Las Artes Grficas:

Sistemas de Impresin
Por: Paloma Varela Garca de Oteyza
Directora de I+D+i
Real Casa de la Moneda
Fbrica Nacional de Moneda y Timbre

Qu son las Artes Grficas? Para qu nos sirven? Si nos paramos a pensar sobre esta
expresin, podemos ver que est en muchos de los mbitos en los que nos movemos y que
nos rodean: los libros, carteles, folletos y catlogos, e incluso en las tarjetas de crdito o en
los billetes.
El trmino aparece tras la invencin de la imprenta por Gutenberg, en el siglo XV, e inclua
todas las tcnicas relacionadas con la produccin de libros, la impresin, encuadernacin,
acabado, etc. Aunque el concepto de las mismas no ha variado desde esa poca, gracias a
los avances tcnicos, ha tenido lugar una evolucin muy importante, uno de cuyos ltimos
exponentes es la impresin digital.
Antes de empezar a hablar sobre los diferentes sistemas de impresin que se utilizan en la
actualidad, hagamos una breve resea sobre la historia de las Artes Grficas.

Desde cundo existen las artes grficas? Podemos pensar que desde que el hombre expreso su
necesidad de comunicarse, primero mediante smbolos e imgenes y posteriormente a travs de la
escritura.
Para que la comunicacin pudiera tener lugar, era necesario que estos elementos grficos se
incorporaran en un soporte.
En los inicios, los soportes eran piedras, bloques de arcilla, tablas de madera, etc. hasta llegar al
papiro, material que se obtiene de la planta del mismo nombre, que crece en frica. El papel,
soporte por excelencia de la impresin fue inventado por los chinos hacia el ao 105 D.C. y lleg a
Europa a travs de los rabes. En Europa, la fabricacin de papel se inici en Espaa, en el siglo
X.
Los chinos utilizaban para la fabricacin de papel camo, cortezas, trapos, hierba de arroz, pero
hoy en da se utiliza la madera como materia prima principal.
Una vez definidos los grafismos y el soporte, era posible preparar un documento, pero era
necesario reproducir este documento para su divulgacin. Si revisamos rpidamente la evolucin
de las tcnicas de reproduccin, veremos que en unos siglos hemos pasado de las copias
manuales, a procedimientos artesanales mediante la utilizacin de moldes y en la actualidad a
procesos de impresin totalmente automatizados.
El primer proceso de impresin que utiliz moldes fue la Xilografa, que utilizaba un molde de
madera en el que se grababan textos e imgenes, que luego se transferan al soporte utilizando
tinta. Cada pgina de un libro requera un molde diferente y cualquier modificacin en el mismo

requera repetir el proceso. Adems, estas planchas de madera sufran un importante desgaste tras
cada impresin, lo que no permita obtener un gran nmero de copias.
Para resolver este problema, Johannes Gutenberg, a mediados del siglo XV, desarroll los
llamados tipos mviles, de manera que se dispona de todas las letras del alfabeto para crear una
pgina y las piezas eran reutilizables. Los primeros tipos eran de madera y fueron sustituidos por
otros de metal. Este procedimiento de impresin pas a conocerse como tipografa.
A partir de ese momento, empieza la evolucin de las Artes Grficas, apareciendo diferentes
sistemas de impresin. Para hablar sobre ellos con algo ms de detalle, es conveniente incluir
algunas definiciones que ayudarn a entender mejor los distintos sistemas de impresin.
La Impresin es un proceso de reproduccin mediante el cual se aporta tinta a un
sustrato, para trasmitir informacin (texto y/o imgenes) de forma repetitiva, utilizando
un
soporte
que
incorpora
dicha
informacin
(plancha).
La forma impresora es el material que se utiliza para transferir la tinta al sustrato y
que
contiene
la
imagen
a
reproducir.
La tinta es la sustancia coloreada que se aporta al sustrato durante la impresin.

El sustrato es
el
material
que
recibe
la
tinta.
La mquina de impresin es el equipo que se utiliza para llevar a cabo el proceso.
Los procesos de impresin que se utilizan en la actualidad se pueden clasificar en procesos
convencionales o tradicionales y procesos digitales.
A su vez, los procesos tradicionales se pueden clasificar de varias formas:
Por el tipo de forma impresora:
- Altorrelieve: la forma impresora tiene dos alturas, quedando los textos e imgenes
por
encima
de
la
superficie
de
la
plancha.
- Bajorrelieve: la informacin a imprimir est por debajo de la superficie de la plancha.
Plano:
la
forma
de
impresin
es
lisa.
- Estarcido: la forma de impresin es una malla y la tinta pasa a travs de aperturas
definidas en la misma
Por la transferencia de la imagen:
- Directos: la forma impresora transfiere la imagen directamente sobre el soporte.
- Indirectos: la forma impresora transfiere la imagen a un elemento intermedio y de
ste
pasa
al
soporte.

