Sergio de Rgules

La luz de unas estrellas que explotaron

hace miles de millones de aos revel
recientemente que 75% del Universo est
hecho de una forma de energa nunca
antes detectada, que produce repulsin
gravitacional y acelera la expansin del
Universo. Qu ser?
10

cmoves?

Alguien se acerca por la oscura ladera de

la montaa. Cuntos son? No lo sabemos.
Slo se ve una lucecita que sube y baja por
el camino de tierra, aumentando de brillo.
Nosotros somos cuatro, pero con 17 aos
de edad en promedio no nos sentimos muy
poderosos, la verdad. A la luz de nuestra
fogata, somos claramente visibles para los
visitantes inesperados.
Cada valeroso expedicionario com
para el brillo aparente de la lucecita con
el de la linterna que lleva en la mano. La
comparacin da un estimado vagusimo de
la distancia: unos 30 metros?, o quiz
50? Esperamos con la vista clavada en la
lucecita que se acerca, se acerca
Buenas noches dicen tres amables
lugareos que siguen de largo sin hacernos
ms caso.
Buenas
Qu alivio!

culamos sin saber fsica, cunto impulso

imprimirles a las piernas para saltar de un
lado al otro de un arroyo.
Los astrnomos usan el mismo mtodo
para determinar las distancias ms grandes
en el Universo las que median entre las
galaxias pero lo hacen con ms conoci
miento que mis amigos y yo. Pueden medir
luminosidades con toda precisin y saben
exactamente cunto se atenua la luz con la
distancia (un mismo objeto al doble de
la distancia se ve cuatro veces ms tenue; al
triple, nueve veces ms tenue y al cudruple,
16). Lo nico que necesitan para saber a
qu distancia se encuentra una galaxia es

Dime cunto brillas y te

dir a qu distancia ests

Cuando no podemos acercarnos a un

objeto luminoso (o no nos atrevemos!),
es posible obtener mucha informacin
analizando su luz. La suposicin ms
sencilla es sta: si brilla mucho, est cer
ca; si brilla poco, est lejos. Pero la cosa
no es tan simple: qu tal si est lejos,
pero su brillo intrnseco es altsimo? La
luminosidad aparente de semejante objeto
podra ser mayor que la de otro que est
ms cerca pero es ms tenue, y conclui
ramos errneamente que el primero es
el ms cercano. En aquel campamento, y
apremiados por el miedo, nuestros cere
bros optaron instintivamente por la solu
cin simple: suponiendo que la linterna de
nuestros visitantes tena el mismo brillo
intrnseco que las nuestras, lo tenue de
la lucecita misteriosa nos daba una idea
de la distancia. Desde luego, todo esto lo
hicimos automticamente, igual que cal

Edwin Hubble (1889-1953).

localizar en ella algn objeto cuya lumino

sidad intrnseca se conozca: un objeto que
sirva como patrn de luminosidad.

Lo que est escrito en el cielo

Usando el primer patrn de luminosidad

que sirvi para medir distancias inter
galcticas las estrellas de brillo variable
conocidas como cefeidas el astrnomo
estadounidense Edwin Hubble calcul
en 1929 las distancias de alrededor de 90
nebulosas espirales, como se llamaba en
esa poca a lo que hoy conocemos como
galaxias. Luego compar sus datos con los
estudios de velocidad de las galaxias, que
haban hecho otros astrnomos.

