Jacques Grandjonc

Quelques dates propos des termes communiste et

communisme
In: Mots, octobre 1983, N7. Cadrage des sujets et drive des mots dans l'enchanement de l'nonc. pp. 143-148.

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Grandjonc Jacques. Quelques dates propos des termes communiste et communisme. In: Mots, octobre 1983, N7. Cadrage
des sujets et drive des mots dans l'enchanement de l'nonc. pp. 143-148.
doi : 10.3406/mots.1983.1122
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/mots_0243-6450_1983_num_7_1_1122

JACQUES GRANDJONC
UNIVERSIT D' ADC-MARSEILLE

Quelques dates propos des termes

communiste et communisme

On date habituellement l'apparition du terme communiste de 1840 et celle de communisme

de 1842 ou 1843, attribuant ces deux nologismes Etienne Cabet, Heinrich Heine, Flicit
de Lamennais, au vicomte de Chateaubriand, qui sais-je encore? Sans doute ces hommes
ont-ils us et certains parfois abus de l'un et de l'autre, mais aucun ne peut en
revendiquer la paternit pour cette simple raison que communiste voit vraisemblablement le jour
en franais entre le 12e et le 14e sicle en un sens diffrent il est vrai, mais le sens moderne
est attest quant lui ds 1785 et que communisme est employ couramment en 1797 par
Restif de la Bretonne en un sens que n'aurait pas dsavou Babeuf, et correspondant celui que
lui prteront les communistes de 1840 toutes nuances confondues, sans parler d'un Kommunismus
utilis ds 1794 au fond d'un cachot imprial Vienne par un jacobin autrichien1.
Il n'en demeure pas moins vrai cependant que communiste, retrouv ou recr par
d'anonymes no-babouvistes de l'association secrte des Travailleurs galitaires Paris ou Lyon
la fin de 1839, et communisme qui coule de source partir des dbats publics de juillet 1840
sur la thorie de ces communistes, ne prendront rellement leur essor, et de faon
immdiatement internationale, qu'au cours de cette mme anne 1840.

1. Je ne peux que renvoyer ici l'essai historique que j'ai consacr cette question et aux documents rassembls qui
font apparatre ce vocabulaire communautaire-rvolutionnaire en situation: Communisme/ Kommunismusl Communism.
Origine et dveloppement international de la terminologie communautaire prmarxiste des utopistes aux no-babouvistes
1785-1842 (Schriften aus dem Karl-Marx-Haus), Trves, paratre, 500 p environ. Au moment o je rdige cette brve mise
au point, me parvient l'article Kommunismus de Wolfgang Schieder in Geschichtliche Grundbegnffe. Historisches Lexikon
zur politisch-sozialen Sprache in Deutschland hrgb. von Otto Brunner, Werner Conze, Reinhart Koselleck, Stuttgart, 1982,
vol. 3, p. 455-529, o le lecteur pourra retrouver, ventuellement sous un autre clairage, nombre d'informations prsentes
ici, tant donne que Wolfgang Schieder et moi-mme avons largement chang les rsultats de notre recherche en cours de
rdaction de nos tudes respectives.

