Autismo, sndrome de asperger y trastorno

semntico-pragmtico:Dnde estn los

limites?
Publicado por Autismo Diario el 27 junio, 2007.
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Los criterios de diagnstico del autismo se han

matizado y hecho ms objetivos desde que Kanner describiera el

sndrome por vez primera, por lo cual existe hoy en da una
consistencia razonable en el modo en que este diagnstico se aplica. Sin
embargo, muchos nios no cumplen estos criterios, pero muestran
algunos de los rasgos del autismo.
Cuando existe un problema en el desarrollo del lenguaje, estos nios tienden a
clasificarse como casos de disfasia de desarrollo (o de una determinada deficiencia
especfica del lenguaje), mientras que los que aprenden a hablar a una edad normal
pueden ser diagnosticados con el sndrome de Asperger. Se argumenta que, en vez
de pensar en categoras diagnsticas rgidas, deberamos reconocer que el sndrome
nuclear del autismo se difumina en otra formas ms suaves del trastorno en las
cuales el lenguaje o en comportamiento no verbal pueden estar
desproporcionadamente deteriorados.
Christopher, de 4 aos de edad, ha sido remitido a un centro multidisciplinario de
desarrollo infantil, debido a una preocupacin por su fracaso en desarrollar un
lenguaje y un comportamiento social normales. Le han reconocido un neurlogo
infantil, un psiquiatra infantil, una terapeuta del lenguaje y un psiclogo. En la
reunin conjunta sobre el caso, el neurlogo infantil sugiere que el nio tiene una
disfasia de desarrollo, basndose en que su comprensin lingstica es pobre y su
lenguaje expresivo fuera de la normalidad, pero la audicin es normal, la
habilidad para realizar tareas no verbales, tales como copiar o hacer puzzles, es
correcta y no existe ningn signo neurolgico. Sin embargo, el psiclogo piensa
que el nio tiene autismo, ya que, junto con su problema de lenguaje, su

comportamiento social se ha desarrollado de forma limitada: no juega bien con

otros nios y es poco afectuoso con sus padres.
El psiquiatra infantil comenta que las dificultades de lenguaje y sociales del nio
no son lo suficientemente severas como para poder diagnosticar al nio con
autismo infantil: inicia comunicacin con otros, establece contacto ocular y le
gustan el juego turbulento y las volteretas, pero tiende a ser rechazado por los
dems nios, ya que quiere que stos participen en sus actividades repetitivas y
no es sensible a las necesidades de los otros nios.
Christopher puede hacer frases largas y complicadas, pero sus respuestas a
preguntas que le hacen son a menudo poco apropiadas, y con frecuencia hace l
mismo preguntas de otros, mientras ignora las respuestas que recibe. El
psiquiatra sugiere un diagnstico de sndrome de Asperger. La terapeuta del
lenguaje dice que un anlisis del lenguaje de Christopher muestra que ste es
normal desde el punto de vista fonolgico y gramatical, pero que existen muchas
anomalas en la forma de usar el lenguaje, y la comprensin en un contexto
conversacional es pobre. Ella sugiere que se trata de un caso de trastorno
semntico-pragmtico. El psiclogo responde que el trastorno semnticopragmtico es simplemente otro nombre para el autismo. Se le pide a un pediatra
americano que est de visita que comente el caso. Examina a Christopher
cuidadosamente y sugiere que es un caso de TGDne (trastorno generalizado del
desarrollo no especificado). Este escenario es ficticio, pero ilustra la confusin que
rodea el uso de la terminologa de diagnstico en un rea en la cual la neurologa,
la psicologa y la terapia de lenguaje convergen. Este artculo pretende examinar
las distintas etiquetas de diagnstico existentes en la actualidad, para analizar
hasta qu punto se usan con consistencia y si realmente la terminologa existente
es adecuada para describir el rango de los trastornos que se encuentran.
LA NATURALEZA Y EL PROPSITO DEL DIAGNOSTICO DESARROLLO
DEL CONCEPTO DE AUTISMO
Descripcin del sndrome por Kanner
En su primera descripcin del sndrome (1943), Kanner afirm que la condicin
que describa era substancialmente diferente y nica, anotando las siguientes
caractersticas:
1. Incapacidad para relacionarse con la gente, desde su nacimiento.
2. Fracaso para desarrollar el lenguaje, o bien uso del lenguaje anormal, no
comunicativo en su mayor parte. Se observaba la inversin pronominal en todos los
nios que podan hablar (ocho casos) y ecolalia, preguntas obsesivas y uso ritualista
del lenguaje en algunos de ellos.
3. Respuestas anormales frente a objetos y acontecimientos ambientales, tales como
comida, ruidos altos y objetos mviles.
4. Buen potencial cognitivo con una memoria mecnica excelente y resultados
normales en el test no verbal de Seguin.

