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DOI:10.3989/ris.2008.08.13
Resumen
El texto reflexiona sobre la economa del hidrgeno. Una esperanza que abri Rifkin en su obra La economa
del hidrgeno (2002) como solucin a los carburantes fsiles y al efecto invernadero. Este nuevo dorado
energtico que iba a solucionar los problemas energticos de la humanidad, en especial a los ms desfavorecidos, no ha llegado, y posiblemente nunca llegue en los trminos de Rifkin. Las cuestiones que impiden
desarrollar la economa del hidrgeno son mltiples, entre ellas sus impactos sociales. La divulgacin de las
tesis de Rifkin abrieron la esperanza a muchos sectores de la sociedad, y tras el paso de los aos esto no se
ha cumplido y est lejos de hacerse realidad. Se exponen algunas razones por las cuales la economa social
del hidrgeno no podr convertirse en esa energa de salvacin social.
Palabras Clave
Ciencia, Tecnologa y sociedad, Cambio social, Combustible, Impacto social, Energa renovable.
Abstract
This paper is a critical examination of proposals for a hydrogen economy. In Jeremy Rifkins The Hydrogen
Economy (2002) such an economy was proposed as a solution to the many problems associated with the use
of fossil fuels including the dangers of global climate change. The promise has been echoed since by many
others who have been concerned by energy policy. Hydrogen has increasingly been viewed as a dorado
energy that would greatly benefit all humanity, especially the most disadvantaged. But the golden age of
energy has not yet appeared and may never do so. There are multiple problems in the development of a
hydrogen economy. One of these problems concerns social impacts, which have especially been ignored. It is
the potential social impacts of a hydrogen economy that are given special attention here, in order to explore
some of the reasons for doubting that the social economy of hydrogen will be able to realize the many hopes
associated with it.
Keywords
Fuel, Renewable energy, Social Impact, Science, Technology and Society, Social Change.
Introduccin1
Desde hace dcadas se viene investigando sobre diferentes alternativas energticas
con el objeto de reducir o suplir la dependencia de los combustibles fsiles, as como
frenar o erradicar la emisin de gases con efecto invernadero. Esto que en cierto modo
preocupa a las polticas nacionales e internacionales ha conllevado en el ltimo lustro
una mayor incidencia en los programas gubernamentales, con el objeto de ir perfilando
medidas de contencin en la emisin de gases de efecto invernadero y reducir la dependencia de los combustibles fsiles. Quiz el mayor alegato surgi en 2003 cuando G. W.
Bush dijo que haba que investigar sobre el hidrgeno como fuente de energa a modo
de solucin al problema del petrleo y derivados. Esta apuesta tuvo su referente en la
obra del Rifkin (2002) The Hydrogen Economy, la cual ha sido un canto a la solucin
de los problemas energticos del planeta. Siguiendo esta estela, Bush emprendi la
andadura en busca del santo grial energtico, y posteriormente la UE hizo lo propio.
Ambos han destinado ingentes cantidades de dinero y capital humano en desarrollar el
hidrgeno como la fuente energtica del futuro.
El 17 de Julio de 2008 (The Washington Post) el ex candidato a la Casa Blanca y
reconvertido activista verde Al Gore, en una conferencia en Washington reclamaba al
Gobierno, que en los prximos 10 aos desaparecieran todos los productos energticos
con emisiones de carbono, y se diera paso a la era energtica libre.
Todo esto acontece cuando pases como Rusia o Alemania por esas mismas fechas
emprendieron viajes por los pases del Magreb buscando una alianza energtica en torno
al gas natural y el petrleo. La multinacional rusa Gazprom pidi a Libia comprar toda su
produccin de gas lquido (GLN). Mientras unos abogan por una erradicacin total como
ha empezado a hacer Islandia de los derivados del petrleo, otros como Alemania y
Rusia persiguen situarse estratgicamente en torno a los combustibles fsiles.
Se percibe cierto inters por las energas renovables como fuente energtica alternativa, pero ms como imagen institucional que por implicacin real. En este juego lo
que probablemente subyace es que existe una cuestin sobremanera importante, y no
es otra que la inexistencia de una fuente energtica limpia capaz de sustituir al petrleo.
A nuestro juicio esto es lo que acontece, y por eso, los gobiernos mantienen silencio y
van parcheando la situacin del cambio climtico y emisiones de CO2 con propuestas de
baja influencia y alto coste.
1
Este artculo ha sido escrito gacias a la ayuda concedida por la Consejera de Educacin de la Junta
de Castilla y Len, para movilidad de profesores, en Colorado School of Mines, y al amparo del proyecto de
investigacin Infraestructuras-investigacin termodinmica de combustibles innovadores renovables procedentes de la biomasa y del hidrgeno para su uso en automocin (GR152) dirigido por el catedrtico de Fsica
Miguel A. Villamaan. Tambin quiero agradecer a Carl Mitcham su apoyo y los comentarios del artculo.
