LOS TUBOS DE VACO

Kevin Ral Hernndez Franco

Ingeniera electrnica, Instituto Tecnolgico de Morelia
Dm.tomy@gmail.com

Marzo 2015
ABSTRACT-This article will search for the
modern day applications of the not-so-obsolete
technology of Vaccum Tubes. It's meant to be an
introduction to the concept and use of Valves for
students of electronical engineering. It centers
around the actual use of this component in
consumer and industrial electronics, making
comparisons with the most used technology
nowadays: semiconductors. We'll prove that, even
though the use of this component has decreased
dramatically in the last decades, it can be really
helpful and useful in areas where semiconductors
perform poorly. At the end we'll take a look on the
future of Vaccum tubes and how it can change the
course of electronics as we know it.

La utilidad de dicho dispositivo sale de su capacidad

de pasar corriente, cuya magnitud puede ser
controlada por la cantidad de voltaje en sus
electrodos [2]
Entonces, se puede entender que los tubos de vaco
son dispositivos que generan conduccin dentro de
ellos a travs del vaco de su interior, pero, Cmo
funcionan? Principalmente se basan en 3 principios:
-

I. QU ES UN TUBO DE VACO?

sta es una pregunta a la que hace unos aos se

podra encontrar una respuesta en cualquier
universidad que contara con un departamento de
ingeniera, pero, actualmente Qu tanto se sabe de
ste componente tan peculiar de la electrnica del
siglo pasado?
Entonces el mejor lugar para empezar puede ser por
definir lo que es un tubo de vaco. Segn The
American Institute of Physics:
Un tubo de vaco es justo eso: un tubo de vidrio
rodeando vaco (una rea donde todos los gases han
sido removidos). Lo interesante es que cuando pones
contactos elctricos en cada lado, puedes obtener
conduccin de corriente a travs del vaco.
Herbert J. Reich nos da una definicin similar:
"Un tubo de vaco es un dispositivo que consta de un
nmero de electrodos contenidos adentro de un
encapsulado completamente o parcialmente vaciado.

El efecto dison: Utiliza la capacidad que

tienen los metales en caliente de liberar
electrones desde su superficie.
Gases ionizados: Se utiliza la capacidad de
los gases ionizados para conducir
electricidad
Efecto fotoelctrico: Se utiliza la capacidad
de ciertos materiales de inducir corriente
cuando se les aplica algn tipo de radiacin

Se puede ver, entonces, que el encanto de stos

dispositivos est en su simplicidad; la aplicacin de
principios 3 bsicos de la fsica para cumplir con 2 de
los cometidos ms buscados dentro de los circuitos
elctricos.
Si se est familiarizado con la electrnica actual, se
entender quien es su actual sucesor y quizs
principal culpable de que en los ltimos aos su uso
haya sido ms que limitado: el transistor. El transistor
es el dispositivo de la poca moderna, y resume lo
que es la electrnica del siglo XXI, econmica, eficaz
y directa.
Dicho esto, tambin hay razones por la cual el tubo
de vaco no se ha extinto. Citando a Tony R.
Kuphaldt:
Dedicar un captulo complete en un libro de
electrnica moderna al diseo y funcin de los tubos
de vaco pude parecer un poco raro, viendo como la
tecnologa semiconductora los ha hecho obsoletos en
casi cualquier aplicacin. Sin embargo, hay mrito en

explorar los tubos de vaco, no solo por historia, sino

tambin por aquellas aplicaciones que hacen
necesario el uso de la frase casi cualquier
aplicacin cuando se habla de la supremaca
semiconductora[3].