5. Normales desde el punto de vista fsico. Algunos nios eran un poco patosos al
andar, pero todos tenan una coordinacin muscular fina buena.
Para aadir confusin, haba una discusin continua sobre si el autismo era una
forma temprana de esquizofrenia, un debate que al que no ayudaba nada el hecho
de que no hubiera consenso sobre la naturaleza y el diagnstico de la propia
esquizofrenia.
Especificacin de los criterios diagnsticos
Rutter (1978) abord la cuestin de hasta qu punto se poda considerar que el
autismo era un sndrome y cmo se relacionaba con otros trastornos, adoptar los
siguientes criterios en relacin con el comportamiento antes de los 5 aos de edad
para definir el autismo:
1. Aparicin antes de los 30 meses de edad.
2. Desarrollo social deteriorado, con una serie de caractersticas especiales y
desacoplado con el desarrollo intelectual del nio.
3. Retraso y desviaciones en el desarrollo del lenguaje, que tambin posee algunas
caractersticas definidas y que est desacoplado con el nivel intelectual del nio.
4. Insistencia en la invarianza, como se muestra por medio de patrones de juego
estereotipados o resistencia al cambio.
Mediante tests convencionales de medicin del CI para clasificar a los nios, se
observ que la mayora de los nios que cumplan los criterios de autismo tenan
tambin retraso mental.
Kanner, bas su observacin sobre el buen potencial intelectual de los nios en el
hecho de que stos tenan buena memoria mecnica y habilidad para hacer puzzles.
Estudios posteriores mostraron que muchos nios con autismo tenan estas
habilidades, a la vez que eran muy limitados en otras reas de funcionamiento
Variabilidad en la interpretacin de los criterios diagnsticos
El primero de ellos es que el lenguaje utilizado para describir los sntomas necesita
de una interpretacin subjetiva. Considere la siguiente descripcin de una
discapacidad cualitativa en la relacin social recproca:
En la infancia, estas deficiencias se manifestaron por una falta de caricias, falta de
contacto ocular y respuesta facial, as como por indiferencia o aversin hacia el
afecto y el contacto fsico. Los adultos pueden ser tratados como intercambiables,
o bien el nio puede agarrarse mecnicamente a una persona especfica (DSM-IIIR).
En el DSM-III-R, los criterios para el autismo se han especificado de tal modo que
la presencia de uno o dos comportamientos sociales ms normales o comunicativos,
tales como el contacto ocular o disfrutar con las caricias, no descarta el diagnstico
si otros aspectos de la interaccin social recproca (por ejemplo, imitacin, juego