RIS, VOL. 68. N 2, mayo-agosto, 429-452, 2010. ISSN: 0034-9712. doi: 10.3989/ris.2008.08.13
El agotamiento del petrleo en las prximas dcadas parece un hecho, por la cantidad de multinacionales del sector que andan realizando prospecciones en cualquier
lugar de la tierra, y estn apostando por energas renovables. La importancia adquirida
por el gas natural y su intensidad en la economa mundial, se le estima una duracin
no muy superior a la del petrleo. Su consumo comporta seguir con las alteraciones del
cambio climtico por la quema de hidrocarburos fsiles emisores de bixido de carbono.
En estos momentos, la etiquetada psicosis verde ha levantado mucho inters de cientficos, ingenieros, industria y polticos en fomentar el hidrgeno como combustible y portador de energa en el futuro. Se avizora que el hidrgeno en un futuro, especialmente,
en el sector del transporte, jugar un papel importante. Prcticamente dos maneras
pueden hacer que un vehculo funcione con hidrgeno: mediante un motor de combustin interna o utilizando una pila de combustible.
La economa del hidrgeno posibilita una enorme redistribucin del poder, con consecuencias trascendentales para la sociedad. Como es el potencial sobre el papel del
hidrgeno para poner fin a la hegemona y dependencia del petrleo y la erradicacin
del contubernio y peligroso juego geopoltico mantenido entre los pases musulmanes
productores de petrleo y los pases occidentales. Pero tambin, reducir las emisiones
de dixido de carbono y mitigar los efectos del calentamiento global.
La abundancia de hidrgeno en el planeta y su poder energtico son innegables,
pero la cuestin no est en hablar de los potenciales beneficios del hidrgeno, sino
en resolver la cuestin energtica: Podr el hidrgeno ser la energa del futuro como
pretenden hacernos creer? Sobre esta cuestin intentamos arrojar luz en las siguientes
pginas.
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que las petroleras se han embarcado en explorar en la Antrtida y el rtico, consideradas reservas slo con proyecciones cientficas. Ante posibles hallazgos, los pases
limtrofes se estn repartiendo el territorio.
Ante esta realidad surgen diferentes posiciones geoestratgicas para hacer frente
al petrleo investigando y desarrollando nuevas fuentes de energa. Con esta situacin
de fondo y enarbolando el estandarte del efecto invernadero se plante la economa del
hidrgeno como posible agente energtico en sustitucin de los carburantes fsiles. Sus
caractersticas le situaban en una situacin privilegiada para competir y desbancar a los
combustibles fsiles, vendindolo como energa limpia, econmica y saludable.
Se atribuye el descubrimiento del hidrgeno al cientfico britnico Cavendish, quien
en 1766 observ que era diferente a otros gases inflamables. Pero sera el francs
Lavoisier el responsable de su nombre, hidrgeno: productor de agua. Ya en el siglo
XVI los alquimistas saban que cuando el aceite de vitriolo (cido sulfrico) actuaba
sobre limaduras de hierro se desprenda un gas combustible, pero desconocan su naturaleza. Paracelso fue el primero en describir el hidrgeno como gas, al mezclar metales
con cidos fuertes. Ms tarde, en 1671, Boyle describira cmo la reaccin producida
entre limaduras de hierro y cidos diluidos generaba hidrgeno gaseoso. El hidrgeno
se licu por primera vez en 1898 y el cientfico responsable fue Dewar.
El hidrgeno es el elemento qumico ms abundante en el universo, y en condiciones
normales se encuentra en estado gaseoso. Es el ms comn y ubicuo de los elementos
qumicos. El hidrgeno es, energticamente hablando, inagotable. A pesar de ser el ms
abundante no se encuentra en estado puro, sino que est presente en forma molecular o
inica. Como apunta Gutirrez Jodra (2005: 50) el posible yacimiento ms prximo est
en Jpiter, inaccesible por el momento.
Por lo tanto, el hidrgeno no es una fuente primaria de energa, sino un vector, y
en consecuencia para obtenerlo se necesita la descomposicin qumica del elemento
al que se encuentra asociado. La forma ms habitual de encontrar el hidrgeno es el
agua, para obtenerlo se debe separar del oxgeno suministrando una corriente elctrica
(electrolisis) generada por una fuente de energa primaria. Para que su obtencin sea
rentable se recurre a fuentes de energa renovables (elica, solar, geotrmica, etc.).
Sobre la consideracin del hidrgeno como vector energtico conviene destacar una
serie de caractersticas: 1) bajos puntos de ebullicin y proximidad a la temperatura
crtica; 2) bajas densidades del gas y del lquido; 3) su contenido en deuterio, que puede
ser una de las bases de la energa nuclear de fusin (Gutirrez Jodra 2005: 50-51).
La economa del hidrgeno como red est compuesta por tres etapas funcionales,
produccin, almacenamiento y uso, y existen medios tcnicos para lograr estas tres
cosas, pero ahora mismo no es posible, incluso, el mtodo ms barato para obtener
hidrgeno, por medio del reformado cataltico de gas natural con vapor, es ms costoso
que la gasolina (Ogden 2002: 69). Si adems adicionamos el coste del resto de etapas,
el precio de consumo se dispara.
