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E N E D UC A C IO N Y G E ST IO N A M BIE N T A L

Boletn Tcnico Informativo N 25

Plsticos Biodegradables, qu son?

y su relacin con los RSU

Centro de Informacin Tcnica - CIT

30 de Enero de 2009

Entidad Tcnica Profesional Especializada en Plsticos y Medio

Introduccin
Los plsticos Biodegradables son parte de una amplia familia de plsticos. Pueden ser producidos
a partir de recursos renovables de origen fsil.
Siendo una clase relativamente joven de polmeros, nuevos productos, procesos y aplicaciones,
son actualmente explorados por la cadena de valor de los plsticos y sus clientes.
Segn Steven Mojo, Director del Instituto de Productos Biodegradables, muchos productos en el
mercado actual son combinaciones de materiales basados en el petrleo y otros renovables.
Biopolmero es uno de esos trminos que ingresaran a un lxico especializado sin tener una clara
definicin. De esta manera es posible tener una mezcla de materiales sintticos y renovables que
no sea biodegradable, o un plstico que sea completamente renovable, y que no sea sin embargo
biodegradable.
El objetivo de nuestra posicin es uniformar y entender los conceptos y la terminologa en el
campo de los plsticos Biodegradables con el objeto de reducir la confusin en el mercado y
contribuir de una manera importante y valiosa a la sustentabilidad ambiental.

Biodegradable
Son materiales capaces de desarrollar una descomposicin aerbica anaerbica por accin de
microorganismos tales como bacterias, hongos y algas bajo condiciones que naturalmente ocurren
en la biosfera. Son degradados por accin enzimtica de los microorganismos bajo condiciones
normales del medio ambiente.
Son obtenidos usualmente por va fermentativa y se los denomina tambin Biopolmeros. Como
ejemplos tenemos el BiopolTM polisteres copolmeros del tipo polihidroxibutirato
(PHB)/polihidroxivalerato(PHV), el Pululano (que es un polisacrido), el PLA (Acido polilctico), etc.
Este ltimo (PLA) es uno de los ms conocidos y est basado 100% en el almidn obtenido del
maz, trigo papas. El almidn es transformado biolgicamente (fermentacin) mediante
microorganismos en cido lctico que es el monmero bsico, que mediante un proceso qumico
se polimeriza transformndolo en largas cadenas moleculares denominadas acido polilctico.
Puede ser extrudado, inyectado, soplado, termoformado, impreso y sellado por calor para producir
blister, bandejas y pelculas. Tiene tambin usos mdicos en suturas, implantes y sistemas de
liberacin de drogas.
Existen tambin bioplsticos producidos directamente por las bacterias que desarrollan grnulos
de un plstico llamado Polyhydroxyalkanoate (PHA) dentro de la clula misma. La bacteria se
desarrolla y reproduce en un cultivo y el material plstico luego se separa y purifica.
Existen polmeros biodegradables de origen petroqumico como la Policaprolactona (PCL) que es
un polister aliftico que es verdaderamente biodegradable sin el requerimiento previo de la
fotodegradacin. En ambiente de compost la policaprolactona es asimilada totalmente por los
microorganismos y la velocidad de degradacin depende de varios factores tales como espesor de
la muestra, humedad, temperatura, oxigeno, etc. Se usa entre otras aplicaciones como reemplazo
del yeso en aplicaciones ortopdicas. Existen tambin en el mercado mezclas de PCL con almidn
tales como el Mater-biTM que se usa para producir pelculas, artculos inyectados, productos
termoformados, etc.
Los Biopolmeros se fabrican en pequea escala y no hay produccin nacional son por lo tanto
muy caros, no son de uso masivo y sus aplicaciones estn limitadas a usos de muy alto valor
como productos medicinales (suturas, material para taponajes quirrgicos, etc) y aplicaciones con
importante marketing ecolgico.
Segn Steven Mojo, Director del Instituto de Productos Biodegradables, Lo importante cuando se
discuten las diferencias entre varios biopolmeros es comprender sus propiedades y sus
aplicaciones. Hay muy diferentes tipos de resinas y cada una tiene beneficios en cierto tipo de
aplicaciones.