social o habilidad para establecer relaciones con sus iguales) son claramente
anormales.
Cambios en el cuadro clnico con la edad
Rutter (1978a) afirm explcitamente que el diagnstico debera estar basado en el
comportamiento antes de los 5 aos de edad, y la descripcin del DSM-III-R
anterior menciona especficamente que sta es la manera en que la discapacidad
social se manifiesta en la infancia. En su estudio original, Kanner (1943) describi
cmo cambian los nios con autismo cuando se hacen mayores:
Entre los 5 y los 6 aos, abandonan gradualmente la ecolalia y aprenden de modo
espontneo a usar los pronombres personales adecuadamente. El lenguaje se vuelve
ms comunicativo, al principio como un ejercicio de pregunta-respuesta y ms
adelante, con mayor espontaneidad en la construccin de frases. La comida se
acepta sin dificultad. Los ruidos y los movimientos se toleran mejor que antes. Las
rabietas de pnico disminuyen. La tendencia a la repeticin adquiere la forma de
preocupaciones obsesivas. Se establece contacto con un nmero limitado de
personas, de dos formas: las personas se incluyen en la vida del nio en el mismo
grado en el que satisfacen sus deseos, contestan a sus preguntas obsesivas, le
ensean a leer y a hacer cosas.
Este cambio en el cuadro clnico puede ser sorprendente para el profesional al que
se le ha enseado que el nio con autismo tiene un profundo deterioro en sus
relaciones sociales y problemas de lenguaje, y tiene delante a un nio de 10 aos
que, aunque resulta social y lingsticamente raro, intenta hacer amigos, busca a
los dems e inicia de buen grado una conversacin con ellos. En el DSM-III-R se
hace nfasis en el cuadro clnico cambiante, dando ms ejemplos de
comportamientos anmalos caractersticos de nios de ms edad.
LAS ZONAS LIMTROFES DEL AUTISMO
Se han considerado tres razones para el desacuerdo en relacin con el diagnstico
del autismo: utilizacin de distintos criterios de diagnstico, subjetividad de los
sntomas utilizados como criterios de diagnstico y cambios en el cuadro clnico con
la edad. Virtualmente todo sntoma caracterstico del autismo puede ser observado
en nios que no encajan en esta categora de diagnstico. Rutter (1966) investig en
los archivos del hospital Maudsley correspondientes a un periodo de ms de 9 aos,
para localizar a todos aquellos nios preadolescentes a los cuales se les haba dado
un diagnstico inequvoco de psicosis infantil, sndrome de esquizofrenia infantil o
autismo infantil, y compar las anotaciones de este grupo psictico con las de un
grupo de control clnicamente heterogneo, formado por nios no psicticos que
eran atendidos en el mismo departamento, acoplados por edad y por coeficiente de
inteligencia. Se compar la frecuencia de los distintos sntomas para los dos grupos
y, tal como se esperaba, la frecuencia de las anomalas en las relaciones
interpersonales, en el lenguaje y en los fenmenos ritualistas y compulsivos era
mayor en el grupo psictico que en el no psictico. No obstante, todos los tipos de
comportamientos anmalos observados en el grupo psictico se encontraron
tambin en los nios no psicticos, por ejemplo ecolalia en 29 de los 63 nios
psicticos y en 19 de los 63 nios no psicticos; inversin pronominal en 19 de los