Resulta que la luz de una galaxia tam

bin puede decirnos a qu velocidad se
acerca o se aleja de nosotros. Una moto que
pasa suena ms agudo cuando viene y ms
grave cuando se va. Por una razn parecida,
la luz de una galaxia se ve ms roja cuando
sta se aleja y ms azul cuando se acerca.
El grado de enrojecimiento de la luz de
una galaxia debido a la velocidad con que
se aleja se llama corrimiento al rojo, y se
puede medir con precisin. Los astrnomos
de principios del siglo XX esperaban en
contrar la misma proporcin de nebulosas
espirales con corrimiento al rojo (que se
alejan) que con corrimiento al azul (que
se acercan). En vez de eso descubrieron que
todas (menos las ms cercanas) presentan
corrimiento al rojo. Es decir, todas las
galaxias se estn alejando entre s.
Cuando, en 1929, Hubble compar
los datos de corrimiento al rojo con los de
distancia, se llev el susto de su vida: los
datos se acomodaban en una bonita recta
(bueno, ms o menos), lo cual indica que
cuanto ms lejos est una galaxia, ms rpi
do se aleja y que la relacin entre distancia
y velocidad es una simple proporcionalidad
directa: una galaxia al doble de la distancia
se aleja al doble de la velocidad, una al
triple, al triple sta es la llamada ley de
Hubble, y se interpreta como signo de que
el Universo se est expandiendo.
El descubrimiento de Hubble condujo
al poco tiempo a la teora del Big Bang
del origen del Universo. Si las galaxias
se estn separando, en el pasado estaban
ms juntas. En un pasado suficientemente
remoto estaban concentradas en una regin
muy pequea y muy caliente y no eran
galaxias, sino una mezcla increblemente
densa de materia y energa. Hoy en da
la huella de esas densidades y tempera
turas an debera estar rondando por el
cosmos, pero ya muy diluida, en forma de
una radiacin muy tenue distribuida por
cmoves?

11

todo el espacio. En 1965, Arno Penzias

y Robert Wilson, dos fsicos que estaban
probando una antena de comunicacin
satelital, detectaron un ruidito persistente
que no podan explicar. ste result ser el
rastro del violento origen del Universo.
Hoy se llama radiacin de fondo, y sirvi
para convencer a casi todo el mundo de la
teora del Big Bang.
El modelo del Big Bang se fue ajus
tando con los aos. Por ejemplo, a prin
cipios de los aos 80, los cosmlogos
(empezando por el fsico Alan Guth)
aadieron al modelo el concepto de inflacin para explicar los resultados de ciertas
observaciones. Segn la hiptesis infla
cionaria, en la primera fraccin de segundo
una fuerza de repulsin muy intensa hizo
que el embrin de Universo pasara de un
tamao menor que el de un tomo al de
una toronja en un tiempo brevsimo. Este
modelo inflacionario resolva tan bien las
dificultades de la teora original del Big

Bang que no tard en convertirse en el

favorito de los cosmlogos.

Poco o mucho

Una de las predicciones ms importantes

del modelo inflacionario atae a la geome
tra del espacio. Caben tres posibilidades.
Si el espacio es plano (cuidado!: no
quiere decir que sea de dos dimensiones,
sino slo que satisface los postulados de
la geometra euclidiana, llamada tambin
geometra plana), los ngulos de un trin
gulo trazado entre cualesquiera tres puntos
sumarn 180 grados.
Esto es lo que todo el mundo hubiera
esperado antes de 1916, cuando Albert
Einstein public la teora general de la
relatividad, que es la que usan los cosm
logos para describir la forma global del
Universo. Esta teora permite otras dos
posibilidades inslitas: si el espacio tiene
curvatura positiva, como una esfera, los
ngulos de un tringulo suman ms de 180

grados, si tiene curvatura negativa, como

una silla de montar, menos. Todo depende
de qu tan fuerte jale la fuerza de gravedad
total del Universo, o en otras palabras, de
cunta materia y energa contenga ste
en total:
1. poca materia y energa = curvatura
negativa
2. ni mucha ni poca = geometra plana
3. mucha = curvatura positiva
El asunto es importante porque de la
cantidad de materia y energa (ms preci
samente, de su densidad total) dependa
tambin que el Universo siguiera expan
dindose para siempre (casos 1 y 2) o
bien que un da la expansin se detuviera
y se invirtiera (caso 3), como una piedra
que se lanza hacia arriba y que empieza
a bajar al llegar a cierta altura. Y por la
misma razn que la piedra: la atraccin
gravitacional de toda la materia y energa
del Universo.

Del Big Bang para ac... y ms para all

era de las

era del universo opaco

galaxias

Ilustracin: Aline Guevara Villegas

periodo de
inflacin

hoy
origen de
la radiacin
de fondo
Tiempo

12

Fraccin de
segundo

cmoves?

300000 aos

13700 millones de aos

era de la
energa
oscura

Dnde qued el Universo?

