El mundo antes de la Primera Guerra Mundial

Colonialismo e imperialismo
El colonialismo y imperialismo fueron una consecuencia del gran capitalismo. El
desarrollo de la produccin en masa requiri de crecientes mercados y de
fuentes de materias primas. Para obtenerlos, cada potencia industrial trat de
asegurar la posesin de territorio en calidad de colonias, especialmente en el
frica y en Asia. Esto es lo que se llama Colonialismo. Se denomina
imperialismo a la actividad expansiva de las potencias que haban
desarrollado una economa capitalista. Tal expansin buscaba dominar
polticamente nuevos territorios e instalar en ellos capitales de explotacin.
Colonialismo e Imperialismo son dos facetas del mismo fenmeno. Las causas
Las causas del imperialismo y del capitalismo son variadas, pero la principal de
ellas es la mencionada ms arriba, es decir, la necesidad de los pases donde
se haba desarrollado el capitalismo industrial de disponer de mercados
seguros para la enorme cantidad de bienes que producan y, a la vez, obtener
el control de las fuentes de las materias primas requeridas por la industria, al
precio ms bajo posible. En tal sentido, el imperialismo y el colonialismo se
explican, en ltimo trmino, por razones econmicas. Sin embargo, tambin
influan en l razones o causas de tipo poltico. En efecto, cada potencia
industrial requera ser fuerte militar y polticamente con el fin de poder
mantener el control sobre sus posesiones coloniales, siempre codiciadas por las
otras potencias. La expansin colonial serva para fortalecer desde el punto de
vista geopoltico a la potencia que le practicaba. En base a esta lgica, durante
la segunda mitad del siglo XIX no se poda ser potencia de primer orden sin
practicar el colonialismo y el imperialismo. Otro de los factores que contribuy
a la expansin colonial e imperialismo, aunque de manera muy secundaria, fue
el crecimiento demogrfico que experiment Europa a partir de la segunda
mitad del siglo XIX. Fue as como entre 1870 y 1914 la poblacin del viejo
continente paso desde los 300 a los 450 millones. Las clases sociales ms
modestas, que experimentaban los problemas sealados ms atrs,
empezaron a emigrar buscando mejor fortuna en otros continentes. Esta
poblacin, en algunos casos, servir de punto de apoyo a la expansin colonial.

Los grandes imperios coloniales Como producto de la expansin colonial

imperialista de los pases europeos, se formaron una serie de imperios, algunos
de los cuales, como el britnico, venan constituyndose gradualmente desde
un par de siglos atrs. De entre los ms importantes podemos destacar los
siguientes:
El imperio britnico

Fue ste el ms grande de todos los existentes. Estaba compuesto de

posesiones ubicadas en los ms diversos puntos del planeta. En el Asia
contemplaba a la India, Afganistn y Birmania, a las que hay que agregar
Malaca y Singapur. Adems, los ingleses posean una serie de privilegios en
algunos puertos chinos, como eran los casos de Cantn, Hon-Kong y Shanghai,
entre otros, con los cuales realizaba un activo comercio. En el Mediterrneo el
Imperio Ingls contaba con una serie de posesiones cuya finalidad principal era
servir como enlace con sus dominios asiticos, especialmente con la India. Para
tales fines se procedi a construir el canal de Suez, inaugurado en 1869. Los
puntos de apoyo con que los britnicos contaban en el mediterrneo era el
pen de Gibraltar y la isla de Malta principalmente. Desde esta ltima, a
travs del canal de Suez, era posible la comunicacin con Edn, en la pennsula
arbiga y desde all con la India. Con el objeto de controlar el canal de Suez, los
britnicos se lanzaron a la conquista de Egipto, desplazando la influencia
francesa que all era considerable. Tambin se apoderaron del Sudan, ubicado
inmediatamente al sur. En la parte austral del continente africano llegaron a
controlar el Cabo y luego Rhodesia con la intencin de enlazar estas
posesiones con sus dominios en el norte del continente a travs de un corredor
en direccin norte-sur, cosa que no lograron debido a que se lo impidieron
otras potencias imperialistas. Otras posesiones inglesas en Africa fueron
Nigeria, Somala, Kenia y Uganda. En Oceana el Imperio Britnico posea
Nueva Zelanda, y una serie de archipilago. En Norteamrica controlaba el
Canad; en el Caribe, Jamaica. En Sudamrica, la Guayana Inglesa y las Islas
Malvinas. De tal modo, el Imperio Ingls tena el carcter universal.
El imperio francs
Por su extensin e importancia constituy en el segundo imperio, despus del
ingls. Sus posesiones se extendan tambin por diversos continentes. En
frica las colonias francesas en gran medida se situaban en las costas
mediterrneas, como era el caso de Argelia, Tnez y Marruecos. Igualmente
importantes eran las posesiones ubicadas en la parte occidental y central del
continente, que incluan a Senegal, Costa del Marfil, Benin y Chad . A ello hay
que agregar la isla de Madagascar. A partir de Napolen III Francia comenz a
conquistar territorios en el sudeste asitico. Con el dominio de Annam , Tomkin
y Laos se constituy la llamada Unin Indochina . En Oceana, Francia
estableci su dominio sobre una serie de islas, entre las que destaca la de
Nueva Caledonia. En Norteamrica se mantuvo la posesin de ciertas islas en
la costa oriental del Canada. A ellas deben agregarse algunas colonias menores
en el Caribe y en Sudamrica, tales como Hait y la Guyana Francesa.
El imperio ruso
A diferencia de los dos anteriores, el Imperialismo Ruso se caracteriz por el
hecho de que se extendi en territorio asitico, abarcando principalmente