nios psicticos y 8 de los no psicticos; relaciones anormales en 26 de los nios

psicticos y 12 de los no psicticos. Rutter concluy que las diferencias entre ambos
grupos residan fundamentalmente en la forma de los sntomas y hasta cierto punto
en su severidad. En un estudio epidemiolgico, Gillberg (1984) descubri que,
mientras que los casos de autismo se detectaban con facilidad utilizando los
criterios de Rutter, se identificaron a muchos otros nios con rasgos autistas.
Subtipos de los Trastornos Generalizados (o Profundos) del Desarrollo
La Asociacin Americana de Psiquiatra (1980) reconoci la existencia de casos que
se parecen al autismo, pero que no cumplen los criterios de diagnstico para este
trastorno. Se tuvieron en cuenta las preocupaciones existentes al abordar estos
casos en la revisin del DSM-III realizada en 1987. En el DSM-III-R, los trastornos
generalizados del desarrollo incluyen todos aquellos trastornos en los cuales existe
un deterioro cualitativo en el desarrollo de
(1) la interaccin social recproca,
(2) la comunicacin (verbal y no verbal) y
(3) la actividad imaginativa.
El trastorno autista es un tipo de trastorno generalizado del desarrollo severo, que
aparece en la temprana infancia o en la infancia, en el cual una serie de
discapacidades sociales y comunicativas severas se asocian con un repertorio
marcadamente restringido de actividades e intereses.
Sndrome de Asperger
En el Reino Unido, no se usa de modo generalizado el diagnstico de trastorno
generalizado del desarrollo, habindose hecho muy popular el diagnstico de
sndrome de Asperger para referirse a individuos con algunos rasgos autistas,
pero que no encajan en todos los criterios del autismo (Tantam, 1988). La
descripcin de este sndrome fue realizada por Asperger un ao despus que la
publicacin original de Kanner. Los casos descritos por Asperger se caracterizaban
por ser pedantes, patosos, con intereses obsesivos y un comportamiento social
deficiente. Wing en 1981, y observ que existan muchas similitudes entre el
sndrome de Asperger y el de Kanner, El punto de vista ms popular parece el de
que el sndrome de Asperger es un sinnimo del autismo de un tipo menos severo
(Schopler, 1985).
Ventajas en mantener este trmino. Todava existe un debate de hasta qu punto se
solapa el sndrome de Asperger con el autismo (Nagy & Szatmari, 1986; Szatmari,
Bartolucci, Finalyson & Krames, 1986; Rutter & Schopler, 1987). En segundo lugar,
el pronstico para el sndrome de Asperger es considerablemente mejor que para el
autismo clsico.
Tantam (1988) argument que, sin esta categora, se dejaba a estos nios en un
limbo diagnstico y en consecuencia, sus problemas no eran reconocidos ni se les
proporcionaban cuidados para ellos, ya que sus dficits no eran lo suficientemente
severos o extendidos como para ser considerados con el trminos autista. El

sndrome de Asperger era cinco veces ms frecuente que el autismo y puede ser un
diagnstico ms aceptable para padres y profesionales, muchos de los cuales tienen
una visin estereotipada del autismo.
Relacin entre el Autismo y el Trastorno de Desarrollo de Lenguaje
Este tema se plante en una serie de estudios realizados por Bartak y sus
colaboradores (Bartak, Rutter & Cox, 1975, 1977). El estudio confirm que es
posible tener un trastorno severo del lenguaje receptivo sin tener necesariamente
autismo, indicando as que los problemas sociales y de comportamiento de los
nios con autismo no pueden explicarse de manera simple como consecuencia
secundaria de los problemas para comprender el lenguaje hablado. Este estudio
relat tambin la amplia naturaleza de los problemas comunicativos de los nios
con autismo, que se extendan de la comunicacin no verbal a la comunicacin
verbal tambin. No confirm el punto de vista de Kanner de que los nios con
autismo tenan una competencia adecuada en el lenguaje, mientras que los nios
afsicos no la tenan. Por el contrario, los nios con autismo tenan problemas de
comunicacin ms severos y ms extensos que los nios afsicos.
Revisando estos estudios, Rutter (1978b) que, a la vez que existan diferencias
importantes entre la afasia receptiva de desarrollo y el autismo infantil en cuanto a
severidad, rango y naturaleza de los problemas de lenguaje, as como en trminos
comportamentales, la existencia de casos que eran intermedios entre las dos
condiciones reforzaba la dificultad de trazar un lmite definido. Observ asimismo
que, tanto en el grupo disfsico como el grupo con autismo, cuanto ms autista
era el lenguaje, ms autista era el comportamiento, lo que indicaba que se puede
hablar de grados de autismo en nios que no tienen el sndrome en su totalidad.
Adems, Rutter apunt que el autismo y las dificultades del lenguaje tienden a
aparecer en las mismas familias, concluyendo que existen importantes relaciones
funcionales entre el autismo y por lo menos algunos casos de disfasia.
El diagnstico de disfasia de desarrollo se ha realizado tradicionalmente por
exclusin: en efecto, es una categora por defecto, que se aplica a los nios cuyas
dificultades de lenguaje no pueden ser incluidas en otra categora diagnstica.
Segn Bishop y Rosenbloom (1987), el trmino de afasia de desarrollo es
equvoco, en el sentido de que parece que existe una condicin unitaria con una
nica etiologa, y sera mejor hablar de modo ms neutro de trastornos de
desarrollo del lenguaje especficos e intentar desarrollar una subclasificacin de
dichos trastornos en base a una lingstica positiva y a otras caractersticas. Sin
embargo, Bishop y Rosenbloom describieron una forma de un trastorno de
desarrollo del lenguaje especfico, llamado trastorno semntico-pragmtico, que
pareca ser una excepcin a la regla general. En este trastorno, existe un retraso en
el desarrollo temprano del lenguaje, pero el nio desarrolla despus un habla fluida
y compleja con una articulacin clara. A diferencia de otros nios con deficiencias
del lenguaje, los que presentan este perfil de lenguaje solan presentar rasgos
autistas suaves, pero la poca severidad o la escasa extensin de estos rasgos haca
que no fueran suficientes para tener un diagnstico de autismo.
LA NOCIN DE UN CONTINUO AUTISTA

