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TEMAS ACTUALES EN
NEUROCIENCIA
Director: Francisco Jos Rubia Vila

Cerebro emocional y toma de

decisiones
(Conferencia I)

(Diapositiva 1)
Todos sabemos lo que son las emociones, pero cmo definirlas?, cmo
medirlas en la investigacin cientfica?, cules son las relaciones entre la
emocin y la razn?
Podemos definir las emociones con palabras que son estados de nimo, como
feliz, triste, miedoso, enfadado, desilusionado, asqueado, avergonzado,
enamorado y un largo etctera. Es posible una clasificacin de las
emociones?
Desde Darwin se ha intentado describir un nmero finito, limitado, de
emociones, algo as como emociones bsicas. Y ms recientemente se han
caracterizado esas emociones bsicas de acuerdo con la universalidad de las
expresiones faciales que las acompaan. De estas comparaciones algunos
autores han concluido que las expresiones faciales bsicas son: rabia, miedo,
asco, felicidad, tristeza y sorpresa, cada una representando un estado
emocional.
Las emociones se pueden caracterizar o por su valencia, es decir, si la
emocin es agradable o desagradable, y por la excitacin que produce, o sea,
por su intensidad. Tambin se ha intentado clasificar las emociones por las
acciones y objetivos que motivan, como por ejemplo si provocan un
acercamiento, como ocurre con la felicidad o la sorpresa, o un distanciamiento,
como el miedo o el asco.
Las emociones modifican nuestro estado mental y, sobre todo, modifican
nuestro estado corporal. Todos saben que un susto aumenta la frecuencia
cardiaca y la sudoracin de la piel gracias a un efecto alerta que ejerce sobre el
llamado sistema nervioso autnomo o vegetativo que controla nuestras
vsceras.
Antes de la llegada de las modernas tcnicas de imagen cerebral, y para poder
medir las emociones y sus efectos sobre el sistema nervioso vegetativo, se
utiliz, y sigue utilizndose hoy da, la respuesta galvnica de la piel
(Diapositiva 2). Consiste en medir la conductividad elctrica de la piel que se

altera con la sudoracin. Es una de las mediciones que se realizan en el

polgrafo que se utiliza como detector de mentiras; sin embargo, se ha visto
que psicpatas o personas con lesiones cerebrales no muestran emociones ni
reacciones fisiolgicas y que algunas personas pueden mentir con un control
rgido de sus correlatos corporales, como ha ocurrido con varios espas en
Estados Unidos. Hoy se discute intensamente sobre la deteccin de mentiras
basada en las tcnicas de imagen cerebral, como la resonancia magntica
funcional, que es mucho ms fiable que el detector de mentiras tradicional.
Existe un problema y es que cualquier tipo de estrs puede modificar las
constantes vegetativas y la cuestin es si el estrs es equiparable a la
emocin.
De gran inters es el tema de si las emociones interfieren en los procesos
cognoscitivos o, con otras palabras, la relacin entre emocin y razn. La
conocida frase de Blaise Pascal: El corazn tiene razones que la razn
ignora, apunta precisamente a la importancia de las emociones y a su
influencia sobre la razn.
Aristteles pensaba que el alma sensitiva, o sea la emocin, y el alma
racional eran grados separados de los componentes del alma. Hoy se ha
mostrado que los juicios afectivos tienen lugar antes, e independientemente, de
la cognicin.
En el cerebro, el llamado sistema lmbico o cerebro emocional agrupa una serie
de estructuras subcorticales de las que enseguida hablaremos. Pero antes
quisiera decir que el neurocientfico norteamericano MacLean propuso, por
motivos pedaggicos, dividir el cerebro en tres partes (Diapositiva 3): el
cerebro trinico, como le llam, una parte ms primitiva o cerebro reptiliano;
una segunda o cerebro paleomamfero y la tercera o cerebro neomamfero. La
segunda parte correspondera al cerebro emocional o sistema lmbico y es un
sistema imprescindible para la supervivencia. El cerebro neomamfero
correspondera a la corteza cerebral, sede de las funciones mentales.
Con este esquema se quera dar a entender que el crecimiento del cerebro en
la evolucin se ha hecho por aposicin de capas una cubriendo a la anterior. El