todas aquellas regiones ubicadas al este de los Urales. En tal direccin, se lleg
a dominar hasta el Pacfico. Luego, tal dominio se extendi hasta el Turquestn
Occidental y Pamir . Una de las constantes de la poltica de los Zares era
conseguir influencia en los Balcanes y obtener una salida hacia el
mediterrneo. Sin embargo, ello no fue conseguido debido a que aquella regin
era tambin una zona de inters para Austria y otras potencias.
Alemania e Italia Imperios tardos.
Estas dos naciones entraron con demora en el proceso de expansin colonial
debido a que tuvieron que emplear sus esfuerzos en completar su unificacin
nacional, la cual, como se ha visto atrs, culmin solo en 1870. Solo entonces
estuvieron en condiciones de empezar su expansin territorial. Sin embargo,
cuando esto ocurri, la mayor parte de los territorios extracontinentales ya
haban sido controlados por los imperios ms poderosos. Esto oblig tanto a
Alemania como Italia, a efectuar una poltica exterior agresiva, ya que no
podan declararse satisfechas con el status internacional. Alemania consigui
ocupar territorios en frica como Eritrea y parte de la costa de Somalia,
despus, en 1911, logra arrebatar a los turcos Trpoli y Cirenaica. Italia obtuvo
algunos sectores del norte de frica.
Estados unidos
Sobre todo durante la segunda mitad del siglo XIX, los EE. UU. Experimentaron
un gran crecimiento econmico y un enorme desarrollo de sus industrias. Esto
gener la base para su ulterior expansin, la que en primer trmino se hizo
dentro del propio continente en direccin al oeste, llegando hasta el Pacifico.
Luego, en el norte, el gobierno norteamericano compr al zar de Rusia el
territorio de Alaska (1867). A fines del siglo los EE.UU., imponan su influencia
en el Caribe y Centro Amrica. Cuba, luego de la guerra hispanoamericana,
quedo convertida en una virtual colonia estadounidense, lo mismo que Puerto
Rico y Filipinas. Luego advino la anexin de las islas de Hawai y la del Canal de
Panam. La vida econmica y, en cierto modo poltica de Centroamrica, qued
de intervenida por los intereses econmicos estadounidenses.
Los tipos de colonias Dentro de los imperios coloniales, no todas las posesiones
tenan el mismo valor ni tampoco cumplan las mismas funciones. Desde el
punto de vista es posible distinguir tipos de colonias. A lo menos se pueden
sealar los siguientes tipos:
Colonias de posesin: que eran aquellas que servan como puntos de apoyo, ya
fuese en el aspecto militar o de las comunicaciones, colaborando a los fines de
la cohesin y la seguridad del respectivo imperio. Ejemplo tpico de ello era la
isla de Malta y Edn dentro del imperio britnico.