Las caractersticas ms atractivas hacia el hidrgeno como transmisor de energa
residen en su limpieza. Por la ausencia de carbono en el proceso de transicin a la gene-
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Fuente:www.scienceprep.org/images/Fuelcell.jpg
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tible, un hbrido como el Toyota Prius un 26% y un coche con clula de combustible entre
un 50% y 70%. Por lo tanto, aunque aparentemente es ms caro en trminos absolutos
es mucho ms barato. Haciendo caso a los datos del Ministerio de Energa de USA, un
kilo de hidrgeno cuesta 0,71 dlares frente a los 0,72 dlares de 5 litros de gasolina. No
hacer caso de esto implica distorsionar la realidad.
Mito 3: La instalacin de infraestructura del hidrgeno sera prohibitivamente cara.
Para Lovins la relacin infraestructura/automvil es la pescadilla que se muerde la cola.
Si no existen vehculos que demanden hidrgeno no hay infraestructura, y si no hay
infraestructura no hay demanda de automviles con clula de hidrgeno. Con este planteamiento no ser posible desarrollar el hidrgeno como combustible.
Como primera medida Lovins aboga por seguir con la infraestructura del gas natural.
Esto servira de inicio hacia la creacin de demanda e implica no tener que emprender
una nueva infraestructura. A medida que crezca la demanda y se vaya desarrollando la
economa del hidrgeno se estar en condiciones de dotar de nuevas estructuras.
A su juicio no es necesario ir tan rpido y debemos movernos hacia la energa del
hidrgeno por medio de las energas renovables. Es preciso caminar despacio y seguro.
Por el momento hemos de conformarnos y desarrollar la economa del hidrgeno desde
el gas natural, el metano y el etano. Insistir en que el hidrgeno se obtenga exclusivamente por medios renovables implica hacer un flaco favor al desarrollo energtico,
porque se despotencia al hidrgeno fomentando su negatividad.
En trminos generales es necesario convencer a las personas de la importancia
y beneficios del combustible de hidrgeno con la mirada puesta en generar demanda
y hacerlo rentable. Tras la potenciacin del hidrgeno como combustible (y ms tarde
como generador de energa a mayor escala) entonces nos hallaremos en las condiciones de emprender el camino a la instauracin del hidrgeno puro como energa social
bsica. Por ello se necesita continuar investigando sobre nuevas formas de obtencin
de hidrgeno como la electrolisis generada por energa elica, el metano reformado, la
biomasa, etc.
Mito 4: Una economa basada en el hidrgeno podra tener un impacto imprevisto en el clima.
Es evidente el calentamiento global del planeta. La temperatura ha crecido un grado centgrado en el siglo pasado. La quema de combustibles fsiles est documentada como
factor importante en el efecto invernadero. Nuestra responsabilidad reside en encontrar
alternativas energticas a los combustibles fsiles. El efecto invernadero afecta a todo el
planeta: agricultura, ganadera, fauna, flora, etc.
No se sabe con exactitud si el hidrgeno como combustible afectar o no al cambio
climtico. A priori no tiene por qu, pues no tiene en su molcula carbono ni en el proceso de divisin por medio de la electrolisis interviene el carbono. Slo en el caso de la
obtencin de hidrgeno por medio del gas natural en donde s interviene el carbono. A
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tenor de ello, y con la juventud de este modelo, es obligado seguir estudiando en profundidad posibles efectos en la atmsfera del uso de estos carburantes.
Bossel no recibe la vida social del hidrgeno en los mismos trminos. El tratamiento
social e investigador conferido al hidrgeno lo interpreta como un derroche humano y
econmico. Entiende que conociendo las limitaciones del hidrgeno para transformarse
en un carburante generalista social, se deberan emplear los esfuerzos en el anlisis y
el estudio de las fuentes energticas existentes y de otras nuevas. El hidrgeno es un
gas muy inestable, hasta tal punto que es muy inflamable y presenta alta detonabilidad.
Pero tambin, es un gas agradecido que concede excelentes condiciones de seguridad
en su tratamiento, siendo poco ms de un 1% el total de accidentes producidos por el
hidrgeno.
En su estudio, Bossel analiza una variedad de mtodos para la sntesis, almacenamiento y distribucin de hidrgeno, ya que ningn mtodo an ha demostrado ser
superior. Para empezar, el hidrgeno no se encuentra en estado natural, se necesita
sintetizarlo. En ltima instancia, el hidrgeno tiene que ser obtenido del agua por electrlisis a partir de fuentes renovables, y posteriormente transformarse en electricidad por
medio de las pilas de combustible. La separacin de hidrgeno del agua por electrlisis
requiere grandes cantidades de energa elctrica y abundante agua (Bossel 2006).
El hidrgeno no es una fuente de energa, slo es un portador de energa. El transporte de hidrgeno, bien sea por camin o tubera presenta unos costes energticos
bastante superiores a lo establecido por la energa del gas natural o gasolina. Incluso la
forma ms eficiente de produccin de energa por hidrgeno, las pilas de combustible,
no pueden recuperar los valores perdidos de energa.
