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En memoria de Yonathan du
Sautoy
21 de octubre de 2000
1
QUIN QUIERE SER
MILLONARIO?
Sabemos cul es la secuencia de
nmeros? Bien, vamos a hacerlo
mentalmente cincuenta y nueve,
sesenta y uno, sesenta y siete
setenta y uno No son todos
estos nmeros primos?. Un
murmullo de conmocin recorri
la sala de control. La expresin
de Ellie revel por un instante el
aleteo de una emocin intensa,
que sin embargo fue rpidamente
sustituido por la templanza, por
el temor de verse superada, por
una inquietud de parecer boba,
no cientfica.
CARL SAGAN
Contacto
Una
de
un
fantico
profundamente
convencido de su propia visin del
mundo, y deja hipnotizados a cuantos
asisten a sus clases. Para sus seguidores
es casi una figura de culto; les
encantara unirse a l en las barricadas
matemticas para defender a su hroe de
cualquier contraofensiva que fuera
lanzada desde las posiciones del
Antiguo Rgimen.
El lugar de trabajo de Connes es la
respuesta francesa al Instituto de
Princeton: el Institu des Hautes Etudes
Scientifiques de Pars. Desde su llegada,
en el ao 1979, Connes ha creado un
lenguaje totalmente nuevo para la
comprensin de la geometra. La idea de
10.000.000:
9.999.901,
9.999.931,
9.999.971,
9.999.907,
9.999.937,
9.999.973,
9.999.929
9.999.943
9.999.991
rincn
de
una
habitacin,
intercambiando nmeros primos en
secreto: A primera vista parecan dos
expertos catadores degustando vinos
raros de aadas prestigiosas. En un
principio, Sacks no consigue imaginar
qu es lo que traman los gemelos; sin
embargo, en cuanto consigue descifrar
su cdigo, memoriza algunos nmeros
primos de ocho cifras que, en la
siguiente
entrevista,
deja
caer
astutamente
en
medio
de
la
conversacin. La sorpresa de los
gemelos es seguida por una intensa
concentracin que se transforma en
emocin cuando reconocen que se trata
de nuevos nmeros primos. Ahora, si
conseguan,
los
gemelos
fueron
separados por los mdicos, convencidos
de que su lenguaje numerolgico
privado estaba obstaculizando su
desarrollo. Si esos mdicos hubieran
odo las conversaciones habituales de
las salas de profesores en los
departamentos
universitarios
de
matemticas, probablemente tambin
habran recomendado su clausura.
Cabe la posibilidad de que los
gemelos, para verificar si un nmero era
primo, utilizaran un truco basado en el
llamado teorema menor de Fermat. Este
mtodo es similar al utilizado por los
sabios
autistas
para
averiguar
rpidamente, por ejemplo, que el 13 de
Riemann.
Muchos han comparado la hiptesis
de Riemann con el ascenso al Everest:
cuanto ms tiempo la cumbre permanece
inalcanzada, mayor es el deseo de
conquistarla. Y el matemtico que
finalmente consiga escalar el monte
Riemann ser ciertamente recordado
mucho ms que Edmund Hillary. La
conquista
del
Everest
produce
admiracin no porque su cima sea un
lugar particularmente emocionante para
vivir, sino por el reto que supone. Bajo
este aspecto la hiptesis de Riemann
difiere significativamente del ascenso a
la montaa ms alta del mundo. La cima
de Riemann es un lugar donde queremos
harto improbable.
Encontrar nmeros primos de cien
cifras parece tan intil como contar los
granos de arena de una playa. La mayor
parte de la gente reconoce que las
matemticas estn en la base de la
construccin de un avin o del
desarrollo de la tecnologa electrnica,
pero pocos esperaran que el esotrico
mundo de los nmeros primos tenga un
impacto directo en sus vidas. En
realidad, todava en los aos cuarenta
del pasado siglo, G. H. Hardy opinaba
igual: Tanto un Gauss como otros
matemticos menos importantes pueden
alegrarse con razn del hecho de que, de
todos modos, hay una ciencia [la teora
comercial
seria:
explotando
un
descubrimiento de Pierre de Fermat en
el siglo XVII, los tres idearon un modo
de utilizar los nmeros primos para
proteger los nmeros de nuestras tarjetas
de crdito mientras viajan por los
centros comerciales electrnicos del
mercado global. Cuando se propuso la
idea por primera vez en los aos setenta
nadie poda ni remotamente imaginar las
dimensiones que alcanzara el comercio
electrnico, pero hoy ese comercio no
podra existir sin el poder de los
nmeros primos. Cada vez que usted
compra algo en una pgina de Internet,
su ordenador usa la seguridad que
proporciona la existencia de nmeros
rompecabezas no es suficiente; la
historia slo recordar a quien coloque
la ltima pieza. Y muy a menudo la
ltima pieza permanece oculta durante
aos.
La bsqueda del manantial secreto
de donde brotaban los nmeros primos
estaba en marcha desde haca ms de
dos milenios; el aroma de aquel elixir
haba vuelto a los matemticos
demasiado vulnerables al engao de
Bombieri. Durante aos, la simple idea
de enfrentarse de algn modo a aquel
problema tan difcil haba aterrorizado a
muchos de ellos; sin embargo, con el fin
de siglo ocurri un hecho singular: cada
vez eran ms numerosos los matemticos
premio a la fundacin de
Chicago, no un premio a la
construccin
de
mquinas
capaces de trillar campos de
trigo; todas estas cosas han
pasado a formar parte de
Estados Unidos, pero en 1600 no
podan ni imaginrselas: no,
habran dado un premio a la
solucin de problemas como el
de la longitud.
La hiptesis de Riemann es la
longitud de las matemticas. Su solucin
abre la perspectiva de dibujar un mapa
de las brumosas aguas del inmenso
ocano de los nmeros primos.
2
LOS TOMOS DE LA
ARITMTICA
aquellos
nmeros
aparecan
desordenadamente. Predecir la rbita
elptica de Ceres haba sido ya
suficientemente difcil, pero el reto de
los nmeros primos tena ms en comn
con la empresa casi imposible de
analizar la rotacin de cuerpos celestes
del tipo de Hiperin, uno de los satlites
de Saturno, que tiene forma de
hamburguesa. A diferencia de nuestra
Luna, Hiperin no es en absoluto estable
desde el punto de vista gravitacional, y
por esa razn gira caticamente sobre s
mismo. De todos modos, por ms que la
rotacin de Hiperin o las rbitas de
algunos asteroides sean caticas, por lo
menos sabemos que su comportamiento
determinar
estructuras
ordenadas,
descubrir y explicar las reglas que estn
en los cimientos de la naturaleza, prever
qu suceder a continuacin.
LA BSQUEDA DE
MODELOS
1, 3, 6, 10, 15,
1, 1, 2, 3, 5, 8, 13,
1, 2, 3, 5, 7, 11, 15, 22, 30,
LA DEMOSTRACIN, GUA
DE VIAJE DEL MATEMTICO
desarrollado
durante
aos
de
exploracin del mundo de las
matemticas,
cultivando
una
sensibilidad como consecuencia de sus
idas y venidas. Quiz simples
experimentos numricos revelen una
regla que se suponga vlida para
siempre: en el siglo XVII, por ejemplo,
los matemticos descubrieron lo que
creyeron un mtodo seguro para
verificar la primalidad de un nmero N:
elevar 2 a la N y dividir el resultado por
N. Si el resto es 2, entonces N sera un
nmero primo. En trminos de la
calculadora de reloj de Gauss, aquellos
matemticos queran calcular 2N con un
reloj de N horas. El reto consista en
las matemticas?
Muchsimos
matemticos
se
estremeceran slo con plantearse tal
hereja. Dicho en palabras del
matemtico francs Andr Weil: el
rigor es para los matemticos lo que la
moral es para los humanos. En parte
ello se debe a que, en matemticas, a
menudo los indicios son difciles de
valorar. Ms que cualquier otra parte de
las matemticas, los nmeros primos se
resisten a revelar su autntica
naturaleza. Incluso Gauss se dej llevar
por una corazonada ante la enorme
cantidad de datos que haba obtenido
sobre los nmeros primos, pero un
posterior anlisis terico lo despert de
Los
miembros
de
otros
departamentos universitarios envidian la
certeza que la demostracin da al
matemtico al menos tanto como se
burlan de ella. La estabilidad que crea
la demostracin matemtica conduce a
la autntica inmortalidad citada por
Hardy; a menudo es sa la razn por la
cual personas que estn rodeadas de un
mundo de inseguridades se sienten
atradas por esta disciplina. En muchos
casos el mundo matemtico ha ofrecido
refugio a jvenes mentes deseosas de
evadirse de un mundo real que no
conseguan afrontar.
Nuestra fe en la indestructibilidad de
una demostracin se refleja en las reglas
cierta.
