Noviembre 2004, pp.

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Leon Battista Alberti, la ingeniera

y las matemticas del Renacimiento

ace seiscientos aos, el 14 de

febrero de 1404 naci en Gnova
Leon Battista Alberti, uno de los
principales representantes del
Renacimiento italiano. Se iniciaba
el Quattrocento: las ciudades
europeas volvan a la vida, despus
de la trgica crisis del siglo precedente, marcado por las carestas,
la guerra de los cien aos y la peste
negra, la terrible epidemia desencadenada en 1347. Alberti perteneca a una conocida familia de
Florencia, uno de los centros ms
vitales del espectacular desarrollo
industrial, comercial y financiero
europeo de los siglos XI-XIII, un
periodo que puede ser considerado como una Revolucin industrial de la Edad Media. A partir de
mediados del siglo XIV y durante
el siglo XV, la dif cil coyuntura y
sobre todo las fluctuaciones
monetarias provocaron una dramtica serie de bancarrotas de
compaas y bancas florentinas

esplendor, marcada por las figuras

de los grandes humanistas (como,
ente otros, Marsilio Ficino y Pico
della Mirandola) que se reunan en
el crculo neoplatnico de Lorenzo
de Medici y por los grandes artistas que crearon el inigualable paisaje urbano que an hoy podemos
contemplar.

Alberti destaca en este ambiente

por su personalidad intelectual
polifactica. Licenciado en derecho cannico por la universidad
de Bolonia en 1428, en su juventud
escribi numerosas obras en latn
sobre todos los temas tpicos del
humanismo, como la educacin, el
gobierno, la moral y el elogio del
saber desinteresado independiente del ejercicio de una profesin y
del dinero. Su vida transcurri
entre Florencia y Roma pues se
mantena gracias a algunos beneficios eclesisticos que le fueron
Len Battista Alberti (1404-1472)
concedidos y frecuent los crculos de humanistas en ambas
ciudades. Su actividad principal puede ser considerada su trabajo de consejero de varios papas en relacin con la renovaMientras que el inters por las
cin urbana de Roma, as como la recuperacin y restauramatemticas de muchos
cin de edificios e iglesias en varias ciudades italianas. Alberti
humanistas era esencialmente
es autor de muchos proyectos que sin embargo no dirigi en
filosfico y con connotaciones
primera persona. Podramos decir que la suya fue una labor
msticas, en Alberti encontramos
de consultora, y adems de elaboracin terica del pensa-

el eco de la matemtica
prctica, tpico de la tradicin
italiana derivada de la obra de
Fibonacci.

que minaron el poder de la ciudad. Paradjicamente, en esas

circunstancias las letras y las artes conocieron una poca de

Ana Milln

hace.suma@fespm.org

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Hace...

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miento tcnico del Renacimiento. Entre sus amistades se contaban Filippo Brunelleschi y otros muchos artistas, as como
dos matemticos, Paolo Toscanelli y Luca Pacioli.

Alberti permite acercarse a la herencia medieval y al papel de

la tcnica en la cultura europea, y al lugar de las matemticas
en el saber del ingeniero moderno.