Por
el
aporte
de
tinta:
- Directo: la tinta se aporta directamente a la forma impresora.
- Indirecto: la tinta se aporta a la forma impresora a travs de un elemento intermedio.

SISTEMAS DE IMPRESIN TRADICIONAL

Tipografa
La tipografa es un sistema de impresin en el que los elementos a imprimir estn en altorrelieve en
la forma impresora. Es adems un sistema de impresin directo, ya que la imagen se transmite
directamente de la forma impresora al sustrato.
Existen varios tipos de mquinas, segn la forma de contacto entre el sustrato y la forma
impresora:
plano contra plano (las llamadas Minervas), planocilndricas (la forma es plana y el sustrato gira
sobre un cilindro y entra en contacto con la forma impresora) y cilndricas, cilindro contra cilindro.

Las ventajas de este sistema de impresin son la calidad de la impresin, el mantenimiento de la

misma a lo largo de la tirada y un menor desperdicio de papel. Los inconvenientes, el elevado
coste de la impresin y la baja velocidad de las mquinas.
La tipografa tradicional imprima todos los textos con tipos de metal y las ilustraciones con
grabados. Ambos elementos se unan en el interior de una moldura rgida o caja, creando la forma
impresora que se introduce en la prensa. Cada caja est formada por un gran nmero de tipos y
grabados.
En la actualidad, las formas de impresin que se utilizan en este proceso son planchas de un
material fotopolmerico, sobre una base de aluminio. Tras exponerlas a la luz, las reas de imagen
se endurecen y son las que se quedan en altorrelieve, recibiendo por tanto la tinta que se transfiere
al sustrato.
Hoy en da este sistema de impresin se utiliza para tarjetas de visita, formularios, invitaciones, etc.

Flexografa
La flexografa es un sistema de impresin en el que los elementos a imprimir estn en altorrelieve
en la forma impresora. Es tambin un sistema de impresin directo, ya que la imagen se transmite
directamente de la forma impresora al sustrato.

Se diferencia de la tipografa en que la forma impresora es en este caso un polmero blando y se

utilizan tintas lquidas. Adems, la tinta no se transfiere directamente a la plancha, sino que existe
un cilindro intermedio de transferencia, llamado Anilox.

Las ventajas de la flexografa son que es un procedimiento de impresin econmico y rpido, que
permite tirar a gran velocidad y, por tanto, tiradas grandes. Entre los inconvenientes, la calidad de
impresin.
La flexografa se utiliza para la impresin de envases y embalajes.

Offset
El offset es un sistema de impresin plano, ya que la forma impresora no tiene relieve, e indirecto,
porque la imagen no se transfiere directamente de la forma impresora al sustrato, sino que lo hace
a travs de un cilindro recubierto de caucho.
Dado que en la plancha las reas de imagen y no imagen estn al mismo nivel, el sistema de
entintado se basa en el principio de repulsin entre la grasa y el agua. Las zonas a imprimir son
olefilas y, por tanto, aceptan la tinta y rechazan el agua, mientras que las zonas de no imagen son
hidrfilas, aceptan el agua y rechazan la tinta. El equilibrio entre el agua y la tinta es fundamental
para garantizar la impresin.
Al ser un sistema de impresin indirecto, si
observamos una plancha de impresin, la imagen
est al derecho. Es tambin un sistema de impresin
directo, ya que la imagen se transmite directamente
de la forma impresora al sustrato.
Este sistema de impresin, tambin conocido
como offset hmedo,
deriva
de la Litografa,
inventada por el checo Aloys Senefelder, que
empleaba una piedra caliza en la que se graban con
cido las zonas de imagen, que son afines a la tinta
grasa, mientras que la zona sin grabar retiene el
agua y rechaza la tinta. El offset fue inventado por la
rusa Ira Rubel, hacia 1.900, que trabajaba en una
mquina litogrfica y, por error, di un pase sin
introducir un pliego, quedando la imagen en la
mantilla impresora. Al pasar otro pliego, ste quedo
impreso por anverso y por reverso, observndose
que la imagen del reverso era de mejor calidad.
Las ventajas del offset son la buena reproduccin, la
variedad de tipos de papel que admite, la gran
rapidez de impresin y que es un procedimiento
econmico. Entre los inconvenientes, la varicin de
color en la tirada, debido al equilibrio agua-tinta, los
problemas en el secado de las tintas y las posibles
dilataciones en el papel, debido a la humedad.
Este sistema de impresin seutiliza para un gran nmero de aplicaciones, libros, impresos,
etiquetas, etc. y podemos decir que es el sistema de impresin por excelencia.