La tcnica de demostracin que
idearon los antiguos griegos se apoya en
la pereza de muchos matemticos: en
lugar de afrontar la tarea imposible de
realizar infinitos clculos explcitos
para demostrar que todos los nmeros
pueden ser construidos utilizando
nmeros primos, el razonamiento
abstracto captura la esencia de cada uno
de esos clculos; es como conocer la
manera de subirse a lo alto de una
escalera infinita sin tener que llevar a
trmino la empresa fsicamente.
Euclides, ms que cualquier otro
matemtico griego, es considerado el
padre de la demostracin. Vivi en
existir.
Era una argumentacin maravillosa:
Euclides no saba cmo producir
explcitamente nmeros primos, pero
poda demostrar que los primos no se
terminaran
jams.
Un
hecho
sorprendente es que todava hoy no
sabemos si los nmeros de Euclides
contienen infinitos nmeros primos, pero
en cambio son suficientes para
demostrar que tienen que existir infinitos
nmeros primos. Con la demostracin
de Euclides se desvaneca la
posibilidad de construir una tabla
peridica que comprendiera todos los
nmeros primos o de descubrir un
genoma de los nmeros primos capaz de
A LA CAZA DE LOS
NMEROS PRIMOS
Muchos
matemticos
de
la
generacin de Fermat y Mersenne se
recrearon
en
las
interesantes
propiedades numerolgicas de los
nmeros primos, pero sus mtodos no
estaban a la altura del ideal de
demostracin de los antiguos griegos.
Ello explica en parte por qu Fermat no
proporcion los detalles de muchas
demostraciones que deca haber
descubierto: en su poca haba una
manifiesta falta de inters en
proporcionar
tales
explicaciones
lgicas. Los matemticos quedaban
satisfechos
plenamente
con una
aproximacin ms emprica a su
disciplina, una disciplina en la que, de
EULER, EL GUILA
MATEMTICA
Para
sus
ciudadanos
se
haba
LA ESTIMACIN DE GAUSS
banqueros
y mercaderes
venan
utilizndolas para convertir difciles
multiplicaciones en simples sumas. Al
final del nuevo libro de Gauss haba
tambin una tabla de nmeros primos.
Para Gauss, el hecho de que los nmeros
primos y los logaritmos aparecieran
juntos tena algo de misterioso. De
hecho, tras muchos clculos, haba
llegado a tener la sensacin de que
haba alguna conexin entre estos dos
objetos aparentemente independientes.
La primera tabla de logaritmos se
concibi en 1614, en una poca en que
magia y ciencia eran compaeras
inseparables. Su creador, el barn
escocs John Napier, era considerado
fraccin
de
nmeros
primos
comprendidos entre intervalos cada vez
mayores, descubri que empezaba a
aparecer una estructura. Dejando aparte
el azar de aquellos nmeros, pareca
como si una sorprendente regularidad
apareciera entre la niebla. Si
observamos la tabla de valores de los
nmeros primos comprendidos entre 1 y
diversas potencias de diez que
transcribimos a continuacin, que est
basada en mtodos de clculo ms
modernos, esa regularidad resulta
evidente.
Nmero de
primos
comprendidos
entre 1 y N, que
se suele indicar
como (N).
Dist
medi
dos n
pri
conse
10
100
1.000
10.000
100.000
1.000.000
10.000.000
100.000.000
1.000.000.000
10.000.000.000
4
25
168
1.229
9.592
78.498
664.579
5.761.455
50.847.534
455.052.511
1
1
1
1
1
2
nmero primo.
Para ilustrar hasta qu punto es
sorprendente la regularidad que
descubri Gauss, podemos observar un
grfico de la funcin (N). Veamos el
aspecto de la grfica de (N) para
valores de N entre 1 y 100:
Europa.
Una de las mayores autoridades
parisienses era Adrien-Marie Legendre,
veinticinco aos mayor que Gauss. Los
retratos de Legendre nos muestran el
rostro redondo y regordete de un
gentilhombre de aspecto engredo. Al
contrario que Gauss, Legendre proceda
de una familia rica, pero haba perdido
su patrimonio durante la Revolucin y
no haba tenido ms remedio que utilizar
sus propias capacidades matemticas
para ganarse la vida. Tambin estaba
interesado en la teora de los nmeros, y
en 1798, con seis aos de retraso sobre
los clculos del jovencsimo Gauss,
anunci el descubrimiento de un nexo
mejora.
Legendre sustituy la aproximacin
dada de N/log(N) por la frmula
introduciendo
as
una
pequea
correccin que consegua elevar la
curva de Gauss, acercndola a la de la
distribucin real de los nmeros primos.
Con los valores de estas funciones
susceptibles de ser calculados en
aquella poca, era imposible distinguir
la grfica de (N) de la correspondiente
a la estimacin de Legendre. ste,
centrado en su preocupacin principal
cara.
Se trata de una pura especulacin, ya
que 1.000.000, igual que cualquier otro
nmero, o es primo o no lo es, y el
lanzamiento de una moneda no podr
nunca modificar este hecho. Aunque su
modelo conceptual no serva para
predecir si un nmero era primo, Gauss
descubri que era muy eficaz para hacer
previsiones sobre la cuestin mucho
menos especfica de cuntos nmeros
primos se espera encontrar a medida que
los contamos. Lo utiliz pues para
estimar la cantidad de nmeros primos
que deberamos encontrar tras lanzar la
moneda de los nmeros primos N veces.
Con una moneda normal, que cae en cara
3
EL ESPEJO MATEMTICO
IMAGINARIO DE RIEMANN
No lo os, no lo veis? Slo yo
oigo esta meloda que tan
maravillosa y gentil
RICHARD WAGNER
Tristn e Isolda (Acto III,
escena III)
En 1809,
pensamiento su ignorancia
problemas ms prcticos:
de
los
Napolen,
la
educacin
matemtico,
ms
abstracto.
En
particular, revolucionara el estudio de
los nmeros primos.
Una ciudad que se benefici de las
iniciativas de Humboldt fue Luneburgo,
en Hannover. Luneburgo, que haba sido
un importante centro comercial, estaba
en decadencia; sus amplias avenidas
adoquinadas ya no vibraban con la
actividad de la que haban sido testigos
en los siglos anteriores. Pero en 1829 se
erigi un nuevo edificio entre los altos
campanarios de las tres iglesias gticas
de
Luneburgo:
el
Gymnasium
Johanneum.
Pocos aos ms tarde, hacia 1840, la
nueva escuela haba prosperado. Su
libros de la poca.
Se demostr que se trataba de un
consejo certero: Cauchy desarroll una
voz nueva que, una vez abiertas las
compuertas que lo protegan del mundo
exterior, fue imposible frenar. La
produccin de Cauchy creci hasta
hacerse tan importante que la revista
Comptes rendus tuvo que imponer un
lmite de pginas para los artculos
publicados, un lmite al que todava hoy
se cie estrictamente. El nuevo lenguaje
matemtico de Cauchy era demasiado
difcil
para
algunos
de
sus
contemporneos; en 1826 el matemtico
noruego Niels Henrik Abel escribi:
Cauchy est loco Lo que hace es
LOS NMEROS
IMAGINARIOS: UN NUEVO
PANORAMA MATEMTICO
Los
nmeros
negativos
se
descubrieron de forma similar, al
intentar resolver simples ecuaciones
como x + 3 = 1. Los matemticos indios
propusieron estos nuevos nmeros en el
siglo VII d. C. Los nmeros negativos se
crearon para responder a las exigencias
de un mundo financiero en expansin, ya
que eran tiles para representar los
dbitos. Tuvo que pasar otro milenio
antes de que los matemticos europeos
se decidieran a admitir la existencia de
tales nmeros ficticios, como les
llamaban. Los nmeros negativos
Durante
muchos
siglos,
los
matemticos haban credo que las
representaciones grficas tenan el
poder de provocar errores. Al fin y al
cabo, el lenguaje de las matemticas
haba sido introducido para domesticar
el mundo fsico. En el siglo XVII,
Descartes haba intentado reducir el
estudio de la geometra a simples
aserciones sobre nmeros y ecuaciones:
Las percepciones sensoriales son
engaos de los sentidos, era su lema.
Riemann haba aprendido a detestar este
menosprecio de la representacin fsica
cuando lea a Descartes en la
comodidad de la biblioteca de
Schmalfuss.
LA FUNCIN ZETA: EL
DILOGO ENTRE MSICA Y
MATEMTICA
).
dispersa.
Tanto las matemticas como la
msica utilizan un lenguaje tcnico de
smbolos que nos permite expresar con
claridad lo que creamos o descubrimos.
La msica es mucho ms que las notas
blancas o las corcheas que bailan por
los pentagramas. Anlogamente, los
smbolos matemticos cobran vida slo
cuando la mente los interpreta
matemticamente.
Como
descubri
Pitgoras,
matemtica y msica no slo se
superponen en el domino esttico. La
propia fsica de la msica tiene sus
races en los fundamentos de las
matemticas. Si soplamos sobre un
La expresin decimal de
, como
la de , es completamente catica e
impredecible.