esquema no es muy exacto, ya que las estructuras nuevas modifican tambin

las antiguas, pero da idea de cmo acta la naturaleza.
Aunque nuestras estructuras sean distintas, el cerebro emocional lo
compartimos con muchos mamferos, lo que nos permite entendernos con ellos
hasta cierto punto, como lo hacemos con nuestros animales de compaa. Se
suele decir que el perro, por ejemplo, entiende lo que le decimos.
Evidentemente, esto no es cierto, ya que no puede entender nuestro lenguaje,
pero s el lenguaje no verbal, es decir, los gestos, la entonacin de la voz, la
expresin facial, etc. gracias a la similitud de su cerebro emocional con el
nuestro.
Una estructura del sistema lmbico o cerebro emocional (Diapositiva 4) es la
amgdala que puede responder rpidamente a estmulos emocionales, pero
existen conexiones recprocas entre la amgdala y la corteza cerebral por lo
que la relacin entre la emocin y la cognicin es muy estrecha.
La amgdala es, por as decirlo, el portero de los estmulos emocionales, que
recibe informacin del tlamo y la dirige a la corteza, sobre todo a aquella parte
de la corteza cerebral que es imprescindible para la toma de decisiones. Aplica
significado emocional a los estmulos del entorno. Detecta en los estmulos que
recibe su contenido de peligro, controla el miedo y la ansiedad y enva
mensajes a la corteza para que tome una decisin. Curiosamente, la amgdala
tiene diez veces ms neuronas que proyectan a la corteza que neuronas que
reciben informacin de la corteza, lo que da una idea de la influencia del
cerebro emocional sobre la corteza cerebral.
Qu parte de la corteza cerebral es aquella que se supone se activa cuando
tomamos decisiones? La toma de decisiones es un proceso complicado en el
que tenemos que integrar estmulos que llegan del entorno con los contenidos
de la memoria a largo plazo, para saber si entraan peligro o no y cmo habra
que responder a ellos, hay que integrar los estmulos tambin con nuestros
valores, con los objetivos actuales, con el estado emocional y con la situacin
social. Esta tarea se supone que la realiza la corteza rbitofrontal, una parte del
lbulo frontal situada encima de las rbitas oculares, de ah su nombre

(Diapositiva 5, 6). Cuando esta regin de la corteza se lesiona, los pacientes

ignoran las seales sociales, es decir, pueden ser insensibles a normas y
objetivos sociales con el resultado de una incapacidad para responder a
expectativas sociales; con otras palabras, no saben comportarse socialmente y
a veces tienen dificultades para inhibir respuestas inapropiadas, como los
propios impulsos agresivos. Esta regin, por tanto, es esencial en el control de
la agresin.
Otra caracterstica de estos enfermos es lo que se ha llamado conducta
utilitaria, o sea la dependencia de los estmulos del entorno. Si se le coloca,
por ejemplo, un martillo, un clavo y un cuadro en una mesa, el paciente coger
el martillo y el clavo y clavar el clavo en la pared colgando el cuadro. En una
ocasin, el mdico coloc una aguja hipodrmica en la mesa, se baj los
pantalones y se dio la vuelta ensendole el trasero al enfermo. Sin ms
palabras, ste le clav la aguja en las posaderas. Las personas normales
tienen consideraciones de tipo tico, pero estos pacientes pierden la capacidad
de evaluar el contexto social y determinar si la accin es apropiada o no.
Como hemos visto, el paciente puede mostrar una conducta imitativa, repetir lo
que ve que hace el mdico, un sntoma denominado ecopraxia; tambin puede
imitar lo que dice el mdico, sntoma llamado ecolalia. Estos sntomas se
deben a la desinhibicin de las neuronas espejo, neuronas que se encuentran
en el lbulo frontal y que son responsables de la capacidad imitativa de nuestro
cerebro.
Desde los griegos hemos asumido que cuando tomamos una decisin lo
hacemos racionalmente, valorando los pros y los contras, analizando las
alternativas, en suma deliberando conscientemente antes de dar ese paso
olvidando nuestros sentimientos y emociones. Pero el cerebro no funciona as.
Las emociones juegan un papel fundamental y afectan nuestro juicio. La
dicotoma razn-emocin no es correcta.
Platn se imagin que la mente era como un auriga con un carro tirado por dos
caballos, uno hermoso y bueno y el otro feo y malo (Diapositiva 7). El auriga