Para mediados de la dcada de los 90 la

cosmologa se encontraba en la siguiente
situacin:
Segn el modelo inflacionario, el Uni
verso deba contener suficiente mate
ria y energa para que la expansin se
fuera deteniendo sin nunca parar por
completo (geometra plana).
Unos estudios de la radiacin de fon
do corroboraban observacionalmente
que el Universo es de geometra
plana, y sanseacab.
Los recuentos del contenido de ma
teria y energa del Universo decan
categricamente que stas no alcan
zaban ni de lejos para producir la
geometra plana que exigan el mo
delo inflacionario y los estudios de
la radiacin de fondo.
Por lo tanto, concluyeron los cosm
logos, faltaba una parte del Universo. De
hecho, faltaba la mayor parte: alrededor
del 75% de la materia o energa necesaria
para explicar que el Universo cumple con
una geometra plana. Dnde estaba?

Grandes explosiones,
tenues lucecitas

El 15 de octubre de 1998 el telescopio

Keck II, situado en la cima del volcn
Kilauea, en Hawai, escudriaba un retazo
de cielo en el rea de la constelacin de
Pegaso. Haca unas semanas, los cientfi
cos del Proyecto de Cosmologa con Su
pernovas (Supernova Cosmology Project),

dirigido por Saul Perl

mutter, haban tomado
fotos de las galaxias
de la misma regin
como referencia. Al
comparar las nuevas
imgenes con las de
referencia, vieron que
en una galaxia haba
aparecido un punto
brillante. Era una supernova, una estrella
que hizo explosin
justo lo que estaban
buscando. La llama
ron Albinoni, como el
compositor italiano
del siglo XVIII (Perl
mutter toca el violn).
Nueve das des
pus, el grupo un
Supernova SN 1994D vista con el Telescopio Espacial Hubble.
equipo internacional
La supernova (tipo IA) es la estrella brillante en la esquina
inferior izquierda.
de investigadores
us el Telescopio Es
pacial Hubble, adems del Keck II,
las supernovas Ia que descubren con el
para medir la luminosidad aparente de
corrimiento al rojo de sus galaxias para
Albinoni, as como el corrimiento al
estudiar el pasado de la expansin del
rojo de la galaxia en la que se localiza.
Universo.
Al cabo de varios das confirmaron que
Expansin acelerada
se trataba de una supernova de tipo Ia
con un corrimiento al rojo de 1.2, lo que
En astronoma, mirar lejos es mirar al
indicaba que hizo explosin hace miles de
pasado. La luz, viajando a 300 mil kil
millones de aos.
metros por segundo, tarda cierto tiempo
Este grupo, as como el Equipo de
en llegar a la Tierra desde sus fuentes:
Bsqueda de Supernovas de Alto Corri
ocho minutos desde el Sol, unas horas
miento al Rojo (High-z Supernova Search
desde Plutn, unos aos desde las estrellas
Team), dirigido por el astrnomo Brian
ms cercanas, 30 mil aos desde el centro
Schmidt, se dedica a buscar supernovas
de nuestra galaxia y muchos miles de
de este tipo por todo el cielo. Las super
millones de aos desde las galaxias ms
novas Ia son muy intensas, lo que permite
lejanas. La luz de Albinoni y su galaxia,
verlas desde muy lejos, y alcanzan todas
por ejemplo, lleg al espejo del telescopio
aproximadamente el mismo brillo intrn
Keck II 10 mil millones de aos despus
seco, por lo que son excelentes patrones
de producirse la explosin.
de luminosidad. Hoy en da, las super
El corrimiento al rojo de las galaxias
novas Ia son el patrn ms usado para
lejanas se debe a que la expansin del
determinar distancias a galaxias muy
Universo estira (es un decir) su luz.
lejanas. Los dos equipos de cosmologa
Comparndolo con la distancia a la que
con supernovas comparan la distancia de
se encuentra la galaxia se obtiene infor
cmoves?

13

Foto: High-Z SN Search/Supernova Cosmology Project

Si bien las observaciones indicaban

que haba tan poca materia que el Univer
so deba tener curvatura negativa, la teora
el modelo inflacionario que tanto les
gustaba a los cosmlogos exiga que el
cosmos fuera de geometra plana.
De una cosa no caba la menor duda:
en cualquiera de los tres casos, la fuerza
de gravedad una fuerza de atraccin,
que tira hacia dentro, digamos frenaba
la expansin del Universo.