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MOTS
Mais essayons de revenir aux origines. Dans son supplment de 1766 au dictionnaire du latin
mdival de Ducange, dom Carpentier donne une forme franaise communiste, qu'il ne date
malheureusement pas, quivalente du latin communalis ou comunarius et signifiant officier
communal. Voici ce qu'crit Pierre Carpentier : Is praesertim apud Provinciales Communalis, et
vulgo Communiste, dici tur, qui aliquod municipale officium exercet. Vide infra Communerius et
Comunarius 2. Le terme franais est galement rapport au Glossarium gallicum de Carpentier 3.
Le terme de langue vernaculaire (vulgo Communiste) pourrait par consquent soit dater
du 18e sicle, soit tre contemporain des termes latins quivalents. La premire hypothse
supposerait que Carpentier se rfre ici un usage populaire de son temps qu'il mettrait ainsi sur
le mme plan que les termes de latin mdival qu'il recense. Cela me parat peu plausible de la
part du Bndictin de Saint-Maur. D'autant moins d'ailleurs que lorsque le marquis de Mirabeau
utilise communiste son tour, en 1769, il le donne sans explication et comme allant de soi, au
sens fort diffrent de membre d'une communaut de biens, plus prcisment d'une communaut
de main morte. La seconde hypothse quant elle renvoie un usage de franais ancien tout
fait plausible, mais, d'une part, dans une fourchette temporelle assez large puisque communiste
daterait du 12e sicle s'il correspond communeriusi 'comunarius, d'autre part, aucun dpouille
ment
connu ne l'atteste jusqu'ici en franais entre le 12e/14e sicle et 1766. Mais tous les espoirs
sont permis si on considre que la notice de Carpentier a chapp plus de deux sicles durant
aux lexicographes du franais.
En revanche, on trouve le terme en latin, en polonais et en nerlandais aux 16e et 17e
sicles dans le sens qui nous intresse plus particulirement ici, savoir: membre d'une
communaut de biens ou partisan de la communaut des biens. Mais avant d'examiner les
avatars de communista -ae, je noterai encore que Ducange et ses successeurs, qui ignorent le
terme, en relvent deux autres, drivs comme lui de communis, pour dsigner les partisans de
la communaut des biens: comminelli (pour communelli) et communicantes. Le premier,
comminelli, dat de 1254, est ainsi dfini: Haeretici Valdensium sectarii, sic forte dicti quod
omnia sibi invicem communia essent ; nam Communalis idem valet ac Communis. Horum mentio
est in Constitutione Friderici II. Imp. contra Catharos et Patarenos4. Quant communicantes,
employ par Gautier de Lille partir de 1513, il en est dit: Inter Anabaptistas ii dicuntur, qui
more veterum Nicolaitarum omnia habent communia s. Les deux termes situent trs exactement
les origines thoriques des doctrines communautaires anciennes, des Vaudois, des Nicolates, des
Huttrites, etc. Dans un recours aux principes de la premire communaut chrtienne de
2. D[om] Pfierre] Carpentier, Glossarium novum ad scriptores medii aevi [...] Paris 1766, tome I, col. 1047
(communalis) et 1050 (communenus), 1065 (communanus). Dans l'dition plus courante de Henschel: Charles Ducange,
Glossarium mediae et infimae latinitatis [...], 7 vol., Paris 1840-1850, tome II, p. 481, 485 et suiv.
3. Ducange/Henschel, op. cit., tome VII, p. 101.
4. Ducange/Henschel, op. cit., tome II, p. 478.
5. Ducange/Henschel, op. cit., tome II, p. 486.

