Polucin del aire significa la presencia de una o mas sustancias en el aire, que

tienen efectos negativos en humanos, animales y plantas, y en la calidad del

aire. Las sustancias que cambian la composicin del aire negativamente y las
sustancias en el aire que causan molestias son llamadas polucin del aire.
Los principales causantes del la polucin del aire son los xidos de azufre,
xidos de nitrgeno, Compuestos Orgnicos Voltiles (VOCs) y pequeas
partculas de polvo.
Qu causa la polucin del aire?
Las fuentes principales de polucin del aire son las industrias, agricultura y
trfico, as como la generacin de energa. Durante los procesos de combustin
y otros procesos de produccin, son emitidas las sustancias que pueden causar
polucin en el aire. Algunas de estas sustancias no daan directamente la
calidad del aire, sino que reaccionarn con otras sustancias ya presentes en el
aire, formando contaminantes dainos.
Ejemplos de contaminantes del aire a gran escala son los VOC (Componentes
Orgnicos Voltiles) y pequeas partculas de polvo. Cuando grandes
concentraciones de estas sustancias acaban en el medio ambiente, tendrn
efectos negativos en los ecosistemas, los materiales y la salud pblica.
La agricultura es la principal responsable de las emisiones de xido nitroso,
debido a la emisin de componentes nitrogenados por parte de ciertas plantas
y suelos que contienen grandes cantidades de nitratos. Adems, la aplicacin
de fertilizantes (artificiales) produce emisiones de amonio, xidos de nitrgeno
y metano.
El sector de la agricultura es conocido por su uso extensivo de pesticidas. Esta
aplicacin causa emisiones de muchos txicos al aire.
Los procesos industriales son muy variados y como resultado existen muchos
desechos qumicos diferentes. Las industrias son responsables de las emisiones
de monxido de carbono, dixido de carbono, dixido de azufre, xidos de
nitrgeno, pequeas partculas de polvo, VOC, metano y amonio, junto con
radiaciones radiactivas.
Durante la generacin de energa los productos qumicos como el metano
sern liberados al aire, como resultado de la extraccin de petrleo y gas
natural. La combustin de carbn y gas natural para produccin de electricidad
provoca la liberacin al aire de dixido de azufre, xidos de nitrgeno y dixido
de carbono.
El trfico se considera como responsable de un tercio de las emisiones de
gases invernadero. Las emisiones causadas por el trfico son principalmente de
dixido de carbono, monxido de carbono, xidos de nitrgeno, VOC y
pequeas partculas de polvo.
Los consumidores son tambin en parte responsables de la polucin del aire.
Primero porque los productos que usan han causado polucin del aire durante

