LAS GALAXIAS

Durante la mayor parte de nuestra historia, los seres humanos slo

pudimos observar las galaxias como unas manchas difusas en el
cielo nocturno. Sin embargo, hoy sabemos que son enormes
agrupaciones de estrellas y otros materiales.
De hecho, nuestro Sistema Solar forma parte de una galaxia, la
nica que hemos visto desde dentro: La Va Lctea. Siempre la
hemos conocido aunque, naturalmente, en la antigedad nadie
saba de qu se trataba. Aparece como una franja blanquecina que
cruza el cielo y, de ah, toma su nombre: camino de leche.
Dentro de la Va Lctea podemos encontrar diversas formaciones
de estrellas y polvo interestelar. Las ms destacables son las
nebulosas y los cmulos estelares. Es de suponer que tambin
existen en otras galaxias.
Las galaxias son acumulaciones
enormes de estrellas, gases y polvo.
En el Universo hay centenares de miles de
millones. Cada galaxia puede estar
formada por centenares de miles de
millones de estrellas y otros astros. En el
centro de las galaxias es donde se
concentran ms estrellas.
Cada cuerpo de una galaxia se mueve a causa de la atraccin de
los otros. En general hay, adems, un movimiento ms amplio que
hace que todo junto gire alrededor del centro.
Galaxias vecinas

Distancia (Aos luz)

Nubes de Magallanes

200.000

El Dragn

300.000

Osa Menor

300.000

El Escultor

300.000

El Fogn

400.000

Leo

700.000

NGC 6822

1.700.000

NGC 221 (M32)

2.100.000

Andrmeda (M31)

2.200.000

El Tringulo (M33)

2.700.000

Tamaos y formas de las galaxias

Hay galaxias enormes como

Andrmeda, o pequeas como
vecina M32. Las hay en forma de
globo, de lente, planas, elpticas,
espirales (como la nuestra) o
formas irregulares. Las galaxias
agrupan formando "cmulos de
galaxias".

su

se

La galaxia grande ms cercana es Andrmeda.

Se puede observar a simple vista y parece una mancha luminosa
de aspecto brumoso. Los astrnomos rabes ya la haban
observado. Actualmente se la conoce con la denominacin M31.
Est a unos 2.200.000 aos luz de nosotros. Es el doble de grande
que la Via Lctea.

Las galaxias tienen un origen y una evolucin

Las primeras galaxias se empezaron a formar 1.000 millones de
aos despus del Big-Bang. Las estrellas que las forman tienen un
nacimiento, una vida y una muerte. El Sol, por ejemplo, es una
estrella formada por elementos de estrellas anteriores muertas.
Muchos nucleos de galaxias emiten una fuerte radiacin, cosa que
indica la probable presencia de un agujero negro.
Los movimientos de las galaxias provocan, a veces, choques
violentos. Pero, en general, las galaxias se alejan las unas de las
otras, como puntos dibujados sobre la superficie de un globo que
se infla.
Cuando se utilizan telescopios potentes, en la mayor parte de las
galaxias slo se detecta la luz mezclada de todas las estrellas; sin

embargo, las ms cercanas muestran estrellas individuales. Las

galaxias presentan una gran variedad de formas.
En 1930 Hubble clasific las galaxias en elpticas, espirales e
irregulares, siendo las dos primeras las ms frecuentes.

CLASES DE GALAXIAS

Galaxias elpticas
Algunas galaxias tienen un perfil globular completo
con un ncleo brillante. Estas galaxias, llamadas
elpticas, contienen una gran poblacin de estrellas
viejas, normalmente poco gas y polvo, y algunas
estrellas de nueva formacin. Las galaxias elpticas
tienen gran variedad de tamaos, desde gigantes a
enanas.
Hubble simboliz las galaxias elpticas con la letra E
y las subdividi en ocho clases, desde la E0,
prcticamente esfricas, hasta la E7, usiformes. En
las galaxias elpticas la concentracin de estrellas va disminuyendo
desde el ncleo, que es pequeo y muy brillante, hacia sus bordes.

Galaxias espirales

Las galaxias espirales son discos achatados que contienen no slo

algunas estrellas viejas sino tambin una gran poblacin de
estrellas jvenes, bastante gas y polvo, y nubes moleculares que
son el lugar de nacimiento de las estrellas. Generalmente, un halo
de dbiles estrellas viejas rodea el disco, y suele existir una
protuberancia nuclear ms pequea que emite dos chorros de
materia energtica en direcciones opuestas.
Las galaxias espirales se designan con la letra S. Dependiendo del
menor o mayor desarrollo que posea cada brazo, se le asigna una
letra a, b c (Sa, Sb, Sc, SBa, SBb,SBc).
Existen otras galaxias intermedias entre elpticas y espirales,
llamadas lenticulares o lenticulares normales, identificadas como

SO y clasificadas en los grupos SO1, SO2 y SO3. A su vez, se

distinguen las lenticulares barradas (SBO) que se clasifican en tres
grupos, segn presenten la barra ms o menos definida y brillante.

Galaxias irregulares
Las galaxias irregulares se simbolizan
con la letra I IR, aunque suelen ser
enanas o poco comunes. Se engloban
en este grupo aquellas galaxias que no
tienen estructura y simetra bien
definidas. Se clasifican en irregulares de
tipo 1 o magallnico, que contienen
gran cantidad de estrellas jvenes y
materia
interestelar,
y
galaxias
irregulares de tipo 2, menos frecuentes y cuyo contenido es dificil
de
identificar.
Las galaxias irregulares se sitan generalmente prximas a
galaxias ms grandes, y suelen contener grandes cantidades de
estrellas jvenes, gas y polvo csmico.
GALAXIAS ACTIVAS
Casi todas las galaxias tienen un agujero negro en su centro.
Mientras el agujero negro est activo, atrapa y engulle toda la
materia que le rodea, como un remolino. Cuando ya no tiene
capacidad para engullir ms, la materia contina girando en torno
a l, pero ya no cae dentro. Las galaxias cuyo agujero negro an
est activo se llamangalaxias activas.