Almacenar hidrgeno lquido implica permitir que se evapore por razones de seguridad parte del gas. As que tras dos semanas, un coche perdera la mitad de su combustible, incluso cuando no est en movimiento. Argumenta que donde se necesitan
cuatro plantas de energas renovables para alimentar una sola planta de hidrgeno puro,
necesario para las pilas de combustible, y continua: se necesitan tres de estas plantas
de generacin de energa para cubrir las prdidas parasitarias de la economa del hidrgeno, mientras que slo una de ellas es para producir energa til (Bossel 2006).
Para concluir, uniste en que una economa del hidrgeno es un despilfarro econmico y humano. La gran cantidad de energa necesaria para aislar hidrgeno a partir
de compuestos naturales (agua, gas natural, biomasa) ya sea para almacenarlos va
gas por compresin o licuefaccin, y su posterior transferencia de energa al usuario,
se pierde mucha cantidad de energa hasta convertirla con las pilas de combustible en
electricidad til. Solamente un 25% termina siendo efectiva. Esto es un valor inaceptable
si se desea ejecutar en un futuro una economa energtica sostenible. Slo el nicho de
aplicaciones como los submarinos y las naves espaciales podran utilizar el hidrgeno
como energa. Por mucho que la ciencia y la tecnologa se impliquen en esta tarea, hay
una cuestin con la cual no podr luchar la economa del hidrgeno, la segunda ley de
la termodinmica. Concluye proponiendo la economa del electrn, pues a su juicio tiene
mayores proyecciones y puede ser un nuevo campo a abonar en material energtica.
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Ambos planteamientos son defendibles. No obstante es necesario tener en consideracin una cuestin fundamental, para valorar objetivamente cada una en su contexto. Los costos medioambientales y los beneficios de poner en escena una economa
del hidrgeno dependen de si recurrimos al hidrgeno limpio o al hidrgeno sucio. El
hidrgeno sucio es el procedente de los combustibles fsiles con baja eficacia y contribuyendo a una amenaza global, as como asociado a la generacin de problemas
medioambientales locales por la extraccin y distribucin de combustibles fsiles. Y el
hidrgeno limpio producido por energas renovables con gran eficacia y bajo impacto
medioambiental. Este slo asegura los beneficios medioambientales que son muy
importantes (Andrew 2005: 25). Lo que se baraja son dos cuestiones fundamentales,
reducir las emisiones de CO2 o eliminarlas. Si la intencin es reducir las emisiones de
CO2, la tesis de Lovins es vlida, ahora si la pretensin alberga eliminar la pendencia
social de los combustibles fsiles, tendrn que implementarse otras alternativas. Como
expone Bossel, hoy por hoy y no cree que en un futuro pueda ser resulta difcil que
el hidrgeno se transforme en el dorado de la energa social.
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hacerlo competitivo y logar una menor emisin de CO22. Los autobuses municipales de
hidrgeno de Madrid, Barcelona y otras ciudades espaolas y europeas utilizan este
combustible.
Otra manera de adquirir hidrgeno es por medio de la biomasa. El aprovechamiento
energtico de la biomasa es la gasificacin, que permite obtener gas de sntesis (CO +
H2). El gas de sntesis obtenido puede utilizarse como combustible directo, bien como
fuente de H2 o como materia prima qumica para preparar otros combustibles. La obtencin de hidrgeno por gasificacin de biomasa se presenta como una opcin interesante, presenta la ventaja sobre el procedimiento clsico (reformado de metano con
vapor de agua) de emplear un residuo y no materia prima qumica. Surge como una
esperanza al consumo de energa, aunque emite CO2 se reduce la dependencia de los
carburantes fsiles. Tiene una desventaja importante, su efecto corrosivo, reduciendo
considerablemente la vida de las pilas de combustible y tuberas de transporte.
Por otra parte, si lo buscado es eliminar la dependencia de los combustibles fsiles
y no emitir CO2 el proceso es bien distinto. Para logar hidrgeno libre de carbono el
medio ms comn es el agua, y su tratamiento es la electrolisis. Este mtodo requiere
mucha energa para romper la molcula de agua y dividirla en hidrgeno y oxgeno. El
suministro de energa bien sea por medio de energas renovables o nuclear, es mayor
a la energa que posterior se aprovechara con el hidrgeno. Por ejemplo, el kilogramo
de hidrgeno producido por medio del gas natural viene a costar unos 2 euros, donde
el 45% de su produccin se debe al coste del gas natural. Segn el precio actual de la
energa elctrica, el kg de hidrgeno producido por electrolisis costara unos 5 euros,
donde el 85% del coste es producto del precio de la energa. Por otras vas, dependiendo de un amplio elenco de factores, una estimacin groso modo rondara entre
3,5 euros por kg hasta 8 euros por kg de hidrgeno. A esto se deben aadir costes de
transporte, comercializacin, etc. Este asunto es importante tenerlo de referencia cuando se
estn analizando las repercusiones econmicas de un producto y comparndolo con otro. De
esta manera se aprecia las diferencia de coste y su repercusin econmica en una sociedad.