Ella considera que el sntoma nuclear de este trastorno es la deficiencia social. Los
nios con esta deficiencia social se caracterizan por una triada de dficits en
reconocimiento social, comunicacin social y comprensin social. En cada uno de
estos campos, se reconoce un amplio rango de severidad de la deficiencia. En la
esfera de la comunicacin social, por ejemplo, el nio ms severamente afectado
puede no hacer ningn esfuerzo en absoluto para iniciar un tipo de comunicacin;
los nios ms moderadamente afectados pueden utilizar el lenguaje para alcanzar
algn fin, tal como el conseguir un objeto; la forma ms suave de deficiencia
corresponde a dificultades sutiles para reconocer las necesidades de los
interlocutores en una conversacin. Wing considerara que un nio est en el
continuo autista si muestra esta triada de deficiencias sociales, con independencia
de la existencia o no de otros sntomas.
Al hablar de un continuo autista, damos por hecho la existencia de una sola
dimensin, en la cual una condicin tal como el sndrome de Asperger constituye
una forma ms suave del mismo trastorno subyacente que se da en el autismo. As,
la etiqueta de sndrome de Asperger se aplica de forma caracterstica a nios
patosos con intereses restringidos, cuyo desarrollo temprano del lenguaje no
presenta retraso y que pueden tener un CI verbal por encima del CI de rendimiento
(Wing, 1981). Como contraste, los nios con deficiencias en el lenguaje que encajan
dentro del trastorno semntico-pragmtico presentan de forma caracterstica y en
primer lugar un retraso en el desarrollo del lenguaje y problemas de comprensin
evidentes, y su CI muestra una clara discrepancia en favor del CI de rendimiento
INTERESES normal Y RELACIONES SOCIALES Anmalo- anmalo
normal COMUNICACIN VERBAL SIGNIFICATIVA
Figura 1. Modelo bi-dimensional del continuo autista
La validez de pensar en trminos de un continuo bi-dimensional del trastorno es
que permite retener la terminologa y las definiciones que pertenecen al sndrome
nuclear, a la vez que apreciamos las relaciones con otro tipo de trastornos ms
suaves (Wing, 1986). Nos ayuda tambin a desarrollar una aproximacin
cuantitativa para evaluar los sntomas. Por ejemplo, en vez de anotar simplemente
que las relaciones sociales son anmalas, nos movemos en el sentido de evaluar la
severidad de la deficiencia en las distintas reas de funcionamiento. De hecho, el
objetivo va desde tratar de encontrar procedimientos ms efectivos para distinguir
a los nios con autismo de los que no lo son, hasta idear medios objetivos para
medir las estructuras representadas en los ejes de la Figura 1. Esta tarea se complica
por el hecho de que el cuadro clnico puede cambiar de forma muy espectacular con
la edad. Sin embargo, es posible que merezca la pena trabajar hacia una
aproximacin cuantitativa, ya que esta aproximacin es probablemente ms vlida
para el pronstico que la confianza en etiquetas diagnsticas que engloban un
amplio rango de severidad.
La dimensin llamada comunicacin verbal significa la competencia en aquellos
aspectos del lenguaje relacionados con el significado y la utilizacin.. Si se aadiera
otra dimensin que correspondiera al dominio de la forma del lenguaje (gramtica
y fonologa), entonces podran representarse en el mismo diagrama otros tipos de
trastorno del lenguaje. Se postula que se encontrara un grupo de nios con dficits