Las galaxias activas se distinguen por su forma y por la gran

cantidad de radiacin que emiten. El agujero negro del ncleo est
rodeado de un brillante disco de materia, polvo y gas muy
calientes. Se llama disco de acrecin, y gira en espiral mientras
emite radiacin de alta energa. Desde los polos, el agujero negro
lanza al espacio enormes chorros de partculas, que pueden medir
miles
de
aos
luz
de
longitud.
La Va Lctea tambin fue una galaxia activa en el pasado.

Tipos de galaxias activas

Se conocen
cuatro tipos
de galaxias
activas: los
qusares,
los
blazares,
las

radiogalaxias

las

galaxias

Seyfert.

Los qusares y los blazares son los objetos ms lejanos y de mayor

energa que se conocen. Estn a miles de millones de aos luz de
la Tierra. Los vemos tal y como eran en el pasado, cuando las
galaxias an se estaban formando. Son los objetos ms brillantes
del Universo, aunque estn tan lejos que su luz nos llega muy
dbilmente. Casi todas las galaxias activas que se conocen son
qusares.

Las radiogalaxias y las galaxias Seyfert son objetos ms cercanos y

tambin muy brillantes. Emiten rayos X, radiacin infrarroja y
ondas de radio. Su radiacin es tan grande, que son la principal
fuente de ondas de radio de todo el Cosmos.
Las galaxias ms cercanas a la Va Lctea son las que pertenecen
al llamado Grupo Local. Se ven fcilmente con un telescopio de
aficionado. Algunas, como Andrmeda y las Nubes de Magallanes,
pueden observarse incluso a simple vista.

Alrededor de la Via Lctea orbitan algunas galaxias enanas. En

1.994 se descubri la Galaxia Enana Elptica de Sagitario o SagDEG
(Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy en ingls) a 88.000 aos luz de
distancia, y en 2.003 la Galaxia de Can Mayor a 25.000 aos luz.
Son las dos ms cercanas descubiertas hasta el momento.

Galaxias cercanas ms importantes

Andrmeda: a 2'5 millones de aos luz de la Tierra. Es una espiral
gigante, el doble de tamao que la Va Lctea. Es la galaxia ms
grande del Grupo Local. Contiene cientos de miles de millones de
estrellas y gran cantidad de nebulosas. En su centro hay un
agujero negro supermasivo. Es muy brillante y es el objeto ms
lejano que puede verse a simple vista. Se calcula que dentro de
unos 6.000 millones de aos, la Va Lctea y Andrmeda chocarn.
Pequea y Gran Nube de Magallanes: son dos galaxias satlite
de la Va Lctea. Esto significa que la Va Lctera las atrae con su
gravedad, y en el futuro formarn parte de ella. Se llaman as
porque Magallanes fue el primer explorador europeo que las
observ, en el siglo XVI. La Gran Nube est a 170.000 aos luz de
distancia, y la Pequea Nube a 210.000 aos luz. Son galaxias
enanas e irregulares, con muchas nebulosas y estrellas jvenes. En
el hemisferio sur se ven a simple vista, como dos nubes blancas
aisladas de la Va Lctea que cruza el cielo.

Tringulo: es la tercera galaxia ms grande del Grupo Local, por

detrs de Andrmeda y la Va Lctea. Est a 3 millones de aos
luz. Slo se ve con telescopio. Tiene forma espiral, parecida a
nuestra galaxia. Se cree que Andrmeda la atrae con su gravedad,
e incluso podra orbitar alrededor de ella. En la galaxia de Tringulo
est la nebulosa de emisin ms grande que se conoce: la NGC
604.
Galaxia

Distancia (aos luz) Dimetro (aos luz)

SagDEG

88.000

10.000

Gran Nube de Magallanes

170.000

20.000

Pequea Nube de Magallanes

210.000

15.000

Escultor

300.000

5.000

Leo

750.000

4.000

Andrmeda

2.500.000

250.000

Tringulo

3.000.000

50.000

Las galaxias cercanas se atraen por efecto de su gravedad y se

agrupan en cmulos. Los cmulos ms pequeos se llaman grupos.
Nuestra galaxia pertenece a uno de estos grupos: el
llamado Grupo Local.
El Grupo Local tiene un dimetro de 4 millones de aos luz y rene
unas 30 galaxias. Se trata de un cmulo todava joven que forma
parte de una estructura todava mayor, llamada Supercmulo de
Virgo.

El Grupo Local tiene tres galaxias principales en forma de espiral:

Andrmeda, Va Lctea y Galaxia del Tringulo. El resto son
galaxias enanas que orbitan en torno a estas tres grandes. Se
llaman galaxias
satlite.
Andrmeda es la galaxia ms grande y brillante del Grupo Local.
Est a 2'5 millones de aos luz de la Tierra y puede verse a simple
vista desde el hemisferio sur. Es el objeto ms distante observable
a simple vista desde la Tierra. Su gravedad atrae a la Galaxia del
Tringulo, que podra estar girando su alrededor. Tambin atrae a
la Va Lctea, y en el futuro estn destinadas a chocar.
Galaxia principal

Galaxias satlite

Andrmeda

Andrmeda I-VII, M32, M110, NGC185, NGC147

Va Lctea

Can Mayor, SagDEG, Nubes de Magallanes, Osa Menor,

Draco, Carina,Escultor, Fornax, Tucana, Sextans, Leo

Tringulo

Piscis

La Va Lctea en el Grupo Local

La Va Lctea es la segunda galaxia ms grande del Grupo Local.
An as, es la mitad del tamao de Andrmeda.

Las galaxias del Grupo Local ms cercanas a la nuestra son Can

Mayor y la Galaxia Enana Elptica de Sagitario o SagDEG.
La Pequea y la Gran Nube de Magallanes son dos galaxias enanas
que actualmente estn chocando con la Va Lctea y en el futuro
pasarn a formar parte de ella.

Un camino en el cielo

En noches serenas
podemos ver una
franja blanca que
atraviesa el cielo de lado a lado, con muchas estrellas.
Son slo una pequea parte de nuestros vecinos. Entre todos
formamos la Va Lctea. Los romanos la llamaron "Camino de
Leche", que es lo que significa via lactea en latn.