Todava
hoy
el
descubrimiento hecho por Euler de este
orden escondido en el interior del
nmero
sigue suponiendo uno de los
clculos ms fascinantes de todas las
matemticas; en su poca impacto en la
UNA REESCRITURA DE LA
HISTORIA GRIEGA DE LOS
NMEROS PRIMOS
y de la multiplicacin. En un lado de la
nueva ecuacin apareca la funcin zeta
y en el otro lado aparecan los nmeros
primos:
comprendieron la inevitabilidad y la
genialidad de las ideas de Riemann.
Sin embargo y a pesar de sus
cualidades visionarias, aquel ensayo de
diez pginas era profundamente
frustrante. Como Gauss, Riemann
acostumbraba a borrar sus rastros al
escribir. El texto anuncia muchos
resultados tentadores que Riemann
afirma poder demostrar pero que, en su
opinin, no estn totalmente a punto para
ser publicados. En cierto modo es casi
un milagro que escribiera su ensayo
sobre los nmeros primos, dadas las
lagunas que contena. Si hubiera
continuado aplazndolo, probablemente
habramos sido privados de una
4
LA HIPTESIS DE
RIEMANN: DE LOS
NMEROS PRIMOS
ALEATORIOS A LOS CEROS
ORDENADOS
La hiptesis de Riemann es un
enunciado matemtico segn el
cual es posible descomponer los
nmeros primos en msica.
Afirmar que los nmeros primos
tienen msica en s mismos es una
forma potica de describir este
teorema
matemtico.
Sin
embargo, se trata de una msica
claramente postmoderna.
MICHAEL BERRY
Universidad de Bristol
NMEROS PRIMOS Y
CEROS
102
103
104
105
106
107
108
109
1010
1011
1012
1013
1014
1015
1016
25
168
1,229
9.592
78.498
664.579
5.761.455
50.84.7534
455.052.511
4.118.054.813
37.607.912.018
346.065.536.839
3.204.941.750.802
29.844.570.422.669
279.238.341.033.925
Sobreestimacin
de la funcin de
Riemann R(N)
1
0
2
5
29
88
97
79
1.828
2.318
1.476
5.773
19.200
73.218
327.052
Sobrees
de la fu
Gaus
10
31
1.05
3.21
LA MSICA DE LOS
NMEROS PRIMOS
matemticos
franceses
autorizados
expresaron su vigorosa oposicin a las
ideas de Fourier. Sin embargo, alentado
por su relacin prestigiosa con
Napolen, Fourier no evit el reto
planteado por tales autoridades. Mostr
cmo, con una eleccin apropiada de
ondas sinusoidales oscilantes a distintas
frecuencias, se poda crear una gama
completa de grficas complejas.
Sumando las alturas de las ondas
sinusoidales se podan reproducir las
formas de estas grficas, de la misma
forma en que un CD combina las notas
puras que emite el diapasn para recrear
sonidos musicales complejos.
Esto es lo que Riemann consigui
LA HIPTESIS DE RIEMANN:
ORDEN A PARTIR DEL CAOS
5
LA CARRERA DE RELEVOS
MATEMTICA: COMIENZA
LA REVOLUCIN
RIEMANIANA
hubiera
efectivamente
conseguido
concebir una demostracin; al fin y al
cabo, haba hecho ya aportaciones en
otras ramas de las matemticas.
Puesto que la conjetura de Riemann
todava no haba tenido tiempo de
adquirir el carcter de duro reto que
tiene en la actualidad, el anuncio de
Stieltjes se recibi con menos
entusiasmo del que hoy suscitara.
Riemann no haba pregonado su
intuicin sobre los ceros, sino ms bien
la haba enterrado cuidadosamente en su
ensayo de diez pginas sin dar apenas
indicios que la apoyaran. Hara falta una
nueva generacin para que la
importancia de la hiptesis de Riemann
continu
afirmando
poseer
una
demostracin de la hiptesis de
Riemann hasta su muerte, ocurrida en
1894. Stieltjes fue el primero de una
larga lista de reputados matemticos que
han anunciado demostraciones que luego
no han sido capaces de mostrar.
Hadamard supo pronto que tendra
que compartir la gloria de haber
demostrado el teorema de los nmeros
primos: al mismo tiempo que l, un
matemtico belga, Charles de la VallePoussin,
haba
hallado
una
demostracin. El gran xito de
Hadamard y de la Valle-Poussin supuso
el principio de un viaje que continuara
durante el siglo XX, con matemticos
HILBERT, EL FLAUTISTA DE
HAMELIN DE LAS
MATEMTICAS
belleza y armona.
En 1893 la Sociedad Matemtica
Alemana le pidi un informe sobre el
estado de la teora de los nmeros en el
fin de siglo. Se trataba de un encargo de
gran dificultad para una persona de poco
ms de treinta aos. Cien aos antes, la
disciplina no exista ni siquiera como
entidad coherente. Las Disquisitiones
arithmeticae de Gauss, publicadas en
1801, haban iluminado un terreno tan
frtil que a finales de siglo la teora de
los nmeros se haba desarrollado hasta
tal punto que era ya incontrolable. Para
contribuir a ponerla bajo control,
Hilbert se hizo acompaar por un viejo
amigo, Hermann Minkowski. Se
LANDAU, EL MS DIFCIL
DE LOS HOMBRES
transcurridos en el ms completo
desinters por las ideas procedentes del
continente, un matemtico ingls, G. H.
Hardy, tom el testigo de Riemann y
consigui demostrar que existen infinitos
ceros que se alinean efectivamente sobre
la recta norte-sur que pasa por 1/2.
Hilbert qued altamente impresionado
por la contribucin de Hardy, hasta el
punto de que, cuando se enter de que
aqul tena dificultades con las
autoridades del Trinity College de
Cambridge en relacin con su
alojamiento, escribi una carta al
director del College; Hardy, escribi
Hilbert, no slo era el mejor matemtico
del Trinity, era el mejor de Inglaterra y,
LITTLEWOOD, EL MATON
DE LAS MATEMTICAS
Axioma 4. Para
evitar
cualquier
discusin,
todas
sus
publicaciones
cientficas
llevaban la firma de ambos,
con independencia de si uno
u otro no hubiera ni siquiera
contribuido
a
su
elaboracin.
Bohr resumi as su relacin:
Nunca hubo una colaboracin tan
importante y cordial que se fundara
sobre axiomas aparentemente tan
negativos.
Todava
hoy
los
matemticos hablan de jugar con las
reglas de Hardy-Littlewood cuando
primos.
Littlewood
consigui
tambin
demoler otra idea que se estaba
convirtiendo en una referencia: muchos
opinaban que el perfeccionamiento que
Riemann haba aportado a la estimacin
de la cantidad de nmeros primos
propuesta por Gauss proporcionara
estimaciones cada vez ms precisas;
Littlewood demostr que, aunque el
perfeccionamiento de Riemann resultaba
ms preciso cuando nos movemos en el
mbito de los primeros millones de
nmeros, cuando nos trasladamos a
distancias mayores en el universo de los
nmeros la estimacin de Gauss
resultaba ms precisa.
34
los
nmeros
primos:
aquella
demostracin
supuso
una
seria
advertencia a quien se dejara
impresionar por una gran acumulacin
de indicios. Dejaba al descubierto que
los nmeros primos eran maestros del
camuflaje: estos nmeros esconden si
verdadero carcter en los rincones ms
recnditos del universo numrico, tan
profundamente, que la posibilidad de ser
testigos oculares de su autntica
naturaleza probablemente supera la
capacidad de clculo de los seres
humanos, de manera que se puede
observar su comportamiento real slo a
travs de los penetrantes ojos de la
demostracin matemtica abstracta.
La demostracin de Littlewood
proporcion tambin la municin ideal
para los que defendan que haba una
diferencia
esencial
entre
las
matemticas y las dems ciencias. Los
matemticos ya no podan contentarse
con el experimentalismo propio de las
matemticas de los siglos XVII y XVIII,
cuando se planteaban teoras tras
realizar unos pocos clculos. El
empirismo dejaba de ser un medio apto
para la exploracin del mundo
matemtico. En las otras ciencias,
millones de datos pueden constituir una
prueba suficiente sobre la que basar una
teora, pero Littlewood haba mostrado
que en matemticas esto significaba
6
RAMANUJAN, EL MSTICO
MATEMTICO
Mientras
Hardy y Littlewood
avanzaban fatigosamente a travs del
extrao espacio de Riemann, a cinco mil
millas de distancia, en las oficinas de la
capitana del puerto de Madrs, en la
proporcionan
entre
la
funcin
exponencial y las ecuaciones que
describen las ondas sonoras. Pero su
alegra se transform en desesperacin
cuando, pocos das despus, el joven
empleado indio descubri que Euler se
le haba adelantado unos ciento
cincuenta
aos.
Humillado
y
desanimado, Ramanujan escondi sus
clculos en el desvn de su casa.