es el cerebro racional que lleva las riendas y decide adnde se dirigen los
caballos.
Posteriormente, Descartes dividi el alma y las funciones anmicas, entre ellas
la razn, del cuerpo y las pasiones. Y Francis Bacon y Augusto Comte queran
reorganizar la sociedad de manera que reflejase la ciencia racional. En
Norteamrica, Thomas Jefferson esperaba que el experimento americano
probara que los hombres pueden ser gobernados por la razn y slo por ella.
Y el filsofo alemn Immanuel Kant plante el concepto del imperativo
categrico de manera que la moralidad era racionalidad. En la Revolucin
Francesa se rindi culto a la razn y varias iglesias de Pars se convirtieron en
templos de la racionalidad.
En psicologa, Sigmund Freud tambin plante una dicotoma entre el yo y el
ello, e incluso lleg a comparar el yo como un caballero y al ello como al
caballo, aludiendo a Platn. Todo el esfuerzo de Freud fue fortificar el ego y
controlar los impulsos del ello.
En resumen: que el cerebro emocional ha sido despreciado y descalificado
como lo fue lo dionisiaco frente a lo apolneo, o sea la corteza cerebral y la
racionalidad.
Sin embargo, nuestra opinin, la opinin de los neurocientficos hoy es muy
distinta. Un ejemplo ilustra lo que hoy se plantea ante esta antinomia emocinrazn. El neurlogo portugus Antonio Damasio tuvo un paciente, al que llam
Elliot, que tena un tumor cerebral en la superficie orbitaria de la corteza
prefrontal, o sea en la corteza rbitofrontal. Este paciente perdi la capacidad
de tomar decisiones. Padre y marido modelo antes de la operacin en la que se
le extirp el tumor, con una posicin importante de gestor en una gran
empresa, todo cambi tras la operacin. Su coeficiente intelectual no se
modific, pero era incapaz de decidir nada, lo que le descalificaba para su
tarea. Deliberaba indefinidamente ante pequeos detalles, como por ejemplo, si
deba utilizar el color azul o negro para escribir, qu emisora de radio escuchar
o dnde aparcar su vehculo. En los restaurantes era incapaz decidir lo que
quera comer. Evidentemente lo echaron del trabajo, comenzando negocios

que siempre fueron una ruina. Su mujer se divorci de l por lo que se tuvo que
refugiar en casa de sus padres.
Como el propio Damasio refiere, Elliot lo describa todo de manera
desapasionada, sin mostrar la menor emocin, como si fuese un espectador de
sus propias vivencias. La respuesta galvnica de la piel no mostraba ninguna
reaccin a estmulos emocionales. Si existiese una dicotoma entre la emocin
y la razn, Elliot era un ejemplo de que sin las emociones el ser humano es
incapaz de tomar decisiones racionales.
El filsofo escocs David Hume tena razn cuando deca que la razn era la
esclava de las pasiones. La corteza rbitofrontal se encarga de integrar las
emociones en el proceso de toma de decisiones. Curiosamente, esta regin de
la corteza cerebral es una de las pocas reas que son mayores en humanos
que en otros primates. Si antes se crea que la corteza nos protega de las
emociones, resulta que es justo lo contrario. Joseph LeDoux, un neurocientfico
de la Universidad de Nueva York dice: El cerebro consciente se lleva toda la
atencin, pero la consciencia es una pequea parte de lo que hace el cerebro,
y es una esclava de todo lo que se opera bajo ella.
La corteza rbitofrontal es importante para identificar qu tipo de conocimientos
sociales son importantes para una situacin particular. Cuando tenemos que
tomar una decisin solemos reaccionar emocionalmente ante una situacin
dada. Esta reaccin emocional se manifiesta en nuestro cuerpo como
marcadores somticos, como dice Antonio Damasio, es decir, como cambios
en el sistema nervioso vegetativo o autnomo como respuesta a una alerta
fisiolgica.
La corteza rbitofrontal se supone que es la base del aprendizaje de
asociaciones entre situaciones complejas y los cambios somticos. Coopera
con otras regiones para considerar situaciones previas que suscitaron cambios
somticos similares y as evaluar las respuestas conductuales posibles. Se
supone que regula la planificacin de la conducta en relacin con la
recompensa y el castigo.