La Va Lctea es nuestra galaxia

El Sistema Solar est en uno de los

brazos de la espiral, a unos 30.000 aos
luz del centro y unos 20.000 del
extremo.

La Via Lctea s una galaxia grande, espiral y puede tener unos

100.000 millones de estrellas, entre ellas, el Sol. En total wide unos
100.000 aos luz de dimetro y tiene una masa de ms de dos
billones de veces la del Sol.
Cada 225 millones de aos el Sistema Solar completa un giro
alrededor del centro de la galaxia. Se mueve a unos 270 km. por
segundo.
No podemos ver el brillante centro porque se interponen
materiales opacos, polvo csmico y gases fros, que no dejan pasar
la luz. Se cree que contiene un poderoso agujero negro.
La Va Lctea tiene forma de lente convexa. El ncleo tiene una
zona central de forma elptica y unos 8.000 aos luz de dimetro.
Las estrellas del ncleo estn ms agrupadas que las de los
brazos. A su alrededor hay una nube de hidrgeno, algunas
estrellas y cmulos estelares.

La Va Lctea forma parte del Grupo Local

Junto con las galaxias de Andrmeda

(M31) y del Tringulo (M33), las Nubes de
Magallanes (satlites de la Va Lctea),
las galaxias M32 y M110 (satlites de
Andrmeda), galaxias y nebulosas ms
pequeas y otros sistemas menores,
forman un grupo vinculado por la
gravedad.
En total hay unas 30 galaxias que ocupan un rea de unos 4
millones de aos luz de dimetro.
Todo el gupo orbita alrededor del gran cmulo de galaxias de Virgo,
a unos 50 millones de aos luz.

LAS NEBULOSAS
Las nebulosas son estructuras de gas y
polvo interestelar. Segn sean ms o
menos densas, son visibles, o no, desde
la Tierra.
Las nebulosas se puede encontrar en
cualquier lugar del espacio interestelar.
Antes de la invencin del telescopio, el
trmino nebulosa se aplicaba a todos
los objetos celestes de apariencia
difusa. Como consecuencia de esto, a muchos objetos que ahora
sabemos que son cmulos de estrellas o galaxias se les llamaba
nebulosas.
Se han detectado nebulosas en casi todas las galaxias, incluida la
nuestra, la Va Lctea. Dependiendo de la edad de las estrellas
asociadas, se pueden clasificar en dos grandes grupos:
1.- Asociadas a estrellas evolucionadas, como las nebulosas
planetarias y los remanentes de supernovas.
2.- Asociadas a estrellas muy jvenes, algunas incluso todava en
proceso de formacin, como los objetos Herbig-Haro y las nubes
moleculares.

Clasificacin de las nebulosas segn su luz

Si se atiende al proceso que origina la luz que emiten, las
nebulosas se pueden clasificar en:

Las nebulosas de emisin, cuya radiacin proviene del polvo y

los gases ionizados como consecuencia del calentamiento a que se
ven sometidas por estrellas cercanas muy calientes. Algunos de los

objetos ms sorprendentes del cielo, como la nebulosa de Orin,

son nebulosas de este tipo.
Las nebulosas de reflexin reflejan y dispersan la luz de
estrellas poco calientes de sus cercanas. Las Plyades de Tauro
son un ejemplo de
estrellas brillantes en
una nebulosa de
reflexin.
Las nebulosas
oscuras son nubes poco
o nada luminosas, que
se representan como
una mancha oscura, a
veces rodeada por un
halo de luz. La razn por la que no emiten luz por s mismas es que
las estrellas se encuentran a demasiada distancia para calentar la
nube. Una de las ms famosas es la nebulosa de la Cabeza de
Caballo, en Orin. Toda la franja oscura que se observa en el cielo
cuando miramos el disco de nuestra galaxia es una sucesin de
nebulosas oscuras.

TIPOS DE NEBULOSAS
Uno de los aspectos ms notables de las
nebulosas es su variedad de formas y
estructuras. Gracias a los modernos
telescopios y al uso de ordenadores, se
han podido elaborar fotos digitales
detalladas que, mediante los programas
informticos
adecuados,
se
pueden
colorear
para
obtener
imgenes
espectaculares.

Nebulosas planetarias
Las nebulosas planetarias se parecen a los planetas cuando son
observadas a travs de un telescopio. En realidad son capas de
material desprendidas de una estrella evolucionada de masa
media,
al
pasar
de
gigante
roja
a
enana
blanca.

La nebulosa del Anillo, en la constelacin de Lira, es una planetaria

tpica que tiene un periodo de rotacin de 132.900 aos y una
masa de unas 14 veces la masa del Sol. En la Va Lctea se han
descubierto
varios
miles
de
planetarias.
Ms espectaculares, pero menores en nmero, son los remanentes
de supernovas, cuta representante ms significativa es la nebulosa
del Cangrejo, en Tauro, que se desvanece a razn de un 0,4%
anual. Las nebulosas de este tipo son radiofuentes intensas, a
causa de las explosiones que las formaron y losrestos de plsares
en que se convirtieron las estrellas.

Objetos Herbig-Haro (objetos HH)

Los objetos Herbig-Haro, que deben su nombre al astrnomo
mexicano
Guillermo
Haro
y
al
estadounidense
George
Herbig,
son
pequeas nebulosas muy brillantes que se
encuentran dentro de nubes interestelares
muy
densas
Son, probablemente, el producto de
chorros de gas expelidos por estrellas en
proceso
de
formacin.
Las
nubes
moleculares son, por su parte, extremadamente grandes, de un
ancho de muchos aos luz, con un perfil indefinido y una
apariencia
tenue
y
neblinosa.
Los objetos Herbig-Haro se pueden estudiar en el infrarrojo. Estos
objetos varan de tamao y brillo en pocos aos. Se encuentran en
regiones de formacin estelar activa. Se cree que estas nebulosas
corresponden a flujos de gas de alta velocidad expulsado por
estrellas jvenes al chocar contra nubes interestelares. El estudio
de los objetos Herbig-Haro ayuda a comprender los detalles de
cmo se forman las estrellas.

