Naturaleza dual del electrn

Los fsicos quedaron

fascinados
pero
intrigados
con
la teora
de Bohr. Cuestionaban
por
qu
las energas
del
electrn de hidrgeno eran cuantizadas. Parafraseando este argumento
de manera ms concreta, por qu el electrn en el tomo de Bohr est
circunscrito a girar en rbitas alrededor del ncleo a distancias fijas?
Durante una dcada, nadie tuvo una explicacin lgica, ni siquiera el
mismo Bohr. En 1924, Louis de Broglie dio la solucin a este enigma. De
Broglie razon que si las ondas luminosas se comportan ano una
corriente de partculas (fotones), tal vez las partculas como los
electrones tengan propiedades ondulatorias. De acuerdo con De Broglie,
un electrn enlazado al ncleo se comporta como una onda estacionaria.

Una de estas ondas puede ser generada. Por ejemplo, al pulsar una
cuerda de una guitarra. Las ondas se clasifican como estticas o
estacionarias porque no se desplazan a lo largo de la cuerda. Algunos
puntos de la cuerda, llamados nodos, no se mueven en absoluto, es
decir, la amplitud de la onda en estos puntos es cero. En cada extremo
hay un nodo, y entre ellos puede haber varios nodos. Cuanto mayor es
la frecuencia de vibracin, menor es la longitud de onda de la onda
estacionaria y mayor es el nmero de nodos. Como se muestra en la

figura, slo puede haber ciertas longitudes de onda en cualquiera de los

movimientos permitidos de la cuerda.

Louis Vctor Pierre Raymond Duc de Broglie (1892-1977). Fsico francs,

miembro de una noble y antigua familia francesa que tena ttulo de
prncipe. En su disertacin doctoral propuso que la materia y
la radiacin tenan propiedades de onda y de partcula. Por este trabajo
recibi el Premio Nobel de Fsica en 1929.
El argumento de De Broglie era que si el electrn del tomo
de hidrgeno se comporta como una onda fija, su longitud debera
ajustarse exactamente a la circunferencia de la rbita; de lo contrario, la
onda se cancelara parcialmente en cada rbita sucesiva. Con el tiempo,
la amplitud de la onda se reducira a cero y en consecuencia se anulara.
La relacin entre la circunferencia de una rbita permitida (2pir) y la
longitud de onda (?) del electrn est dada por:

Donde r es el radio de la rbita ,? es la longitud de onda de la onda

descrita por el electrn y n = 1, 2, 3, Dado que n es un entero, r puede
tener slo ciertos valores cuando n aumenta desde 1 a 2, a 3 y as
sucesivamente. Adems, como la energa del electrn depende del
tamao de la rbita (o del valor de r), debe estar cuantizada.
Con este razonamiento, De Broglie lleg a la conclusin de que las ondas
se comportan como partculas, y stas exhiben propiedades
ondulatorias. Dedujo que las propiedades de partcula y de onda se
relacionan por medio de la siguiente expresin:

Dnde, m y u son la longitud de onda asociada a una partcula en

movimiento, su masa y velocidad, respectivamente. En la ecuacin
queda implcito que una partcula en movimiento se trata como si fuera
una onda, y esta ltima puede mostrar las propiedades de una partcula.
Observamos que el lado izquierdo de la ecuacin expresa la
propiedad de una onda, es decir, su longitud de onda, mientras que el
lado derecho incluye a la masa, una propiedad caracterstica de una
partcula.

El experimento Davisson-Germer
La propuesta hecha en 1923 por De Broglie en el sentido de que la
materia exhibe propiedades a la vez ondulatorias y de partcula, fue
considerada una simple especulacin.
Si las partculas como los electrones tuvieran propiedades ondulatorias,
bajo las condiciones adecuadas, deberan exhibir efectos de difraccin.
Slo tres aos despus, C. J. Davisson (1881-1958) y L. H Germer (18961971) lograron medir la longitud de onda de los electrones. Este
importante descubrimiento fue la primera confirmacin experimental de
las ondas de la materia propuestas por De Broglie.
Es interesante observar que la intencin inicial del experimento de
Davisson-Germer no era confirmar las hiptesis de De Broglie. De hecho,
su descubrimiento se hizo accidentalmente (como ocurre con
frecuencia). El experimento involucraba la dispersin de electrones de
baja energa (aproximadamente de 54 eV) desde una placa de seal de
nquel en el vaco. Durante uno de los experimentos, la superficie de
nquel se oxid en extremo debido a una ruptura accidental del sistema
de vaco. Despus de haber calentado la placa de seal en una corriente
de hidrgeno, a fin de eliminar el recubrimiento de xido, los electrones
dispersados por dicha placa exhibieron intensidades mximas y mnimas
en ngulos especficos. Por ltimo, los responsables del experimento
finalmente se dieron cuenta de que al calentarse al nquel se le formaron
grandes regiones cristalinas y que los planos a distancias regulares de
esas regiones servan como rejilla de difraccin para electrones.

Poco tiempo despus, Davisson y Germer llevaron a cabo mediciones de

difraccin ms amplias sobre electrones dispersos a partir de objetos de
un solo cristal. Sus resultados mostraron de manera concluyente la
naturaleza ondulatoria de los electrones y confirm la correspondencia
de De Broglie p = h/. Ese mismo ao, G. P. Thomson (1892-1975) de
Escocia tambin observ patrones de difraccin de electrones al
hacerlos pasar a travs de hojas muy delgadas de oro. Se han observado
patrones de difraccin en la dispersin de tomos de helio, tomos de
hidrgeno y en neutrones. En resumen, se ha establecido de diversas
maneras la naturaleza de onda de las partculas.
Comprender la naturaleza dual de la materia y de la radiacin es
conceptualmente difcil, porque los dos modelos parecen contradecirse.
Este problema, en lo que se refiere a la luz, ya se explic. El principio de
complementariedad dice que los modelos ondulatorios y de partculas,
ya sea de la materia o de radiaciones, se complementan entre s.
Ninguno de los modelos puede utilizarse de manera exclusiva para
describir adecuadamente ya sea la materia o la radiacin. Porque los
seres humanos tienden a generar imgenes mentales en trminos de
sus experiencias en el mundo real (bate de bisbol, ondas en el agua y
as, sucesivamente), se utilizan ambas descripciones en forma
complementaria para explicar algn conjunto determinado de datos
causa del mundo cuntico.