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Se necesita observar los ciclos de vida de estos materiales bioplsticos. Considerar su fabricacin,
asi como su uso, y luego su eliminacin final. Y luego debe comparar con los materiales de
referencia para ver de qu tan completos son los ciclos de vida. En la medida en que los procesos
para obtener estos materiales bioplsticos sean mejor comprendidos y definidos, los beneficios en
trminos de ciclo de vida comenzarn a aumentar.

Solubles en agua
Son materiales que se solubilizan en presencia de agua, usualmente dentro de un rango especfico
de temperatura y luego se biodegradan mediante la accin de los microorganismos. Pueden ser
de origen natural como los polisacridos por ejemplo el almidn y la celulosa de origen sinttico
petroqumico como el alcohol polivinilico copolmeros de arcrilamida con derivados del cido
acrlico.
Los polmeros de origen sinttico no se usan en la fabricacin de envases porque no se pueden
transformar por los mtodos de extrusin, inyeccin, etc. Se utilizan como espesantes para
alimentos, pinturas, tratamiento de agua, etc. Adems pueden usarse como coating en la
industria textil y del papel y como adhesivos.

Biodesintegrables
Son materiales compuestos que estn constituidos por una mezcla de una parte orgnica
biodegradable con poliolefinas por ejemplo mezclas de almidn con Polietileno, Polipropileno y sus
copolmeros, etc. Los microorganismos metabolizan y biodegradan la fraccin orgnica (almidn)
mientras que la fraccin polimrica queda sin atacar con lo cual la fraccin de poliolefina no sufre
cambios importantes. Estos materiales no son plsticos biodegradables propiamente dicho y a
pesar que se conocen desde la dcada del 70 no son usados comercialmente. Se han producido
bolsas de comercio con mezclas de Polietileno con almidn que no han tenido xito comercial
debido a que el agregado del almidn reduce significativamente todas las propiedades fsicomecnicas con lo cual se debe aumentar mucho el espesor de la bolsa con el consecuente
aumento del costo. Existen empresas que venden concentrado (Masterbatch) de polmero con
almidn que se agregan durante la extrusin de la pelcula inyeccin de artculos diversos para
transformarlos en biodesintegrables. Una desventaja adicional de est tcnica es la gran
sensibilidad del almidn a la humedad (higroscpico) lo que hace que deban tomarse
precauciones especiales durante la transformacin para evitar defectos provocados por la
humedad del polmero.

Mtodos para medir la biodegradacin

Segn Steven Mojo, Director del Instituto de Productos Biodegradables, no se puede utilizar
indistintamente los trminos biodegradable y aptos para compostaje. Uno describe un proceso,
mientras que el otro describe dnde y cundo el proceso tomar lugar.
La biodegradacin es un proceso que puede tener lugar en diferentes ambientes como los suelos,
las tierras de compostaje, plantas de tratamiento de aguas, ambientes marinos, etc. No todos los
materiales son biodegradables bajo todas las condiciones.
Cuando se dice que un material es apto para compostaje se habla del lugar donde ocurrir el
proceso y en qu perodo de tiempo. Cuando un producto esta diseado para el compostaje, debe
cumplir con normas.
Existen normas internacionales que regulan y miden la velocidad de los procesos de degradacin y
de biodegradacin tanto en Estados Unidos como en Europa. Las ms conocidas son:

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Estados Unidos:
ASTM D6400-99 Especificacin Standard para los plsticos compostables que es una
norma que establece los requisitos y la norma ASTM D5338-98 Mtodo de ensayo
standard para la determinacin de la degradacin aerbica de los materiales plsticos en
condiciones controladas de compostaje que es una norma de procedimiento para medir la
degradacin aerbica.

Europa:
EN 13432 Requisitos de los envases y embalajes valorizables mediante compostaje y
biodegradacin y la norma EN 14855 Determinacin de la biodegradabilidad aerbica
final y desintegracin de materiales plsticos en condiciones de compostaje controladas
que es la norma que describe el procedimiento del anlisis.