Los qusares

Los qusares son galaxias lejanas con un potente agujero negro en

su centro. Son galaxias muy jvenes, tpicas de los primeros
tiempos del Universo. Estn a ms de 12.000 millones de aos luz.
Son los objetos ms potentes y
brillantes del Universo. Aunque
su luz nos llega muy dbil,
pueden ser hasta un trilln de
veces ms brillantes que
nuestro
Sol.
Emiten
una
enorme cantidad de radiacin.
Con el tiempo, su agujero
negro deja de estar activo. Es
posible que muchas galaxias
fueran
qusares

en

el

pasado.

Los primeros qusares se descubrieron en los aos 50 y hoy se

conocen ms de 100.000. Aunque siguen siendo objetos
misteriosos.

LAS ESTRELLAS
Aunque la mayor parte del espacio que podemos observar est
vaco, es inevitable que nos fijemos en esos
puntitos que brillan. No es que el espacio
vaco carezca de inters. Simplemente, las
estrellas llaman la atencin.
A causa de la atraccin gravitatoria, la
materia de las estrellas tiende a
concentrarse en su centro. Pero eso hace
que aumente su temperatura y presin. A
partir de ciertos lmites, este aumento
provoca reacciones nucleares que liberan energia y equilibran la
fuerza de la gravedad, con lo que el tamao de la estrella se
mantiene ms o menos estable durante un tiempo, emitiendo al
espacio grandes cantidades de radiacin, entre ellas, por supuesto,
la luminosa.

Sin embargo, dependiendo de la cantidad de materia reunida en un

astro y del momento del ciclo en el que se encuentra, se pueden
dar fenmenos y comportamientos muy diversos. Enanas,
gigantes, dobles, variables, cusares, plsares, agujeros negros, ...
En este captulo vamos a dar una visin general sobre las estrellas,
sus tipos, sus comportamientos y su evLas estrellas son masas de
gases, principalmente hidrgeno y helio, que emiten luz. Se
encuentran a temperaturas muy elevadas. En su interior hay
reacciones nucleares.
El Sol es una estrella. Vemos las estrellas,
excepto el Sol, como puntos luminosos
muy pequeos, y slo de noche, porque
estn a enormes distancias de nosotros.
Parecen estar fijas, manteniendo la misma
posicin relativa en los cielos ao tras ao.
En realidad, las estrellas estn en rpido
movimiento, pero a distancias tan grandes
que sus cambios de posicin se perciben slo a travs de los
siglos.
El nmero de estrellas observables a simple vista desde la Tierra
se ha calculado en unas 8.000, la mitad en cada hemisferio.
Durante la noche no se pueden ver ms de 2.000 al mismo tiempo,
el resto quedan ocultas por la neblina atmosfrica, sobre todo
cerca del horizonte, y la plida luz del cielo.

La estrella ms cercana al Sistema Solar es Alfa Centauro

Las estrellas individuales visibles en el cielo son las que estn ms

cerca del Sistema Solar en la Va Lctea. La ms cercana es
Proxima Centauri, uno de los componentes de la estrella triple
Alpha Centauri, que est a unos 40 billones de kilmetros de la
Tierra.
Se trata de un sistema de tres estrellas situado a 4,3 aos luz de
La Tierra, que slo es visible desde el hemisferio sur. La ms
cercana (Alpha Centauro A) tiene un brillo real igual al de nuestro
Sol.

Alpha Centauri, tambin llamada Rigil Kentaurus, est en la

constelacin de Centauro. A simple vista,
Alpha Centauri aparece como una nica
estrella con una magnitud aparente de -0,3,
que la convierte en la tercera estrella ms
brillante del cielo sur.
Cuando se observa a travs de un
telescopio se advierte que las dos estrellas
ms brillantes, Alpha Centauri A y B, tienen
magnitudes aparentes de -0,01 y 1,33 y giran una alrededor de la
otra en un periodo de 80 aos.
La estrella ms dbil, Alpha Centauri C, tiene una magnitud
aparente de 11,05 y gira alrededor de sus compaeras durante un
periodo aproximado de un milln de aos. Alpha Centauri C
tambin recibe el nombre de Proxima Centauri, ya que es la
estrella ms cercana al Sistema Solar.

Clasificacin de las Estrellas

El estudio fotogrfico de los espectros estelares lo inici en 1885 el
astrnomo Edward Pickering en el observatorio del Harvard College
y lo concluy su colega Annie J. Cannon. Esta investigacin condujo
al descubrimiento de que los espectros de las estrella estn
dispuestos en una secuencia continua segn la intensidad de
ciertas lneas de absorcin. Las observaciones proporcionan datos
de las edades de las diferentes estrellas y de sus grados de
desarrollo.
Las diversas etapas en la secuencia de los espectros, designadas
con las letras O, B, A, F, G, K y M, permiten una clasificacin
completa de todos los tipos de estrellas. Los subndices del 0 al 9
se utilizan para indicar las sucesiones en el modelo dentro de cada
clase.
Clase O: Lneas del helio, el oxgeno y el nitrgeno, adems de las
del hidrgeno. Comprende estrellas muy calientes, e incluye tanto
las que muestran espectros de lnea brillante del hidrgeno y el
helio como las que muestran lneas oscuras de los mismos

elementos.
Clase B: Lneas del helio alcanzan la mxima intensidad en la
subdivisin B2 y palidecen progresivamente en subdivisiones ms
altas. La intensidad de las lneas del hidrgeno aumenta de forma
constante en todas las subdivisiones. Este grupo est representado
por la estrella Epsilon Orionis.
Clase A: Comprende las llamadas estrellas de hidrgeno con
espectros dominados por las lneas de absorcin del hidrgeno.
Una estrella tpica de este grupo es Sirio.
Clase F: En este grupo destacan las llamadas lneas H y K del
calcio y las lneas caractersticas del hidrgeno. Una estrella
notable en esta categora es Delta Aquilae.
Clase G: Comprende estrellas con fuertes lneas H y K del calcio y
lneas del hidrgeno menos fuertes. Tambin estn presentes los
espectros de muchos metales, en especial el del hierro. El Sol
pertenece a este grupo y por ello a las estrellas G se les denomina
"estrellas de tipo solar".
Clase K: Estrellas que tienen fuertes lneas del calcio y otras que
indican la presencia de otros metales. Este grupo est tipificado
por Arturo.
Clase M; Espectros dominados por bandas que indican la
presencia de xidos metlicos, sobre todo las del xido de titanio.
El final violeta del espectro es menos intenso que el de las estrellas
K. La estrella Betelgeuse es tpica de este grupo.

