CONSIDERACIONES GENERALES SOBRE LOS SERES VIVOS

Se reconoce que no existe una definicin simple de los que es la vida. Como primera idea coincidimos en que es
habitual, cotidiana, cercana y tangible en la gran mayora de los casos. Sin embargo, tambin reconocemos la
dificultad que existe cuando precisamos definirla. Esto no es un problema nuevo, y como una alternativa se ha
sugerido, en primer lugar, definir aquellas caractersticas que son propias al mundo viviente. Es decir, aquellas
caractersticas que exhiben slo los que, y por consenso, consideramos seres vivos u organismos vivos. Sin
embargo, tambin debe reconocerse que los seres vivos tienen mucho en comn con aquellos inanimados, ya que
ambos estn formados por los mismos elementos qumicos y sometidos a las mismas leyes fsicas y qumicas que
rigen nuestro universo. Esto no significa que los organismos sean "solamente" los tomos y molculas que los
componen ya que hay diferencias reconocibles entre las estructuras vivas y aquellas que no lo estn. Independiente
de la gran variedad de seres vivos existentes, todos comparten un conjunto de caractersticas exclusivas, que les son
comunes y que los diferencian cualitativa y cuantitativamente de los objetos inanimados. La primera de ellas es la
organizacin que presentan. Si bien es cierto que la la materia inerte puede exhibir complejos grados de
organizacin, tal organizacin no es autosustentada, es decir, no es el resultado de continuos procesos de obtencin,
transformacin y utilizacin de energa como es caracterstico en los seres vivos. La compleja organizacin de los
seres vivos se traduce en que todos ellos estn formados por clulas, constituyendo stas las unidades estructurales
y funcionales bsicas para todos ellos. Los seres vivos se caracterizan adems, por ser homeostticos, es decir,
mantienen relativamente estable su ambiente interno, aunque su entorno cambie y an cuando realicen continuos
intercambios de sustancias con l. En la materia inanimada los cambios generados por el medio fsico no son
mediados por el uso de energa hacia la mantencin de la organizacin. Otra caracterstica de los seres vivos es que
se reproducen, originando descendientes, que pueden ser iguales, leve o notoriamente distintos a su o sus
progenitores. Si las diferencias observadas con la o las generaciones parentales se corresponden con cambios
genticos se considera variabilidad, la que en interaccin con el medio explica la capacidad que tienen los seres
vivos y sus poblaciones de responder a cambios ambientales, de adaptarse al ambiente en el que viven y en ltimo
trmino, de evolucionar.
Actualmente, se utilizan todos estos criterios de manera conjunta y sin exclusiones para definir a un ser vivo. Es
decir, se caracteriza al ser vivo con una lista de propiedades, an cuando se reconoce que la caracterstica clave es
su organizacin. En un organismo vivo se mantiene un alto grado de organizacin durante la transformacin de la
energa y la materia, la cual obtiene por un constante flujo desde el medio externo. Desde esta perspectiva, los seres
vivos constituiran sistemas abiertos e integrados por cuanto las partes que los componen, adems de interactuar
organizadamente entre si, realizan un flujo continuo de materia y energa con su medio, pero sin perder su compleja
organizacin.
Esta no es una idea nueva, y en este sentido los bilogos chilenos Humberto Maturana y Francisco Varela (1984)
propusieron que los seres vivos se caracterizan porque literalmente, se producen continuamente a s mismos, esto
significa que presentan lo que ellos llaman una organizacin autopoitica. Por lo tanto, los seres vivos seran
sistemas autopoiticos (del griego auto = si mismo y poiesis = creacin o produccin), con diferentes estructuras,
pero con la misma organizacin bsica. La idea de autogeneracin continua o autopoiesis de alguna forma incluira
todas las dems caractersticas: los seres vivos se autogeneran de manera regulada a partir de la materia y energa
que obtienen y asimilan del medio. Para obtener lo que requieren estar adaptados (e.g., estructural, fisiolgica,
conductualmente) al medio, reaccionar a l y seguir mantiendo (mediado por el uso de energa) su compleja
organizacin y las condiciones de su ambiente interno. Este intercambio de materia y energa se traduce en
crecimiento y posibilita la reproduccin, necesaria para que se conserve la vida. La capacidad de reproducirse
utilizando un patrn molecular (ADN) resulta en un aumento en el nmero de organismos, lo que hace posible su
continuidad en el tiempo y genera una variacin tal que permite y explica que grupos de organismos puedan
evolucionar. Esta ltima es sin duda una de las ms fascinantes caractersticas de los seres vivos, ya que tomados
como un todo y en interaccin con el ambiente, tienen la capacidad de evolucionar. Finalmente, es interesante hacer
notar que para ser considerado un ser vivo, se requiere cumplir con todas estas caractersticas.