acusados en la forma del lenguaje, pero con una capacidad de comunicacin y

habilidades no verbales relativamente normales, correspondientes a la categora
tradicional de afasia expresiva de desarrollo y que, por lo menos en los nios ms
mayores, este subconjunto estara claramente separado del trastorno semnticopragmtico. Los nios con autismo seran variables en esta dimensin.
Este modelo es simplemente un instrumento terico para describir el rango de los
trastornos que han sido descritos clnicamente y las relaciones entre ellos, y su
validez est por demostrar. Est implcito en este modelo que las categoras
tradicionales tales como el autismo y el sndrome de Asperger no son trastornos
distintos, de ah el representarlas como solapadas. Una forma de poner a prueba
este modelo es el adoptar la aproximacin de investigacin que utilizaron Bartak et
al. (1975), en la cual se comparan los nios que han sido diagnosticados con varias
categoras diferentes, para ver hasta qu punto pueden distinguirse claramente
entre ellos. Sin embargo, es importante reconocer que nuestra habilidad para
detectar diferencias cualitativas entre los grupos depender de las variables que
midamos, y que semejanzas superficiales entre los trastornos pueden conducir a
malentendidos. Por ejemplo, Gillberg (1988) observ que el sndrome de Rett, que
tiene una evolucin y un cuadro clnico diferente, no se reconoci durante muchos
aos como diferente del autismo, debido a que muchos de los sntomas de
comportamiento son similares. En el rea del lenguaje, existen algunos trastornos
neurolgicos que estn asociados con anomalas verbales que son muy parecidas al
trastorno semntico-pragmtico, por ejemplo el sndrome de Williams (Udwin,
Yule & Martin, 1987) y la hidrocefalia (Swisher & Pinsker, 1971). Sin embargo, el
presentimiento del autor es que, cuando se analizan en detalle, los perfiles de
lenguaje pueden ser parecidos solamente en el hecho de que impliquen un habla
fluida y compleja. Debemos probablemente esperar el desarrollo de tcnicas de
evaluacin ms sofisticadas antes de que podamos resolver esta cuestin.
Por lo tanto, los progresos que se realizan en la clasificacin siguen un camino
tortuoso, en el cual aparecen nuevos desarrollos que confirman tanto el
reconocimiento de la continuidad entre condiciones que previamente se
consideraban diferentes, como el descubrimiento de distinciones claras entre
categoras preexistentes. Dadas las incertidumbres existentes, cmo podramos
reaccionar al dilema diagnstico planteado al principio de este artculo? Aunque
podemos poner en cuestin hasta qu punto las etiquetas diagnsticas de la Figura
1 se corresponden con sndromes distintos, , son sin embargo tiles para hacer
descripciones taquigrficas. Para mayor claridad en la comunicacin, sera
aconsejable el evitar el uso del diagnstico de autismo, salvo para nios que
cumplan con los criterios diagnsticos convencionales (Rutter, 1978a; American
Psychiatric Association, 1987), pero es importante tener en cuenta que el
diagnstico no puede ser excluido sin tomar en consideracin la historia temprana
del nio, y no se descarta simplemente porque el nio muestre inters en los
adultos o establezca contacto ocular. Cuando un nio no cumple los criterios de
diagnstico del autismo y desarrolla un habla gramatical a una edad normal, pero
presenta la triada de anomalas descritas por Wing (1988), de una forma entre
suave y moderada, parece que el diagnstico ms apropiado es el de sndrome de
Asperger. Algunos psiquiatras utilizan el sndrome de Asperger de un modo ms
amplio, incluyendo a cualquier nio con una inteligencia en los lmites de la

