acte fondateur.

Les nouvelles taient d'abord de petites histoires anonymes distribues gratuitement dans la rue, et
qui se distinguaient en deux groupes :
les "exemplums", qui taient des rcits religieux prchant la morale et les dons l'glise, et
les "canards", racontant des faits divers comme des vols, des tromperies, ou des meurtres.
Ces derniers ont donn aujourd'hui le mot argotique dsignant le journal, qui lui-mme
rapporte des faits divers.
Directement inspir du Dcamron (1349-1353) de Boccace, le premier recueil de nouvelles
franaises, anonyme, les Cent Nouvelles nouvelles, est probablement paru entre 1430 et 1470.

4. Son volution:
Mais cest le XVIe sicle qui voit le vritable essor du genre. En 1558, avec L'Heptamron,
Marguerite de Navarre donne au genre ses premires lettres de noblesse : dans ce recueil inachev
de 72 rcits, voisinant avec les rcits licencieux hrits des fabliaux, on trouve des histoires plus
graves, o lanecdote laisse en partie la place lanalyse psychologique.
Publies en 1613 et traduites en franais deux ans plus tard, les Nouvelles exemplaires de Miguel de
Cervantes, lauteur de Don Quichotte, connaissent un succs considrable et constituent pour
longtemps la rfrence. Sous leur influence, le genre subit une volution double, dtermine par ses
relations avec le roman.
Dans un premier temps, on voit la nouvelle se rapprocher de celui-ci par ses sujets et sa
composition : ainsi, La Princesse de Clves de Madame de Lafayette est considre, au moment de
sa parution, comme une nouvelle.
Les romans contemporains intgrent d'ailleurs souvent en leur sein des nouvelles, sous la forme de
digressions l'intrieur du rcit principal, ou d'histoires racontes par des personnages d'autres.
Mais la nouvelle se distingue cependant des romans de lpoque, extrmement longs et touffus, par
son action plus resserre. Cest cette conception qui, dans les dernires dcennies du XVIIIe sicle,
lemporte finalement sur la nouvelle petit roman , et qui se dveloppe au cours du sicle suivant.

On saccorde considrer le XIXe sicle comme lge de l'essor de la nouvelle.

D'Honor de Balzac (Contes drolatiques) Gustave Flaubert (Trois contes),
de Victor Hugo (Claude Gueux) Stendhal (Chroniques italiennes),
d'Alfred de Musset Barbey dAurevilly (Les Diaboliques),
de George Sand (Nouvelles) Zola (Contes Ninon), il nest gure de romancier dimportance qui
nait crit de nouvelles, et mme de recueil de nouvelles.
Certains, comme Prosper Mrime, Jean de La Varende, Guy de Maupassant qui en a crit plus de
trois cent dans dix-huit recueils publis de son vivant, Anton Tchekhov qui a crit six cent vingt
nouvelles.
La nouvelle moderne est ne avec la grande presse, et les nouvelles taient en gnral crites (au
XIXe sicle et au dbut du XXe sicle) pour le journal. Le journal impose une longueur, un lectorat
et partant une thmatique au texte.
La rgle est l'exotisme. Il faut noter l'absence d'identit entre le lectorat et les personnages mis en
scne. Maupassant par exemple crit sur des Normands, et ce sont principalement des Parisiens qui
le lisent. Le thme de nombreuses nouvelles est l'tranger et cet tranger est souvent recul dans le
pass (exotisme historique). La distance qui spare le lecteur du sujet trait n'est pas attnue par le
texte, elle est au contraire cultive.
Dans un roman, aussi trange que soit le sujet, l'auteur tche de nous faire pntrer dans l'univers de
ses personnages, aussi bizarres que soient les hros, nous allons acqurir avec eux une familiarit
qui nous les fera comprendre de l'intrieur. Le roman est essentiellement polyphonique et accorde
chaque personnage une voix part entire. Rien de cela dans la nouvelle. Le spectacle prsent
reste bizarre. Les dbuts in medias res sont trs courants, ce qui constitue un moyen de nous
imposer avec force et vivacit une vision du monde unique. De l le trs grand nombre de nouvelles
fantastiques : le fantastique est une reprsentation de l'trange aux frontires mme du monde
normal; la nouvelle, dans une prsentation trs concrte, trs raliste, va peu peu rendre bizarre le
spectacle habituel du monde. Elle fait vaciller les certitudes. Elle est particulirement apte ce rle :
elle garde au spectateur un regard extrieur, regard qui ne cre pas de familiarit.
Si la nouvelle exploite alors en France surtout les deux veines apparemment opposes du ralisme
et du fantastique, il nest gure de thmes quelle naborde, gure de tons quelle nemprunte. Au
reste, son prestige ne se limite pas la France : en tmoignent, entre autres, Hoffmann, Edgar Poe,
Henry James, Herman Melville, Pouchkine, Gogol, Tchekhov, et bien dautres.
Il convient enfin de rappeler que cest au cours du XIXe sicle que sont proposes les thories les
plus labores du genre, dabord en Allemagne (Goethe,qui fonde avec la Nouvelle le modle du
genre et Schlegel), puis aux tats-Unis (Poe et James). Alphonse Allais, fondateur du rire moderne,
introduit la folie dans ses nouvelles, comme Les templiers.
Le XXe sicle a vu de nombreux crivains choisir la forme courte. En France, Sartre, bien sr, et
son recueil Le Mur, mais aussi, parmi les contemporains, Alain Robbe-Grillet, inventeur du
nouveau roman (Instantans, ditions de Minuit), Nathalie Sarraute, (Tropismes, mme diteur)
Georges-Olivier Chteaureynaud, Dominique Mainard, Hubert Haddad, Nadine Ribault pour n'en
citer que quelques-uns, connus ou moins connus.
Certains ont choisi de ne s'exprimer (presque) que par la nouvelle, parfois trs courte : Jacques
Sternberg, crivain belge dont presque tout l'uvre emprunte cette forme (188 contes rgler, 300
contes pour solde de tout compte, Contes griffus, etc.) C'est ensuite le cas, plus rcemment, du belge
Thomas Gunzig, de Georges Kolebka, d'Herv Le Tellier et surtout d'Annie Saumont.