Realizar un balance de la produccin del hidrgeno no atiende exclusivamente a
valores finales de consumo y coste dinerario, tambin intervienen y de forma importante,
los recursos necesarios para su produccin. En este caso, las toneladas de agua necesarias para producir fuel de hidrgeno. Slo en los Estados Unidos se estimaba en 2006
(Norskov y Christensen 2006: 1322-1323) que se necesitan cerca de 150 millones de
toneladas de agua al ao para cubrir las necesidades del transporte, si a esto se aade
2
En Julio de 2008, investigadores de la Politcnica de Catalua (UPC) y del CSIC idearon un catalizador
que transforma el etanol en hidrgeno, y que puede ser la solucin para la fabricacin de coches impulsados
por hidrgeno. La temperatura de funcionamiento del catalizador es de 310 grados, lo que permite que una
mezcla de etanol y agua, en forma de gas, pase por sus canales interiores y salga en forma de hidrgeno
y CO2, reduciendo considerablemente el CO2 frente a otros. El carburante de hidrgeno no es puro, ya que
contiene carbono.
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la demanda de los edificios, empresas y uso domstico, el consumo se dispara a los 500
millones de toneladas al ao en EEUU. La sociedad y los recursos hdricos y energticos estn preparadas para hacer frente a este reto, a la economa del hidrgeno?
Las fuel cells o pilas de carburante son el artilugio necesario para transformar por
medio de energa qumica una sustancia en energa elctrica y hacer que funcione un
motor de combustin externa. Actualmente, como se ha enumerado sucintamente en
epgrafes anteriores, existen diferentes tipos de pilas de combustible, adecuadas a
demandas y necesidades diversas. Siendo la pila de combustible alcalina (AFC) la que
presenta un mejor rendimiento. La NASA emplea este tipo de pila de combustible en sus
actividades espaciales, pero presenta un problema importante, su alto precio. Por qu
este encarecimiento? Bsicamente por sus componentes, los catalizadores utilizados
son de platino/rutenio, los electrodos contienen gran cantidad de metales nobles, por
ejemplo, el nodo puede confeccionarse con platino y paladio, y el ctodo con oro y
platino, si esto se desarrolla en todo el mundo, su abaratamiento resultar imposible,
porque la demanda de oro, platino, paladio y rutenio se disparar, incrementando el
valor de estos metales por la escasez y necesidad de su uso. En el caso de llegar a
comercializarse, sera cuestin de plantearselo, porque si el petrleo se agota, los metales nobles tambin. Y sobre estos existe un mayor desconocimiento de su durabilidad.
En un futuro inmediato tampoco se divisa un descenso de precios, en el mundo existen
millones de millones de coches y su produccin va en aumento.
En un intento de poder hacer viable los vehculos movidos por hidrgeno, las compaas de automocin han desarrollado una pila con tecnologa PEM (Protn Exchange
Membrane) abaratando bastante el producto. El problema no se ha solucionado del
todo, porque el catalizador sigue siendo el platino. Volviendo al mismo asunto, y si se
opta por disear todos los automviles hbridos con este tipo de pilas, el platino disparar su precio, aumentando el coste de la pila de combustible. De nuevo entra en liza
el cuestionamiento de la durabilidad. El platino es perecedero y estamos hablando de
millones de coches y de pilas de vida til entre 10 y 15 aos en el mejor de los casos.
El platino es un metal noble agotable. La pregunta a plantearse debe ser: Es viable
emprender la comercializacin? En caso afirmativo, Cunto tiempo durar? Las compaas automovilsticas esperan poder comercializar estos vehculos en 5 10 aos.
No nos llevemos a engao, a mayor coste, menos prestaciones y ms dificultades de
repostaje. La ciudadana se decantar por este vehculo?
Almacenar gran cantidad de hidrgeno de manera segura y barata y posibilitar su
utilizacin (por medio de clulas de combustible o por combustin directa) es otro de los
retos de este producto. El hidrgeno puede almacenarse de diferentes maneras: Gasificado comprimido a altas presiones, lquido por combinacion qumica o nanoestructuras de carbono (Fakioglu, Yrm y Veziroglu 2004: 1373-1374). Actualmente, el
hidrgeno gasificado es el ms utilizado, transportndose en botellas como gas a alta
presin. Esta forma de almacenamiento no es la ptima si va a usarse como energa
para un vehculo, debido al elevado volumen de dichas botellas. Si el inters esta en
suministrar a un grupo de viviendas (como hacen actualmente los depsitos de propano)
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se necesita un silo cuyo volumen ser el tripe al utilizado en estos momentos por las
cisternas de almacenamiento de propano. Esto es muy sencillo de observar, slo hay
que fijarse en el tanque principal (donde esta el hidrgeno lquido) del transbordador
espacial, cuyo volumen es mayor que la propia aeronave3. Los depsitos de hidrgeno
gasificado deben ser elaborados con materiales especiales que preserven la seguridad
y eviten el riesgo (Kreith y West 2004). El hidrgeno mediante composicin qumica
conlleva recurrir a numerosos metales de transicin, y sus aleaciones para almacenar
hidrgeno en forma de hidruros metlicos. Este proceso presenta un importante problema, el elevado peso del sistema de almacenamiento como consecuencia de los bajos
niveles de retencin de hidrgeno que se consiguen (Conte et al. 2004: 6). Por ltimo
las nanoestructuras de carbono, implica introducirlo en el interior de un material slido a
una temperatura y presin determinadas para posteriormente extraerlo con otros valores
de presin y temperatura. Esta forma de almacenamiento permite acumular una mayor
cantidad de hidrgeno en volmenes de dimensiones a los antedichos. No es el modelo
ms ptimo, aunque una investigacin reciente ha puesto una brizna de esperanza a las
nanopartculas como sistema de almacenaje de hidrgeno (Aguey y Ares 2008).