Colonias de Explotacin: que eran aquellas cuya finalidad consista en

proporcionar distintos tipos de recursos, principalmente materias primas, a la
metrpoli respectiva. Aqu solan instalarse las grandes empresas y explotar los
recursos econmicos existentes, utilizando para ello la mano de obra indgena.
Colonias de poblamiento: cuyo rasgo tpico consista en que en ellas se
estableca una importante cantidad de personas proveniente de la metrpoli
como habitantes permanentes. Tales eran los casos de Canad y Australia, por
ejemplo.
La ideologa del colonialismo
El desarrollo del colonialismo y del imperialismo trajo consigo una serie de
manifestaciones ideolgicas tpicas. Ellas constituyeron una forma de
justificacin y, a la vez, una defensa de la actividad colonialista e imperialista.
Entre los rasgos ms importantes de tales expresiones ideolgicas sobresalen
los siguientes:
a) Un acentuado nacionalismo, que tenda a colocar a la propia nacin por
sobre las dems, exagerando sus virtudes y proclamando la posesin de cierta
misin universal.
b) Una creencia sobre la superioridad del hombre frente a las poblaciones
de color, la ideologa colonialista proclamaba la misin civilizadora que
supuestamente le corresponda desempear al europeo, misin que
presuntamente deba realizarse a travs de la constitucin de los imperios
coloniales.
c) Un espritu misionero y evangelizador. Por cierto que todas estas
concepciones eran una especie de vehculo de intereses econmicos y polticos
muy materiales.
El congreso de berlin (1885)
La expansin colonialista e imperialista trajo consigo una serie de conflictos
entre los diversos pases europeos. Ellos fueron particularmente graves en lo
que se refiere al reparto de frica. Con el propsito de establecer criterios
comunes sobre estas materias a fin de evitar los choques y las tensiones
internacionales que de ellas se derivaban, el canciller alemn Otto Von
Bismarck convoc en Berln a una conferencia en la cual se estableceran los
principios bsicos de ocupacin del continente negro. En el fondo, se trataba
de fijar las reglas esenciales de su reparticin. La Conferencia estableci los
siguientes acuerdos sobre los temas en discusin:
A) para reclamar la posesin de un determinado territorio, sera necesario que
la potencia reclamante lo ocupara efectivamente; los ttulos tericos ni los
derechos histricos seran vlidos al margen de la ocupacin efectiva.

B) la potencia que ocupara una extensin costera tendra derecho a ocupar el

territorio interior.
C) los ros Congo, Nger y Zambeze, quedaran abiertos a la navegacin
internacional. Pese a todas estas reglamentaciones, los conflictos entre las
potencias colonialistas por la reparticin de las regiones ms atrasadas del
Mundo no cesaron y en muchos casos se hicieron ms agudas.
El perodo que antecedi a la Gran Guerra, la conocida como Belle Epoque,
entre sus caractersticas podemos mencionar:
En el terreno internacional por una creciente tensin entre las grandes
potencias.
La globalizacin econmica y al auge del colonialismo incrementaron las
rivalidades.
En ese contexto, una serie de crisis internacionales fueron conformando dos
alianzas enfrentadas.
El asesinato del Archiduque austriaco Francisco Fernando en Sarajevo en junio
de 1914 fue el incidente que desencaden la primera guerra mundial. Alemania
asume una nueva poltica internacional denominada la Weltpolitik, que por s
sola no llev a la Gran Guerra.
Las transformaciones del cambio de siglo y los conflictos entre las potencias. El
primer cambio tiene lugar en el contexto de la globalizacin que estaba
viviendo la economa mundial. El ascenso de Estados Unidos y Japn, signific
el paso de un concierto europeo a un concierto mundial de potencias. Dos
guerras en el trnsito de siglo ejemplifican esta transformacin: la guerra
hispano-norteamericana de 1898 y la guerra ruso-japonesa de 1905. El
segundo cambio vino propiciado por las transformaciones tecnolgicas de la
segunda revolucin industrial. El dominio de las nuevas tecnologas e industrias
provoc una nueva correlacin de fuerzas entre las potencias. La cada vez ms
poderosa Alemania comenz a desafiar la hegemona britnica. Este desafo se
concret en dos terrenos: la creciente competencia de la economa germana y
el acelerado rearmen naval alemn. La tercera transformacin la encontramos
en la expansin colonial europea de fines del siglo XIX. La extensin de los
imperios coloniales exacerb la pugna por territorios y mercados entre las
potencias industriales europeas.
La competencia no solo se dio por razones econmicas. A menudo cuestiones
polticas, geoestratgicas o de prestigio estuvieron detrs de los conflictos
coloniales. Consecuencias de la expansin colonial:

 los roces y conflictos entre las potencias tuvieron lugar en un marco

geogrfico mucho mayor, pudiendo tener lugar en cualquier sitio del mundo.
la tendencia de los imperios a crear economas cerradas imperiales propici
una feroz lucha por territorios. Posteriormente, cuando el reparto colonial hubo
concluido, las potencias se lanzaron a una guerra de aranceles.
el proteccionismo comercial fue otro elemento que enrareci las relaciones
internacionales.
en este contexto, las rivalidades territoriales entre las potencias europeas se
agudizaron. Estos dos conflictos estuvieron en el origen de la primera guerra
mundial:
rivalidad franco-germana, ineludible desde la anexin de Alsacia-Lorena por
Alemania en 1870.
La rivalidad entre Rusia y Austria-Hungra por la hegemona en los Balcanes
aument por la creciente debilidad turca y el nacionalismo eslavo alentado por
Rusia y dirigido contra los Habsburgo de Viena.
Un ltimo elemento que no debemos olvidar es la rivalidad psicolgica entre
los pueblos. El nacionalismo fue sistemticamente alentado por la prensa y por
las campaas de militares y grandes industriales y aceptado de forma
entusiasta por partes significativas de los pueblos. Los casos ms evidentes se
dieron en Francia, Alemania y Gran Bretaa. El odio al vecino fue ms la norma
que la excepcin.
La poltica de formacin de las alianzas 1893-1907
Bismarck haba construido una compleja red de tratados internacionales cuyo
elemento clave era la Triple Alianza o Trplice (1882) que ligaba a Alemania con
Austria-Hungra e Italia. El principal objetivo del canciller alemn era el
mantenimiento de un status quo que l consideraba beneficioso para
Alemania.
Empujadas por la creciente agresividad y ambicin colonial de Alemania,
Francia y Gran Bretaa pusieron fin a sus diferencias coloniales y firmaron la
Entente Cordiale en 1904. El Reino Unido y Rusia firmaron en 1907 el Acuerdo
anglo-ruso. Se ponan as las bases de la denominada Triple Entente entre
Francia, Gran Bretaa y Rusia.
En un ambiente de creciente hostilidad entre las potencias, en los aos previos
al conflicto se configuraron dos grandes alianzas, la Triple Entente y la Triple
Alianza, en torno a las cuales se formaron los bloques enfrentados en la
primera guerra mundial.

El perodo entre guerra 1905-1914

Durante la dcada anterior a la guerra se sucedieron cuatro crisis
internacionales que marcaron la evolucin hacia el conflicto generalizado. Dos
tuvieron como escenario Marruecos en 1905-1906 y en 1911. Alemania desafi
la hegemona francesa en el territorio, pero fracas en su intento. El desafo
germano confirm la solidez de la Entente Cordiale y propici ante la creciente
agresividad germana la firma en 1907 del Acuerdo anglo-ruso. Naca as la
Triple Entente uno de los bandos que se iban a enfrentar en la primera guerra
mundial. Las otros dos crisis tuvieron lugar en los Balcanes. Tras la anexin
austriaca de BosniaHerzegovina (1908), la regin se vio sacudida por las
guerras balcnicas (1912-1913). Dos guerras sucesivas en las que se vieron
involucrados todos los estados balcnicos. La primera enfrent a todos con
Turqua, la segunda enfrent a los vencedores, Serbia, Grecia y Montenegro,
contra Bulgaria. Las guerras concluyeron con el Tratado de Bucarest (1913) que
supuso un vuelco en la situacin en la zona: Turqua qued reducida en los
Balcanes a la regin en torno a Estambul. Serbia, aliada de Rusia y defensora
de los derechos de los eslavos en el imperio austrohngaro, se consolid como
el principal estado de la regin. Austria-Hungra, alarmada por el
fortalecimiento serbio, lleg a la conclusin de que solo una guerra preventiva
impedira que Serbia, alentada por Rusia, encabezara un levantamiento general
de los eslavos en el Imperio de los Habsburgo. Alemania estaba resuelta a
apoyar a su aliado austro-hngaro en caso de conflicto. Rusia estaba decidida a
intervenir en el caso de que Austria-Hungra atacase a Serbia. Francia, a su
vez, era mucho ms proclive a apoyar a Rusia en caso de guerra que en 1908.
El ambiente blico se extenda por las diversas capitales europeas.
La crisis definitiva se desata con el atentado de Sarajevo (verano de 1914).
El 28 de junio de 1914 el Archiduque Francisco Fernando, sobrino del
Emperador Francisco Jos I y heredero al trono austro-hngaro, fue asesinado
en Sarajevo (Bosnia). Un activista serbobosnio, Gavrilo Princip, miembro de la
organizacin nacionalista serbia "La Mano Negra", fue el autor del magnicidio.
Este atentado desencaden una fatal serie de acontecimientos que desemboc
en la guerra. He aqu resumida la sucesin de hechos que llev a la guerra.
La poltica de alianzas, propia de la paz armada, obligaba a los pases a acudir
en ayuda de una nacin que requiriera su apoyo. As, surgieron una serie de
alianzas entre pases:

Rusia, pas que apoyaba a Serbia, le declar la guerra a Austria;