II. VLVULAS DE VACO EN LA

ELECTRNICA MODERNA

En los campos de conmutacin de alta velocidad en

altas frecuencias, los bulbos especializados como los
Thyratrones y krytones son capaces de conmutar
corrientes mucho ms grandes, mucho ms rpido
que cualquier semiconductor en la actualidad. Los
lmites trmicos y temporales de la fsica de
semiconductores ponen varias limitaciones en
conmutacin,
limitaciones que los bulbos no
comparten ya que no se rigen bajo los mismos
principios.
En aplicaciones transmisores de microondas de
potencia, la excelente tolerancia trmica de las
vlvulas de vaco asegura su dominancia sobre los
semiconductores. La conduccin de electrones a
travs de semiconductores se ve impactada de manera
muy grande por la temperatura, mientras que la
conduccin a travs del vaco no. Como
consecuencia, los lmites trmicos prcticos de los
semiconductores es son bajos en comparacin a los
bulbos. Siendo capaces de operar a ms grandes
temperaturas que sus semiconductores equivalentes,
stos disipan mayor cantidad de energa trmica por
rea, lo que los hace ms pequeos y ligeros en
aplicaciones continuas de alta potencia.
Los bulbos, siendo menos complejos en su
manufactura que los semiconductores, son
potencialmente ms baratos de producir, aunque la
produccin en masa de los semiconductores en el
mundo contrarresta sta ventaja terica. La
fabricacin de semiconductores es bastante compleja,
incluyendo el uso de
qumicos peligrosos y
necesitando
un
ambiente
de
ensamblaje
extremadamente limpio. Los bulbos no son nada ms
que cristal y metal, sellados al vaco, por lo que se
pueden fabricar a mano en ambientes no tan limpios
como los necesarios para los semiconductores.

Una rea moderna donde los tubos de vaco disfrutan

de
superioridad
sobre
los
componentes
semiconductores es en el mercado de los
amplificadores de audio profesionales de gama alta,
aunque esto quizs se deba a parcialmente a la cultura
de la msica. Muchos guitarristas prefieren los
amplificadores que trabajan con bulbos a los que
trabajan con transistores por la distorsin especfica
que los circuitos producen. Un amplificador de
guitarra est diseado para producir distorsin en
lugar de evitarla como es el caso de los
amplificadores diseados para reproducir audio [4].

A. Ventajas y desventajas

Dentro de su artculo The Cool Sound of Tubes

Eric Barbour y la IEEE [5] listaron una serie de
ventajas y desventajas de los tubos de vaco sobre los
dispositivos semiconductores, las principales son las
siguientes:

Ventajas
-

Mejor calidad de sonido

Altamente lineal sin feedback negativo,
especialmente en los de seales pequeas.
La distorsin generada tiende a ser
considerada como ms aceptable por el odo
humano.
Tolerante a picos de voltaje
Sus caractersticas son altamente
independientes de su temperatura, lo que
simplifica el ajuste del bias.
Rango dinmico ms amplio que en
transistores, debido a voltajes de operacin
ms altos y ms tolerancia a sobrecarga.
Las capacitancias del dispositivo varan slo
con voltajes de seal (Efecto Miller)
Los circuitos tienden a ser ms sencillos que
sus equivalentes con transistores debido a la
necesidad de linearizar la naturaleza no
lineal de los transistores.
Su operacin generalmente est en clase A o
AB, minimizando distorsiones de crossover.
Los transistores pueden ser remplazados
ms fcil por un usuario
Tubes can be relatively easily replaced by
user.

Desventajas
-

Ms grandes, por lo tanto, no muy

apropiados para productos portables.
Se necesitan voltajes de operacin ms altos
Genera ms desperdicio en circuitos de
pequea seal
Ms frgiles por ser de cristal
Tienden ms a ser microfnicos que los
transistores, dependiendo del circuito.
Los dispositivos de alta impedancia
necesitan un transformador para igualar la
impedancia para cargas de baja impedancia,

III. EL FUTURO DEL TUBO DE VACO

El futuro de los tubos de vaco, si bien an es incierto

dado al avance constante que tiene la tecnologa
semiconductora da a da, se ve reflejado en un
avance de la tecnologa que mezcla lo mejor de
ambos mundos: Transistores de vaco.
En su artculo para IEEE Spectrum Introducing the
vacuum transistor: A device made of nothing JinWoo Han & Meyya Meyyappan relatan lo siguiente
[6]:
En el centro de investigacin NASA Ames hemos
estado trabajando en aos anteriores para
desarrollar un transistor de canales de vaco.
Nuestra investigacin an est en las etapas
tempranas, pero en los prototipos que hemos
construido se ha demostrado que ste dispositivo
tiene demasiada promesa. Los transistores de canal
de vaco podrn trabajar 10 veces ms rpido que un
transistor normal de silicn, y quizs algn da
puedan trabajar a frecuencias de Terahertz, lo cual
ha estado fuera del alcance de los semiconductores
por aos. Tambin se ha encontrado que stos son
ms resistentes al calor y la radiacin
stos transistores de vaco se estn diseando para
ser la sustitucin del MOSFET en la electrnica
actual. Se estipula que obtenga las mejores
caractersticas tanto del MOSFET como del tubo de
vaco, y que sea tan fcil y barato de elaborar como
cualquier dispositivo de estado slido. El hecho de
hacerlo ms pequeo ayuda a eliminar varios de los