El hidrgeno lquido y el hidrgeno gas a presin son los ms extendidos en el almacenaje y transporte de hidrgeno. En el caso del hidrgeno gas a presin para su transporte, algunos sugieren utilizar la red de tuberas del gas natural. Esto no es posible
porque el gas natural todava se seguir usando por muchos aos. En el supuesto de
poder hacerlo por las mismas tuberas del gas natural, stas no serviran pues la fragilidad del acero frente al hidrgeno hace que las tuberas requieran un aislamiento especial, con fibra de carbono por ejemplo. Por lo tanto, implica un alto coste. La otra opcin
consiste en someter al hidrgeno a altas presiones y almacenarlo. Para trasportar hidrgeno lquido es necesario exponer al hidrgeno a una temperatura de -252 grados centgrados es decir, fuel criognico. En Estados Unidos, la NASA y empresas que trabajan
con hidrgeno lquido lo transportan en cisternas criognicas bien sobre camin, vagn
de ferrocarril o barcaza especialmente preparados. Bossel y Eliasson (2003) desaconsejan esta prctica como consumo domstico por dos razones: 1) La energa consumida
por un tanque de hidrgeno a presin viene a ser una fraccin importante de la energa
de hidrgeno consumida del contenido. Por ejemplo para una entrega de 40 kilmetros,
la energa utilizada en el recorrido de suministro equivale al 20% de la energa de hidrgeno entregada. 2) Se necesita una flota de transporte inmensa. Siendo la relacin de
15 camiones de hidrgeno por un camin de gasolina de 25 toneladas. Seleccionar esta
posibilidad resulta inoperante e irracional. Primero, la flota de camiones desbordara
el trfico rodado, su aplicacin conllevara un incremento considerable de puestos de
trabajo. En segundo lugar, el consumo de carburante de hidrgeno se disparara.
3
La NASA para reducir el peso y no el volumen utiliza aleacciones especiales que encarecen demasiado
el producto. La aleacin actual es de alumino y litio, cuyo precio aproximado del tanque de hidrgeno ronda
los 6 millones de dlares.
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La seguridad es otro principio importante en la valoracin del impacto de la tecnologa en la sociedad. Como anunci en su da Beck (1998) estamos ante la sociedad
del riesgo, esto no simboliza tomar ms riesgos de los necesarios, y bastantes son
consecuencia de los efectos colaterales de la tecnologa. Respecto a la seguridad del
hidrgeno no existe un criterio comn. Unos como Braun (2003: 114) testimonian la gran
seguridad del hidrgeno frente a otros combustibles fsiles, y apostilla que el nmero de
accidentes derivados del hidrgeno en la actualidad aproximadamente son del 1%. En
cambio, otros tericos consideran el hidrgeno mucho ms peligroso que las gasolinas
(Hordeski 2005: 25).
En nuestra sociedad la herencia del hidrgeno muestra cierto rechazo, porque es
visto como una fuente de desgracias. El ser humano por fortuna tiene memoria histrica,
lo que en muchas ocasiones le ayuda a no cometer los mismos errores, en otros sirve
para recordar cuestiones pasadas transformndolas en negativas. El hidrgeno como
fuel implica una reaccin qumica sencilla donde hay una transferencia de electrones
que producen corriente elctrica. Haciendo uso de la memoria histrica recordemos el
Gran Zeppeln que explot en 1937 en Hinderburg. La deflagracin fue producto de un
escape de hidrgeno. Ms reciente tenemos la Bomba H, cuya prueba conocida como
Ivy Mike se realiz en el atoln de bikini en el archipilago de las Islas Marshall, o la
explosin del transbordador Challenger (1986) y su desintegracin en el espacio. Todas
ellas son imgenes presentes en la memoria del ser humano, y como tal, sujetas a
reflexin y observacin. Junto a esta simbologa se refuerza en su contra la peligrosidad,
la alta ignicin y la toxicidad. El gran intervalo de sus mezclas con aire y la velocidad de
propagacin de la llama favorecen una posible explosin, mientras que la difusividad y
la densidad tienden a reducir su probabilidad, especialmente en espacios abiertos. En
espacios cerrados, el escape de hidrgeno tiene lugar con disminucin de la temperatura lo que reduce el riesgo. En otro orden, la reaccin qumica transcurre con reduccin
de volumen por lo que en vez de explosin lo que ocurre es una implosin (Gutirrez
Jodra 2005: 59). Ante todo, su capacidad de destruccin es superior a cualquier otro
combustible, y ante un accidente de automvil las consecuencias alcanzaran mayores
dimensiones (Jones y Thomas 2008).
