Cada neurona es una clula pensante que funciona como un

sofisticado ordenador
Los recuerdos dependen de una o varias neuronas y no del trabajo de millones
de clulas nerviosas
Las neuronas en la prctica funcionan como un sofisticado ordenador, ya que el
cerebro utiliza pocas clulas cerebrales para recordar algo que ha visto, segn
un nuevo estudio que contradice la teora aceptada hasta ahora de que el
cerebro usa una enorme red de neuronas para almacenar recuerdos. La
investigacin sugiere que las neuronas actan como clulas pensantes,
capaces de especializarse en determinados recuerdos previamente
seleccionados por el cerebro. Este descubrimiento podra servir para 'devolver'
artificialmente la memoria a personas que han sufrido daos cerebrales o que
estn afectadas por enfermedades como el Alzheimer, as como constituir una
referencia para nuevos desarrollos de la Inteligencia Artificial. Por Eduardo
Martnez.
Clula nerviosa. Graphic Pulse Inc.
Las neuronas del cerebro humano funcionan como un sofisticado ordenador,
segn un estudio que publica la revista Nature en el que se sugiere asimismo
que las neuronas actan en la prctica como clulas pensantes, capaces de
especializarse en determinados recuerdos previamente seleccionados por el
cerebro.
En el cerebro humano hay ms de cien mil millones de neuronas. Estn
conectadas entre s a travs de una compleja red de procesos nerviosos. El
mensaje de una neurona a otra es transmitido a travs de diferentes
transmisores qumicos. La entrega de mensajes tiene lugar en puntos de
contacto especiales entre neuronas, llamados sinapsis.
Las neuronas son las clulas que componen nuestro sistema nervioso. Aunque
estn conectadas entre s, no mantienen contacto fsico entre ellas. Todas las
neuronas estn situadas en la regin cerebral llamada crtex y cada una de
ellas puede ser considerada como un diminuto sistema para el tratamiento de
la informacin.
Cada neurona puede tener, como media, mil sinapsis o contactos con otras
neuronas. En el cerebro puede haber de diez a cien billones de sinapsis y cada
una de estas sinapsis funciona como una calculadora diminuta que registra en
forma de impulsos elctricos las seales que recibe.
Debido a la gran acumulacin de sinapsis, el nmero de estados diferentes de
un cerebro humano es muy superior al nmero de partculas elementales

(electrones y protones) existente en todo el Universo, lo que desvela la

potencia y complejidad del rgano del conocimiento.
Pocas neuronas
El estudio publicado por la revista Nature ha descubierto que la memoria no
depende tanto de la implicacin de una infinita red de neuronas, como de la
actividad de cada una de estas clulas nerviosas.
Hasta ahora se consideraba que un recuerdo estaba almacenado en una red de
miles o millones de neuronas conectadas entre s mediante sinapsis. Sin
embargo, lo que ha descubierto el equipo de la Universidad de California y del
Instituto Tecnolgico de California, ambos en Los Angeles (EEUU), es que la
actividad de reconocer a gente, edificios y lugares, objetos y nombres,
depende de una o varias neuronas, y no del trabajo de muchas.
Eso significa que la funcin de las clulas cerebrales es mucho ms compleja
de lo que se crea hasta ahora: los investigadores han observado que las
neuronas funcionan individualmente o en pequeos grupos, comportndose
cada una de ellas como si fuera un potente ordenador.
Los cientficos efectuaron sus experimentos en cerebros humanos, con
enfermos voluntarios, lo que aporta a su trabajo una dimensin ms prxima a
la complejidad que la que se consigue con animales.
Experimento con imgenes
Varios pacientes con epilepsia accedieron a participar en la prueba, que
consisti en conectarles electrodos intracraneales para registrar las reacciones
cerebrales durante el reconocimiento de unas imgenes.
Los expertos examinaron las respuestas registradas en el lbulo temporal,
encargada de registrar en la memoria las percepciones de cada individuo y que
desempea un papel fundamental en la memoria humana. El lbulo temporal
es adems el principal afectado por la enfermedad de Alzheimer.
Los pacientes tuvieron que mirar una serie de retratos de famosos,
monumentos, animales y objetos, al mismo tiempo que sus reacciones
cerebrales eran observadas por los investigadores. Las respuestas de los ocho
voluntarios del experimento variaban segn cada persona y segn cada
imagen mostrada, lo que por el momento no permite extraer conclusiones
definitivas.
En una de las pruebas, la misma neurona de uno de los pacientes reconoci
todas las imgenes de la actriz estadounidense Jennifer Aniston, pero, en
cambio, no respondi a otras caras famosas y de gente corriente. La neurona

no reconoci a Aniston en las fotos en las que estaba con el actor Brad Pitt
(que fue su marido).
En el caso de otro paciente, una de sus neuronas reaccion a fotos de la pera
de Sydney (Australia) y a las palabras 'Opera de Sydney', pero, en cambio, no
se inmut ante otras palabras, como 'torre Eiffel' (Pars).
Especializacin neuronal

Cuando los cientficos examinaron la actividad cerebral de sujetos que miraban

docenas de fotos, hallaron que algunas neuronas reaccionaban a una persona
famosa en particular, o a un lugar o un objeto especfico.
Los investigadores resaltan sin embargo que estos resultados no implican que
cada persona en particular sea reconocida y recordada por una sola clula
cerebral. Tampoco significa que una clula cerebral reaccione ante una sola
persona o un objeto nico, ya que los participantes en el estudio recibieron un
nmero limitado de fotos para mirar. De hecho, se descubri que algunas
clulas respondieron a ms de una persona, o bien a una persona y a un objeto
simultneamente.
Lo que el estudio sugiere es que el cerebro parece utilizar relativamente pocas
clulas para registrar algo que ha visto, contradiciendo as la teora de que
utiliza una enorme red de neuronas.
Para los investigadores, este sorprendente comportamiento cerebral descubre
a las neuronas como clulas pensantes, con criterio propio para
especializarse en determinados recuerdos, y arroja nueva luz a las
investigaciones para descifrar el cdigo cognitivo del cerebro.
Aplicaciones mdicas e informticas
Este descubrimiento permitir, con el tiempo, que puedan crearse sustitutos de
neuronas enfermas para reemplazar su funcin, por lo que en el futuro podran
construirse prtesis cognitivas que ejecuten las funciones perdidas debido a
heridas cerebrales o a enfermedades como el Alzheimer.
Los resultados sugieren asimismo la existencia de un cdigo cerebral que juega
un papel importante en el conocimiento de la percepcin visual y en los
procedimientos cerebrales para elaborar memoria abstracta.
Fuera del mbito de la neurologa, este descubrimiento contribuir sin duda al
desarrollo de la Inteligencia Artificial y de las redes neuronales, que pretenden
imitar en ordenadores el funcionamiento del cerebro humano y sus
procedimientos para procesar informacin y almacenar recuerdos.