su produccin y distribucin y segundo porque el calentamiento de casas y

oficinas hace que productos qumicos, tales como xidos de nitrgeno y dixido
de carbono, sean liberados al aire. Cuando las personas usan pinturas o
cosmticos se liberan VOC, y la transpiracin, el uso de fertilizantes para
animales de compaa y el uso de detergentes producen emisiones de amonio.
Por ltimo y no por ello de menor importancia, muchos productos qumicos,
especialmente dixido de carbono, se liberan al aire cuando se fuma.
Cmo se forma la polucin del aire?
La polucin del aire se puede formar de varias maneras. Como resultado de
muchas actividades diferentes, sern emitidos productos qumicos que
acabarn en la atmsfera. En la atmsfera estos productos qumicos pueden
reaccionar con otros productos qumicos presentes transformndose en
sustancias ms peligrosas. Los productos qumicos, que pueden acabar en el
aire, a veces poseen propiedades dainas para el medio ambiente.
El tiempo atmosfrico tiene un papel importante en la formacin y desaparicin
de la polucin del aire. Los principales factores que influyen en esto son el
viento y las temperaturas. Las partculas y sustancias que acaban en el aire
pueden ser transportadas por el viento, haciendo que la polucin se extienda
ampliamente. La lluvia puede retirar contaminantes del aire, haciendo que
acaben en suelos o agua. La luz del sol puede ayudar a la transformacin de
los contaminantes del aire en sustancias diferentes.
Los productos qumicos pueden proceder de varias fuentes, y se forman
durante varios procesos diferentes. La polucin del aire se puede dividir en
unas cuantas categoras, de acuerdo con la fuente de la que deriva.
- Polucin biolgica del aire, tal como polen, pequeos insectos y
microorganismos (bacterias, hongos, levaduras y algas)
- Polucin fsica del aire, tal como sonido, polucin trmica y radiacin
radiactiva.
- Polucin qumica del aire, tal como ozono, aerosoles y amonio.
La polucin del aire tambin se puede dividir en fuentes naturales o humanas.
Fuentes humanas pueden ser el trfico, la agricultura o la industria. Fuentes
naturales pueden ser tormentes de polvo, erupciones volcnicas y emisiones
de plantas.
La polucin del aire experimenta una serie de procesos:
- Emisin (liberacin de contaminantes al aire)
- Transporte (el aire transporta los contaminantes a diferentes lugares)
- Cambio (los componentes reaccionan con otros componentes del aire
transformndose en diversas sustancias)
- Distribucin (los contaminantes se distribuyen en el aire para polucionar un
mayor rea)

- Inmisin (los contaminantes se mantienen en un cierto rea)

- Deposicin (los contaminantes se depositan en un cierto rea, en el suelo o
en objetos)
Qu contaminantes del aire conocemos?
La polucin del aire se compone de gases y/o partculas. Estos se pueden
dividir en contaminantes diferentes, o en contaminantes que tienen diferentes
efectos en la salud humana.
Los principales contaminantes del aire son:
- Dixido de azufre (SO2). Este contaminante es principalmente emitido
durante la combustin de combustibles fsiles que contienen azufre, tales
como petrleo crudo o carbn. Las concentraciones de dixido de azufre en el
aire han disminudo en las dos ltimas dcadas, principalmente porque usamos
mas combustibles libres de azufre para la generacin de energa.
El dixido de azufe es un gas irritante y por tanto puede causar problemas de
respiracin en los humanos. En los ambientes hmedos, el dixido de azufre se
puede transformar en cido sulfrico. Este cido provoca acidificacin y smog
de invierno.
- Los xidos de nitrgeno (NOx). Estos contaminantes son emitidos por el
trfico, las instalaciones de combustin, tales como plantas de produccin de
energa, y las industrias. Los xidos de nitrgeno tambin son liberados por los
cultivos en el sector de la agricultura. Usar catalizadores en los tubos de
escape de los coches puede prevenir las emisiones de xidos de nitrgeno. Los
xidos de nitrgeno son gases que pueden reaccionar con otros contaminantes
cuando estn presentes en el aire. Por ejemplo, los xidos de nitrgeno tienen
un papel importante en la formacin de ozono en la baja atmsfera, y el los
procesos de acidificacin y eutrofizacin. Pueden penetrar profundamente en
los pulmones y daar las funciones pulmonares de los humanos.
- Amoniaco (NH3). El amoniaco se forma durante las actividades agrcolas. El
amoniaco tiene un papel importante en la acidificacin y eutrofizacin.
- VOC (Componentes Orgnicos Voltiles). VOC pueden ser una gran variedad
de contaminantes diferentes, tales como carbohidratos, componentes
orgnicos y disolventes. Estos componentes normalmente derivan de depsitos
de petrleo y gasolina, procesos industriales y combustin de fuel, uso de
pinturas y detergentes, o actividades de agricultura. Los VOC tienen un papel
importante en la formacin del ozono en la baja capa atmosfrica, la causa
principal del smog. Los VOC pueden tener varios efectos en la salud,
dependiendo del tipo de compuestos presentes y de sus concentraciones. Los
efectos pueden variar desde molestias de olor hasta decrecimiento de la
capacidad pulmonar, e incluso cncer.
- Metano (CH4). La fuente principal de la polucin por metano es la agricultura.
Pero tambin se liberan menores cantidades de metano durante la combustin