Los automviles de hidrgeno son una apuesta por el futuro, determinadas compaas (Ford, Toyota, Honda, Volkswagen, Chrysler, etc.) han desarrollado coches hbridos
combinando gasolina y electricidad, reduciendo el consumo de combustible y en consecuencia las emisiones de CO2. Estos coches presentan sobremanera dos problemas:
1) al tener que introducir dos motores en su interior, aumenta la dimensin y reducen el
espacio para los pasajeros o del maletero, 2) el precio de un hbrido oscila entre 12.000
y 18.000 euros ms que uno de gasolina o gasoil, dependiendo del modelo y compaa
automovilstica.
Otra idea reside en el empleo de hidrgeno limpio, es decir, automviles 100% de
hidrgeno, cuya impacto ser de otra magnitud. Al igual que acontece con los vehculos
movidos por gasolina o gasoil necesitaran un almacenaje de combustible, pero en el
caso del hidrgeno como el volumen es mayor se necesitara un deposito ms grande y
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Continuando con esta tesis, asistimos a otro de los temores de Rifkin, el problema
del fundamentalismo. Su valoracin est en que si se desarrolla la economa del hidrgeno, se caminar a la desaparicin del fundamentalismo islmico. Todo lo contrario,
se radicalizara. Los pases islmicos vern mermadas sus capacidades econmicas
y no podrn hacer frente a la nueva energa. Sus ciudadanos achacarn de sus males
a Occidente, por sus peores condiciones sociales y econmicas, haciendo que surjan
nuevos cofrades de la guerra santa contra el infiel.
Para finalizar, las decisiones cientficas. Cuando se abre la veda de lo nuevo y con
ello proyectos con suculentos fondos, algunos cientficos ven la manera de sacar excelentes beneficios, aun sabiendo que dicha investigacin no va a ningn sitio. Y en ocasiones cocinan el propio experimento con el objeto de seguir recibiendo fondos. Como
dice Resnik (2007: 88) lo correcto, es que los cientficos deben ser los primeros en salir
en defensa contra los experimentos diseados. Las normas de objetividad, la honestidad
y el cuidado implican que uno debera huir de los experimentos donde se cocinan los
datos. Es ms, cocinar los datos deliberada e intencionalmente podra ser considerado
un fraude cientfico, pero el fraude no es el gran problema aqu. Lo preocupante es
cuando uno sucumbe a la autodecepcin en la ciencia, especialmente cuando un cientfico se ha sometido a obtener unos resultados de la investigacin con acuerdo a los
intereses de quin financia la investigacin.
Esto acontece en bastantes ocasiones especialmente cuando los resultados no
estn muy claros, o los costes son muy altos para unos rendimientos de escasa entidad.
Entonces se fomentan discursos agoreros buscando implicar a un mayor nmero de
personas evitando as desechar el proyecto. Esto no favorece en absoluto a la ciencia y
tecnologa, todo lo contrario, las personas han reducido su apuesta por la ciencia y tecnologa ante los mltiples engaos. El impacto est ah, desde los aos 60 de la pasada
centuria el descenso de estudiantes de ciencia y tecnologa se ha ido reduciendo considerablemente. La ciencia y tecnologa han dejado de ocupar ese lugar predominante
en los individuos. Esto es preocupante y contradictorio porque estamos en una sociedad
cada vez ms tecnologizada y con mayor escasez de cientficos y tecnlogos, causado
porque los jvenes no se decantan por estas ramas del saber.
La incursin de la economa del hidrgeno en la sociedad producir una inusitada
transformacin social y energtica, incluso podramos asistir a una nueva revolucin
social. Su aplicacin no slo transforma el concepto de energa, tambin las formas de
vida.
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Islandia ha dado el primer paso, pero no el definitivo. Este caso concreto por sus condiciones no sirve como proyecto piloto para un posterior traslado a todo el planeta. Su propuesta ser una opcin de estudio de donde posiblemente saldrn importantes medidas
de futuro, pero no ser el proyecto generalista y salvador de la energa mundial.
El hidrgeno no podr ser la energa sustitutiva de los carburantes fsiles por la
cantidad ingente de inconvenientes e imposibilidades que lo hacen poco viable. La economa del hidrgeno ha sido de nuevo una falsa alarma, ante la necesidad del mundo
de hacer frente a los problemas energticos habidos en el planeta. Esto puede ser otro
caso como el de la fusin fra. Donde se haban puesto muchsimas esperanzas, no
produca impacto ambiental, los residuos nucleares no resultaban peligrosos y generaba
grandes cantidades de energa. En 1989 los cientficos Pons y Fleischman anunciaron
haber logrado la produccin de fusin fra con la correspondiente liberacin de energa.
Todo fue un engao. Por qu? Sencillamente cuando en los aos 70 del pasado siglo
se abri la puerta a la investigacin sobre la fusin fra, cientficos, polticos, empresas,
etc. se agarraron a ella, como la solucin energtica y comenzaron a reclamar investigaciones, fondos y material para abordar el asunto. Tras aos de inversiones de tiempo,
recursos humanos y dinero no haba resultados. Para evitar el abandono al proyecto,
estos investigadores se inventaron dicho fraude. Las esperanzas de la fusin fra se
enfriaron. Aun existen investigaciones pero sin el entusiasmo y expectativas de antao.