CHRONIQUES
Jrusalem : Tous les croyants ensemble mettaient tout en commun 6. C'est encore la rfrence,
mais combien biaise, de Jean Meslier, le cur athe, dans son Testament. Or c'est justement en
ce sens que communista est attest dans un pamphlet manuscrit rdig en polonais macaronique
Racovie la fin de 1569 ou au dbut de l'anne suivante, et qui rend compte de dbats
houleux entre Anabaptistes proprement dits et Frre moraves ou Huttrites (c'est--dire
anabaptistes communautaires) Cracovie en septembre 1569. Le terme est employ quatre
reprises dans le manuscrit, affect de terminaisons polonaises et concurremment d'ailleurs un
autre nologisme latin, oeconomista1 . Mais tandis qu'il semble bien n'tre qu'un hapax en
polonais, perdu pour l'usage avant les annes quarante du 19e sicle, on rencontre de loin en
loin la forme latine au cours des deux sicles qui suivent: dans une Chronique arienne,
manuscrite elle aussi, de 1610; dans la somme thologique antitrinitaire de Johannes Volkel, De
vera religione libri quinque, rdige elle aussi en Pologne et publie Racovie en 1630 ; dans la
bibliographie des Antitrinitaires que fit paratre Christoph Sand Amsterdam en 1684; dans
l'histoire des mmes par Zeltner en 1729, puis une dernire fois vers 1775 par Friedrich Samuel
Bock. Entre temps avaient eu lieu perscution et dispersion des communauts moraves de
Pologne et de Bohme, ce qui explique entre autres que le pamphlet de 1569 soit conserv
Leyde, la chronique de 1610 Londres et leurs grandes Chroniques, les Geschicht-Biicher, dans
Alberta et le South-Dakota8 ... Le livre de Volkel, rdit en latin Amsterdam y avait t
brl publiquement en janvier 1642, ce qui n'empcha pas un inconnu de le traduire en
nerlandais et de le publier en 1649 Rotterdam. Mais si communistes y est rendu par
Communisten9, il ne faudrait pas pour autant en conclure que le terme s'est alors rpandu dans
la langue populaire: dans le texte il apparat imprim en latine et non en gothique comme le
reste, faisant ainsi figure de corps tranger usage des clercs, et nul en Hollande, historien ou
lexicographe, ne semble en avoir pris connaissance avant que, mis sur la piste de cette traduction
par l'ouvrage de Sand de 1684, je n'aille l'exhumer un jour de juillet 1981. Quant au latin
lui-mme, si l'auteur de la chronique de 1610 se contente d'une rfrence allusive, pour son
usage ou celui de sa communaut, au livre de chevet des Huttrites qu'il appelle Liber
Communistarum, les autres auteurs, de Volkel Bock, se sentent chaque fois tenus de dfinir le
terme, dont la raret justement se mesure aux 6 ou 7 occurrences seulement attestes sur une
dure de plus de deux sicles.
6. a. Actes des Aptres 2, 44-45 et 3, 34.
7. Ainsi dans la formule: Secta Communistow, albo radszy Oeconomistow nie ma (cette secte de communistes, on
devrait plutt dire d'conomistes). Sur l'ensemble de cette question, cf. la mise au point et la documentation bibliographique
in Communisme/ Kommunismusl Communism..., op. cit., ch. II, Des communauts et des coutumes rurales archaques
l'utopie communautaire de la fin du 18e sicle.
8. Il faut noter que ces textes sont rests inconnus des sicles durant : le pamphlet de 1569 a t publi par Karlowicz
en 1887, la chronique arienne partiellement en 1926 par Dombrowolski et les Geschicht-Biicher entre 1883 et 1943.
9. Iohannes Volkel, Vyf Boecken van de ware Religie, Rotterdam, 1649, p. 291 et 296.