de basuras y extraccin de gas natural. El metano es un gas invernadero que

contribuye al efecto invernadero y a la prdida de ozono.
- Monxido de carbono (CO). Este gas se forma durante la combustin
incompleta de combustibles. Cuando dejamos el motor de un coche
funcionando en una habitacin cerrada, la concentracin de monxido de
carbono en el aire aumentar enormemente. El monxido de carbono
contribuye al efecto invernadero, al smog y a la acidificacin. EL gas se puede
unir a la hemoglobina en la sangre, impidiendo el transporte de oxgeno por el
cuerpo. Esto resulta en reduccin de oxgeno en el corazn, cerebro y vasos
sanguneos, causando finalmente la muerte.
- Partculas de polvo. Las partculas de polvo forman un complejo de
componentes orgnicos y minerales. Estos pueden derivar de fuentes
naturales, tales como volcanes, o actividades humanas, tales como procesos
de combustin industrial o trfico. Las partculas se clasifican de acuerdo con el
tamao de partcula. Las partculas mas pequeas tienen la capacidad de
transportar compuestos txicos al aparato respiratorio. Algunos de estos
componentes son carcingenos. La parte superior del sistema respiratorio
detiene las partculas de polvo de mayor tamao. Cuando son liberadas al
medio ambiente, las partculas de polvo pueden provocar acidificacin y smog
de invierno.
- Ozono (O3). El ozono se forma a travs del tranporte fotoqumico de oxgeno.
Este proceso tiene lugar bajo la influencia de la luz solar ultravioleta (UV),
ayudada por contaminantes del aire. El ozono forma el smog y contribuye a la
acidificacin y al cambio climtico. El ozono es un gas agresivo que puede
penetrar fcilmente en el aparato respiratorio, profundamente. Cuando los
humanos son expuestos al ozono, las consecuencias pueden ser irritacin de
los ojos y del aparato respiratorio.
- Radiacin radiactiva. La radiacin radiactiva y las partculas radiactivas estn
presentes en el medio ambiente de forma natural. Durante los accidentes de
centrales nucleares o tratamientos de residuos nucleares de una guerra en la
que fueron usadas armas nucleares, la radiacin radiactiva puede pasar al aire
a causa de los humanos. Cuando los humanos son expuestos a altos niveles de
radiacin radiactiva, las posibilidades de sufrir serios efectos en la salud son
muy elevadas. La radiacin radiactiva puede provocar alteraciones en el ADN y
cncer.
Cules son los principales efectos ambientales de la polucin del aire?
A continuacin resumiremos y explicaremos brevemente los principales efectos
ambientales de la polucin del aire:
Deposicin cida
La deposicin cida no se caracteriza nicamente por la lluvia cida; tambin
puede ser nieve y niebla o gas y polvo. La deposicin cida ocurre
principalmente durante la combustin de combustibles fsiles. Cuando

