El modelo estndar de la fsica de partculas

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Los griegos llamaron tomo a la partcula ms pequea a la que se pudiera llegar dividiendo la
materia. Era un concepto puramente terico, pero era todo lo que saban de l y as de impreciso
consigui mantenerse hasta tiempos muy recientes. El modelo se vino abajo a mediados del siglo
XIX, cuando se empez a pensar que el tomo tena partes. En 1897 J.J.Thomson (no
confundir con W.Thomson, Barn Kelvin) descubri el electrn como partcula elemental con
carga elctrica negativa, que formaba parte del tomo. Como los tomos eran elctricamente
neutros, se pens que la materia del tomo tena carga elctrica positiva, neutralizada por los
electrones. El tomo, por tanto, era como un pudding de ciruelas en el que anidaban los
electrones.
Ernest Rutherford, fsico neozelands afincado en Inglaterra, dio un paso de gigante en 1911
cuando descubri el protn en el ncleo del tomo. Era un fsico experimental (en oposicin a
fsico terico) y su feliz experimento consisti en bombardear una fina lmina de oro con helio
ionizado (tomos de helio desprovistos de sus electrones). Con gran sorpresa vio que la mayora de
iones de helio atravesaban la lmina de oro sin problema, pero algunos rebotaban como si
hubieran chocado con algo slido. Dedujo que en el ncleo de los tomos de oro haba una
partcula dura, a la que se llam ms tarde protn. El tomo, por lo tanto, tena un ncleo duro
de protones . Por este descubrimiento recibi el Premio Nobel de Qumica, con cierto disgusto por
su parte porque l se consideraba fsico, no qumico (la Ciencia o es Fsica o es Filatelia, era una
de sus frases).
Nils-Bohr, fsico dans, perfeccion el modelo atmico y lo describi como un mini-sistema
planetario, en el que los electrones negativos giraban alrededor del ncleo positivo. El espacio
intermedio estaba vaco. El modelo fue completado por James Chadwick hacia 1932 al descubrir
el neutrn como parte del ncleo. El modelo planetario sin embargo era incorrecto y no
explicaba por qu los electrones, al perder energa, no caan hacia el ncleo central, a pesar de la
atraccin electromagntica entre electrones y protones.
Fue la mecnica cuntica la que resolvi el problema, al determinar que los electrones se movan
en diferentes capas u orbitales y que no podan moverse del nivel cuntico de energa de un
orbital a otro nivel sin recibir o ceder un cuanto de energa. Las ecuaciones de Schrdinger
fijaron as la estructura del tomo, acompaadas por el principio de exclusin de Wolfgang
Pauli, segn el cual en un mismo orbital slo puede haber un electrn ( o dos, si sus espn o
momentos angulares intrnsecos son opuestos). Las funciones de onda o ecuaciones de
Schrdinger determinan la probabilidad de que un electrn est en un punto concreto pero no su
posicin exacta. Werner Heisenberg con su principio de indeterminacin haba sealado que no
era posible fijar simultneamente la posicin y el momento (impulso) de una partcula.
Con este bagaje intelectual se lleg a la segunda guerra mundial y a la fisin del uranio en la
bomba atmica. La fsica, a partir de entonces, empieza a explorar las piezas que resultan de la
destruccin del tomo. Se descubren ms y ms partculas (hasta un par de centenas), dando origen
a un caos que se ha calificado como el zoo de partculas.

Fue Murray Gell-Mann, Profesor de Fsica en Caltech y Premio Nobel 1969, el que puso orden
en el zoo, fijando lo que se ha llamado el modelo estndar de partculas. La esencia del modelo
no es excesivamente complicada, aunque los detalles queden para los especialistas y profesionales.
Las partculas se dividen en dos grandes grupos: las que tienen masa y las que transmiten alguna de
las fuerzas de la naturaleza. Las partculas con masa son las que forman los protones y
neutrones del ncleo atmico y tambin forman los electrones que giran alrededor del ncleo.
Las partculas componentes de protones y neutrones se llaman quarks y son partculas
elementales, es decir, que no se componen de piezas ms pequeas. Los electrones tambin son
partculas elementales. Existen tres familias o grupos de quarks con nombres tan peculiares como
up & down, charmed & strange y top & bottom (en castellano: arriba y abajo, encantado
y extrao, cima y fondo). Las tres familias tienen cantidades crecientes de masa. Las partculas
ms comunes en la naturaleza son up & down. Adems cada familia tiene su propio electrn y su
correspondiente neutrino. El electrn de la segunda familia se llama mun y el de la tercera tau.
Las partculas transmisoras de fuerza no tienen, en principio, masa y su nombre genrico es el
de bosones. Cada una de las fuerzas de la naturaleza tiene su partcula transmisora especfica: fotn
(fuerza electromagntica), glun (fuerza nuclear fuerte) y bosones W-weak y Z-zero (fuerza nuclear
dbil). El gravitn, correspondiente a la fuerza de la gravedad, no se ha encontrado hasta
ahora. La gravedad es la ms rebelde de las cuatro clases de fuerza existentes y no se ha
conseguido incluir en ningn modelo. Lo que se llama la teora del todo ( la unificacin de las
cuatro fuerzas) es hoy por hoy una quimera. El mismo Einstein fracas en su bsqueda, aunque
le dedic las ltimas dcadas de su vida.
Una peculiaridad de los bosones W y Z es que s tienen masa, masa que les confiere, segn se cree,
el famoso bosn de Higgs, recientemente descubierto en el CERN, al cruzarse con ellos en el
campo de Higgs. Es en cierto modo una ruptura de la simetra de un modelo estndar, que por lo
dems resulta bastante simtrico.
En el plano puramente terico se habla a veces de una super-simetra, un modelo similar al estndar,
donde cada partcula de ste tendra su correspondiente equivalente, eso s con mayor masa y por
ende ms pesada. Ninguna de estas super-partculas pesadas se ha encontrado hasta ahora. El
modelo super-simtrico podra servir, entre otras cosas, para explicar las dimensiones adicionales
del hiper-espacio o la naturaleza de la materia oscura. Temas para dejar volar la imaginacin
Ramn Reis
Economista, Madrid (Espaa)