Efectivamente, Alberti haba

Los humanistas miraban al
empezado a estudiar matemtipasado medieval como una
cas durante los aos de una
poca de estancamiento, de
enfermedad juvenil que le haba
oscurantismo religioso e ignoobligado a interrumpir sus esturancia, y su ideal era la cultura
dios universitarios. Ahora bien,
greco-latina y la exaltacin de la
mientras que el inters por las
dignidad humana, del libre ejermatemticas de muchos humacicio del espritu crtico. La
nistas era esencialmente filosfivisin que an hoy persiste de la
co y con connotaciones msticas,
Edad Media es fruto en gran
ligado al renacer del inters por
parte de este punto de vista, que
el pensamiento de Platn y a la
desfigura la rica evolucin de
circulacin de las ideas de la
Europa despus del ao mil. Es
Figura 1.
cbala, en Alberti encontramos
cierto tambin que la cultura
el eco de la matemtica prctica tpico de la tradicin italiana
latina medieval se haba centrado en los problemas de matriz
derivada de la obra de Fibonacci, que condujo entre los siglos
teolgica, que condicionaban sin duda el ejercicio del libre
XV y XVI a un espectacular desarrollo del lgebra.
pensamiento. Aun as, en las universidades y los monasterios
europeos se llev adelante un intenso trabajo filosfico y cienLa principal obra matemtica de Alberti, Ludi matematici
tfico, que se confront con la herencia greco-latina y con los
(escrita en torno a 1452, de la que procede la figura 1), est
autores del islam clsico. En un estadio bastante avanzado de
dedicada a la geometra prctica, esto es a las reglas de medieste trabajo, y precisamente a causa de su relevancia, las autocin (superficies de terrenos, altura de torres, distancias entre
ridades eclesisticas cristianas intervinieron imponiendo una
ciudades); y escribi tambin una obra dedicada a la criptorgida censura a la actividad intelectual.
graf a De componendis cifris (escrito en torno al 1466).
La visin de la Edad Media europea como una poca oscura
En contraste con la opinin de muchos humanistas, Alberti
implica adems ignorar la extraordinaria evolucin de la
defendi la escritura en lengua vulgar y en su obra principal
innovacin y del saber tcnico. El inters por las actividades
en toscano (la matriz del italiano actual), Sobre la familia,
prcticas, por la accin opuesta a la contemplacin, represendefiende una educacin y un estilo de vida que permitieran el
taba uno de los rastros de la herencia del Imperio romano,
desarrollo de toda la potencialidad de la persona, sin desdear
aunque en la poca medieval la evolucin tcnica experimenlas actividades prcticas y un moderado bienestar econmico
t una fuerte aceleracin, facilitada por los cambios en el contexto cultural, social y poltico. A partir del siglo XI fueron
introducidas invenciones en todos los mbitos de la actividad
humana, que la sociedad europea acogi y desarroll con
Si en el humanismo renacentista se
entusiasmo y vitalidad. Ejemplos fundamentales son: la rotasuele ver la ruptura con la poca
cin trienal de los cultivos; la explotacin de la energa animal
medieval y el papel de la herencia
del caballo en la agricultura gracias a un correcto aparejo; la
clsica en la creacin de la cultura
explotacin de la energa hidrulica, con el molino de agua, no
occidental, la figura de Alberti
slo para moler el trigo sino en la industria (textil, como en la
permite acercarse a la herencia
figura 2, que muestra la operacin de abatanadura de los tejimedieval y al papel de la tcnica en
dos, as como metalrgica, de fabricacin de la cerveza); el
la cultura europea, y al lugar de las
desarrollo de las armas de fuego, de las mquinas simples para
matemticas en el saber del
alzar o transportar pesos, usadas en la actividad militar y en la
ingeniero moderno.
construccin y de otras mquinas, como la rueca; y la invencin del mecanismo por excelencia, el reloj mecnico que sustituy a los antiguos relojes de agua y solares.
obtenido con ellas. Si en el humanismo renacentista se suele
ver la ruptura con la poca medieval y el papel de la herencia
clsica en la creacin de la cultura occidental, la figura de

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El mundo medieval haba sufrido una cierta esquizofrenia respecto al bullir de la actividad tcnica, por la rgida separacin
entre las artes mecnicas y las artes liberales y el consecuente

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con sus manos y con su juicio llevar a cabo obras maravillosas de singular utilidad y para el placer del vivir humano.

Durante el Renacimiento italiano se experiment, entre los

arquitectos e ingenieros (constructores de mquinas o ingenios), la exigencia de elaborar las bases tericas de la propia
actividad; y a esta tarea Alberti dio una contribucin fundamental. Entre Medioevo y Renacimiento se debe hablar de
arquitecto-ingeniero, pues ambas profesiones coincidan en la
figura de un experto en construccin, conduccin del agua y
mquinas, con una marcada predileccin por las aplicaciones
militares y un mayor inters por las mquinas respecto a los
tcnicos romanos, que eran sobre todo grandes constructores
de edificios y obras pblicas. Ya en poca medieval estos ingenieros empezaron a salir del anonimato de los artesanos y
mecnicos y han llegado hasta nosotros algunos de sus escritos. Pero es sobre todo el Renacimiento la primera edad de
oro de la ingeniera moderna, con un amplio conjunto de
arquitectos-ingenieros, una gran produccin de tratados tcnicos y los primeros intentos de introducir las patentes para
proteger a los agudsimos ingenios capaces de excogitar y
hallar varios artificios ingeniosos (como se lee en una ley emanada en Venecia en 1474).

Figura 2

desprecio entre los universitarios y los eruditos por el trabajo

manual y por la actividad prctica, que englobaba sin distincin la actividad de los artesanos, de los artistas y de los tcnicos. Este punto de vista tiene ilustres precedentes en los
pensadores griegos, y se mantuvo incluso durante el
Renacimiento, a pesar del nuevo inters que se registraba por
las cuestiones de la vida terrena. Leonardo de Vinci (14521519) se queja en sus escritos de la actitud de censura hacia l
de los humanistas:

El mundo medieval haba

sufrido una cierta esquizofrenia
respecto al bullir de la actividad
tcnica, por la rgida separacin
entre las artes mecnicas y las
artes liberales y el consecuente
desprecio entre los universitarios
y los eruditos por el trabajo
manual y por la actividad
prctica de los artistas y de los
tcnicos.