emisiones de dixido de azufre y xidos de nitrgeno se ponen en contacto con

agua, se transforman en cido sulfrico y cido ntrico.
Cuando agentes acidificantes, como el dixido de sulfuro, los xidos de
nitrgeno y el amoniaco acaban en las plantas, las aguas superficiales y los
suelos, esto tiene una serie de consecuencias:
- La disponibilidad de nutrientes y de esporas probablemente disminuir.
- Cuando la acidez es alta mas metales se disolvern en el agua. Esto puede
producir contaminacin de las aguas superficiales, lo que tiene serios efectos
sobre la salud de las plantas y animales acuticos. Por ejemplo, altas
concentraciones de aluminio (Al) pueden complicar la toma de nutrientes por
parte de las plantas. Esto hace del aluminio una de las causas previas a la
descomposicin de los bosques. El mercurio puede ser dispersado por el
transporte por las aguas superficiales, haciendo que se acumule en los peces.
El mercurio se bioacumula en la cadena trfica, para finalmente acabar siendo
consumido por humanos.
- Edificios y monumentos pueden ser daados por erosin. El dixido de azufre
rompe la caliza al reaccionar con el carbonato de calcio, haciendo que la caliza
absorba agua cuando llueve. La caliza entonces se fragmentar.
Eutrofizacin
La eutrofizacin est causada por un incremento de nutrientes vegetales en el
agua. El aumento en la disponibilidad de nutrientes hace que ciertas plantas
acuticas, tales como algas y lentejas de agua, crezcan tanto que bloqueen el
aporte de luz solar al agua. Las plantas utilizan adems todo el aporte de
oxgeno disponible, que no serrenovado, porque las plantas heterotrficas y
las bacterias necesitan luz para realizar la fotosntesis. Debido a la
eutrofizacin el ecosistema se ver alterado. Los contaminantes del nitrgeno,
tales como xidos de nitrgeno y amoniaco, contribuyen a este problema.
Smog
El smog es una combinacin de las palabras smoke (=humo) y fog (=niebla).
Podemos distinguir dos tipos diferentes de smog: el smog de verano y el smog
de invierno.
El smog fotoqumico, o smog de verano, consta principalmente de ozono. Es
una niebla marrn y oxidante. Las causas del smog fotoqumico son los xidos
de nitrgeno y los VOC, que resultan del trfico y las industrias. El ozono se
forma de acuerdo con las siguientes reacciones qumicas:
NO2 + uv --> NO + O
O + O2 --> O3

La reaccin inversa es:

NO + O3 --> NO2 + O2

Las circunstancias ms propicias para la formacin de altas concentraciones de

ozono son las temperaturas de verano, la luz solar directa y una capa de aire
estable, lo que permite la dilucin de los contaminantes. Es por esto que el
smog fotoqumico tambin es llamado smog de verano. Los efectos del smog
sobre la salud dependen mucho de la concentracin de ozono y de otros
oxidantes fotoqumicos. Estos contaminantes provocan irritaciones oculares y
respiratorias. Las plantas son extremadamente vulnerables al ozono. Incluso en
bajas concentraciones Incluso en bajas concentraciones puede causar serios
daos a las plantas.
A parte del smog de verano, tambin hay smog de invierno. Al smog de
invierno se le suele llamar smog cido; est formado principalmente por
elementos nubosos. El smog de invierno se encuentra en reas donde la
dispersin vertical de los contaminantes del aire no es posible. Normalmente
las temperaturas disminuyen durante el da en las capas de aire superiores.
Las capas de aire calentadas cercanas a la superficie terrestre ascendern,
provocando la dispersin vertical de los contaminantes del aire, y su dilucin.
En invierno la temperatura del suelo es a veces inferior que la de las capas
altas de la atmsfera, haciendo que el aire permanezca cerca del suelo, de
forma que los contaminantes no se extendern. Este efecto es lo que provoca
el smog de invierno.
El smog de invierno se puede formar cuando las temperaturas son bajas y las
concentraciones de dixido de azufre aumentan a consecuencia de las
emisiones de las calefaciones centrales de las casas.
El aire fro del exterior har que la humedad se condense en niebla. Los
aerosoles del aire influyen en este proceso, porque sirven de ncleos de
condensacin para el vapor de agua.
La humedad contribuye a la transformacin de dixido de azufre en cido
sulfrico, haciendo que el smog se vuelva cido. El smog cido provoca
problemas respiratorios e irritaciones oculares.
Prdida del ozono
El ozono es creado por todas partes en la atmsfera a travs de reacciones
qumicas bajo la influencia de luz UV. El ozono es roto otra vez bajo la influencia
de luz visible y de luz UV-A. Cuando el ozono se descompone, se libera una
molcula pobre en oxgeno, que contribuye a la descomposicin del ozono. Hay
una serie de compuestos que catalizan la descomposicin del ozono. Algunos
ejemplos son el in hidroxilo (OH-), los xidos de nitrgeno, cloro (Cl) y bromo
(Br). El cloro contribuye principalmente a la descomposicin del ozono cuando
forma parte de los CFCs (Cloro-Fluoro-Carbonos). Estos compuestos no se