normalidad y con rasgos autistas que no cumpla los criterios de autismo, incluso si
existe una discapacidad en el lenguaje. De hecho, el sndrome de Asperger se
transforma entonces en un sinnimo de la categora americana de trastorno
generalizado del desarrollo no especificado en otra parte (PDDNOS). La
desventaja de usar esta etiqueta de esta manera es que engloba un amplio rango de
nios cuyas necesidades educativas sern muy variables.
El autor recomendara utilizar el trmino de trastorno especfico semnticopragmtico para nios que no tienen autismo pero que inicialmente presentan un
cuadro de retraso en el lenguaje y deficiencia en el lenguaje receptivo, y que
despus aprenden a hablar claramente y con frases complejas, con anomalas
semntico-pragmticas que se van haciendo cada vez ms obvias a medida que su
competencia verbal crece. Aunque al principio pueda ser difcil diferenciar a estos
nios de otros con otros tipos de trastornos del lenguaje, el patrn de los dficits
verbales se va distinguiendo cada vez ms a medida que crecen.
Qu se puede decir acerca de la acusacin de que el trastorno semnticopragmtico es simplemente otro trmino para designar el autismo? Este tema se
ha rodeado de gran confusin y controversia, en gran parte tambin porque el que
estas dos categoras sean sinnimas puede interpretarse de dos maneras.
La interpretacin ms extrema es que todos los nios que se han diagnosticado con
el trastorno semntico-pragmtico cumplen de hecho con los criterios de
diagnstico del autismo. Es indudable que el diagnstico de autismo no se hace
siempre cuando procede hacerlo, ya sea por una renuencia a utilizar esta etiqueta
negativa, o bien por falta de conocimiento de cmo cambia el autismo con la edad.
No obstante, los datos preliminares del estudio de Rapin (1987) confirmaron que
un nio puede tener un trastorno de lenguaje semntico-pragmtico y no cumplir
necesariamente los criterios del autismo.
Todo este tema se complica todava ms por el hecho de que, as como Bishop y
Rosenbloom (1987) restringieron el uso de trastorno semntico-pragmtico a los
nios con un trastorno especfico del lenguaje que no tenan autismo, Rapin (1987)
no consideraba ambos diagnsticos como excluyentes entre s. Se podra decir que,
de hecho, utiliz el trmino de sndrome semntico-pragmtico para describir
anomalas en el eje horizontal de la Figura 1, por lo que este sndrome poda
encontrarse con o sin las anomalas sociales no verbales caractersticas del autismo.
Desde el punto de vista lgico, esta es una posicin defendible, pero se producirn
malentendidos si algunas personas usan este trmino como diagnstico alternativo
del autismo, mientras otras consideran que las dos etiquetas son compatibles. Es de
esperar que la designacin de trastorno especfico semntico-pragmtico para
nios sin autismo con este perfil de lenguaje podr disipar algo de esta confusin.
Existe una interpretacin alternativa de la reivindicacin de que el autismo y el
trastorno semntico-pragmtico son la misma cosa: esta afirmacin puede tomarse
simplemente en el sentido de que los dos trastornos estn en un continuo y no son
cualitativamente distintos. Desde este punto de vista, cualquier trastorno que caiga
en el dominio mostrado en la Figura 1 puede ser considerado como persona con
autismo. A la vez que puede ser til enfocar la atencin sobre los aspectos comunes

