Historia del vidrio

El vidrio se define como un producto inorgnico que se ha enfriado hasta alcanzar

un estado rgido, sin experimentar cristalizacin. Es un material que, desde los
orgenes de la Humanidad, ha estado siempre vinculado al hombre, cumpliendo una
doble funcin: por un lado, ha servido como elemento de utilidad para el progreso
de las distintas sociedades; y por otro, como motivo decorativo con el que el
hombre ha expresado sus inquietudes artsticas y creativas.
Muchos autores de la antigedad escribieron acerca del vidrio. Plinio el Viejo (23
-79 d.C.), por ejemplo narr en su Historia Natural que el descubrimiento de ese
material tuvo lugar en Siria, cuando unos mercaderes de natrn, probablemente en
ruta hacia Egipto, preparaban su comida al lado del Ro Belus, en Fenicia. Al no
encontrar piedras para colocar sus ollas, pusieron trozos del natrn que llevaban
como carga, y a la maana siguiente vieron cmo las piedras se haban fundido y
su reaccin con la arena haba producido un material brillante, vtreo, similar a una
piedra artificial. Tal fue, en sntesis, el origen del vidrio.
Pero lo cierto es que este material ya era conocido desde muchsimo antes y es
posible que se haya inventado en ms de un lugar, pues se han hallado restos de
vidrio en zonas del Asia Menor, la Mesopotamia y del antiguo Egipto que datan de
unos 5.000 aos a.C. y que, segn parece, no eran ms que resto de esmaltes que
se usaban para decorar objetos de cermica. Los primeros objetos compuestos
ntegramente en vidrio que se han encontrado datan del 2.100 a.C., con los que se
empleaba una tcnica similar a la de la cermica: el moldeado.

Vidrio al plomo
El vidrio fino empleado para cristaleras de mesa y conocido como cristal es el resultado de
frmulas que combinan silicato de potasio con xido de plomo. El vidrio al plomo es pesado
y refracta ms la luz, por lo que resulta apropiado para lentes o prismas y para bisutera.
Como el plomo absorbe la radiacin de alta energa, el vidrio al plomo se utiliza en pantallas
para proteger al personal de las instalaciones nucleares.
Vidrio de boro silicato
Este vidrio contiene brax entre sus ingredientes fundamentales, junto con slice y lcali.
Destaca por su durabilidad y resistencia a los ataques qumicos y las altas temperaturas, por
lo que se utiliza mucho en utensilios de cocina, aparatos de laboratorio y equipos
para procesos qumicos.
Color
Las impurezas en las materias primas afectan al color del vidrio. Para obtener una sustancia
clara e incolora, los fabricantes aaden manganeso con el fin de eliminar los efectos de
pequeas cantidades de hierro que producen tonos verdes y pardos. El cristal puede
colorearse disolviendo en l xidos metlicos, sulfuros o seleniuros. Otros colorantes se
dispersan en forma de partculas microscpicas.
Ingredientes diversos
Entre los componentes tpicos del vidrio estn los residuos de vidrio de composicin
similar, que potencian su fusin y homogeneizacin. A menudo se aaden elementos de
afino, como arsnico o antimonio, para desprender pequeas burbujas durante la fusin.
Propiedades fsicas

Segn su composicin, algunos vidrios pueden fundir a temperaturas de slo 500 C;

en cambio, otros necesitan 1.650 C. La resistencia a la traccin, que suele estar entre los
3.000 y 5.500 N/cm2, puede llegar a los 70.000 N/cm2 si el vidrio recibe un tratamiento
especial. La densidad relativa (densidad con respecto al agua) va de 2 a 8, es decir, el vidrio
puede ser ms ligero que el aluminio o ms pesado que el acero. Las propiedades pticas y
elctricas tambin pueden variar mucho.

Botellas y recipientes
Las botellas, tarros y otros recipientes de vidrio se fabrican mediante un proceso
automtico que combina el prensado (para formar el extremo abierto) y el soplado (para
formar el cuerpo hueco del recipiente). En una mquina tpica para soplar botellas, se deja
caer vidrio fundido en un molde estrecho invertido y se presiona con un chorro de aire
hacia el extremo inferior del molde, que corresponde al cuello de la botella terminada.
Despus, un desviador desciende sobre la parte superior del molde, y un chorro de aire que
viene desde abajo y pasa por el cuello da la primera forma a la botella. Esta botella a medio
formar se sujeta por el cuello, se invierte y se pasa a un segundo molde de acabado, en la
que otro chorro de aire le da sus dimensiones finales. En otro tipo de mquina que se utiliza
para recipientes de boca ancha, se prensa el vidrio en un molde con un pistn antes de
soplarlo en un molde de acabado. Los tarros de poco fondo, como los empleados para
cosmticos, son prensados sin ms.
Vidrio ptico