Tamao y brillo de las Estrellas

Las estrellas ms grandes que se conocen son las supergigantes,
con dimetros unas 400 veces mayores que el del Sol, en tanto
que las estrellas conocidas como "enanas blancas" pueden tener
dimetros de slo una centsima del Sol. Sin embargo, las estrellas
gigantes suelen ser difusas y pueden tener una masa apenas unas
40 veces mayor que la del Sol, mientras que las enanas blancas
son muy densas a pesar de su pequeo tamao.

Puede haber estrellas con una masa 1.000

veces mayor que la del Sol y, a escala
menor, bolas de gas caliente demasiado
pequeas para desencadenar reacciones
nucleares. Un objeto que puede ser de
este tipo (una enana marrn) fue
observado por primera vez en 1987, y
desde entonces se han detectado otros.
El brillo de las estrellas se describe en trminos de magnitud. Las
estrellas ms brillantes pueden ser hasta 1.000.000 de veces ms
brillantes que el Sol; las enanas blancas son unas 1.000 veces
menos brillantes.
Las clases establecidas por Annie Jump Cannon se identifican con
colores:
-

Color
Color
Color
Color
Color
Color
Color

azul, como la estrella I Cephei

blanco-azul, como la estrella Spica
blanco, como la estrella Vega
blanco-amarillo, como la estrella Procin
amarillo, como el Sol
naranja, como Arcturus
rojo, como la estrella Betelgeuse.

A menudo las estrellas se nombran usando la referencia a su

tamao y a su color: enanas blancas, gigantes rojas, ...
Alcor: Estrella poco brillante perteneciente a la Osa Mayor, que
forma, junto con Mizar, un sistema doble visible a simple vista.
Aldebarn: Estrella a de la constelacin de Tauro que, con una
magnitud aparente de 1,1, es una de las ms brillantes del cielo.
Tambin conocida como ojo o corazn del Toro, se encuentra a 53
aos luz de la Tierra y tiene una luminosidad 90 veces superior a la
del Sol.
Algol: Estrella b de la constelacin de Perseo. Con un perodo de
rotacin de 69 horas, es un sistema doble que ofrece aspecto de

variable, pero en realidad es una binaria eclipsante, es decir, sus

variaciones peridicas de luminosidad se deben a la interposicin
mutua de sus componentes.
Arturo: Estrella a de Boyero, situada en la prolongacin de la cola
de la Osa Mayor. De tipo espectral K0 y magnitud visual 0,2, tiene
un dimetro 22 veces superior al del Sol.
Betelgeuse:Estrella a de la constelacin de Orin, la ms brillante
y roja, cuya magnitud oscila entre 0,2 y 0,9. Se trata de una
variable semirregular, con un perodo de 2,07 das.
Cabra: Estrella ms brillante de la constelacin del Cochero, del
tipo espectral G, y la cuarta del cielo por su luminosidad aparente
de 0,2.
Cabrillas: Estrellas visibles del grupo de las Plyades.
Cancula.: Estrella ms brillante del Can Mayor, llamada Sirio en la
actualidad.
Capella o Capela: Estrella principal de la constelacin del
Cochero, de magnitud 1.
Cstor: Estrella a de la constelacin de Gminis. Es una estrella
doble, con un perodo de 350 aos, y sus componentes tienen
magnitudes de 2 y 2,9, respectivamente.
Deneb: Estrella a de la constelacin del Cisne. Es una
supergigante, de magnitud 1,3, situada a 1.000 a.l. de la Tierra.
Denbola: Segunda estrella ms importante (b) de la constelacin
de Leo, de magnitud 2.
Espiga: Estrella principal de la constelacin de Virgo. Se trata de
un sistema doble con un periodo de 4 das. Situada a unos 160 a.l.
de la Tierra, presenta una magnitud de 1,21 y pertenece al tipo
espectral B2.
Estrella Polar: Estrella situada a menos de 1 del polo celeste

boreal y que constituye una referencia til para localizar la

direccin del norte. En la actualidad es una estrella de magnitud 2
situada en la constelacin de la Osa Menor. Sin embargo, a causa
de la precesin, hacia el ao 13.000 esta posicin estar ocupada
por la estrella Vega.
Formalhaut: Estrella principal de la constelacin del Pez Austral.
Situada a 23 a.l., tiene una magnitud de 1,3 y pertenece a la clase
espectral A3. Es visible desde el hemisferio norte en otoo.
Lince o Lynx: (Alpha Lyncis) Estrella de tercera magnitud, la ms
brillante de la constelacin del mismo nombre, situada en el
hemisferio norte, entre las del Cochero y la Osa Mayor, al sur de la
Jirafa y al norte de Cncer
Markab: Estrella a de la constelacin de Perseo, perteneciente al
tipo espectral A y cuya magnitud tiene un valor de 2,6.
Menkar: Estrella a de la constelacin de la Ballena, que tiene una
magnitud 2 y forma una figura triangular con Aldebarn y Rigel.
Mira Ceti: Estrella de tipo espectral M, perteneciente a la
constelacin de la Ballena. Constituye el prototipo de las estrellas
variables de largo perodo, con amplitudes y perodos irregulares.
Mirach o Mirak: Estrella de tipo espectral M y de magnitud 2,4,
perteneciente a la constelacin de Andrmeda.
Mirfak: Estrella a de la constelacin de Perseo. Pertenece a la
clase espectral F y tiene una magnitud de 1,9.
Mizar: Estrella doble zeta de la Osa Mayor, que junto con Alcor
forma una pareja visible a simple vista. Pertenece al tipo espectral
A y tiene una magnitud de 2,4. Est formada por dos componentes
desiguales con una separacin de 14,5.
Perla: Estrella a de la constelacin de la Corona Boreal, situada a
72 aos luz de la Tierra. Posee una compaera que gira a su
alrededor con un perodo de 17,4 das.
Pollux o Plux: Estrella perteneciente a la constelacin de