pierden durante la reaccin qumica, produciendo la descomposicin del ozono

mltiples veces.
La descomposicin y produccin de ozono es un proceso natural. Sin embargo,
las actividades humanas han provocado que grandes concentraciones de
productos qumicos entraran a la atmsfera, alterando el equilibrio natural.
EL ozono es muy importante para toda la vida en La Tierra, porque absorbe la
daina radiacin UV-B del sol. Las mayores concentraciones de ozono estn
localizadas en la capa atmosfrica entre veinte y cuarenta kilmetros sobre La
Tierra. Cuando la concentracin de ozono en esta capa disminuye, la radiacin
UV-B puede alcanzar La Tierra. Esta radiacin daa el ADN y provoca cncer de
piel. Esta radiacin tambin puede daar el sistema inmunitario de los
humanos, hacindonos ms susceptibles a infecciones. La radiacin UV-B
tambin provoca cataratas y miopa. La radiacin puede disminuir el
crecimiento y la actividad fotosinttica en una serie de plantas. Los cultivos
primarios, tales como el arroz, el maiz y los girasoles son muy susceptibles a
esto. Los rboles tambin son susceptibles a la radiacin.
La radiacin UV-B puede afectar a la vida acutica hasta los veinte metros por
debajo de la superficie del agua. Es perjudicial para especies de plancton,
larvas de peces, gambas, cangrejos y algas.
El fitoplancton es la base de la cadena trfica acutica. Cuando la radiacin
hace disminuir la cantidad de fitoplancton esto afectar a todo el ecosistema.
Efecto invernadero
Existen varios contaminantes del aire que son considerados responsables del
efecto invernadero existente. El efecto invernadero es un fenmeno que ocurre
naturalmente, el cual ha perdido su equilibrio debido a la emisin de gases
durante las actividades humanas del ltimo siglo.
El sol radia calor hacia La Tierra. La Tierra absorbe este calor y lo radia
parcialmente de vuelta a la atmsfera en forma de radiacin infrarroja. En la
atmsfera sobre La Tierra, se pueden encontrar muchos elementos y
sustancias diferentes (vapor de agua, dixido de carbono, metano, xido
nitroso, partculas de polvo, etc.), que absorben el calor emitido por La Tierrra.
Debido a esto, el calor solar no abandonar la atmsfera. Los gases que
retienen el calor solar en la atmsfera son llamados gases invernadero.
Los gases invernadero solo ocupan una pequea parte de la atmsfera, pero
an as son de gran importancia. Si estos gases no estuvieran presentes, la
temperatura en La Tierra sera de -18 oC o menor, y no estara alredor de los
15oC, como actualmente.
Durante el pasado decenio la temperatura terrestre ha aumentado
ligeramente. Esto est provocado por un incremento de los gases invernadero
en la atmsfera. Conocemos este fenmeno como el efecto invernadero.

