PERSPECTIVAS NEUROBIOLGICAS PARA EL ESTUDIO DE LA

CONCIENCIA
Tenemos un yo y representaciones del mundo externo que
esa entidad lee.
Las representaciones son codificadas,
almacenadas y recuperadas por eso yo. Esta perspectiva de
cmo funciona la mente puede resultar seductora desde la
psicologa popular, esa psicologa que manejamos da a da
sin ser expertos en fenmenos mentales. Esta mirada
intuitiva nos basta para manejarnos cotidianamente, para
entender lo que sentimos y lo que sienten los dems. Para
interpretarnos a nosotros mismos y a los otros. Pero presenta
dificultades cuando la inspeccionamos detenidamente.
Las investigaciones neurocognitivas no encuentran ninguna
sede central en el cerebro donde se encuentre el yo y la
conciencia. Lo que revelan es una entidad compuesta de
mltiples sistemas que trabajan coordinadamente y al
unsono. Otro problema ligado a este es el carcter subjetivo
de la experiencia consciente, el cual ha sido bautizado como
el problema duro a la hora de explicar de manera materialista
el fenmeno de la conciencia. Eric Kandel resume estos
problemas a partir de dos caractersticas fundamentales: la
unidad y la subjetividad. El carcter unitario de la conciencia
se refiere a la integracin de cada estado consciente, el cual
conforma una unidad indisoluble; cada estado consciente se
genera integrando distintas
modalidades sensoriales, las
cuales se hallan localizadas en distintas regiones del cerebro,
pero que sin embargo entregan una escena nica y coherente;
a esta integracin de informacin sensorial se la conoce como
el problema de la ligazn. Por otra parte, la subjetividad se
presenta como el hueso ms duro de roer,
ya que la
neurociencia se topa con la dificultad de explicar cmo la
actividad electro-qumica de circuitos neuronales origina una
experiencia consciente subjetiva, cmo de procesos

materiales pueden surgir experiencias sensoriales vinculadas

a un objeto y al sentido que le otorga el experimentador a ese
contenido particular, el perfume de una rosa, la belleza de
una noche estrellada. En palabras del filsofo de la mente
David Chalmers , la subjetividad de la experiencia es el
problema duro a resolver Por qu todo este procesamiento
est
acompaado
de
una
vida
interna
que
experimentamos? . As tenemos resumidos dos problemas
que afronta la neurociencia en su intento por explicar la
mente consciente : un problema fcil que consiste en cmo
se integra la informacin ( el problema de la ligazn ) , y un
problema difcil que consiste en explicar el porqu de una
vida interna para procesar las seales ; el primero es el
problema del yo ; el segundo el de los qualia
El cerebro es una entidad de una complejidad asombrosa.
Como un ilusionista, no muestra sus trucos. Antes de exponer
las teoras neurolgicas que intentan explicar la memoria, la
percepcin, la atencin y la conciencia, podemos dar cuenta
de algunos datos. Las neuronas, principales unidades
funcionales del cerebro, se calculan en aproximadamente
100.000 millones. Un cifra inmensa.
Su anatoma suele
exponerse en los libros de divulgacin a partir de tres
componentes principales: el cuerpo celular, que contiene el
ncleo gentico; una fibra denominada axn que se extiende
como un cable; dendritas, que reciben los estmulos de otras
neuronas. Las neuronas se comunican entre s por medio de
sinapsis, uniones electro-qumicas en las que participan los
axones y las dendritas. Se calcula que cada neurona posee
entre 1000 y 10000 sinapsis. Las posibles combinaciones son
desorbitantes.
A su vez el cerebro se divide en un sistema nervioso central y
otro perifrico. En el sistema nervioso central encontramos los
hemisferios izquierdos y derechos, los cuales se hallan