Aunque no supiera aducir como ellos a los autores, mucho

ms digno de ser ledo es aquello donde se aduce la experiencia, maestra de sus maestros. Van hinchados y pomposos, vestidos y ornados no de sus fatigas, sino de las fatigas
de otros; y a m mismo no conceden las mas; y si me desprecian a m inventor, cuanto mayor desaprobacin merecern ellos, que no son inventores sino tromperos y recitadores de obras ajenas.
Cdice Atlntico.

Y tambin en 1577 Guidobaldo del Monte escriba en sus

Libros de mecnica:
Pero puesto que esta palabra Mecnica no ser comprendida por todos segn su verdadero significado, y al contrario
los habr que la considerarn un trmino injurioso (ya que
en muchas partes de Italia es habitual llamarle a uno
Mecnico como burla e insolencia, y algunos consideran
un desprecio ser llamados Ingenieros) no ser un despropsito recordar que Mecnico es un vocablo honestsimo
el que conviene a un hombre de alto negocio que sepa

Durante los siglos XV y XVI se registra una doble evolucin

de la ingeniera. Por una parte, la profesin de ingeniero experimenta una maduracin: las cortes europeas comienzan a
sentir la exigencia de contar con ingenieros que se ocupen,
ms all de las mquinas de guerra, de la direccin de proyectos tcnicos como la conduccin de las aguas, los caminos o
los puentes. Por otra parte, se da un fuerte impulso a la creacin de una ciencia del ingeniero, esto es, una disciplina sistemtica basada en una produccin escrita. A este fin, los ingenieros del Renacimiento juzgaban fundamental la asociacin
de la tcnica con las matemticas, las cuales podan dar una

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contribucin fundamental para elevar la dignidad cultural de

la ingeniera.

Quaestiones Mechanicae, y traducida en varias lenguas vulgares. En ella el lenguaje geomtrico se combina con una visin
de la mquina como un engao a la Naturaleza, como un artificio. En la tradicin emprica se inscriban los Diez libros de
arquitectura de Vitrubio (siglo I), que aunque defenda la exigencia de una formacin slida para el ingeniero y utilizaba la
geometra, presentaba esencialmente en su obra reglas prcticas y no aplicaba la esttica
matemtica.

La relacin entre las matemticas y la ingeniera avanzaba con

titubeos. En realidad, se trataba de una situacin heredada del
mundo clsico, en el que la tradicin emprica de la ingeniera
coexista con una tradicin tcnica matemtica que databa de
la poca helenstica. Muchos
ingenieros (mechanici) activos en el mundo romano
haban recibido una formaEn muchos tratados renacin matemtica en Alejancentistas, la solemne afirmadra. Y los estudiosos alejancin de la importancia de las
drinos haban producido
matemticas en la actividad
algunos tratados importantes
del ingeniero presente en la
que examinaban cuestiones
introduccin, contrastaba
tcnicas con el auxilio de la
con la total ausencia en sus
geometra. Un primer ejempginas de clculos precisos
plo es la ptica atribuida a
relativos al diseo de las
Euclides, un estudio matemmquinas y en relacin con
tico de la visin muchos de
su rendimiento. Si embargo,
cuyos teoremas se relacionan
los historiadores de la tcnidirectamente con lo que
ca consideran que BrunelHern llama la escenograf a
leschi se bas en estudios
(cmo conviene dibujar [grmatemticos de esttica y
phein] las imgenes de los
geometra de la elipse para
edificios), es decir, los probleconstruir la cpula de la
mas del dibujo y la represeniglesia de Santa Maria del
tacin grfica. Otro ejemplo
Fiore, en la que trabaj entre
fundamental es la Mecnica
1420 y 1436. Y Leonardo
de Hern, en la que se examianaliz geomtricamente
nan las cinco mquinas simmuchas de las mquinas
ples. Y sobre todo, las obras
tpicas de la tcnica europea,
de esttica (Sobre el equilibrio
el molino de agua, los engrade los planos) e hidrosttica
najes y la rueca. Alberti, por
(Sobre los cuerpos flotantes)
su parte, en su tratado Della
de Arqumedes, que sientan
pittura (1432), dedicada a
Figura 3
las bases de una ciencia terilas nuevas concepciones
ca de la mecnica, represenrenacentistas, se ocup de la
tan el punto de referencia fundamental de esta tradicin.
teora de la perspectiva como tcnica pictrica formulando
sus resultados en el lenguaje geomtrico de la ptica de
Un segundo filn era representado por una obra dedicada a
Euclides.