Lo mismo acontecer con la economa del hidrgeno, no ser un engao pero si humo
que veremos desvanecer.
En el fondo de esta cuestin, existe otra realidad: los intereses polticos y comerciales, y no olvidemos la poltica y la economa, y es que la importancia potencial de
hidrgeno como portador de energa puede parecer exagerada, sin embargo muy significativa. El valor energtico del hidrgeno como sustituto del petrleo es el principal objetivo de las polticas de los pases de la OCDE, pasando a ocupar un inters secundario
las ventajas medioambientales (Andrews 2005: 24). En el momento de inexistencia de
rentabilidad econmica, el proyecto sufrir un abandono, aunque su contaminacin sea
0%. Las posibilidades de continuar en la carretera se van estrechando, y en breve puede
pasar a la cuerda floja.
A modo de Conclusin
La energa y su futuro es actualmente la mayor preocupacin en las sociedades occidentales. El creciente desarrollo econmico habido en el mundo especialmente el de
la India, China y Brasil como consecuencia de la globalizacin ha trado consigo un
incremento del consumo de energa, que con los mimbres actuales no se podr hacer
frente en los prximos anos. Los efectos directos han sido un progresivo ascenso en
los precios de la energa y un aumento en las emisiones de CO2. Ante esta realidad,
existe un consenso sobre la necesidad de elaborar un nuevo mapa energtico donde las
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energas renovables ocupen el lugar dominante: solar, elica, biomasa, etc., hidrgeno e
incluso energa nuclear, para poder hacer frente a la demanda y garantizar el suministro
energtico a un valor adecuado, y cuidando el medio ambiente.
Con esto de fondo, las diferentes administraciones de los pases de la OCDE han
empezado un viaje a nunca jams. Es evidente que no se puede negar el potencial del
hidrgeno, pero debemos ser realistas, el hidrgeno segn las leyes de la fsica y la
qumica no podr ser el trasmisor universal de energa a un precio razonable y en los
mismos trminos que sus competidores. Esto no significa abandonar su estudio e investigacin, sino proceder como una energa renovable ms.
Es necesario seguir una lnea ascendente de investigacin y desarrollar nuevas
alternativas a los combustibles fsiles, pero es cierto que deben y tienen que hacerse
sobre una base slida, y no bajo bonitas misivas escasas de realidad y fundamento
cientfico.
El crudo se agota en nuestro planeta y es necesario encontrar alternativas energticas al petrleo. No podemos pensar en el hidrgeno y otras energas alternativas como
el pan de los pobres, porque seguirn los mismos controlando la energa. Y ese deseo
de Rifkin de hacer libres e iguales a todo el mundo, se quedar indudablemente en un
deseo y no en una realidad.
El cambio climtico est ah, no es una invencin ni una fantasa sino una realidad
que lleva muchos aos cambiando y trasformando el ambiente del planeta. Por lo tanto,
todo esfuerzo en mejorar el medio ambiente no ser en vano, pero tampoco escudarse
en ello para alcanzar objetivos particulares y personalistas en lugar de metas globales.
El hidrgeno es una energa renovable ms, y como tal ser otro apoyo para competir
nuestro puzle energtico y solventar las carencias habidas por el crecimiento econmico
y la demanda mundial. Los esfuerzos econmicos y humanos se deben destinar a todos
los potenciales: energtico, geotrmica, elica, mareomotriz, biomasa, fotovoltaica, etc.,
en la suma esta la razn y no en sus partes. No estamos descubriendo nada nuevo, los
alquimistas propusieron el hidrgeno como energa, lo propio con la energa solar, y con
la mareomotriz otro tanto de lo mismo, que data de 1799. Por lo tanto, estamos en la
obligacin de mejorar estas propuestas con la alta tecnologa que poseemos. Tampoco
cerremos puertas a ninguna fuente de energa, atendiendo a los criterios de lo polticamente correcto, porque la energa nuclear de fusin, si puede ser el dorado energtico.
La ilusin, al igual que la economa del hidrgeno, desempea una importante funcin psicolgica en nuestra sociedad, y muchos en la comunidad tcnica lo manipula.
Los ingenieros y cientficos deben jugar un papel importante en la sociedad, educar al
pblico y a los polticos sobre las verdaderas opciones. Debemos recordar una vieja caricatura en la serie de Pogo titulada hemos encontrado al enemigo y est entre nosotros
(Shinnar 2005: 480).
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JESS VALERO MATAS es Doctor en Sociologa (UCM). Licenciado en Sociologa (UCM) y Licenciado en Ciencias Polticas y de la Administracin (UCM). Actualmente es profesor de sociologa en la
Universidad de Valladolid. Ha sido profesor visitante en diversas universidades extranjeras, Edinburgh
University, Auckland University, Colorado School of Mines, UNAM, Polish Academic Nauk, etc. Tiene en
su haber ms de 20 publicaciones en revistas nacionales e internacionales y varios libros.
RECIBIDO: 13/08/08
ACEPTADO: 16/09/09
Publicado on-line: 29 de abril de 2010
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