interconectados por un haz fibras conocidas como cuerpo

calloso. Los hemisferios a su vez se dividen por zonas
conocidas como lbulos, los cuales son cuatro: frontal,
parietal, occipital y temporal. Tambin encontramos los
ganglios basales, el diencfalo (combinacin del tlamo y del
hipotlamo, el tronco enceflico une la al cerebro con la
mdula espinal.
Esta compleja maquinaria da lugar a uno de los mayores
misterios: la conciencia. El problema de explicar la
experiencia consciente desvela a filsofos y cientficos. Para
algunos es un misterio insondable que escapa a nuestras
posibilidades de comprensin. Para otros un enigma que
puede ser explicado pero que para ello necesitamos nuevos
enfoques y mtodos.
Este ensayo opta por la segunda
posibilidad. Antes de pasar a los enfoques neurobiolgicos de
la conciencia, vale la pena detenerse en el concepto y sus
meandros, y cul es el principal problema que presenta.
CONSCIENCIA: LA POLISEMIA SEMNTICA DE UN FENMENO
ESCURRIDIZO
Etimolgicamente consciencia procede del trmino latino
conscius
cuyas races son scive (conocer) y con (con),
conocer con otros. As lo indica el diccionario de Oxford citado
por el antroplogo Roger Bartra. La conciencia es un
conocimiento compartido socialmente. Esta etimologa le
resulta apropiada a Bartra, porque su hiptesis para explicar
la conciencia consiste en evitar encerrarla en el crneo y
conectarla con las redes socioculturales que le dan su anclaje.
La propuesta de Bartra ser retomada hacia el final del
escrito.
Una definicin interesante del concepto de conciencia lo
proporciona el neurobilogo Javier Leefmans , a la cual
describe como un proceso mental , es decir , neuronal ,

mediante el cual nos percatamos de nuestro yo y de su

entorno, as como de sus interacciones recprocas , en el
dominio del tiempo y del espacio.
Pero ms all de las definiciones operativas, la conciencia
como fenmeno
resulta tan escurridizo que esa
heterogeneidad se traslada al concepto. As lo indica David
Chalmers. Distintas nociones psicolgicas como la atencin
voluntaria, la introspeccin, el conocimiento, el control
voluntario y la informatividad suelen agruparse o asociarse
con el trmino conciencia
Estas tres teoras neurobiolgicas tienen en comn situar a la
mente y
a la conciencia en el marco evolucionista.
Parafraseando al bilogo Dobzhansky , estas tres teoras
podran afirmar que en la explicacin de la experiencia
conciente , nada tiene sentido excepto bajo la luz de la
evolucin.
El primer enfoque a mencionar es la teora de la SELECCIN
DE GRUPOS NEURONALES (S.G.N.), propuesta por Gerald
Edelman y a la cual califica como una especie de darwinismo
neuronal. Esta teora se basa en el mecanismo conocido
como SELECCIN NATURAL, propuesto por Darwin para
explicar la diversidad de la especies. La teora platea que el
cerebro es un sistema selectivo; esa selectividad otorga a los
organismos mayor plasticidad para adaptarse a los cambios
de un entorno desconocido. En palabras de Edelman : un
sistema ha de poseer tres rasgos para ser selectivo: 1) debe
tener un repertorio a priori de entidades variantes capaces de
responder a estados relevantes del entorno ; 2) los miembros
individuales de este repertorio deben poseer oportunidades
extensivas de encontrar la rica diversidad del ambiente ,
proporcionando oportunidades para la seleccin y 3) el
sistema debe poseer un mecanismo para amplificar
diferencialmente las contribuciones relativas de aquellos

miembros del repertorio que en algn sentido han sido

favorecidos o seleccionados en sus interacciones con el
entorno.
En el sistema nervioso las neuronas se agrupan en conjuntos
denominados repertorios, las poblaciones neuronales de
cada repertorio van disminuyendo a medida que el organismo
interacta con su entorno , sobreviviendo aquellas que han
resultado ms funcionales por su valor adaptativo . Estos
conjuntos se estabilizan.

Para Llins, el sistema nervioso evolucion para que los

animales multicelulares puedan desplazarse por su entorno,
las entradas sensoriales modulan la marcha del organismo
cuando ste explora su territorio. La motricidad regulada
propicia la supervivencia. La prediccin es la funcin principal
del cerebro y sta se halla ligada a la actividad motora. Dos
son las razones que LLins aduce
para
sostener la
importancia de la prediccin. La primera es que los
organismos al interactuar con su entorno, generan una
imagen pre-motora, esta disposicin senso-motriz
les
permitira anticiparse a los cambios del entorno a partir de las
seales recibidas, adaptando su conducta a las exigencias del
ambiente.
La segunda razn por la cual el cerebro opera por prediccin
es para ahorrar energa.

El neurofisilogo Antonio Damasio