Offset sin agua, o waterless

Este sistema de impresin es una variante del offset hmedo que, en lugar de emplear agua para
distinguir las zonas de imagen de las de no imagen, utiliza unas planchas especiales recubiertas de
silicona: tras el procesado de las planchas, se elimina la silicona de las zonas imagen. La tinta slo
se deposita en las zonas imagen, ya que la silicona repele la tinta. Al eliminar el agua de mojado,
es necesario que las mquinas vengan equipadas con un sistema de refrigeracin y control de

temperatura que permita mantener la tinta en los valores adecuados para mantener la calidad de la
impresin (entre 24 y 35 oC).
Como ventajas, podemos destacar la buena reproduccin de los detalles y del color, y la
estabilidad del mismo a lo largo de la tirada. Los inconvenientes, que requiere refrigeracin de las
planchas, que adems son ms caras que las de offset convencional.

Huecograbado
El huecograbado es un sistema de impresin en
bajorrelieve y directo. La forma impresora es un
cilindro grabado. Las reas de imagen estn
grabadas en la superficie del cilindro.
Antes de imprimir, el cilindro se sumerge en el
tintero y antes de transferir la tinta al papel, hay
una cuchilla que elimina la tinta de la superficie del
cilindro, dejando slo la tinta de las celdillas o
alveolos. La tinta se transfiere al papel por presin
y capilaridad.
Es un sistema de impresin sencillo, si lo
comparamos con el offset, lo que ha hecho que se
siga manteniendo, aunque principalmente para
tiradas grandes, debido al coste de preparacin de los cilindros de impresin.
Una de las ventajas de este sistema es que es muy sencillo mantener el color a lo largo de la
tirada, la alta velocidad de impresin y la buena calidad de la impresin. Como inconvenientes, el
alto coste de los cilindros, que lo hacen rentable slo para altas tiradas, y la dificultad para realizar
correcciones de color.
Este sistema de impresin se utiliza para revistas y catlogos, para impresin sobre soportes
plsticos, papel pintado, etc.

Calcografa
La calcografa es un sistema de impresin en bajorrelieve y directo. La forma de impresin es una
plancha metlica que contiene grabada la imagen a transferir al papel.
El procedimiento de impresin consiste primero en el entintado de la plancha, a continuacin la
limpieza de la tinta que ha quedado en la
superficie de la plancha, y por ltimo la
transferencia de la tinta al papel. Para
sacar la tinta de la talla es necesario
aplicar presin elevada.
Este procedimiento de impresin se utiliza
a nivel industrial para documentos de
seguridad, como por ejemplo los billetes
de banco, y a nivel artesanal para la
reproduccin de grabados artsticos.
La capa de tinta que se deposita mediante
este sistema de impresin se detecta al
tacto, y la impresin es de alta calidad.
Como inconvenientes, el elevado coste de la impresin y el largo tiempo de secado.

Serigrafa
La serigrafa es un sistema de impresin
directo, en el que la forma de impresin es una
malla formada por hilos. La tinta pasa al
soporte a travs de la misma, en las zonas de
imagen, mientras que las zonas de no imagen
estn cegadas.
La ventaja ms importante de la serigrafa es
su versatilidad, ya que permite imprimir sobre
cualquier soporte, de cualquier tamao, desde
un bolgrafo a una camiseta o un cartel, y
adems con una amplia variedad de tintas. Es
econmica para tiradas cortas.
Como inconveniente, la baja velocidad de las
mquinas de impresin, la dificultad para
reproducir detalles y la necesidad de un sistema de secado, debido a que se deposita una gran
cantidad de tinta.

OTROS SISTEMAS DE IMPRESIN

Tampografa
La tampografa es un sistema de impresin en bajorrelieve, que permite imprimir sobre superficies
muy diversas. La imagen representada en la plancha se entinta
directamente y se transfiere al soporte mediante un tampn de caucho
o silicona.
Se utiliza para artculos publicitarios y permite obtener imgenes de
mayor resolucin que la serigrafa.

Estampado en Caliente
Esta tcnica no es propiamente un
sistema de impresin, ya que no
utiliza tinta. El material que se
transfiere al soporte es una pelcula
metlica.
Mediante la aplicacin de presin y temperatura se produce la transferencia de varias de las capas
de la pelcula al soporte, obtenindose un producto muy llamativo. Este sistema se utiliza para
paquetera de lujo, entre otros productos.