Gminis, situada a 35 aos luz, con una magnitud de 1,2 y una

luminosidad unas 34 veces mayor que la del Sol.
Procin: Estrella a de la constelacin del Can Menor, situada a 11
aos luz de la Tierra y perteneciente al tipo espectral F. Con una
magnitud de 0,5, presenta un movimiento propio notable (1,25"
por ao) y forma un sistema binario con una compaera de
magnitud 13,5.
Rgulo: Estrella a de la constelacin de Leo, situada a 67 aos luz
de la Tierra. Tiene una magnitud de 1,3 y pertenece al tipo
espectral B.
Rigel: Estrella b de la constelacin de Orin, situada a 540 aos
luz de la Tierra. Tiene una magnitud de 0,34 y pertenece al tipo
espectral B.
RR Lira: Estrella variable, prototipo de la clase de estrellas
cefeidas pulsantes.
Rukbah: Estrella de magnitud 2,8 perteneciente a la constelacin
de Casiopea.
Scheat: Estrella b de la constelacin de Pegaso, de magnitud 2,6 y
perteneciente al tipo espectral M.
Schdir, Shdar o Shdir.: Estrella a de la constelacin de
Casiopea. Es una variable perteneciente al tipo espectral K, cuya
magnitud oscila entre 2,1 y 2,6.
Sirio: Estrella a del Can Mayor, la ms brillante del cielo (magnitud
1,58). Pertenece al tipo espectral A y forma un sistema doble con
otra estrella enana blanca (Sirio B), de perodo 50 aos.
Sirrah: Estrella a de la constelacin de Andrmeda, de magnitud
2,2 y perteneciente al tipo espectral A.
Tolimn: Estrella a de la constelacin de Centauro. Se trata de un
sistema doble, en que una de las componentes es muy semejante
al Sol.
Trapecio: Estrella q mltiple de la constelacin de Orin, cuyas

cuatro componentes principales tienen magnitudes 6, 7, 7 y 7,5,

inmersa en la Gran Nebulosa de Orin (M 42).
Vega: Estrella a de la constelacin de la Lira, la ms brillante del
cielo boreal. Situada a 26 aos luz de la Tierra, pertenece al tipo
espectral A y tiene una magnitud de 0,14. Fue estrella polar hace
14.000 aos y lo ser nuevamente dentro de 12.000.

Agujeros negros
Los llamados agujeros negros son cuerpos con un campo
gravitatorio muy grande, enorme.
No puede escapar ninguna radiacin electromagntica ni luminosa,
por eso son negros. Estn rodeados de una "frontera" esfrica que
permite que la luz entre pero no salga.
Hay dos tipos de agujeros negros: cuerpos de alta densidad y poca
masa concentrada en un espacio muy pequeo, y cuerpos de
densidad baja pero masa muy grande, como pasa en los centros de
las galaxias.
Si la masa de una estrella es ms de dos veces la del Sol, llega un
momento en su ciclo en que ni tan solo los neutrones pueden
soportar la gravedad. La estrella se colapsa y se convierte en
agujero negro.

Stephen Hawking y los conos luminosos

El cientfico britnico Stephen W. Hawking ha dedicado buena parte

de su trabajo al estudio de los agujeros negros.
En su libro Historia del Tiempo explica cmo, en una estrella que
se est colapsando, los conos luminosos que emite empiezan a
curvarse en la superficie de la estrella.
Al hacerse pequea, el campo gravitatorio crece y los conos de luz
se inclinan cada vez ms, hasta que ya no pueden escapar. La luz
se apaga y se vuelve negro.

Si un componente de una estrella

binaria se convierte en agujero
negro, toma material de su
compaera. Cuando el remolino se
acerca al agujero, se mueve tan
deprisa que emite rayos X. As,
aunque no se puede ver, se puede
detectar por sus efectos sobre la
materia cercana
Los agujeros negros no son eternos.
Aunque no se escape ninguna
radiacin, parece que pueden hacerlo algunas partculas atmicas
y subatmicas.
Alguien que observase la formacin de un agujero negro desde el
exterior, vera una estrella cada vez ms pequea y roja hasta que,
finalmente, desaparecera. Su influencia gravitatoria, sin embargo,
seguira intacta.

Como en el Big Bang, en los agujeros

negros se da una singularidad, es decir, las
leyes fsicas y la capacidad de prediccin
fallan. En consecuencia, ningn observador
externo puede ver qu pasa dentro.
Las ecuaciones que intentan explicar una
singularidad de los agujeros negros han de
tener en cuenta el espacio y el tiempo. Las
singularidades se situarn siempre en el
pasado del observador (como el Big Bang)
o en su futuro (como los colapsos gravitatorios). Esta hiptesis se
conoce con el nombre de "censura csmica".

Meteoritos
La palabra meteorito significa fenmeno del cielo y describe la luz
que se produce cuando un fragmento de materia extraterrestre

entra a la atmosfera de la Tierra y se

desintegra.
La palabra meteoroide se aplica a la propia
partcula, sin hacer referencia al fenmeno
que se produce cuando entra a la
atmosfera. Hay muchsimos meteoroides y
pocos meteoritos. Algunos de los
meteoritos que se han estudiado parece
que venan de la Luna y otros de Marte. La mayora, sin embargo,
son fragmentos de asteroides o de cometas.
Tambin hay corrientes de meteoroides, que se han formado por la
desintegracin de ncleos de cometas. Cuando coinciden con la
Tierra se origina una lluvia de meteoritos (o, si es muy intensa, una
tempestad) que puede durar unos cuantos das.