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MOTS
Le dernier tiers du 18e sicle prend en quelque sorte le relais quant l'usage du terme,
cette fois non plus en latin ou dans un polonais ou un nerlandais confidentiel pour dsigner les
rares tenants religieux d'un mode de vie exceptionnel, mais en franais et en italien, et pour
dsigner diverses catgories de gens de la terre dans une part mditerranenne de l'Europe,
rurale encore en quasi-totalit. J'ai dj not que quelques annes seulement aprs la mention en
clair obscur que fait de communiste Pierre Carpentier, l'Ami des Hommes, c'est--dire le marquis
Victor de Mirabeau, dans son ouvrage Les Economiques (1769), qualifie de communistes les
membres des communauts de main morte, forme conomique de haute fodalit, en voie de
disparition, mais dont il vante l'efficacit dans la dure. Quelques annes encore, et le savant
naturaliste Giovanni Terzini Tozztti utilise en 1778 la forme italienne communisti pour parler
des habitants des communes rurales dans certaines valles de Toscane terme qu'il emprunte
aux intresss eux-mmes. Avec la rdaction des cahiers de dolances en 1789, le terme est
nouveau employ en franais dans la locution tre communiste avec par les habitants de
Guillestre, un bourg des Alpes du Sud, pour signifier que leur commune a des droits d'usufruit
communs avec ceux des villages voisins. En 1792 enfin, le terme apparat sous la plume d'un
dput de l'Isre Alpes du Nord pour dsigner les habitants d'une commune ayant un
droit d'usage sur les biens communaux, sens qui se maintiendra jusqu' l'aube du 20e sicle
dans la jurisprudence des litiges, nombreux en ce domaine. Si l'on ajoute cela le sens de
copropritaire dans une communaut tacite, attest au plus tard en 1823 et qui se retrouve
encore dans la version franaise du Code civil suisse de 1907, et, pour faire bonne mesure, le
sens italien de dput, qui rejoint le sens originel attest par Carpentier, mais que condamne un
puriste italien des annes soixante du 19e sicle, on aura peu prs fait le tour du phnomne
mtaphorique qui se produit sur communiste dans l'aire Provence-Alpes-Toscane10. Pas tout
fait cependant, car ds 1785 Restif de la Bretonne apporte dans la seconde dition de ses
Contemporaines communes la preuve d'un emploi peut-tre unique qui fait en quelque
sorte la transition entre celui du latin des Anabaptistes de 1569 et celui des Travailleurs
galitaires de 1839-1840. Restif en effet publie en 1785 la lettre d'un hobereau philosophe de la
campagne aixoise, Joseph Alexandre Victor d'Hupay de Fuveau qui s'y dclare, l'instar de
Restif, auteur communiste, c'est--dire crit-il, partisan de la vie commune et d'une
ducation des enfants pour vivre en communaut11. Peu importe d'ailleurs ici que les vues
10. Cf. Communisme/Kommunismusl Communism..., op. cit., ch. II et documents 1 A-F. Je n'entrerai pas ici dans
l'hypothse que je dveloppe ailleurs d'un transfert possible du terme communiste de cette aire mditerranenne la
Bohrde et la Petite Pologne lors des perscutions de la premire moiti du 16e sicle, qui ont pouss Sociniens de
Lombardie et Vaudois ou Catharres de Provence migrer vers les rgions de tolrance d'Europe centrale. A supposer
qu'il y ait eu monogense du terme.
11. La lettre n'est pas date dans l'dition et apparat dans une partie non pagine de plus de 100 pages ajoutes par
Restif de la Bretonne fin 1784 au tome 19 des Contemporaines communes. Il a d'ailleurs lu Fuva pour Fuveau, et c'est
ainsi qu'on trouve le nom encore orthographi chez Schieder, op. cit., p. 469, avec la date de 1782 qui repose sur une
confusion entre la premire et la seconde dition de ce volume des Contemporaines.