La comprensin del significado de la
creatividad matemtica es, en el mejor
de los casos, difcil, pero la forma de
proceder de Ramanujan siempre tuvo
algo de misterioso: afirmaba que la
diosa Namagiri, protectora de su familia
y consorte de Narashima, el dios len,
ms all.
Las escuelas indias deban mucho a
las ideas que haba introducido el
Imperio britnico, sin embargo, el
sistema didctico ingls, que tan til
haba sido para Hardy y Littlewood, no
fue de ninguna ayuda para el joven
Ramanujan en la India: en 1907,
mientras la tesis doctoral de Littlewood
reciba una calurosa acogida en
Cambridge, Ramanujan suspenda por
tercera y definitiva vez los exmenes de
admisin en el College. Ciertamente,
habra superado aquellos exmenes si
slo se hubiera tratado de matemticas,
pero se le pedan tambin conocimientos
de ingls, de historia, de snscrito e
N. El trabajo de Littlewood en
Cornualles trunc aquella esperanza:
Littlewood consigui demostrar que en
un nmero infinito de casos el error
producido por los ceros sera al menos
tan grande como la raz cuadrada de N.
La hiptesis de Riemann representaba el
escenario
ptimo:
sencillamente,
Ramanujan se haba equivocado, pero a
pesar de ello Hardy haba quedado
impresionado. Como escribi ms
adelante: no estoy seguro de que en
cierto modo este fracaso no haya sido
ms maravilloso que todos sus triunfos.
Tengo una vaga teora sobre el
origen de sus errores. En su carta a
Hardy, Littlewood conjeturaba que
CHOQUE CULTURAL EN
CAMBRIDGE
posibles particiones de 5.
He aqu el nmero de particiones
para los nmeros de 1 a 15:
Nmero
1 2 3 4 5
9 10 11
Particiones 1 2 3 5 7 11 15 22 30 42 56
exacta).
A pesar de que Ramanujan no
consigui llevar a buen puerto la misma
estratagema en el caso de los nmeros
primos, el trabajo que realiz junto con
Hardy sobre la funcin de particin tuvo
un impacto importante sobre la conjetura
de Goldbach, uno de los grandes
problemas irresueltos de la teora de los
nmeros primos. La mayor parte de los
matemticos haba renunciado incluso a
plantearse este problema: no se haba
propuesto ni siquiera una sola idea de
partida para intentar algn progreso
concreto hacia su resolucin. Slo
algunos aos antes, Landau haba
declarado que el problema era
simplemente inabordable.
El trabajo de Hardy y Littlewood
sobre la funcin de particin inaugur
una tcnica que hoy se llama mtodo del
crculo de Hardy-Littlewood. La
referencia al crculo en el nombre del
mtodo procede de los pequeos
diagramas que acompaaban a los
clculos de Hardy y Ramanujan y que
representaban crculos en el mapa de los
nmeros imaginarios alrededor de los
cuales ambos matemticos trataban de
hacer integraciones. La razn por la que
el mtodo se asocia al nombre de
Littlewood y no al de Ramanujan est en
la utilizacin que del mismo hicieron
Hardy y Littlewood para aportar la
7
XODO MATEMTICO: DE
GOTINGA A PRINCETON
Dado
que
las
ciencias
matemticas son tan amplias y
variadas,
es
necesario
circunscribir su cultivo, ya que
toda actividad humana est
ligada a lugares y a personas.
DAVID HILBERT ,
hablando en una fiesta
con motivo de la llegada
de Landau a Gotinga
como profesor en 1913.
El
cruzaba
por
los
pasillos
del
departamento. Asista a las clases de
Hilbert, absorbiendo las ideas de aquel
hombre formidable. Saba que la
respuesta a uno solo de los veintitrs
problemas de Hilbert supondra el
pasaporte al xito.
Al principio, ante gigantes del
calibre de Hilbert, era absolutamente
incapaz de expresar sus propias ideas;
finalmente consigui el coraje necesario
cuando algunos de los miembros
veteranos de la facultad lo invitaron a
nadar en el ro Leine: en traje de bao el
aspecto de Hilbert intimidaba mucho
menos, y Siegel se sinti lo bastante
audaz como para hacerlo partcipe de su
REPENSAR A RIEMANN
sostengan. Y no deberamos
creer cosas sobre las que no hay
indicios. Debo tambin dejar
constancia de mi opinin
personal: no existe ni una sola
razn concebible para creer que
sea verdadera Por otra parte,
la vida sera ms agradable si
existieran razones fundadas para
creer que la hiptesis es falsa.
En efecto, Riemann se haba
mostrado ms bien evasivo cuando se
trataba de proporcionar pruebas de la
presencia de los ceros donde predeca
su hiptesis. En su ensayo de diez
pginas no encontramos el clculo de
de Riemann.
Todo este panorama cambi como
consecuencia de un descubrimiento
absolutamente inesperado. Mientras
Siegel se esforzaba en Francfort en
ordenar sus propias ideas sobre la
hiptesis de Riemann, recibi una carta
del historiador de las matemticas Erich
Bessel-Hagen, que estaba trabajando
con las notas inditas de Riemann. Elise,
la esposa de Riemann, haba recuperado
algunas de las cartas de manos de la
celosa gobernanta responsable de haber
reducido a cenizas buena parte de ellas.
Ms tarde, Elise entreg a Richard
Dedekind, coetneo de su marido, las
notas que quedaron, pero algunos aos
consultarlos.
Siegel
esperaba
ansiosamente dedicarse a aquella labor:
sera una agradable distraccin ante la
frustracin que le producan sus escasos
progresos en la investigacin. Los
documentos llegaron puntualmente, y l
se precipit a la biblioteca junto con un
colega que estaba de visita en la
Universidad de Francfort. Al abrir el
paquete apareci una gran cantidad de
folios repletos de complicados clculos
numricos. Aquellas pginas desmentan
de una vez por todas la imagen que de
Riemann se haba dado en los ltimos
setenta aos: la de un matemtico
intuitivo y conceptual incapaz de
producir pruebas slidas para sostener
haba hecho.
Al estudiar aquellas pginas, Siegel
empez a comprender que Riemann
haba seguido el dictado de su maestro:
como Gauss haba subrayado siempre,
un arquitecto retira los andamios una vez
completado el edificio. Los frgiles
folios que ahora Siegel tena en sus
manos estaban llenos de clculos,
incluso en los mrgenes. Riemann haba
vivido los ltimos aos de su vida en la
pobreza, habindose visto obligado a
mantener a su hermana, y slo poda
permitirse papel de mala calidad, del
que exprima hasta el ltimo rincn de
espacio disponible. El Riemann
pensador de Hilbert se converta ahora
SELBERG, EL
ESCANDINAVO SOLITARIO
conserva.
Formado
de
manera
autodidacta gracias a la amplia
coleccin de volmenes de su padre,
Selberg produca ya trabajos originales
cuando se matricul en la Universidad
de Oslo, en 1935.
Estaba especialmente fascinado por
la frmula para el clculo de la sucesin
del nmero de particiones que el
matemtico indio haba descubierto
junto con Hardy. A pesar de que la
frmula
de
Ramanujan
estaba
considerada
como
un
resultado
maravilloso, haba en ella algo
insatisfactorio:
la
frmula
proporcionaba una respuesta que no era
un nmero entero; lo que daba el nmero
matemticos
eran
bastante
ms
escpticos sobre la veracidad de tal
afirmacin:
como
Hardy
haba
explicado a Ramanujan, hay una
diablica malignidad inherente a los
nmeros primos.
El instituto se traslad a su nueva
sede en 1940. Situado en las afueras de
Princeton y rodeado de bosques, estaba
completamente aislado de los horrores
que azotaban al mundo. Einstein lo
defini como su exilio paradisaco: He
deseado este aislamiento durante toda la
vida, y ahora, finalmente, lo he obtenido
en Princeton. En muchos sentidos, el
instituto era un reflejo de su precursor:
la Universidad de Gotinga. La gente
ERDS, EL MAGO DE
BUDAPEST
CEROS ORDENADOS
SIGNIFICAN PRIMOS
ALEATORIOS
posible
que
las
consecuencias
inquietantes de la naciente teora de la
fsica
cuntica
y del
modelo
probabilstico del mundo que de ella se
deduca contribuyeran a poner en duda
la opinin general segn la cual el azar
no jugaba ningn papel en entidades
fuertemente deterministas como los
nmeros primos. Mientras Einstein
intentaba negar que Dios jugara a los
dados con la naturaleza, a pocos pasos
de l, en el Institute for Advanced Study,
Erds estaba demostrando que en el
corazn de la teora de los nmeros
haba un lanzamiento de dados.
En efecto, durante aquel perodo los
matemticos empezaron a comprender
POLMICA MATEMTICA
comprensiblemente impresionados y
Turn se ahorr una temporada en el
Gulag. Fue una aplicacin inesperada
de la teora de los nmeros, brome
ms tarde.