El objetivo de estas normas es especificar los plsticos y los productos fabricados con plsticos
que son designados como compostables en instalaciones municipales industriales de compostaje
aerbico; as como los requerimientos para que productos para envasado puedan llevar la
inscripcin etiqueta Compostable en instalaciones industriales municipales. Adems las
propiedades de estas especificaciones son las requeridas para determinar si los productos
fabricados con los plsticos se compostan adecuadamente incluyendo la biodegradacin a una
velocidad compatible con materiales que normalmente se someten al proceso de compostaje (por
ejemplo restos de comestibles). As mismo las propiedades requeridas en las normas son las
necesarias para determinar que el proceso de degradacin de estos materiales no disminuya la
calidad y el valor del compost resultante.
Segn Steven Mojo, Director del Instituto de Productos Biodegradables, los productos que
cumplan con los requerimientos de estas normas se desintegran rpidamente en una planta de
compostaje dirigida profesionalmente, se biodegradarn bajo condiciones apropiadas, no
reduciran el valor o la utilidad del abono final y producirn humus que contribuye a la vida de la
planta.
Para el caso puntual de Argentina, el IRAM (Instituto Argentino de Normalizacin y Certificacin)
conform la comisin Materiales Plsticos Biodegradables/Compostables. Dicha comisin elabor
el Esquema N 2 de Norma IRAM 29420 cuyo ttulo es: Materiales Plsticos Biodegradables y/o
Compostables Terminologa, que actualmente se encuentra en discusin pblica. Asimismo se
inici la redaccin del Esquema N 1 de la norma IRAM 29421 titulada: Materiales Plsticos
Biodegradables y/o Compostables. Requisitos de los envases y embalajes valorizables mediante
compostaje y biodegradacin
Biodegradacin y normas internacionales
Los plsticos biodegradables deben cumplir con las normas internacionales ya sean las normas
ASTM D6400 EN 13432 que estn descriptas detalladamente en el Boletn Tcnico N 21.
Asimismo para que un envase tenga la etiqueta impresa de Biodegradable ( el smbolo de
biodegradable compostable) debe incluir la norma que cumple y la aprobacin de un instituto
independiente reconocido localmente internacionalmente.
Biodegradacin y basura arrojada a la va pblica (litter)
Si analizamos la relacin entre los envases biodegradables y el litter (trmino ingls con el que se
describe a la basura que es tirada fuera del circuito de recoleccin de residuos) llegamos a la
conclusin que la biodegradacin no es una solucin al problema del litter por el simple hecho que

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la biodegradacin de los envases no es instantnea luego de desechado un envase. Un envase

biodegradable no desaparece mgicamente cuando se lo arroja a la va pblica. La biodegradacin
de los biopolmeros lleva un tiempo considerable del orden de meses en condiciones adecuadas
que favorezcan la biodegradabilidad. Es ms, la mayora de los biopolmeros estn diseados para
biodegradarse en condiciones de compostaje es decir en condiciones de humedad, cultivos de
microorganismos, temperatura y mezclado adecuados como se explica exhaustivamente en el
Boletn Tcnico N 21 Degradacin de los materiales plsticos. Por lo tanto si se adoptaran
polmeros biodegradables las bolsas inadecuadamente dispuestas seguiran volando por la accin
del viento durante muchos meses de la misma manera que sucede hoy con la consiguiente
frustracin de funcionarios y ciudadanos que realizaron un importante esfuerzo en el eventual
cambio. Existen opiniones en el sentido de que el uso de envases biodegradables podran
incrementar al problema del litter dado que en general la gente piensa que este tipo de plstico
desaparecera rpidamente del ambiente. La solucin para terminar con los residuos que vuelan
por accin del viento es una correcta recoleccin con los elementos adecuados y su disposicin
final en rellenos sanitarios de correcto diseo y operacin. En otras palabras terminar con los
basurales a cielo abierto. Para prevenir el problema del litter se requiere una combinacin de
educacin, cultura ambiental, compromiso ciudadano, concientizacin por el cuidado del medio
ambiente y un gran respeto por las normas de urbanidad.