Termografa

La termografa es un procedimiento de impresin que produce un relieve en el producto impreso y

que conlleva dos etapas. Primero se imprime, en offseto tipografa, la imagen, y a continuacin,
con la tinta todava fresca, se aade una resina que reacciona al aporte de temperatura. Esta
resina queda adherida a la tinta, se retira el sobrante, se aplica calor que produce el hinchamiento
de la resina y por tanto un relieve.
Si se quiere imprimir un motivo con varios colores habr que repetir el proceso completo para cada
uno de ellos, es decir: volver a imprimir en offset o tipografa despus de haber impreso el color
precedente en termografa.
Este procedimiento se utiliza para imprimir tarjetas de visita, o membretes.

IMPRESIN DIGITAL
Tras esta revisin de los sistemas de impresin tradicionales, no podemos dejar de hablar
sobre la impresin digital, o impresin bajo demanda, trminos ambos muy utilizados hoy
en da.
La impresin digital abarca diferentes tecnologas de reproduccin que utilizan toner, ink-jet u otros
procesos digitales. Estos sistemas ofrecen ventajas frente a los sistemas tradicionales, tales como
la posibilidad de tiradas muy cortas y entregas rpidas. La calidad de impresin de estos sistemas
est cada vez ms cercana a los sistemas de impresin
tradicional, lo que ha llevado a su expansin.
La diferencia fundamental con los sistemas tradicionales es que el
fichero digital que contiene lo que se quiere imprimir se enva
directamente a la mquina de impresin, sin necesidad de fabricar
una forma impresora. Por tanto, se produce un ahorro en los
costes de preparacin, que son costes fijos en cualquier proceso
de impresin, y los costes por pgina no se ven afectados por la
cantidad que se vaya a imprimir.
Existen diferentes tipos de mquinas digitales en el mercado. Inkjet, de transferencia trmica, de toner, y las de creacin directa de
imagen.
Un caso especial es el llamado offsetdigital, trmino un tanto controvertido: hay autores que llaman
offset digital, exclusivamente, a una prensa de offsetque tiene la particularidad de tener un sistema
de Computer to Plate (CTP) integrado sobre cada uno de los cuerpos de impresin. De forma que
la mquina de impresin, para cada trabajo, carga automticamente una plancha convencional
virgen sobre el cilindro portaplanchas. Una vez ah colocada, el CTP graba la imagen sobre ella.
Las planchas no son reutilizables: tras la impresin del trabajo se desecha manualmente la
plancha. Por lo dems, es exactamente igual que
cualquier prensaoffset, usando las mismas tintas,
mismos cauchos, etc. Todo esto tambin es
conocido como Direct Imaging (DI), y un ejemplo
de esta tecnologa es la que comercializa la firma
Prestek.
Hay otros autores que llaman offsetdigital a la
solucin de HP Indigo. Esta solucin es un
hbrido
entre
la
impresin
lser
(electrofotogrfica) y la impresin offset (con
mantilla de caucho intermedia).

La principal razn de ser de la impresin

digital y del offset digital es ahorrar costes en
los procesos de preimpresin. En la primera
de las soluciones, se centraliza todo en una
nica mquina. En la segunda de las
soluciones, simplemente no hay preimpresin.
Al hablar de las diferentes tecnologas, se
citan como referencia algunos equipos. Estas
referencias simplemente tratan de ser
ejemplos que sirvan para tener ms informacin, pero en ningn caso se pueden considerar como
los nicos equipos o como los ms importantes.

Impresoras Ink-jet
En estas impresoras la tinta se aplica directamente al papel, a travs de una serie de cabezales y
no se produce contacto con el sustrato, es una impresin sin impacto.
Existen dos tipos de tecnologa, el chorro de tinta continuo y la impresin de gota bajo demanda.
En el primer caso, se produce un chorro continuo de tinta, mientras que en el segundo se emite
gota a gota. Se consigue una mayor resolucin y velocidad con este ltimo sistema, por lo que es
el ms usado para productos de gran formato y alta resolucin. El chorro de tinta continuo lo
utilizan las impresoras industriales.
Ejemplos de mquinas de alta velocidad e impresin de gota bajo demanda son la serie OCE
Jetstream, equipos que imprimen en papel en bobina, en velocidades de entre 100 y 200 m/min, a
resoluciones equivalentes a 1.200 puntos por pulgada (ppp).
HP comercializa las impresoras de gran formato, HP Scitex, que permiten imprimir anchos de hasta
3,2 m, tambin en impresin segn demanda.
Muchas de estas impresoras de alta velocidad y/o gran formato incorporan sistemas de secado UV,
que permiten imprimir sobre todo tipo de soportes, no slo sobre papel.