Turn quera saber algo sobre las
ideas en que se basaba la demostracin
de Selberg del resultado de Dirichlet,
pero tuvo que abandonar el instituto tras
pasar all una primavera. Selberg estuvo
encantado de mostrarle algunos de los
detalles, e incluso propuso a Turn que
diera una conferencia sobre la
demostracin mientras Selberg renovaba
su visado aprovechando una breve
estancia en Canad. Pero al discutirlo
con Turn, Selberg mostr sus propias
intermedio
obtenido.
que
haba
Erds
public
su
demostracin
reconociendo el papel de Selberg, pero
todo el episodio result bastante
deplorable. A pesar de la naturaleza
abstracta de las matemticas, los
matemticos poseen un ego que necesita
ser halagado. No hay nada que estimule
tanto el proceso creativo de un
matemtico como el pensamiento en la
inmortalidad que proporciona el hecho
de poner el propio nombre en un
teorema: la ancdota de Erds y Selberg
pone en evidencia la importancia que
tienen en matemticas y, de hecho, en
todas las ciencias el reconocimiento
de los mritos y la prioridad. Es por
ello que Wiles pas siete aos
8
MQUINAS DE LA MENTE
Propongo considerar la cuestin:
Pueden pensar las mquinas?
ALAN TURING
Computing Machinery
and Intelligence
El
reveladora:
Resulta evidente que el cuerpo
es una mquina. Es una mquina
enormemente compleja, muchas,
muchas veces ms complicada
que cualquier mquina que se
haya construido jams, pero es
una mquina. Ha sido comparado
con una mquina de vapor, pero
esto sucedi antes de que
consiguiramos
los
conocimientos que hoy tenemos
sobre su funcionamiento: en
realidad se trata de un motor a
gas; como el motor de un
automvil, de una lancha o de
una mquina voladora.
GDEL Y LAS
LIMITACIONES DEL
MTODO MATEMTICO
matemticas
no
contenan
contradicciones. Los antiguos griegos
fueron los que iniciaron el desarrollo de
las matemticas como disciplina basada
en los teoremas y las demostraciones;
para hacerlo haban partido de
aserciones que parecan verdades
evidentes. Estas aserciones, los axiomas
de las matemticas, son las semillas a
partir de las cuales se ha desarrollado
todo el jardn matemtico: partiendo de
las primeras demostraciones de
Euclides sobre los nmeros primos, los
matemticos han utilizado el instrumento
de la deduccin para extender nuestro
conocimiento ms all de aquellos
axiomas.
demostrar.
Este resultado tom el nombre de
Teorema de incompletitud de Gdel:
cualquier sistema consistente de
axiomas es necesariamente incompleto,
en el sentido de que existirn siempre
enunciados verdaderos que no podrn
ser deducidos de los axiomas. Y para
acompaarlo en su acto de terrorismo
matemtico, Gdel se procur nada
menos que los nmeros primos: los
utiliz para asignar a cada enunciado
matemtico un cdigo numrico de
identificacin, el nmero de Gdel. A
travs del anlisis de tales nmeros,
Gdel pudo demostrar que para
cualquier eleccin de axiomas siempre
LA MILAGROSA MAQUINA
MENTAL DE TURING
argumentaciones
inteligentes.
El
matemtico quedara reemplazado por
un autmata cuya fuerza bruta abrira una
brecha hacia la solucin de nuevos
problemas sin recurrir en absoluto a
nuevas y sutiles formas de razonamiento.
Hardy no tena la menor duda de que
nunca podra existir una mquina as; el
simple pensamiento de que pudiera
haber una pona en peligro su propia
existencia:
Naturalmente, no existe un
teorema as, y ello es una gran
suerte, porque si existiera
tendramos un conjunto de reglas
mecnicas para la resolucin de
todos
los
problemas
matemticos, y se habra
terminado nuestra actividad de
matemticos. Slo un observador
externo muy ingenuo puede
imaginarse que los matemticos
alcancen sus descubrimientos
girando la manivela de cualquier
mquina milagrosa.
La fascinacin que ejercan sobre
Turing las complejidades de la ideas de
Gdel naca de una serie de
conferencias que Max Newman, uno de
los docentes de matemticas de
Cambridge, dict durante la primavera
de 1935. Newman tambin haba sido
convenci de la imposibilidad de
construir una mquina milagrosa capaz
de conseguir aquella distincin. Sin
embargo, era difcil demostrar que una
mquina as no poda existir: al fin y al
cabo, cmo se sabe cules sern los
lmites futuros del ingenio humano? Se
poda probar que una mquina en
particular no dara respuestas, pero
proyectar esta prueba a todas las
mquinas posibles era negar la
imposibilidad del futuro. Y a pesar de
todo, Turing lo hizo.
Fue el primer gran logro de Turing:
concibi la idea de mquinas especiales
que pudieran ser efectivamente hechas
para comportarse como una persona o
de Hilbert?
Un da, mientras corra junto al ro
Cam, Turing tuvo su segundo relmpago
de inspiracin y comprendi que
ninguna de sus mquinas imaginarias
poda ser capaz de distinguir entre los
enunciados que tenan demostraciones y
los que no las tenan. Mientras tomaba
aliento, yaciendo de espaldas en un
prado
de
los
alrededores
de
Granchester, Turing comprendi que una
idea ya utilizada con xito para
responder a una pregunta sobre los
nmeros racionales se podra aplicar a
la cuestin de la existencia de una
mquina capaz de verificar la
demostrabilidad.
ENGRANAJES, POLEAS Y
ACEITE
Ada
Lovelace
est
considerada
unnimemente
como
la
primera
programadora de ordenadores del
mundo. En 1852 muri vctima de un
cncer, entre atroces sufrimientos, con
slo treinta y seis aos.
Mientras
Babbage
trabajaba
intensamente en sus propios proyectos
de mquinas calculadoras, en Alemania
Riemann estaba
elaborando
sus
conceptos
matemticos
abstractos.
Ochenta aos ms tarde, Turing
acariciaba esperanzas de poder unificar
ambos temas. Haba alcanzado ya gran
experiencia
estudiando
la
computabilidad terica del teorema de
incompletitud de Gdel, que haba sido
DEL CAOS DE LA
INCERTIDUMBRE A UNA
ECUACIN PARA LOS
NMEROS PRIMOS
078.915.826.259.279.871 es el
mayor de los nmeros primos
conocidos. No ha sabido decir
con seguridad a quin le importa.
Podra ser que la falta de inters
reflejara el hecho de que en realidad
este nmero es divisible por 47, como el
peridico habra podido descubrir si lo
hubiera verificado. Robinson conserv
aquel recorte durante toda su vida, junto
con la trascripcin del programa
radiofnico sobre la mquina de clculo
de los Lehmer y un folleto que compr
sobre los misterios de la cuarta
dimensin.
As quedaron sentadas las bases de
empezado
en
1948
termin
convirtindose en una obsesin. Tras la
enfermedad que haba sufrido a los
nueve aos, los mdicos haban previsto
que su corazn se debilitara hasta hacer
improbable que superara los cuarenta
aos. En cada cumpleaos, cuando me
llegaba el momento de apagar las velas
del pastel expresaba siempre el mismo
deseo, ao tras ao: que se resolviera el
dcimo problema de Hilbert. No que lo
resolviera yo, slo que se resolviera.
Senta que no podra soportar morir sin
conocer la respuesta.
Cada ao que pasaba, Julia
consegua nuevos progresos. Otros dos
matemticos se unieron a sus
muro
matemtico.
Si
hubieran
descubierto que a aquella sucesin no le
corresponda una ecuacin de Robinson
especfica, entonces el muro a cuya
construccin haban dedicado tanto
tiempo se habra desmoronado de golpe.
Exista un escepticismo creciente
respecto de que la idea de Robinson
fuera la manera correcta de atacar el
dcimo problema de Hilbert: un buen
nmero de matemticos crea que se
trataba de un intento desencaminado.
Luego, de forma inesperada, Robinson
recibi la llamada telefnica de un
recin llegado de una conferencia en
Siberia. All haba asistido a una
comunicacin muy importante, que crea
creciera.
Es sorprendente la capacidad de las
matemticas para unir individuos
superando
fronteras
polticas
e
histricas: a pesar de las dificultades de
la guerra fra, estos matemticos
americanos y rusos construyeron una
slida amistad basada sobre la comn
obsesin que les haba inspirado el
problema
de
Hilbert.
Robinson
describi esa extraa relacin entre
matemticos como una nacin propia,
sin distinciones de origen geogrfico, de
raza, de credo, de sexo, de edad y ni
siquiera de tiempo tambin los
matemticos del pasado son nuestros
colegas, donde todos se dedican a la
primos.