Biodegradacin y manejo de los residuos domiciliarios

En las consideraciones respecto al manejo de los residuos domiciliarios y urbanos deben ser
consideradas todas las posibilidades y opciones que ofrece la tecnologa actual tales como
recuperacin de la energa, reciclado, rellenos sanitarios, etc. Asimismo los residuos
biodegradables no deben interferir en los procesos de reciclado ya que al mezclarlos con otros
plsticos impiden el reciclado a productos finales de larga duracin tales como postes, caos,
bancos de plaza, cables, etc. En este caso se deberan implementar circuitos de recoleccin
diferenciados que en el caso de los plsticos biodegradables debera incluir el compostaje.
Biodegradacin y compost
Los materiales biodegradables no deben afectar adversamente la calidad del compost obtenido de
la fraccin orgnica de los residuos urbanos. Los materiales plsticos biodegradables no deben
contribuir al incremento de metales con potencial toxicidad y no afectar el crecimiento de las
plantas.
Biodegradacin y avance tecnolgico
Plastivida Argentina recibe con agrado y apoya todas las innovaciones y desarrollos que permiten
a los productos plsticos cumplir con nuevos requerimientos funcionales en aplicaciones
especficas incluyendo la biodegradabilidad como una caracterstica.
Plsticos biodegradables y Bolsas plsticas biodegradables
Es importante aclarar el concepto de biodegradacin, degradacin y compostabilidad de los
materiales plsticos dado que con frecuencia aparecen estos trminos en los proyectos de leyes a
nivel provincial y municipal y tambin en los medios de comunicacin, usados sin precisin
tcnica. Rara vez se definen estos trminos en forma cientfica o se hace referencia a las normas
internacionales que regulan objetivamente la degradacin, biodegradacin y compostabilidad de
los materiales plsticos. Casi siempre estos conceptos se usan en forma muy general sin
especificar en qu condiciones o ambiente se lleva a cabo la biodegradacin, ni los tiempos
involucrados en el proceso.
En muchos casos estos trminos son usados subjetivamente, como una solucin mgica para los
problemas de los residuos as como de la basura dispersa en los espacios pblicos.

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Las normas internacionales (EN 13432 (Unin Europea) y ASTM D-6400 (USA)) son las que
establecen los requisitos tcnicos para los materiales plsticos biodegradables y compostables.
Para que los residuos de los mismos se dispongan eficientemente, es necesaria la existencia de
plantas de compostaje para que se lleve a cabo la biodegradacin en condiciones controladas.
Entonces, se tiene que certificar que el material realmente cumpla con todos los requisitos de un
bioplstico, es decir, que sea biodegradable, compostable y no afecte el medio ambiente.
En los ltimos aos en algunos pases se han comercializado bolsas y artculos de plstico al que
se le agregan aditivos denominados prodegradantes en la etapa de transformacin, destinados
a acelerar la degradacin en el medio ambiente.
Las bolsas que se fabrican con materiales que contienen dichos aditivos, reciben incorrectamente el
nombre de oxibiodegradables (tambin oxobiodegradables) dado que no hay hasta el momento
consenso a nivel internacional que se produzca el proceso de biodegradacin total cuando se
encuentran en el medio ambiente. La denominacin correcta sera oxidegradables/oxodegradables
hasta tanto se pueda demostrar fehacientemente lo anterior, ya que slo se ha constatado que se
degradan perdiendo propiedades mecnicas, tornndose frgiles y fragmentndose en pequeas
partculas.
En otras palabras, los aditivos prodegradantes no hacen, segn la informacin que dispone hasta
el momento la Asociacin Europea de Fabricantes de Materiales Biodegradables (European
Bioplastics), que los plsticos oxodegradables / oxidegradables sean biodegradables.
Recientes estudios realizados por la California State University han demostrado que las bolsas que
contienen aditivos oxidegradables no se degradan en las plantas de compostaje municipales
donde se tratan los residuos orgnicos.
Se hicieron ensayos en escala real de compostado de diferentes plsticos biodegradables y se
lleg a la conclusin que los materiales verdaderamente biodegradables cumplan con los
requisitos de compostaje, mientras que las bolsas con aditivo oxidegradable no lo hacan. Cabe
sealar que los ensayos se realizaron en diferentes condiciones: uno compostando residuos de
comida o alimentos y otro compostando residuos del corte del pasto de jardines y parques, y en
ambos se lleg a la misma conclusin.
La utilizacin de bolsas de bioplsticos en reemplazo de las bolsas plsticas tradicionales es
tcnicamente imposible por los siguientes motivos:
a) Capacidad de produccin mundial de bioplsticos insuficiente.
b) Estos materiales no se producen actualmente en el pas, lo que somete a la provisin desde el
exterior va importacin.
c) El costo es hasta 10 veces superior al de las bolsas tradicionales.
d) La nica alternativa posible en la disposicin final de los residuos es el tratamiento en plantas
de compostaje, imposibilitando cualquier forma de reciclado.
La utilizacin de bolsas de materiales oxidegradables en reemplazo de las bolsas
plsticas tradicionales actualmente no es posible por los siguientes motivos:
a) No existe consenso a nivel mundial sobre su biodegradabilidad y compostabilidad, as como
sobre su impacto sobre el medio ambiente.
b) Los aditivos prodegradantes no se fabrican actualmente en el pas, por lo que se depende de
su provisin desde el exterior.