Los estudiosos alejandrinos

haban producido algunos
tratados importantes que
examinaban cuestiones tcnicas
con el auxilio de la geometra.

las mquinas, la Mecnica, atribuida a Aristteles, que circul entre los siglos XV y XVI en la versin latina con el ttulo

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La representacin grfica basada en la geometra constituye

uno de los aspectos fundamentales de la sistematizacin del
saber tcnico. Un ejemplo de poca medieval es la representacin ingenua por medio de la cuadriculacin en los croquis de los cuadernos de notas del ingeniero francs Villard
de Honnecurt (primera mitad del siglo XII). Los lmites del
pensamiento geomtrico de los ingenieros del Renacimiento
son evidentes en otra obra fundamental de Alberti, De re
aedificatoria, dedicada a la tcnica de la construccin. Este
tratado, compuesto en latn entre 1443 y 1452, pretende
emular y superar la obra de Vitrubio (la obra de Alberti fue

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publicada despus de su muerte, en 1485, y dos aos despus

lo fue la de Vitrubio: eran los primeros aos de la imprenta).
Alberti, gran admirador de
los logros tcnicos de
Brunelleschi,
distingua
lcidamente los aspectos
estticos y los aspectos de
ingeniera que se entremezclaban en la arquitectura, y a
la vez consideraba que el
diseo sobre bases matemticas distingua al arquitecto
del simple tcnico especializado. Sin embargo, las
matemticas entraban en la
actividad constructiva a travs de la forma y no a travs
de la esttica de los edificios. En su obra se utiliza el
lenguaje de las proporciones
para presentar en forma
matemtica reglas empricas por ejemplo en la
construccin de los puentes
de piedra y, a la vez, partiendo de la teora de las
proporciones se derivan criterios estticos, inspirados
por la teora musical y basados en las clsicas medias
aritmtica, geomtrica y
armnica.

recibi nuevo impulso la aplicacin de la matemtica terica a

problemas tcnicos. La interaccin entre las matemticas y la
tcnica en la Europa moderna se mostr fecunda para ambos
sectores del saber. As, algunos importantes problemas
tcnicos, en los campos de la
fabricacin de lentes y la
balstica, fueron un estmulo
poderoso en el desarrollo del
clculo infinitesimal en el
siglo XVII. Los estudios de
perspectiva de Alberti, junto
a los de Durero que hicieron obsoleta la ptica euclidiana se colocan en los orgenes de la renovacin de la
geometra con el desarrollo
de la geometra proyectiva.
Viceversa, durante los siglos
XVIII y XIX las nuevas tcnicas matemticas y de la fsica-matemtica mostraron
una utilidad efectiva en la
actividad del ingeniero que
transform profundamente
las formas tradicionales del
Figura 4. Foto FMC
pensamiento del ingeniero.

Las concepciones de Alberti,

que buscaban recuperar la
monumentalidad de la arquitectura clsica, inspiraron algunos famosos edificios de la poca, como la
fachada de Santa Maria
Novella en Florencia, una
iglesia gtica del siglo XIII,
que fue reformada en 1458.
El Renacimiento italiano representa un periodo de transicin en la relacin de las
matemticas con la praxis,
tanto en la esfera tcnica
como en el comercio y otras
actividades. La antigua tradicin de matemtica prctica, basada en recetas empricas, que coexista con la matemtica culta
de matriz griega, recibi una gran atencin. Al mismo tiempo,

Caracterstico del ingeniero

moderno fue la sustitucin
de una visin esttico-arquitectnica de la realidad tcnica por una visin dinmica, de proceso, de optimizacin. El anlisis matemtico
sustituy naturalmente a la
teora de las proporciones y
a la geometra clsica, renovando y consolidando a la
vez la unin entre matemticas y ciencias de la ingeniera. El uso de las matemticas y de la ciencia llev
as a alejar la figura del ingeniero de la figura del artista.
De hecho, en la ingeniera
moderna la relacin con las
matemticas ha sido a menudo de amor-odio, porque
se ha identificado en las
matemticas la prdida de
algunos elementos que distinguen al pensamiento tcnico del
pensamiento cientfico, el valor de la inspiracin, de la experiencia y de la interaccin directa con la realidad.

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