existentes entre los trastornos, el extender de este modo la terminologa puede

causar ms malentendidos que clarificaciones.
Por ltimo, deberamos tener cuidado con el abreviar el trastorno semnticopragmtico con las siglas SPD (en ingls), ya que estas iniciales se utilizan por los
psiquiatras para referirse al trastorno de personalidad esquizoide (en ingls,
schizotypal personality disorder, SPD), una clasificacin cuya relacin con el
autismo es altamente controvertida (Nagy & Szatmari, 1986).
IMPLICACIONES EN LA TERAPIA DE HABLA Y LENGUAJE
Debido a que los conceptos sobre la naturaleza del autismo han cambiado, tambin
han cambiado las ideas sobre la naturaleza de la deficiencia de lenguaje en el
autismo. Kanner (1943) hizo unas descripciones detalladas sobre las anomalas en
el uso del lenguaje en los nios con autismo, pero consider que la falta de
habilidad para establecer relaciones sociales era el problema primario, del cual se
derivaban las dificultades de lenguaje como sntoma. Muchos psiquiatras
adoptaron el punto de vista de que, aunque el nio con autismo fracasaba en la
comunicacin, la capacidad subyacente del lenguaje estaba intacta. Rutter (1978b)
ha revisado los trabajos que ponen en cuestin esta postura, y ha concluido que,
aunque la deficiencia del lenguaje no puede explicar todos los dems sntomas, los
dficits sociales y de comportamiento se acompaan de discapacidades genuinas
del lenguaje y de la funcin comunicativa. Al haber cambiado el concepto de los
dficits de lenguaje en autismo, tambin han cambiado las actitudes sobre el papel
del terapeuta del lenguaje. Cuando el autismo se consideraba como un trastorno
puramente afectivo, la terapia de lenguaje era claramente irrelevante. Una vez que
se constat la autntica severidad de los dficits de lenguaje en los nios con
autismo, esta postura cambi espectacularmente, y se produjo un impulso masivo
hacia el aprendizaje del lenguaje, con la esperanza de que si se superaban las
dificultades verbales, se resolveran a su vez otros problemas. Actualmente, se ha
alcanzado una postura ms equilibrada. Se reconoce que los nios con autismo
tienen unas dificultades del lenguaje que constituyen un foco vlido para su
remedio, pero es claro que las aproximaciones tradicionales que hacen nfasis en el
dominio de las propiedades formales del lenguaje no son en absoluto apropiadas: el
entrenar a los nios para hablar no va a implicar una transformacin de su
conducta. El nio con autismo no necesita tanto aprender a hablar como aprender a
usar socialmente el lenguaje para comunicarse. Todava se encuentran personas
que consideran que la terapia de lenguaje no es apropiada para nios
diagnosticados con autismo, pero esta actitud proviene generalmente de la falsa
creencia de que los terapeutas de lenguaje se preocupan nicamente de la
articulacin y de los ejercicios gramaticales. Rutter (1985) ha observado que el
asumir que el nico lugar para educar a un nio que ha sido diagnosticado con
autismo es una unidad especial para nios con autismo constituye una postura
rgida que no ayuda en absoluto. Argumenta que hay que considerar el nivel y el
patrn de los handicaps al decidir en qu lugar se va a educar al nio: algunos nios
pueden progresar bien en una unidad para nios con deficiencias del lenguaje o con
discapacidades mentales, o bien pueden asistir a un colegio normal, con el apoyo
adecuado. Este tratamiento flexible es especialmente adecuado, sobre todo si
empezamos a considerar el espectro de problemas autistas en su sentido ms

amplio y encontramos cada vez a ms nios con deficiencias sociales y de lenguaje

de una severidad desproporcionada.
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