Seran capaces los matemticos de
hallar esa frmula? En 1971,
Matijasevitch elabor un mtodo
explcito para llegar a una frmula, pero
no lo sigui hasta obtener el resultado
final. La primera frmula explcita que
se escribi con detalle fue descubierta
en 1976 y utilizaba 26 variables, de la A
a la Z:
(K + 2){1 [WZ + H + J Q]2
[(GK + 2G + K + 1)(H + J) + H
Z]2 [2N + P + Q + Z E]2
[16(K + 1)3(K + 2)(N + 1)2 + 1
F2]2 [E3(E + 2)(A + 1)2 + 1
O2]2 [(A2 1)Y2 + 1 Z2]2
[5]
abrazar la fe de Riemann en la
importancia de las estructuras y de los
temas fundamentales que atraviesan el
mundo
matemtico.
Ahora
los
exploradores matemticos trazaban los
mapas de paisajes que conducan a
nuevos mundos. El descubrimiento de
esta ecuacin para obtener los nmeros
primos era un xito que naca en una
poca equivocada: para las nuevas
generaciones de matemticos equivala a
trazar un mapa muy perfecto de una
tierra que se haba explorado haca aos
y que ahora estaba abandonada.
Ciertamente, los matemticos se
sorprendieron de la existencia de la
frmula, pero Riemann haba llevado el
9
LA ERA DE LA
INFORMTICA: DE LA
MENTE AL PC
emerge de la experimentacin o de la
observacin numrica.
Los
dos
matemticos
lo
descubrieron
jugueteando
con
los
posibles
significados de la primalidad de 2n 1,
dando vueltas y ms vueltas a esta
cuestin como si de un cubo de Rubik se
tratara hasta que los colores de sus caras
se combinaran repentinamente de una
nueva manera. Cada rotacin es como un
paso en la demostracin: a diferencia de
lo que ocurre con otras demostraciones,
cuyo punto final est claro desde el
principio, el test de Lucas-Lehmer
emergi bsicamente procediendo en la
demostracin sin tener ni la menor idea
de a dnde llevara. Lucas haba
SUPONE EL ORDENADOR
LA MUERTE DE LAS
MATEMTICAS?
Cuando,
por
ejemplo,
nos
planteamos la bsqueda de grandes
nmeros primos con la ayuda de un
ordenador, obtenemos una mejor
comprensin de su naturaleza? Aunque
aprendamos a cantar notas cada vez ms
altas, ese hecho no nos desvelar la
estructura musical que se esconde tras
ellas.
Ya
Euclides
nos
haba
proporcionado la certeza de que siempre
habr un nmero primo mayor para
encontrar; no sabemos, sin embargo, si
los nmeros de Mersenne darn lugar a
infinitos nmeros primos: podra ser que
Michael Cameron hubiera descubierto el
trigsimo noveno y ltimo nmero primo
de Mersenne. Cuando se lo pregunt,
demostracin no funciona.
Cuantas ms personas lo intentaban y
fracasaban, tanto ms creca el prestigio
del problema, sobre todo a causa de la
extrema simplicidad de su enunciado.
Resisti a todos los intentos de
demostracin hasta 1976, ms de un
siglo despus de que Francis Guthrie
mandara la carta a su hermano: dos
matemticos de la Universidad de
Illinois, Kenneth Appel y Wolfgang
Haken, razonaron que en lugar de
afrontar la tarea imposible de colorear
los infinitos mapas imaginables, el
problema poda reconducirse al anlisis
de 1.500 mapas fundamentales.
Fue un paso adelante decisivo. Era
ZAGIER, EL MOSQUETERO
DE LAS MATEMTICAS
espaciales
no
tripulados,
los
matemticos
asignaban
a
los
ordenadores la tarea de trazar un
recorrido que condujera a las regiones
ms remotas del espacio de Riemann.
Cuanto ms al norte se dirigan los
matemticos en bsqueda de ceros de la
funcin zeta, ms indicios recogan.
Pero cul era la utilidad real de tales
indicios? Cuntos ceros habra que
determinar sobre la recta antes de
convencerse de la certeza de la hiptesis
de Riemann? El problema es que, tal
como haba demostrado Littlewood en
su trabajo sobre la hiptesis, los
indicios en matemticas no construyen
un terreno sobre el que se puedan
ODLYZKO, EL MAESTRO DE
CALCULO DE NUEVA
JERSEY
La oportunidad de explotar la
potencia del Cray era una tentacin
demasiado fuerte para que Odlyzko
pudiera resistirse. Se puso rpidamente
en contacto con los equipos de
matemticos de Amsterdam y de
Australia que haban demostrado que los
primeros trescientos millones de ceros
se situaban sobre la recta de Riemann:
Alguno de ellos haba determinado la
posicin precisa de aquellos ceros a lo
largo de la recta mgica? No lo haba
hecho nadie. Ambos equipos se haban
concentrado en demostrar que la
coordenada este-oeste de cada cero era
igual a 1/2, tal y como Riemann haba
previsto. No se haban preocupado de la
10
DESCIFRAR NMEROS Y
CDIGOS
EL NACIMIENTO DE LA
CRIPTOGRAFA EN
INTERNET
Desde
que
fuimos
capaces
de
intentos
infructuosos,
algunos
criptgrafos empezaban a dudar de la
posibilidad de construir una clave de
ese tipo: teman que en el mundo real
del espionaje aquella clave acadmica
no podra funcionar.
UN TRUCO DE NAIPES
CRIPTOGRAFICO
21 22 23 24 25 26
Con
calculadora
convencional
8 16 32 64 128 256
Con
calculadora
de reloj de 5
horas
27
28
Fermat
haba
descubierto
un
procedimiento anlogo para los relojes,
es decir, equivalente al nmero de
cortes perfectos que se necesitan para
devolver la baraja de 52 naipes a la
configuracin inicial. Y Rivest adapt el
truco de Fermat para decodificar los
mensajes cifrados con el sistema RSA.
Aunque la baraja haya sido
mezclada por la pgina de Internet un
nmero de veces suficiente como para
hacer imposible encontrar el nmero de
nuestra tarjeta de crdito, la empresa
que gestiona el sitio sabe que
barajndola otras D veces har
reaparecer sobre la baraja nuestra
tarjeta de crdito. Pero podremos hallar
observable.
Con tal cantidad de nmeros para
verificar, Rivest, Shamir y Adleman se
sintieron lo bastante confiados como
para lanzar un desafo: factorizar un
nmero de 129 cifras que ellos mismos
haban construido multiplicando dos
nmeros primos. El nmero, junto con
un mensaje cifrado, se public en el
artculo de Martin Gardner en Scientific
American que llev el cdigo al centro
de la atencin mundial. Como an no
eran los millonarios en los que se
convertiran ms adelante, los tres
ofrecieron slo cien dlares como
premio a quien descubriera los dos
nmeros primos usados para construir
resolver el problema.
Aquel fracaso en la descomposicin
de 8.051 origin la caza de un mtodo
rpido para factorizar los nmeros que
Pomerance nunca ms abandon.
Finalmente descubri cul era el truco
que el profesor de la escuela haba
pensado. Antes de 1977, la manera ms
ingeniosa para descomponer un nmero
perteneca an, increblemente, al
hombre cuyo teorema menor haba
servido de catalizador para la invencin
de la cifra RSA. El mtodo de
factorizacin de Fermat es la forma ms
rpida de descomponer
algunas
categoras especiales de nmeros por
medio
de
simples
estructuras
algebraicas.
Utilizando el mtodo de Fermat,
Pomerance necesit unos pocos
segundos para descomponer 8.051 en
83 97. Fermat, que senta una autntica
pasin por los cdigos secretos, con
toda seguridad habra gozado al
encontrar, tres siglos ms tarde, su obra
en el corazn de la realizacin y del
descifrado de cdigos.
Cuando Pomerance conoci el reto
de Rivest, Shamir y Adleman,
comprendi inmediatamente que la
descomposicin de aquel nmero de 129
cifras sera la manera de exorcizar el
recuerdo de su fracaso escolar. En los
primeros aos ochenta repentinamente
inmediato.
Nadie puede ofrecer garantas.
Simplemente, esperamos que no
suceda.
Cuando tengo que hablar de
seguridad en Internet con gente
importante del mundo econmico, me
gusta plantear mi propio pequeo reto
sobre la cifra RSA: apuesto una botella
de champn a la primera persona que
descubra los dos nmeros primos cuyo
producto es 126.619. Las diversas
reacciones que he observado al
proponer este reto en tres seminarios
para directivos de bancos realizados en
matemticos
perseguimos
la
construccin de nuestro edificio sobre
bases seguras al cien por cien no es tan
sorprendente: la descomposicin de
nmeros es, desde hace milenios, una
empresa difcil y, en consecuencia, el
mundo econmico est satisfecho de
poder construir su centro comercial
global en Internet sobre bases que estn
aseguradas al 99,99 por ciento. La
mayora de los matemticos estn
convencidos de que hay algo
intrnsecamente
difcil
en
los
procedimientos de clculo necesarios
para la factorizacin; pero nadie es
capaz de prever qu progresos nos
traern los prximos decenios. Despus
A LA CAZA DE LOS
GRANDES NMEROS
PRIMOS
o no primo.