Dos posibilidades

La expansin csmica
hoy
frenada

acelerada

Tiempo

Ilustraciones: Aline Guevara Villegas

constante

macin acerca del ritmo de expansin del

Universo en pocas remotas.
Para 1998, los equipos de Schmidt
y Perlmutter haban estudiado unas 40
supernovas que explotaron entre 4000 y
7000 millones de aos atrs. Estos datos
les bastaron para convencerse de que algo
andaba mal con la cosmologa del Big
Bang. Las supernovas se vean 25% ms
tenues de lo que corresponda a su corri
miento al rojo si la expansin del Universo
se va frenando. Luego de descartar posi
bles fuentes de error (como intromisiones
de polvo intergalctico) y de verificar
que ambos equipos obtenan los mismos
resultados, luego de devanarse los sesos
por espacio de varios meses buscando ex
plicaciones prosaicas, los investigadores
anunciaron pblicamente una conclusin
nada prosaica: la expansin del Universo,
lejos de frenarse como casi todo el mundo
supona, se est acelerando.

El lado oscuro

La cosa tiene implicaciones, por ejemplo,

en la edad del Universo. sta se calculaba
suponiendo que la gravedad frenaba la ex
pansin. Si en vez de frenarse, se acelera,

14

cmoves?

el clculo cambia y el Universo resulta

ms antiguo.
Pero la implicacin ms tremenda del
Universo acelerado tiene que ver con el
asunto de la gravedad. sta es una fuerza
de atraccin y, en efecto, tiende a frenar la
expansin del Universo. Entonces, quin
demonios la est acelerando?
En las ciencias, como en la vida, las
cosas tienen muchas facetas. El efecto de
aceleracin del Universo nos pone ante
un problema el de buscar al responsa
ble pero al mismo tiempo resuelve otro.
Porque el efecto de aceleracin csmica
requiere energa en cantidades ejm
csmicas, de modo que hay ms energa en
el Universo de la que habamos visto hasta
hoy. Entonces podemos reconciliar por fin
el modelo inflacionario con las observacio
nes. Aunque no sepamos qu es, esta nueva
energa oscura (como la han llamado los
cosmlogos, pero no porque sea maligna,
sino porque no se ve), aadida a los re
cuentos anteriores de materia y energa,
completa la cantidad necesaria para que
el Universo sea de geometra plana, como
exige el modelo inflacionario.
Pero, qu es la energa oscura?

O por lo menos, qu podra ser?

Antes de 1929 todo el mundo crea
que el Universo era esttico. Cuando la
teora general de la relatividad mostr
que no poda ser as, Einstein aadi a
sus ecuaciones un trmino que represen
taba una especie de fuerza de repulsin
gravitacional y que tena el efecto de
mantener quieto al Universo. Le llam
constante cosmolgica. Cuando Hubble
descubri la expansin del Universo,
Einstein retir la constante cosmolgica
con cierto alivio. Pero su extraa creacin
reapareci, por ejemplo, en el modelo
inflacionario del Big Bang, y ahora podra
ser el origen de la fuerza de repulsin que
le est ganando la partida a la atraccin
gravitacional.
La constante cosmolgica es una pro
piedad intrnseca del espacio, es decir, el
espacio simplemente es as y se acab.
Imagnate que quieres conocer el silencio
absoluto. Apagas todas las fuentes de rui
do que hay en tu cuarto, cierras rendijas,
te tapas los odos y metes la cabeza debajo
de la almohada. Con todo, tus odos siguen
percibiendo una seal (prueba y vers,
o ms bien, oirs). Una cosa similar
pasara con el espacio si existe la
constante cosmolgica. Si quisie
ras sacar toda la energa de una
regin, tendras que extraer toda
la materia, aislarla de fuentes
de energa externas, eliminar
todos los campos (elctricos,
magnticos, gravitacionales).
Pese a todos tus esfuerzos, quedara en
esa regin una energa irreducible, in
separable del espacio como el huevo es
inseparable de la mayonesa. Esa energa
es la constante cosmolgica y podra ser
la explicacin de la energa oscura.
Otra posibilidad (que en realidad es
toda una clase de posibilidades) es que
la energa oscura provenga de un nuevo
tipo de campo, parecido a los campos
elctricos y magnticos, al que algunos

cosmlogos llaman quintaesencia. En la

teora de la relatividad todos los campos
producen atraccin gravitacional por
contener energa, pero la quintaesencia
produce repulsin gravitacional.
La constante cosmolgica, como
propiedad intrnseca del espacio, no
cambia con la expansin del Universo,
no interacta con la materia y no cambia
de valor en distintas regiones. En cambio
la quintaesencia s podra interactuar
con la materia y cambiar de valor. Otra
diferencia detectable (pero an no de
tectada) es que la quintaesencia acelera
la expansin del Universo menos que la
constante cosmolgica. Los nuevos telescopios, tanto terrestres como espaciales,
que se estn construyendo nos ayudarn
a elegir. (Por cierto, no podran ser las
dos cosas?)