CHRONIQUES
communautaires de Hupay hsitent entre la philosophie platonicienne, les bergeries trianon et les
parties Rgence, et que jamais plus il ne se soit dclar communiste : la leon de langage n'a pas
t perdue pour Restif qui, une douzaine d'annes plus tard, emploiera massivement le terme
communiste et crera communisme (employ non moins massivement) dans un contexte politique
et social nouveau, l'aprs 93 et la conjuration de Babeuf. C'est en effet en 1796-1797 qu'il rdige
les derniers livres de Monsieur-Nicolas o, proche alors des Babouvistes, il se compte parmi les
vrais religionnaires, nous-seuls Patriotes-Rpubliquains-Communistes et dclare que le
Communisme serait le meilleur des Gouvernements12. Il faut noter cependant pour tre
complet un emploi antrieur mais non diffus, pour cause de secret d'Etat, de Kommunismus
dans un des nombreux volumes in-folio o sont consigns les procs-verbaux d'interrogatoire
d'Andras Riedel, jacobin viennois, qui dclare, de ses thories et de celles de son ami Franz
von Hebenstreit, que, si le terme existait, il les qualifierait de Hebenstreitismus oder
Kommunismus13. On est l l'mergence du sens moderne, tant pour communiste que pour
communisme, sens qui va cependant tre englouti aussitt qu'apparu. Les dernires convulsions
du Directoire, puis Brumaire et ses suites vont voir affleurer d'autres intrts, d'autres vocables ;
Charles Fourier et Claude-Henri de Saint-Simon, pour ne citer que les plus grands, auront
d'autres prmisses leur rflexion sociale. C'est seulement la fin des annes trente, en pleine
expansion de la monarchie bourgeoise, dans la seconde moiti de 1839 exactement, que sera
recr, au sein de la socit secrte des Travailleurs galitaires, la dnomination de communiste
qui signifiera cette fois proltaire rvolutionnaire, partisan de l'appropriation et de la gestion
communes ou collectives de la richesse sociale14. Un emploi intermdiaire, de 1835, tait une
fois de plus rest enfoui dans les actes manuscrits d'un procs avort contre des rpublicains
no-babouvistes les mmes sans doute que ceux des Travailleurs galitaires que le magistrat
instructeur qualifiait en bloc de secte de communistes ou radicaux15. Mais avec le renouveau
ou la recration de la fin 1839, le terme allait s'imposer, partir de juillet 1840 notamment, et
de faon foudroyante dans le vocabulaire politique non seulement franais mais europen. Le 1er
juillet 1840 en effet avait lieu Belleville l'initiative des divers courants communistes
l'exception de Cabet et des icariens , le premier banquet communiste qui runit 800
sectionnaires (style de la prfecture de police) sur les 1200 convives prsents. Le dbat

12. Restif de la Bretonne, Monsieur-Nicolas, p. 3969 et 4250. Les 16 volumes de cet ouvrage autobiographique et de
chronique rvolutionnaire sont pagins la suite, avec comme de coutume chez Restif des feuillets entiers non pagins. On
notera que les dpouillements du Trsor de la langue franaise, faits sur la premire dition des Contemporaines et sur la
rdition de Monsieur-Nicolas par Liseux en 1883, tronque des 3 derniers volumes, n'ont pu saisir ni communiste (178S et
1797) ni communisme (1797).
13. Les documents du procs sont rests couverts par le secret d'Etat imprial et royal autrichien jusque... 1950. Cf.
Schieder, op. cit., p. 469 et Communisme/KommumsmusICommunism..., op. cit., document 4.
14. Cf. Communisme/ Kommunismusl Communism..., op. cit., document 14 A.
15. Ibid., document 13.

HI

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MOTS
d'opinion qui s'ensuit sur les thories de ces nouveaux venus, et dont la presse rend
partiellement compte, fait naturellement natre le concept de communisme: ds la mi- juillet par
exemple, le correspondant parisien du Courrier du Bas-Rhin informe ses lecteurs de l'existence
de ces doctrines de communisme social qui semblent vouloir infester la capitale 16. La prsence
Paris cette date d'un jeune journaliste socialiste anglais (il a tout juste vingt ans), .Goodwyn
Barmby, entrane la cration et la diffusion des termes communist et communism en anglais
' partir du mois suivant, d'abord dans le New Moral World puis dans toute la presse britannique 17.
Les traductions d'articles de la presse parisienne dans YAllgemeine Zeitung d'Augsbourg 18 en font
autant pour Kommunist ds juillet 1840 il faut attendre le dbut de l'anne suivante pour
trouver un Kommunismus attest dans la presse allemande, mais il est peu prs certain que le
terme est employ ds 1840 par les communistes allemands dont l'organisation, la Ligue des
Justes, existe Paris depuis 1836. Dans le mme mouvement, on voit natre communautaire
(1839), communitaire (1840), communitarian, communitarianism (1840) tandis que se rpandent
ou s'imposent socialiste (1797, 1833), et socialisme (1831/1832), humanitaire (1831) alors
synonyme de socialiste ou communiste, galitaire (1835), proltaire (1789) et proltariat 1832),
babouviste (1796) et babouvisme (1839), etc.
mars 1983

16. Ibid., document 21 A.

17. Ibid , document 22.
18. Ibid., document 20.