En agosto del 2002, Manindra
Agrawal, Neeraj Kayal y Nitin Saxena,
tres matemticos indios del Instituto de
Tecnologa de Kanpur, idearon una
alternativa al test de Miller-Rabin. Se
trata de un mtodo ligeramente ms
lento, pero evita suponer la validez de la
hiptesis de Riemann. Para la
comunidad de los matemticos que
estudian los nmeros primos este
descubrimiento supuso una sorpresa: en
las veinticuatro horas siguientes al
anuncio proveniente de Kanpur, treinta
mil personas de todos los rincones del
mundo y, entre ellos, Carl Pomerance
descargaron el artculo de la red. El
UN FUTURO BRILLANTE,
UN FUTURO ELPTICO
comercio mvil.
A pesar de que Koblitz ha sido
captado por el mundo de los negocios
para la creacin de su propio sistema
criptogrfico adaptado a los aparatos
mviles, su corazn sigue siendo fiel al
mundo de la pura teora de los nmeros
al estilo de Hardy. Koblitz, que es uno
de los veteranos del mundo de la teora
de los nmeros, conserva el entusiasmo
por las matemticas que tena en su
juventud, un entusiasmo que se
desencaden como consecuencia de una
serie de hechos fortuitos:
Cuando tena seis aos, mi
familia vivi un ao en Baroda,
LOS PLACERES DE LA
POESA CALDEA
conjetura de Birch-Swinnerton-Dyer,
uno de los principales problemas
abiertos relacionados con las curvas
elpticas,
nunca
podra
tener
consecuencias para el uso de las curvas
elpticas en criptografa. Pero, de la
misma forma en que la prediccin de
Hardy afirmaba que la teora de los
nmeros nunca sera til, tambin la de
Koblitz produjo el efecto contrario.
Podra ser que la propia afirmacin
provocadora de Koblitz indujera a
Joseph Silverman, de la Universidad de
Brown, a proponer un ataque sobre la
base de la presunta validez de la
conjetura de Birch-Swinnerton-Dyer.
La conjetura de Birch-Swinnerton-
11
DE LOS CEROS
ORDENADOS AL CAOS
CUNTICO
se combinaban la demostracin de
Hecke y la de Deuring, Mordell y
Heilbronn, es una de las ms extraas
aplicaciones de la hiptesis de Riemann.
Ahora Montgomery saba hasta qu
punto son importantes los ceros de
Riemann para atacar algunos de los
problemas propuestos por Gauss sobre
la factorizacin de los nmeros
imaginarios. Si consiguiera demostrar
que tendan a reagruparse a lo largo de
la recta mgica de Riemann, entonces
estaba seguro de hacer progresos en la
generalizacin del famoso trabajo de
Baker. La idea de que un cero fuera
seguido casi inmediatamente por otro se
inspiraba en la conjetura de los nmeros
La grfica de Montgomery da el
nmero de ceros que debera haber para
cada posible distancia que separa una
pareja. La primera parte de la grfica
muestra que a los ceros no les gusta
estar cerca, ya que la altura de la curva
se mantiene pequea. Montgomery crea
que en la parte derecha de la grfica se
insinuara un movimiento ondulatorio,
que
indicara
una
distribucin
estadstica inslita y especfica. No
poda demostrar que la pauta de las
distancias entre ceros continuara
DYSON, EL PRNCIPE
ENCANTADO DE LA FSICA
hermitianas!.
Dyson explic rpidamente a
Montgomery que aquellas entidades
matemticas de nombre esotrico eran
utilizadas por los fsicos cunticos para
predecir los niveles energticos en el
ncleo de un tomo pesado cuando es
bombardeado con neutrones de baja
energa. Dyson, que estaba en la
vanguardia de aquellas investigaciones,
seal a Montgomery algunos de los
experimentos que se haban realizado
para determinar aquellos niveles
energticos.
De
hecho,
cuando
Montgomery fue a observar los
intervalos entre niveles energticos en el
ncleo del tomo de erbio, el
trataba
de
configuraciones
tan
caractersticas que el fuerte parecido no
poda ser fruto de una coincidencia. Ah
estaba el mensaje que Montgomery
estaba buscando: quiz las matemticas
que se esconden en los niveles cunticos
de energa en los ncleos de los tomos
pesados son las mismas matemticas que
determinan las posiciones de los ceros
de Riemann.
Las matemticas que explican estos
niveles energticos se remontan a la
revelacin que supuso el inicio del
desarrollo de la fsica cuntica en el
siglo XX. Las partculas elementales,
como los electrones o los fotones, tienen
dos
caractersticas
aparentemente
TAMBORES CUNTICOS
cuntica
su
extrao
carcter
probabilstico.
En nuestro mundo ordinario,
macroscpico, podemos medir sin
influir sobre lo que medimos. Cuando
utilizamos un cronmetro no frenamos a
los atletas cuyos tiempos medimos;
cuando medimos dnde ha cado una
jabalina no alteramos la longitud del
lanzamiento. Como observadores, somos
independientes
del
sistema
que
medimos.
Pero
en
el
mundo
microscpico las cosas son distintas:
cuando
observamos
un electrn
interactuamos con l, modificando
invariablemente su comportamiento.
La fsica cuntica intenta explicar lo
UN RITMO FASCINANTE
Riemann.
Mientras se efectuaban experimentos
para confirmar el modelo de los niveles
energticos
en
tomos
pesados
propuesto por Wigner y Landau,
Montgomery segua sin confirmaciones
experimentales del hecho de que los
puntos a nivel del mar del paisaje de
Riemann se comportaran de la manera
en la que l crea que deban hacerlo en
base a la teora. Nadie haba verificado
que los ceros se repelieran realmente,
como l sugera. El problema radicaba
en que las regiones del paisaje de
Riemann en las que era probable que se
produjeran estas pautas estadsticas se
encontraban muy lejos del alcance de
MAGIA MATEMTICA
matemticas
totalmente
distinto.
Odlyzko nos estaba mostrando la
direccin correcta o ms bien nos estaba
complicando la vida?
Para responder a estas preguntas lo
mejor es dirigirse a Persi Diaconis,
estadstico de la Universidad de
Stanford y experto en desenmascarar
presuntos fenmenos paranormales:
Diaconis ha contribuido a descubrir
todo el montaje del cdigo secreto de
la Biblia, el presunto descubrimiento
de mensajes y profecas escondidos en
el texto de la Biblia. Ante los datos de
Riemann, Diaconis reconoce que le
sera difcil encontrar una concordancia
estadstica mejor: Llevo toda la vida
BILLARES CUANTICOS
de
las
distancias
entre
ceros
consecutivos, como suceda al principio,
sino ms bien el de la distancia entre el
N-simo y el (N+100)-simo cero. En un
primer momento, Odlyzko crey que la
desviacin poda deberse a un error en
los clculos. En cambio, descubri que
estaba asistiendo por primera vez a los
efectos producidos en el espacio de
Riemann por otro importante tema del
siglo XX: la teora del caos.
Como la fsica cuntica, tambin la
teora del caos se ha afirmado en la
cultura popular. En los aos noventa, no
haba fiesta sin la imagen de un fractal
proyectada en las paredes. A pesar de su
complejidad visual, los fractales se
hiptesis de Riemann.
Berry qued fascinado por los
nmeros primos en los aos ochenta,
cuando ley en el Mathematical
Intelligencer un artculo titulado Los
primeros cincuenta millones de nmeros
primos. El artculo era de Don Zagier,
el mosquetero de las matemticas del
Instituto Max Planck que haba retado en
duelo a Bombieri por la hiptesis de
Riemann. En el artculo, Zagier no
propona una aburrida lista de millones
de nmeros, sino que explicaba cmo
utilizar los ceros de Riemann para crear
ondas que reproducan mgicamente la
cantidad de nmeros primos que se
espera encontrar a medida que se va
42: LA RESPUESTA A LA
PREGUNTA FUNDAMENTAL
LA LTIMA SORPRESA DE
RIEMANN
muchos
misterios
sin
resolver,
escondidos en los ilegibles garabatos de
Riemann. Se trata de la piedra de
Rosetta de las matemticas.
Antes de que Keating se marchara a
Gotinga, uno de sus colegas del
departamento de Matemtica, Philip
Drazin, le encarg que examinara la
parte de los Nachlass en la que Riemann
afronta aquel problema clsico de la
hidrodinmica. Aunque la gobernanta de
Riemann destruy muchsimos de sus
apuntes, los Nachlass contienen an una
gran cantidad de material, por lo que han
sido divididos en varias partes que
cubren los diversos perodos de la vida
de Riemann y sus mltiples reas de
inters.
En la biblioteca de Gotinga, Keating
pidi las dos partes de los Nachlass que
deseaba consultar: uno contena las
ideas de Riemann sobre los ceros en su
paisaje zeta, y otro se refera a sus
estudios de hidrodinmica. Cuando sali
de la cmara acorazada de la biblioteca
un nico grupo de documentos, Keating
hizo notar que l haba pedido consultar
dos partes. Pero el bibliotecario le
respondi que ambas partes se
encontraban en los mismos folios. Al
examinar aquellas pginas, Keating
descubri maravillado que Riemann
haba ideado su demostracin relativa a
la esfera de fluido en rotacin
12
LA LTIMA PIEZA DEL
ROMPECABEZAS
en favor de Gotinga.