Cada da entran en la atmsfera

terrestre una gran cantidad de
meteoroides, varios cientos de
toneladas de materia. Pero la mayora
son muy pequeos. Slo los grandes
alcanzan la superficie para convertirse
en meteoritos. El mayor meteorito
encontrado (Hoba, en Namibia) pesa 60 toneladas.
Los meteoroides entran en la atmsfera a una velocidad media que
oscila entre 10 y 70 km/s. Los pequeos y medianos se frenan
rpidamente hasta unos cientos de km/hora debido a la friccin, y
cuando caen a tierra (si llegan) lo hacen con poca fuerza.
Solamente los grandes conservan la velocidad suficiente para dejar
un crter.
Hay tres clases de meteoritos: los litosideritos estan formados por
materiales rocosos y hierro. Constituyen apenas un uno por ciento
de los meteoritos. Los meteoritos rocosos, formados solamente por
rocas, son los ms abundantes. Los meteoritos ferrosos, un 6% del
total, contienen gran cantidad de hierro.
El estudio de meteoritos revela datos interesantes. Son buenos

ejemplos de la materia primitiva del Sistema Solar, aunque en

algunos casos sus propiedades han sido alteradas.
El nico hierro que conocan los humanos antes de inventar la forja
provena de los meteoritos. Los minerales terrestres que contienen
hierro no tienen resistencia. El hierro extraterrestre nos puso en la
pista de la metalrgia.
Algunas catstrofes del pasado pueden haber sido causadas por
meteoritos, como la extincin de los dinosaurios del Cretaceo, hace
65 millones de aos, provocada por la cada de un meteorito de
unos 10 Km. de dimetro. O, al menos, as lo creen algunos
astrnomos.

Meteoro
Meteoro es un fenmeno luminoso consistente en un cuerpo
celeste de apariencia estelar que se desplaza sobre el fondo del
cielo oscuro, a veces dejando detrs una estela persistente. Su
definicin popular es la de estrella fugaz.
Un meteoro no debe confundirse con un Meteorito, mientras el
primero consiste en el fenmeno luminoso, el segundo es un
cuerpo slido ms o menos grande que provoca el fenmeno
luminoso mismo.
Los meteoros ms luminosos, que superan la magnitud estelar de
-4m llegando hasta -22m, son habitualmente llamados blidos o
bolas de fuego.
Los meteoros se forman cuando un meteorito que se encuentra en
el espacio entra en la atmsfera terrestre y, por efecto de la
friccin, se quema en las capas altas de la atmsfera.

Cometas
Los hombres primitivos ya conocan los cometas. Los ms
brillantes se ven muy bien y no se parecen a ningn otro objeto del
cielo.
Parecen manchas de luz, a menudo borrosas, que van dejando un

rastro o cabellera. Esto los hace

atractivos y los rodea de magia y
misterio. Los cometas son cuerpos
frgiles y pequeos, de forma irregular,
formados por una mezcla de substancias
duras y gases congelados.
Un cometa consta de un ncleo, de hielo
y roca, rodeado de una atmsfera
nebulosa llamada cabellera o coma. El
astrnomo estadounidense Fred Whipple describi en 1949 el
ncleo, que contiene casi toda la masa del cometa, como una "bola
de nieve sucia" compuesta por una mezcla de hielo y polvo.
La mayor parte de los gases que se expulsan para formar la
cabellera son molculas fragmentarias o radicales de los
elementos ms comunes en el espacio: hidrgeno, carbono,
nitrgeno y oxgeno.
La cabeza de un cometa, incluida su difusa cabellera, puede ser
mayor que el planeta Jpiter. Sin embargo, la parte slida de la
mayora de los cometas tiene un volumen de algunos kilmetros
cbicos solamente. Por ejemplo, el ncleo oscurecido por el polvo
del cometa Halley tiene un tamao aproximado de 15 por 4
kilmetros.
Las rbitas de los cometas se desvan bastante de las previstas por
las leyes de Newton. Esto puede ser debido a que el escape de
gases produce una propulsin a chorro que desplaza ligeramente
el ncleo de un cometa fuera de su trayectoria.
Los cometas de periodos cortos, observados a lo largo de muchas
rbitas, tienden a desvanecerse con el tiempo como podra
esperarse. Por ltimo, la existencia de grupos de cometas
demuestra que los ncleos cometarios son unidades slidas.
En general, la rbita de los cometas es mucho ms alargada que la
de los planetas. En una punta los pueden acercar al Sol y, en la
otra, alejarlos ms all de la rbita de Plutn.

Cuando los cometas se acercan al Sol y se calientan, los gases se

evaporan, desprenden partculas slidas y
forman la cabellera. Cuando se vuelven a
alejar, se enfran, los gases se hielan y la
cola desaparece.
En cada pasada pierden materia.
Finalmente, slo queda el ncleo rocoso. Se
cree que hay asteroides que son nucleos
pelados de cometas.
Hay cometas con periodos orbitales cortos y, otros, largos. Los hay
que no superan nunca la rbita de Jpiter y otros que se alejan
mucho, hasta que abandonan el Sistema Solar y ya no vuelven.
La foto de la derecha es el cometa Kohouotek, que pas cerca de la
Tierra en enero de 1974. Haba sido detectado muy lejos, cuando
atravesaba la rbita de Jpiter.
El cometa Encke, de rbita corta, se
acerca cada tres aos y tres meses.
nicamente se ve con un buen telescopio.
En cambio, el cometa Halley, que nos
visita cada 76 aos, y el Rigollet, que lo
hace cada 156, son an brillantes.

Cometas famosos
Aunque hay muchos cometas conocidos, algunos se han hecho
ms famosos que otros por diversos motivos:

El Cometa Halley
En 1705 Edmond Halley predijo, usando las leyes del movimiento
de Newton, que el cometa visto en 1531, 1607 y 1682 volvera en
1758. El cometa volvi tal y como predijo, y posteriormente se le
dio nombre en su honor.
El periodo medio de la rbita del Halley es de 76 aos, pero no se
pueden calcular las fechas de sus reapariciones con exactitud. La

fuerza gravitacional de los planetas

mayores altera el periodo del cometa en
cada rbita. Otros efectos, como la
reaccin de los gases eyectados durante
el paso cerca del Sol, tambin
desempean un papel importante en la
alteracin de la rbita.
La rbita del Halley es retrgrada e
inclinada 18 respecto de la eclptica. Y,
como la de todos los cometas, altamente
excntrica. El ncleo del cometa Halley mide aproximadamente
16x8x8 kilmetros.
Contrariamente a las suposiciones previas, el ncleo del Halley es
muy oscuro, ms negro que el carbn y uno de los objetos ms
oscuros del sistema solar.