Diffrenciations
Dans les pays anglo-saxons (et aux tats-Unis en particulier), on considre que la nouvelle peut se
classifier en trois catgories suivant sa longueur.
L'organisation Science Fiction and Fantasy Writers of America en a donn une dfinition :
l'histoire courte (short story) compte moins de 7 500 mots,
la novelette comprend les histoires entre 7 500 et 17 499 mots, et
la novella, presque un roman, comprend les histoires entre 17 500 et 40 000 mots.
La micronouvelle, rcit suggestif souvent caustique caractris par une brivet extrme (moins de
300 signes), est, quant elle, de plus en plus considre par les critiques littraires comme un genre
part entire.
Il y aurait aussi la short-short story , rcit extrmement bref, rduit au compte-rendu neutre et
laconique d'une scne.

Concours
Il y a normment de concours de nouvelle car c'est le genre le plus rapide en gnral crire et
lire. Souvent, ces nouvelles font entre 4 et 50 pages.
Les principaux prix littraire sont le prix Goncourt de la nouvelle, le prix Boccace, le Prix
Vdrarias. Les prix littraire pour mineurs sont principalement le prix Clara (par les ditions
Hlose d'Ormesson) et le prix Vdrarias (par la ville de Verrires-le-Buisson).

6.

Conclusion:

Baudelaire, traducteur de Poe, a propos cette analyse de la nouvelle :

Elle a sur le roman vastes proportions cet immense avantage que sa brivet ajoute lintensit
de leffet. Cette lecture, qui peut tre accomplie tout dune haleine, laisse dans lesprit un souvenir
bien plus puissant quune lecture brise, interrompue souvent par le tracas des affaires et le soin des
intrts mondains. Lunit dimpression, la totalit deffet est un avantage immense qui peut donner
ce genre de composition une supriorit tout fait particulire, ce point quune nouvelle trop
courte (cest sans doute un dfaut) vaut encore mieux quune nouvelle trop longue. Lartiste, sil est
habile, naccommodera pas ses penses aux incidents, mais, ayant conu dlibrment, loisir, un
effet produire, inventera les incidents, combinera les vnements les plus propres amener leffet
voulu. Si la premire phrase nest pas crite en vue de prparer cette impression finale, luvre est
manque ds le dbut. Dans la composition tout entire il ne doit pas se glisser un seul mot qui ne
soit une intention, qui ne tende, directement ou indirectement, parfaire le dessein prmdit.