Las ideas de Connes se insertan en
el marco de un movimiento matemtico
que plantea un punto de vista muy
elaborado y abstracto de esta disciplina,
as como de sus objetos de
investigacin. Durante los ltimos
cincuenta aos, el lenguaje mismo de las
matemticas ha sufrido una profunda
evolucin que todava est en marcha, y
muchos investigadores opinan que, hasta
que este proceso no se complete, no
tendremos a nuestra disposicin un
lenguaje suficientemente avanzado para
articular una explicacin del por qu los
nmeros primos se comportan segn las
predicciones de la hiptesis de
HABLAR MUCHAS
LENGUAS
milagro.
Al menos en parte, Weil haba
conseguido realizar el sueo de
Vijayaraghavan. Aunque no haba
podido con la hiptesis de Riemann
sobre los nmeros primos, haba
encontrado la forma de demostrar que
los puntos a nivel del mar en paisajes
anlogos tienden a situarse a lo largo de
una recta. El 7 de abril de 1940 escribi
a su mujer Eveline dicindole: Mi
trabajo matemtico hace progresos
superiores a todas mis expectativas;
pero estoy un poco preocupado porque
si trabajo tan bien en la crcel, no
podra organizarme para pasar en ella
dos o tres meses cada ao?. En
aquel
estado
de
lcida
exaltacin en el que un
pensamiento sigue a otro de
manera casi milagrosa esta
sensacin puede prolongarse
durante horas, a veces durante
das. Cuando uno la ha
experimentado deseara poder
repetirla, pero no es capaz de
hacerlo cuando quiera, si no es
lanzndose de cabeza al
trabajo
En una entrevista para La Science,
en 1979, le preguntaron qu teorema
habra querido demostrar por encima de
todo. Respondi que en el pasado, a
nuevo lenguaje:
Me disgust por la forma en que
mi contribucin a la cuestin ha
sido desfigurada y vuelta
incomprensible. Todo el estilo
contradice aquel sentido de
simplicidad y honestidad que
admiramos en las obras de los
maestros de la teora de los
nmeros: Lagrange, Gauss o, en
menor escala, Hardy y Landau.
Me parece ver un cerdo entrando
en un esplndido jardn y
ponindose a destrozar flores y
plantas.
Siegel era pesimista sobre el futuro
abandon
prcticamente
las
matemticas.
Empez a ir a la deriva. Se uni a un
grupo llamado Survive, dedicado a
temas
antimilitaristas
y
medioambientales. Empez a practicar
el budismo con un fervor en el que sus
antepasados
judos
se
habran
reconocido plenamente. La amargura
que senta al no poder completar su
visin matemtica se tradujo en una
extraordinaria autobiografa de mil
pginas, en la que atacaba con violencia
lo que se haba hecho con su herencia
matemtica. No consegua aceptar que
sus discpulos fueran ahora los nuevos
lderes de la revolucin que l haba
trataba de demostraciones de la
hiptesis de Riemann. Los ejemplos de
Grothendieck y de Nash ilustran los
peligros de la obsesin matemtica. (A
diferencia de Grothendieck, Nash
consigui recuperarse: en 1994 obtuvo
el Premio Nobel de Economa por sus
contribuciones matemticas a la teora
de juegos).
Si Grothendieck ha ido al colapso
psicolgico, la estructura matemtica
que cre contina en pie. Muchos creen
que las ideas cruciales que an nos
faltan extendern la revolucin de
Grothendieck y por fin desvelarn los
misterios de los nmeros primos. Hacia
mitades de los noventa, entre la
QUIEN RE EL LTIMO
Grothendieck.
Connes,
como
Grothendieck, es capaz de ver una
estructura all donde los dems slo ven
caos.
En matemticas, no conmutativo
significa que el orden en que se hace
algo es fundamental. Por ejemplo,
tomemos una fotografa cuadrada de la
cara de alguien y pongmosla boca
abajo. Primero dmosle la vuelta de
derecha a izquierda y a continuacin
hagmosla girar noventa grados en
sentido
horario.
Repitamos
el
experimento, pero esta vez hagamos
girar la foto antes de darle la vuelta
(tambin en este caso hay que asegurarse
de darle la vuelta de derecha a
nuestros
actuales
conocimientos
matemticos.
Su
capacidad
de
comprensin de las conexiones entre los
nmeros primos y el rido mundo
abstracto de la geometra no conmutativa
se debe en buena parte a su talento para
adoptar diversos elementos de las
diferentes culturas matemticas que ha
visitado en sus viajes. Algunos
investigadores
prefieren
moverse,
durante sus exploraciones, en parejas o
en grupo. Juntos, sus diversas
habilidades pueden ayudarles a cruzar
ocanos matemticos en los que podran
perderse en soledad. Connes, en cambio,
es uno de esos viajeros que aman la
soledad: Si se quiere realmente
habra conseguido.
El extrao comportamiento del
mundo subatmico oblig a Connes a
dejar totalmente de lado las maneras
ordinarias con las que comprendemos la
geometra
convencional.
Si
la
revolucin geomtrica de Riemann
ofreci a Einstein el lenguaje necesario
para describir la fsica de lo
increblemente grande, la geometra de
Connes ofrece a los matemticos la
posibilidad de penetrar en la extraa
geometra de lo increblemente pequeo.
Gracias a l, quiz podremos descifrar
la estructura elemental del espacio.
Hugh Montgomery y Michael Berry
haban puesto en evidencia la posible
imperfecciones y se lo devolvi al
vendedor, indicndole slo dos de ellas;
se guard la tercera, leve imperfeccin,
por si ms adelante le ofrecan otro
falso con las correcciones que haba
indicado. Cualquier teora candidata a la
demostracin de la hiptesis de
Riemann tiene que estar dispuesta a
afrontar un examen altamente severo.
Selberg, Sarnak, Katz y Bombieri:
un equipo formidable, pero que no
consegua intimidar en absoluto a
Connes.
La
fuerza
de
sus
argumentaciones y de su personalidad
fcilmente estaran a la altura de los
peces gordos de Princeton. Saba que no
dispona an de la demostracin, pero
fundamentales
permanezcan
para
siempre fuera de nuestro alcance?
Euclides demostr que los nmeros
primos siguen hasta el infinito; Gauss
plate la hiptesis de que siguen un
orden aleatorio, como si hubieran sido
elegidos lanzando una moneda; Riemann
fue aspirado por un agujero que lo
condujo a un espacio imaginario donde
los nmeros primos se convierten en
msica. En este espacio, cada punto a
nivel del mar hace sonar una nota. Por
tanto, se trataba de interpretar el mapa
del tesoro de Riemann, y de descubrir la
ubicacin de cada punto a nivel del mar.
Armado con una frmula que mantuvo en
secreto para el resto del mundo,
confirmacin a la conviccin de
Riemann segn la cual los puntos a nivel
del mar en su mapa del tesoro de los
primos tenan que estar alineados.
Hemos cruzado a lo largo y a lo ancho el
mundo histrico y el mundo fsico: la
Francia revolucionaria de Napolen; la
revolucin neohumanstica de Alemania,
desde el gran Berln hasta las angostas
calles medievales de Gotinga; la extraa
alianza entre Cambridge y la India; el
aislamiento de Noruega durante la
guerra; el Nuevo Mundo, y una nueva
academia fundada en Princeton para los
valerosos buscadores del Grial de
Riemann obligados a abandonar Europa
por las devastaciones de la guerra; y,
extraordinaria
de
las
odiseas
intelectuales. Han adquirido una
importancia que va mucho ms all de
su papel fundamental de tomos de la
aritmtica. Como hemos descubierto, los
nmeros primos han puesto en
comunicacin reas de las matemticas
entre las que no se conocan relaciones.
Teora de los nmeros, geometra,
anlisis,
lgica,
teora
de
la
probabilidad, fsica cuntica: todas han
terminado convergiendo en nuestra
bsqueda de una solucin a la hiptesis
de Riemann. Y esta bsqueda ha puesto
a las matemticas bajo una luz nueva.
Hoy nos maravillamos ante su
extraordinaria
interconexin:
las
AGRADECIMIENTOS
Muchos de mis colegas me han ofrecido
con gran generosidad su tiempo y su
apoyo. En concreto, quisiera dar las
gracias a los siguientes, que han estado
encantados de sentarse y de contrastar
conmigo sus ideas y sus puntos de vista:
Leonard Adleman, sir Michael Berry,
Bryan Birch, Enrico Bombieri, Richard
Brent, Paula Cohen, Brian Conrey, Persi
Diaconis, Gerhard Frey, Timothy
Gowers, Fritz Grnewald, Shai Haran,
Roger Heath-Brown, Jon Keating, Neal
Notas
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