La densidad del ncleo del Halley es muy baja: unos 0.1

gramos/cm3, indicando que probablemente es poroso, quiz
debido a la gran cantidad de polvo que queda despus de que los
hielos se hayan sublimado.
El Halley es casi
nico entre los
cometas, ya que
es a la vez
grande y activo, y
tiene una rbita
regular y bien
definida. Pero,
aunque famoso, puede no ser representativo de los cometas en
general.
El cometa Halley volver al sistema solar interior el ao 2061.

El Cometa Hale-Bopp

El Hale-Bopp es un cometa peridico que

regresa cada 3.000 aos y que se acerc a la
Tierra en 1997, causando una gran
espectacin. Alan Hale en Nuevo Mxico e,
independientemente, Thomas Bopp de
Arizona, descubrieron el cometa que ahora
lleva el nombre de ambos. Al poco tiempo del
descubrimiento qued claro que este cometa
podra ser uno de los mas brillantes en los
ltimos aos.
El cometa Hale-Bopp fue en ese momento uno de los astros mas
brillantes en el cielo, alcanzando unna magnitud -0.8, lo cual
significa que el cometa era mas brillante que cualquier objeto en el
cielo nocturno en esas fechas, con la excepcin de la Luna, Sirio y
el planeta Marte.
A pesar de su brillo, el cometa Hale-Bopp no se acerc mucho a la
Tierra. En su mximo acercamiento estuvo a 194 millones de
kilmetros de distancia, es decir un poco mas lejos de nosotros que
el Sol.
Se cree que el ncleo del cometa es relativamente grande, de unos
40 kilmetros de acuerdo a las estimaciones, ya que no es posible
ver directamente el ncleo. Sin embargo, mas que el ncleo, el
factor determinante en cuanto al brillo del cometa es la coma, la
envolvente de gas y polvo que rodea al ncleo del cometa.
Al acercarse al Sol parte del cometa se sublima. Algunos cometas
desarrollan varias colas, y en particular en el Hale-Bopp fue posible
observar dos colas, una de gas y otra de polvo. La cola del cometa
Hale-Bopp, dificil de observar desde las ciudades, alcanz varios
millones de kilmetros de longitud.

Materia oscura
En astrofsica y cosmologa fsica se denomina materia oscura a la
hipottica materia que no emite suficiente radiacin electromagntica
para ser detectada con los medios tcnicos actuales, pero cuya
existencia se puede deducir a partir de los efectos gravitacionales

que causa en la materia visible, tales como

las estrellas o las galaxias, as como en
las anisotropas del fondo
csmico
de
microondaspresente en el universo. No se
debe confundir la materia oscura con
la energa oscura.
De acuerdo con las observaciones actuales
(2010)
de
estructuras
mayores
que
una galaxia, as como la cosmologa del Big
Bang, la materia oscura constituye del orden
del
21%
de
la
masa
del Universo
observable y la energa oscura el 70%.1
La materia oscura fue propuesta por Fritz Zwicky en 1933 ante la
evidencia de una "masa no visible" 2 que influa en las velocidades
orbitales de las galaxias en los cmulos. Posteriormente, otras
observaciones han indicado la presencia de materia oscura en el
universo: estas observaciones incluyen la citada velocidad de rotacin
de las galaxias, las lentes gravitacionales de los objetos de fondo por
los cmulos de galaxias, tales como el Cmulo Bala (1E 0657-56) y la
distribucin de la temperatura del gas caliente en galaxias y cmulos
de galaxias.
La materia oscura tambin desempea un papel central en
la formacin de estructuras y la evolucin de galaxias y tiene efectos
medibles en la anisotropa de la radiacin de fondo de microondas.
Todas estas pruebas sugieren que las galaxias, los cmulos de
galaxias y todo el Universo contiene mucha ms materia que la que
interacta con la radiacin electromagntica: lo restante es llamado
"el componente de materia oscura".
La composicin de la materia oscura se desconoce, pero puede
incluir neutrinos ordinarios y pesados, partculas elementales
recientemente postuladas como los WIMPs y los axiones, cuerpos
astronmicos como las estrellas enanas, los planetas (colectivamente
llamados MACHO) y las nubes de gases no luminosos. Las pruebas
actuales favorecen los modelos en que el componente primario de la
materia oscura son las nuevas partculas elementales llamadas

colectivamente
barinica.

materia

oscura

no

El componente de materia oscura tiene

bastante ms masa que el componente
"visible" del Universo.3 En el presente, la
densidad de bariones ordinarios y la
radiacin en el Universo se estima que
son equivalentes aproximadamente a un
tomo de hidrgeno por metro cbico de
espacio. Slo aproximadamente el 5% de
la densidad de energa total en el Universo (inferido de los efectos
gravitacionales) se puede observar directamente. Se estima que en
torno al 23% est compuesto de materia oscura. El 72% restante se
piensa que consiste de energa oscura, un componente incluso ms
extrao, distribuido difusamente en el espacio. 4 Alguna materia
barinica difcil de detectar realiza una contribucin a la materia
oscura, aunque algunos autores defienden que constituye slo una
pequea porcin.5 6 Aun as, hay que tener en cuenta que del 5%
de materia barinica estimada (la mitad de ella todava no se ha
detectado) se puede considerar materia oscura barinica: Todas las
estrellas, galaxias y gas observable forman menos de la mitad de los
bariones (que se supone debera haber) y se cree que toda esta
materia puede estar distribuida en filamentos gaseosos de baja
densidad formando una red por todo el universo y en cuyos nodos se
encuentran los diversos cmulos de galaxias. En mayo de 2008, el
telescopio XMM-Newton de
la agencia
espacial
europea ha
encontrado pruebas de la existencia de dicha red de filamentos.7
La determinacin de la naturaleza de esta masa no visible es una de
las cuestiones ms importantes de la cosmologa moderna y la fsica
de partculas. Se ha puesto de manifiesto que los nombres "materia
oscura" y la "energa oscura" sirven principalmente como expresiones
de nuestra ignorancia, casi como los primeros mapas etiquetados
como "Terra incgnita".4

TIPOS DE GALAXIAS

VIA LACTEA

MATERIA OSCURA

ESTRELLAS

METEOROS

LOS COMETAS

LAS NEBULOSAS