Para prevenir que la temperatura terrestre se eleve ms tenemos que disminuir

las emisiones industriales de gases invernadero. Va a pasar mucho tiempo
antes de que se note el efecto del recorte de las emisiones industriales de
gases invernadero, porque la mayora de estos gases permanecern en la
atmsfera por muchos decenios.
Los cientficos han descubierto que el efecto invernadero tiene una serie de
consecuencias:
- Una elevacin de las temperaturas har que se funda el hielo de los polos.
Tambin provocar la expansin del agua en los ocanos. Esto causa una
elevacin de la superficie del mar. Las consecuencias de este efecto son
inundaciones en zonas costeras, pantanos y humedales y deltas de ros.
- Las corrientes del golfo fras y calientes se alterarn, lo que influir en el
clima.
- Las tormentas tropicales y los ciclones se volvern ms intensos.
- Las reas agrcolas experimentarn serias inundaciones, especialmente en las
reas mas bajas. Esto perjudicar a los cultivos. Muchas reas se volvern no
aptas para la agricultura, como resultado de una suspensin en las zonas
climticas.
- Un aumento en la temperatura har que el tiempo atmosfrico se vuelva ms
extremo.
- Los veranos sern ms calurosos y ms secos, haciendo que las cosechas
disminuyan. La humedad del suelo disminuir, lo que tiene un efecto negativo
en el crecimiento de las plantas.
- Los ecosistemas se vern alterados o incluso desaparecern totalmente,
porque las plantas y los animales no se pueden adaptar a los cambios
climticos. La biodiversidad disminuir, porque muchas especies de animales y
plantas se extinguirn.
- El agua potable ser incluso ms escasa de lo que ya es, como resultado de la
evaporacin de las reservas debido a la elevacin de la temperatura. El agua
del suelo ya no estar disponible para poder ser bebida, porque el nivel fretico
caer, haciendo que el agua salada penetre en las reservas de agua
subterrnea.

El efecto invernadero es, como muchos problemas medioambientales, un

asunto global. A pesar de esto no todo el mundo ha aceptado el efecto
invernadero como un problema medioambiental. Mucha gente todava piensa
que la teora puede ser cierta, pero que las consecuencias estn siendo
enormemente exageradas.
Cuando ocurra el efecto invernadero, tendr muchas consecuencias polticas y
sociales para los habitantes de varios pases en todo el mundo. La gente

empezar a emigrar a los pases menos abarrotados y donde haya menos

hambre y pobreza, tal y como lo hacen ahora. El cambio climtico nos forzar a
cambiar nuestra actitud frente al uso del agua.
En la siguiente tabla podemos ver qu contaminantes del aire intervienen en
varios problemas ambientales.
Problemas atmosfricos
SO2
NOx
NH3
COV
CO
CH4
Smog fotoqumico

Cmo se extiende la polucin del aire y cmo podemos manejar esto?

La dispersin de los contaminantes del aire depende principalmente en los

procesos fsicos del aire: viento y tiempo atmosfrico. La lejana a la cual los
contaminantes del aire sean transportados depende principalmente del tamao
de partcula de los componentes y de la altura a la cual la polucin fue emitida
al aire. Los gases emitidos al aire a travs de altas chimeneas se mezclarn
con el aire de forma que las concentraciones de la zona no sern muy altas. Sin
embargo, el viento transportar los compuestos y lal contaminacin se volver
muy dispersa.
La lluvia puede retirar contaminantes del aire. sta har que precipiten y
acaben en el suelo o en el agua.
Para las agencias medioambientales es muy importante la determinacin
exacta de cmo se extiende un contaminante. El aire no es un medio
demasiado complejo. Esto nos permite predecir la dispersin de los
contaminantes del aire con modelos de ordenador. En un modelo de ordenador
la dispersin se calcula por medio de diferentes parmetros, tales como
velocidad del viento, direccin del viento, temperatura, humedad del aire y
nubosidad. Estas prediciones son de gran importancia cuando estamos
tratando con nubes txicas o radiacin radiactiva, porque stos son un peligro
para la salud humana y porque los habitantes de las reas contaminadas
deben ser advertidos.

REFERENCIA BIBLIOGRAFICA:
http://www.lenntech.es/faq-polucion-del-aire.htm#ixzz3ccGwU6ZR
http://www.nrdc.org/laondaverde/health/effects/fairpoll.asp
http://www.airinfonow.org/espanol/html/ed_particulate.html
http://www.greenfacts.org/es/particulas-suspension-pm/
http://www.lenntech.es/faq-polucion-del-aire.htm