Otra regin importante para la toma de decisiones es la corteza del giro

cingulado anterior (Diapositiva 8), considerada parte del sistema lmbico y que
hace tiempo se considera que est implicada en la deteccin de errores, en el
autocontrol emocional y en la solucin de conflictos. Al igual que la corteza
rbitofrontal, la corteza del giro cingulado anterior ayuda a controlar la
conversacin entre lo que sabemos y lo que sentimos. En la toma de
decisiones hay que incorporar lo que el pasado nos dice y los errores
cometidos para no repetirlos. Aqu la corteza del cingulado anterior juega un
papel fundamental. Si se lesiona experimentalmente esta regin en monos, la
conducta de esos animales se convierte en errtica e inefectiva porque no
pueden predecir los aciertos ni corregir los errores.
En la toma de decisiones se ha encontrado en monos que la regin inferior del
lbulo parietal juega tambin un papel importante. En esta rea hay neuronas
que no responden pasivamente, sino que se activan en la decisin de
implicarse en un acto determinado antes de que los animales sean conscientes
de lo que van a hacer. Es algo parecido a los resultados obtenidos en el tema
del libre albedro, en el que los sujetos humanos de experimentacin activan el
cerebro de manera inconsciente mucho antes de ser conscientes de tomar una
decisin que consideran libre.
La neuroeconoma, que integra los conocimientos de la psicologa, la
neurociencia y la economa, intenta saber cmo tomamos decisiones. Algunos
asumen que las decisiones se toman de manera racional, o sea en las que la
gratificacin es mxima y la prdida es mnima. Pero esta manera de pensar
est ignorando el papel que juegan las emociones y que las personas no
siempre toman decisiones basndose en un provecho financiero. A menudo las
emociones no estn en relacin con ganancias financieras. Por ejemplo, las
emociones pueden llevar a un sujeto a perder dinero en beneficio de la defensa
de su reputacin social.
En la toma de decisiones juega un papel importante el sistema de recompensa
del cerebro, ligado al neurotransmisor dopamina. Los aspectos negativos,
como el miedo, por otra parte, estn relacionados con la amgdala, estructura

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que es imprescindible para el condicionamiento aversivo, o sea el aprendizaje

de valores negativos.
Otra estructura importante es el cuerpo estriado (Diapositiva 9), que forma
parte de los ganglios basales y que est implicado en la conducta motivada o
dirigida a una meta. Recibe aferencias de la corteza prefrontal y de la
amgdala, as como de las estructuras dopaminrgicas del mesencfalo. Est
implicado en la expectativa de la recompensa y en la prediccin del error.
La interaccin entre la amgdala y el estriado juega un papel en mediar
acciones que disminuyen la exposicin a sucesos aterradores, que producen
miedo, en humanos. La conexin de la amgdala con el hipocampo asegura la
consolidacin en la memoria de los sucesos emotivos importantes. Y sus
conexiones con la corteza sensorial o somestsica es importante para facilitar
la atencin a estmulos emocionales. Su papel en la deteccin del miedo en
expresiones faciales est demostrado por pacientes con lesiones en la
amgdala.
En psiquiatra se estima que un 25% de la poblacin carcelaria tiene
tendencias psicopticas. El psicpata es proclive a la violencia, especialmente
para satisfacer una meta que se ha propuesto, como por ejemplo, un deseo
sexual. La caracterstica de estos sujetos es que toman decisiones de tipo
amoral.
Aunque la moralidad es un concepto no muy claro, aqu en este caso
podramos decir que las decisiones morales seran aquellas que renuncian a la
violencia, que tratan a los dems de manera correcta o que ayudan a extraos
si lo necesitan. Con otras palabras, que las personas que actan con moralidad
sienten empata por el sufrimiento ajeno, que simpatizan con sus necesidades.
Todo esto es justo de lo que carecen los psicpatas. En test psicolgicos son
personas normales, con memoria, lenguaje, inteligencia y lgica normales, pero
son peligrosos porque tienen un deterioro en su cerebro emocional. Suelen ser
incapaces de sentir arrepentimiento, tristeza o alegra, es como si tuviesen un
vaco emocional. Sus actos de violencia no hacen que aumenten los correlatos
vegetativos de la emocin, como aumento de la presin arterial o de la