Adis, mundo cruel

El Universo se va a acabar o por lo me

nos se van a acabar las condiciones aptas
para la vida pero no te pongas a
escribir tu testamento, an fal
ta muchsimo.
Con todo, es
interesan

te preguntarse
cmo podra ser
el final.
Antes de 1998
se consideraban, en
esencia, dos posibles
captulos finales para
el Universo: sera la
fuerza de gravedad total
lo bastante intensa como
para frenar la expansin
e invertirla, o seguira el
Universo creciendo para

siempre? En el primer caso el Universo

terminaba con un colosal apachurrn
exactamente simtrico al Big Bang; en el
segundo, la expansin segua eternamente,
diluyendo el cosmos y hacindolo cada
vez ms aburrido.
Con el descubrimiento de la expansin
acelerada y la energa oscura las cosas
han cambiado. Si bien an no se puede
decidir si la energa oscura es constante
cosmolgica o quintaesencia, est claro,
en todo caso, que la posibilidad del Gran
Apachurrn queda excluida. El Universo
seguir expandindose para siempre hasta
que desde la Tierra no veamos ya otras
galaxias por haber aumentado tanto las
distancias que su luz ya no nos alcance.
Pero nuestra propia galaxia seguir
acompandonos, por as decirlo. Las
estrellas que la componen seguirn unidas
por la fuerza gravitacional, como tambin
seguirn unidos los planetas a sus estre
llas. De modo que, pese a todo, las cosas
en la Tierra seguirn su curso normal.
Pequeo detalle: al Sol se le acabar el
combustible en 5000 millones de aos,
de modo que, ms all de ese tiempo, no
se puede decir que las cosas en la Tierra
sigan su curso normal, pero pasemos por
alto esta minucia.
El ao pasado algunos cosmlogos
propusieron una variante de la teora de
la energa oscura que consiste en tomar en
cuenta ciertos valores, antes desdeados,
de un parmetro que la describe. Para dis
tinguirla de la quintaesencia los cientficos
llamaron energa fantasma a la energa
oscura de este tipo. No precipiten conclu
siones los esotricos: estos nombres son
slo nombres, que no llevan significado
oculto ni ocultista. A los cientficos les
gustan los nombres llamativos, como a
cualquiera.
Si la energa oscura resulta ser de tipo
energa fantasma, el final del Universo
ser muy distinto a lo que nos habamos
imaginado. Segn el fsico Robert Cald
well y sus colaboradores, llegar un da,

La composicin del Universo

materia 4%

materia
oscura 23%

energa oscura 73%

dentro de unos 22 mil millones de aos,

en que la aceleracin de la expansin del
Universo empezar a notarse a escalas
cada vez ms pequeas para producir
un final que se llama Big Rip (el Gran
Desgarrn). Mil millones de aos antes
del Big Rip, la energa fantasma superar
a la atraccin gravitacional que une a unas
galaxias con otras y se desmembrarn los
cmulos de galaxias. Sesenta millones
de aos antes del fin, se desgarran las ga
laxias. Tres meses antes del Big Rip, el
efecto alcanza la escala de los sistemas
planetarios: los planetas se desprenden de
sus estrellas. Faltando 30 minutos para el
postrer momento, los planetas se desinte
gran. En la ltima fraccin de segundo
del Universo los tomos se desgarran.
Luego, nada.
Espantoso, verdad? Por suerte, para
entonces hace mucho que la Tierra habr
dejado de existir. Qu alivio.

Sergio de Rgules es fsico y divulgador de la ciencia.

Su libro ms reciente es Las orejas de Saturno (Paids,
2003), un libro escrito para leerse plcidamente junto a
una piscina. Su columna de divulgacin aparece los jueves
en el peridico Milenio.

cmoves?

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