Impresoras de Transferencia Trmica

Son impresoras que utilizan cabezales trmicos para crear la imagen. Los pigmentos de color
estn incorporados en cintas transferibles y el calor proveniente de los cabezales trmicos provoca
la vaporizacin de los pigmentos, y su posterior transferencia al papel. A mayor temperatura, mayor
vaporizacin, y por tanto ms pigmento que se deposita en el papel.

Impresoras de Tner

Las mquinas que imprimen con tner usan la tecnologa de las

copiadoras color. Existe un tambor fotoconductor en el que se exponen las
reas de imagen, creando cargas elctricas positivas. Las partculas de
tner estn cargadas negativamente y son atradas por las reas de
imagen. El siguiente paso es la transferencia al papel, al que previamente
se ha aportado una carga elctrica, para que sea capaz de atraer el tner.
Una vez depositado sobre el papel, se aplica calor, para que se produzca
la fusin del tner en la superficie del papel. Estos pasos se repiten para
cada color.
Equipos que utilizan esta tecnologa son las impresorasde sobremesa,
tanto en blanco y negro como en color, las fotocopiadoras, y adems,
equipos de alta velocidad.
Un ejemplo de maquinaria de
alta capacidad que utiliza esta
tecnologa es toda la lnea de
productos de la firma Xeikon.
Son
dispositivos
electrofotogrficos de color de
tner seco.

Offset Digital
Como ya se ha comentado anteriormente, hay varias tecnologas que se podran encuadrar en esta
clasificacin y a continuacin se incluyen unas referencias.
HP
Indigo
Estos equipos utilizan una mezcla de tecnologas, ya que la formacin de la imagen es
similar a la tecnologa electrofotogrfica, pero el tner es lquido, y adems, la imagen no se
transfiere directamente del cilindro de imagen al papel, sino que existe un cilindro

intermedio, o cilindro de transferencia

(equivalente al caucho del offset).
Direct
Imaging
Las mquinas que se pueden considerar
como Direct Imaging o DI tambin se
conocen como Computer to Press, del
ordenador a la mquina, a diferencia de
todas las anteriores, que podemos llamar
Computer to Print, del ordenador a la
impresin. El mtodo de impresin que
suelen utilizar estas mquinas es el
waterless u offset sin agua, de manera que
se evita el uso de la unidad de mojado.
Estos equipos suelen tener cuatro cuerpos de impresin, cada uno equipado con una unidad
laser, que es la que crea las planchas de impresin en todos los cuerpos a la vez. Las
planchas se suministran en rollos o bobinas, y una vez que se ha finalizado el trabajo, se
rebobinan, dejando una superficie nueva, lista para que se pueda grabar en ella el nuevo
trabajo.

Otros Avances
No podemos olvidar hacer mencin a las tecnologas llamadas Computer to Plate o CtP,
tecnologas que permiten obtener directamente las formas impresoras, obviando los pasos
intermedios de generacin de fotolitos, montaje, etc. Del fichero digital se obtiene directamente la
forma de impresin.
Los equipos de CtP utilizan formas de impresin adaptadas y utilizan diferentes tipos de lseres
para crear las imgenes a imprimir en las formas impresoras. Existen este tipo de sistemas para la
gran mayora de sistemas de impresin: offset, tipografa, flexografa, huecograbado, serigrafa,
calcografa.
Gracias a ellos se ha conseguido acortar el tiempo de preparacin de las formas impresoras y, por
tanto, una reduccin de los costes.

CONCLUSIONES
Tras haber visto de forma resumida los diferentes
procesos de impresin que se utilizan en las Artes
Grficas, y habiendo dejado para otra ocasin tanto
los soportes de impresin y las tintas, como los
procesos de manipulado y acabado, que como se
indic al principio de este artculo tambin forman
parte de las mismas, me gustara hacer una reflexin
sobre esta industria.
Posiblemente, las Artes Grficas sean unas grandes
desconocidas para todos, pero, como se mencionaba al inicio de este artculo, si miramos a
nuestro alrededor, podremos ver que los productos que se generan estn por todas partes, y los
utilizamos muchas ms veces de lo que nosotros pensamos: libros, catlogos, anuncios, billetes de
banco, tarjetas de plstico, billetes de metro, formularios, etiquetas, etc. E incluso objetos que no
se nos ocurriran, como telas, latas de refrescos o maderas. Y otro ejercicio tambin muy
interesante, pero que ya requiere ms conocimientos y medios, es ser capaz de reconocer qu
sistema de impresin se ha utilizado en cada producto.