efectos contraproducentes que pueden tener los tubos

de vaco

Figura 1: Comparacin entre el MOSFET y el Transistor de canal

de vaco

Vendolo desde el lado terico, el transistor de canal

de vaco se parece bastante a un MOSFET. En el
MOSFET, la corriente en la compuerta genera un
campo elctrico en el material semiconductor, lo que
provoca que se empiece a conducir corriente. En el
transistor de vaco usa capas similares de xido para
insolar la compuerta del ctodo y anodo.
En un tubo de vaco, un filamento es utilizado para
calentar el ctodo de manera suficiente para poder
generar una emisin de electrones, esa es la razn por
la cual los tubos de vaco necesitan tiempo para
calentarse y porque consumen tanta potencia. El
transistor de vaco, al contrario, no necesita calentar
el ctodo. Si el dispositivo es lo suficientemente
pequeo, el capo elctrico que se genera es suficiente
para atraer electrones de la fuente por un proceso
conocido como emisin de campo. Eliminar stas
desventajas hace que ste transistor sea eficiente de
manera energtica.

Otro punto negativo con el que contaban los tubos de

vaco era que dado a la distancia entre su nodo y su
ctodo, se generaban colisiones pequeas de
partculas en las terminales, lo que a la larga,
terminaba por deteriorarlo. Dado a que las
dimensiones de ste transistor son mucho menores, se
evita ste problema.

Aunque el proyecto an se encuentra en una etapa

temprana, se cree que las mejoras hechas al transistor
de canal de vaco pueden llegar a causar un gran
impacto en la industria de la electrnica, en especial
en esos casos donde la velocidad de conmutacin es
esencial.

Referencias
[1] Crystal Fire. (1999). The Vacuum Tube [Online].
Avaliable in:
http://www.pbs.org/transistor/science/events/vacuumt
.html
[1] J. Jones. (1991, May 10). Networks (2nd ed.)
[Online]. Available: http://www.atm.com

CONCLUSIONES

[2] H. J. Reich Physical Concepts in Principles of

Electron Tubes, H.J. Reich. McGraw Hill: United
States of America. 1941. 398 pp.

Hace tiempo se crea que los tubos de vacos iban a

ser completamente erradicados de la electrnica
moderna, pero con el pasar de los aos, stos han
probado resistir la prueba del tiempo y que pueden
mantenerse relevantes a pesar de la competencia que
ha presentado ser la tecnologa semiconductora. cno

[3] T. R. Kuphaldt Electron Tubes in Lessons in

Electric Circuits Volume III: Semiconductors, Fifth
edition T. R. Kuphaldt. Self-published under Design
Science License: United States of America. 2007.
519 pp.

Incluso cuando se ha desarrollado tecnologa ms

poderosa en las aplicaciones normales, existen
muchas aplicaciones especializadas donde stos
dispositivos mantienen su encanto y demuestran su
utilidad con creces.
Bajo los argumentos presentados en ste artculo,
personalmente creo que las vlvulas de vaco
deberan seguir siendo parte de la retcula de los
estudiantes de ingenieras relacionadas con la
electrnica.

[4] T. R. Kuphaldt. (2015). Tubes versus

Semiconductors [Online]. Avaliable:
http://www.allaboutcircuits.com/vol_3/chpt_13/12.ht
ml.
[5] IEEE, E. Barbour. (1998), Cool Sound of Tubes
[Online]. Avaliable:
http://spectrum.ieee.org/consumerelectronics/audiovideo/the-cool-sound-of-tubes.
[6] J. Han, M. Meyyappan. (2014). Introducing the
Vacuum Transistor: A Device Made of Nothing
[Online]. Avaliable:
http://spectrum.ieee.org/semiconductors/devices/intro
ducing-the-vacuum-transistor-a-device-made-ofnothing.