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PROPUESTAS
Proponemos que el programa de reemplazo de las bolsas plsticas tradicionales por las producidas
con materiales biodegradables contemple los siguientes puntos, con este orden de prioridad:
1. Que no se intente legislativamente imponer el uso de materiales biodegradables u
oxidegradables, los que se podrn utilizar facultativamente slo cuando un organismo pblico
tcnico nacional competente (INTI o Universidad Nacional) elabore un informe de su
biodegradabilidad y compostabilidad, segn normas internacionales vigentes.
2. Continuar con el uso de las bolsas tradicionales.
3. Promover el uso responsable de trminos tales como biodegradable, compostable,
bioplstico, oxidegradable, oxibiodegradable, degradable etc., en la rotulacin de bolsas o
productos plsticos, para evitar confundir a la opinin pblica.
4. Avanzar en el diseo e implantacin de sistemas integrados de gestin (SIG) de RSU en todo el
pas, que contemple la totalidad del problema de los residuos en forma organizada a nivel nacional
y de forma sustentable.
5. Promover, por parte de los municipios y la industria, la separacin en origen de los residuos
hmedos o restos de comida (tambin llamados orgnicos) de los denominados inorgnicos
(papel, cartn, vidrio, plsticos, etc.), para facilitar el proceso de reciclado.
6. Implementar campaas de educacin, con la participacin del sector privado, tendientes a que la
poblacin haga una correcta disposicin de los residuos.

Referencias Bibliogrficas
Bolsas Plsticas Posicin de la cadena de valor de la fabricacin de bolsas plsticas
adhieren FIPMA; Instituto del Envase, PlastividaArgentina.

Editado por CAIP,

Boletn Tcnico Informativo N 20. Consideraciones Ambientales de las bolsas de polietileno Editado por
Plastivida Argentina.
Boletn Tcnico Informativo N 21. Degradacin de los materiales plsticos - Editado por Plastivida Argentina
Boletn Tcnico Informativo N 22. Posicin de Plastivida Argentina respecto a los Plsticos Biodegradables
IRAM Instituto Argentino de Normalizacin y Certificacin. www.iram.org.ar
Revista El Empaque www.elempaque.com Entrevista a Steven Mojo, Alternativas ambientales en materiales
de empaque. Mayo de 2008. Es Director Ejecutivo del Instituto de Productos Biodegradables en Nueva York,
una asociacin que promueve el uso y la recuperacin de materiales biodegradables a travs del compostaje.
Con el respaldo de un laboratorio certificado externo, BPI certifica productos que cumplen los requerimientos
de las normas ASTM D6400 o D6868, y los identifica con el logo BPI Compostable en Estados Unidos.

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EL PLASTICO A FAVOR DE LA VIDA

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Editado en CIT Enero 2009

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