 Francia, que le deba apoyo a Rusia debido a la Triple Entente, se prepar

para enfrentar a su enemigo tradicional, Alemania;
Alemania decidi auxiliar a Austria y le declar la guerra a Francia y Rusia;
Gran Bretaa se declar a favor de estos dos ltimos pases.
El carcter mundial del conflicto se hizo ms evidente con la entrada de
Turqua a favor de las potencias centrales, y de Estados Unidos en favor de la
Entente.
Italia tambin entr en la guerra, apoyando a Francia.
Estados Unidos se haba declarado neutral frente al conflicto europeo. Pero
casi abandona esta decisin en 1915, cuando un submarino alemn hundi el
Lusitania, trasatlntico ingls en el que murieron ms de mil personas, muchas
de ellas ciudadanos estadounidenses. El pueblo de EE.UU. pidi declarar la
guerra a Alemania, pero el presidente Woodrow Wilson slo protest. Alemania
se comprometi a no hundir ms barcos mercantes, pero como no cumpli este
acuerdo, Estados Unidos le declar la guerra en abril de 1917. La ayuda
estadounidense entr en juego cuando ms se la necesitaba. Los alemanes, al
mando de los generales Von Hindenburg y Erich Ludendorff, desentendindose
del frente ruso, volcaron la mayor parte de sus tropas al frente occidental,
tratando de obtener una victoria decisiva antes de que llegaran los refuerzos
americanos. Los imperios centrales tuvieron algunas victorias entre marzo y
junio de 1918, pero ninguna fue definitiva. En julio, cuando comenzaron a
llegar los contingentes de ultramar, la suerte se volvi en contra de Alemania.
Las tropas de la Entente empezaron a presionar en todos los frentes. Las plazas
conquistadas, que tanto esfuerzo haban significado a los alemanes, cayeron
una a una en manos de sus adversarios. Los pases que apoyaban a Alemania
comenzaron a desmoronarse; Bulgaria, Turqua y Austria capitularon. Los
primeros das de noviembre, los mismos alemanes pidieron un armisticio. El 10
de noviembre, el emperador Guillermo II de Alemania huy a Holanda y poco
despus abdic. El 11 de noviembre de 1918, Alemania firm el armisticio. Con
el triunfo de las potencias aliadas, conclua una de las ms mortferas guerras
de las que tenga conocimiento la historia.
La revolucin rusa
Desde dcadas atrs Rusia viva una profunda crisis social. El descontento
entre los sectores asalariados y los campesinos era considerable. La guerra
vino a agudizar todos los problemas existentes. Adems puso de manifiesto la
incapacidad del zarismo, lo cual se manifest en las derrotas que la nacin
sufri, en especial en manos de Alemania. A comienzos de 1917 Rusia se
encontraba agotada. La opinin pblica peda el fin del conflicto. En febrero de
ese ao se produjo una ola de huelgas y movilizaciones que la autoridad no

pudo controlar. El Zar, ante esos hechos opt por abdicar. Se form entonces,
un gobierno provisional dirigido por el partido Demcrata Constitucionalista
que representaba a la burguesa liberal. Sin embargo, el nuevo gobierno no se
manifest partidario de sacar a Rusia de la guerra como era el deseo de la
inmensa mayora. En ese contexto las agitaciones continuaron. Las huelgas
eran frecuentemente organizadas por consejos de obreros campesinos y
soldados denominados Soviets. Debido a esta causa el gobierno liberal no pudo
consolidarse Pronto debieron ingresar al gobierno representantes de los
partidos social revolucionarios y mencheviques. Este ltimo era una fraccin
del partido obrero socialdemcrata ruso. En julio, el socialdemcrata Kerenski,
pas a encabezar el gobierno. Sin embargo, el descontento continu siendo
capitalizado por el partido Bolchevique dirigido por Lenin, el cual reclamaba el
establecimiento inmediato de la paz, la reparticin de la tierra en favor de los
campesinos y el paso de todo el poder a los Soviets. El centro de las
agitaciones fue la ciudad de Petrogrado. En el mes de octubre, el gobierno de
Kerenski haba perdido todo el apoyo Fue entonces cuando los bolchevique
organizaron una insurreccin en las ciudades de Petrogrado y Mosc, poniendo
as trmino al gobierno provisional y entregado el poder a los Soviets. Estos
como primera medida iniciaron conversaciones con Alemania para firmar la paz
y paralelamente, procedieron a repartir la tierra entre los campesinos. Luego el
rgimen sovitico comenz a edificar una sociedad de tipo socialista, no sin
antes tener que enfrentar una larga guerra civil con los partidarios del antiguo
rgimen.