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frecuencia cardiaca. Al revs, generalmente estos ndices suelen ser ms bajos

que lo normal durante la violencia. Esta falta de emociones es lo que los hace
peligrosos.
El problema principal parece ser un dficit en el funcionamiento de la amgdala,
que es responsable de propagar las emociones aversivas, como el miedo o la
ansiedad. Y tambin parece que el sistema de las neuronas espejo, base de la
empata, no funciona correctamente. El psicpata nunca se siente mal
haciendo el mal a otros. La agresin no los pone nerviosos. El terror no
significa nada para ellos.
Deca Chesterton: El loco no es el hombre que ha perdido la razn, sino el que
lo ha perdido todo menos la razn.
La neurociencia, que est estudiando las bases neurobiolgicas de la
moralidad, as como sus precursoras en animales que nos han precedido en la
evolucin ha llegado a la conclusin que en las decisiones morales la razn no
juega un gran papel como hasta ahora se ha credo. Cuando alguien se
enfrenta a un problema de tipo moral, lo primero que se genera en el cerebro
es una reaccin emocional, que es precisamente la que falta en los psicpatas.
La persona decide lo que est bien y lo que est mal basada en lo que se ha
venido a llamar un instinto moral, un instinto que en los nios parece
desarrollarse entre los tres y los seis aos de edad. Posteriormente, se activan
los circuitos neuronales de la corteza prefrontal que, en realidad, lo que hace
es justificar racionalmente la decisin que ya, previamente, se ha tomado. Al
psicpata, la razn le ayuda para justificar todo lo que hace.
La moralidad no es el resultado de un mandato divino, que Dios le dio a Moiss
en el Monte Sina en forma de la tabla de los diez mandamientos; la
neurociencia es de la opinin de que est inscrita no en la piedra, sino en el
cerebro de los primates. Es algo necesario para animales que viven en
sociedad y que tienen reglas que sirven para defenderla. Un hecho que apunta
a su base neurobiolgica es que cuando hacemos el bien a los dems nos
sentimos tambin bien nosotros, es decir, que se activa el sistema de
recompensa que el cerebro posee.

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La toma de decisiones morales implica empata. Si no somos violentos es

porque sabemos que la violencia hace dao; y si tratamos bien a los dems es
porque pensamos que los dems deben tratarnos bien a nosotros. Para sentir
empata por los dems primero tenemos que imaginarnos los sentimientos de
otros; con otras palabras, tenemos que desarrollar una teora de la mente que
nos permita sospechar lo que ocurre en la mente de los dems. A menudo esto
ocurre a travs de las expresiones faciales, exponentes de los sentimientos
ajenos, que sabemos bien interpretar. Lo mismo ocurre con los gestos y con el
lenguaje corporal. Pero recientemente hemos sabido de clulas nerviosas
llamadas neuronas espejo que se activan tambin cuando observamos
emociones en otras personas, neuronas que son las mismas que se activan
con nuestras emociones. De esta manera, las emociones ajenas pueden
afectarnos como si fueran propias. Se supone que estas neuronas son la base
del aprendizaje por imitacin, algo que es fundamental en la cultura humana.
La empata es la base del altruismo, facultad observada tambin en otros
animales cercanos evolutivamente y que es un sentimiento importante para la
preservacin de la especie o del grupo. Choca con el egosmo natural y la
lucha por la supervivencia observada en todo el reino animal, pero si el
egosmo es necesario para la supervivencia del individuo, el altruismo lo es
para la supervivencia del grupo.
Un ejemplo de la importancia de las estructuras de las que hemos hablado lo
tenemos en los nios de los orfanatos de la Rumana de Ceausescu. Cuando el
dictador prohibi todo tipo de anticonceptivos, los orfanatos se llenaron de
nios que fueron abandonados de todo tipo de cario y cuidados. Los
resultados fueron catastrficos. La mayora sufrieron graves problemas tanto
corporales como psquicos, pero sobre todo lo que llam ms la atencin fue el
deterioro emocional. Cuando fueron estudiados con tcnicas de imagen
cerebral se vio una actividad muy reducida en la corteza rbitofrontal y en la
amgdala. Los nios eran incapaces de percibir emociones de otras personas y
de interpretar las expresiones faciales. Los niveles de vasopresina y oxitocina,
dos hormonas fundamentales para las relaciones sociales, eran muy bajos.

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Algo similar ocurre en nios que sufrieron abusos sexuales o fsicos en la

niez. En ambos casos se manifiesta la importancia del entorno para el
desarrollo normal de esos nios, algo que ya se saba por experimentos
realizados en macacos.
Esto es otro ejemplo de la importancia del medioambiente para el desarrollo de
facultades mentales, aunque exista una predisposicin gentica para ellas. El
lenguaje es un ejemplo, pero al parecer la moralidad es otro que corrobora lo
que hoy se sabe, que la plasticidad del cerebro es un hecho, especialmente
durante pocas crticas del desarrollo del nio.
Pero el tema de la moralidad nos llevara a otra conferencia.