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EINSTEIN
SU OBRA Y SU INFLUENCIA EN EL
MUNDO DE HOY
LEOPOLD INFELD
Editado por
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Einstein, su obra y su influencia...
AGRADECIMIENTO
Al escribir este libro me propuse no consultar ms fuente que los
escritos de Einstein. Por consiguiente, agradezco a mi alumno graduado Charles Duff, por su lectura crtica del manuscrito y por su revisin
para evitar errores u omisiones; a Helen, a Beulah Harris y al profesor
Coxeter, quienes leyeron el manuscrito e hicieron tiles comentarios.
Mi agradecimiento especial al seor Charles Scribner, Jr., quien edit
el libro con cuidado, simpata y comprensin.
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PALABRAS PRELIMINARES
Me complace mucho que mi libro sobre Einstein haya sido editado en espaol. Lo he escrito en Canad. cuando Einstein an viva y yo
me hallaba lejos de ni? pas natal. El libro no est redactado en lenguaje tcnico y confo en que pueda comprenderlo todo lector que
desee leerlo detenidamente y con atencin.
El propsito de este libro es el de presentar algunos aspectos de la
influencia de las ideas de Einstein sobre la ciencia moderna, que sigue
siendo tan viva y lozano en la actualidad, como lo fuera hace cincuenta
aos.
LEOPOLD INFELD
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CAPITULO PRIMERO
SUPERACION DE PREJUICIOS
En 1955 la teora de la relatividad ha cumplido medio siglo. Hoy
los fsicos la consideran una teora clsica, y las pocas turbulentas en
que se la discuta y atacaba parecen lejanas y definitivamente superadas. Sin embargo, aun en 1921, un distinguido fsico, Von Laue, escribi en el prefacio de su erudita obra: "La teora de la relatividad es hoy
da tan admirada como maldecida. Los ms vocingleros de ambos
bandos tienen un solo punto en comn: una magnfica ignorancia del
tema que discuten.
Actualmente, sin embargo, el gritero se ha apaciguado, la teora
de la relatividad se ha vuelto respetable y ocupa su sitio como piedra
angular de la estructura de la fsica moderna. Su creador es considerado el "ms grande cientfico viviente" y su fama es ms vasta que la de
los reyes y los presidentes. El tiempo de volver la mirada hacia el pasado para contemplar las revoluciones einstenianas tal como se desarrollaron y observar cul ha sido su gravitacin en nuestra poca.
Procuremos en primer trmino despejar los efectos de los prejuicios, de los estribillos sin sentido repetidos millares de veces en las
conversaciones, por la radio y por la prensa.
Uno de stos pretende que - para el hombre comn es imposible
comprender las ideas de Einstein. Este sera el sumo sacerdote del
conocimiento matemtico, y solamente habra doce personas que en
verdad pueden interpretarlo.
No es fcil luchar contra los prejuicios. Ni siquiera puedo decir
que es falsa la afirmacin de que solamente doce personas comprenden
la teora de la relatividad. Esto es tan insensato como sostener que
"slo doce personas comprenden realmente a Beethoven". En verdad la
analoga entre las matemticas y la msica, entre Einstein y Beethoven,
tiene sentido para todo aquel que ama las matemticas y la msica.
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Como la msica, las matemticas y la fsica matemtica son creaciones artsticas. Como en la msica, debemos distinguir entre la tcnica y las ideas. Nadie puede interpretar bien a Beethoven, as como
nadie puede escribir un trabajo cientfico sobre la teora de la relatividad, sin dominar primero la tcnica. Con todo, as como se puede sentir
una honda emocin al escuchar a Beethoven aun cuando se ignore por
completo la tcnica de la interpretacin, as se puede experimentar un
profundo placer al captar las ideas bsicas de la teora de la relatividad,
incluso si se desconoce la tcnica matemtica.
En realidad, en ciencia no existe una comprensin nica; hay diversos niveles. Quiz podemos establecer un nivel suficientemente
elevado, al cual puedan llegar slo unas pocas personas. Pero quines
seran esas pocas personas? Uno de mis colegas (y se trata de un matemtico distinguido) ha expresado serias dudas sobre si Einstein es
una de las tres personas que mejor entienden a Einstein.
Por lo general se supone que una persona sabe o no sabe matemticas. La verdad es que existen diferentes` niveles de tcnica matemtica, y stos determinan el nivel de deduccin que puede ser
alcanzado por las diversas personas que estudian la teora de la Relatividad.
Generalmente se distingue, adems, entre la teora especial y general de la relatividad. Para conocer la teora general de la relatividad
hace falta un conocimiento ms elevado que el necesario para la teora
especial. Sin embargo, la tcnica se puede aprender, y con el correr del
tiempo ir aumentando el nmero de los iniciados en las complejidades
de la relatividad matemtica.
En el plano cientfico hay centenares de personas que han escrito
trabajos sobre la teora de la relatividad o sobre temas que se le vinculan estrechamente. Como cualquier otro campo de la ciencia, se trata
de un libro abierto. Aunque el nmero de nuevas contribuciones es
mucho menor que en la teora de los cuantos, con todo, sigue siendo
considerable. En el plano de la educacin, toda buena universidad
forma anualmente nuevos estudiantes que conocen los principios y los
implementos matemticos esenciales de la teora de la relatividad. En
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En 1916, cuando la teora de la relatividad era conocida principalmente entre los fsicos y matemticos :alemanes, pero muy poco
entre el pblico en general, Einstein escribi un librito no tcnico acerca de la teora especial y general de la relatividad. He aqu .algunos
extractos de su prefacio; casi exactamente lo que me gustara escribir
como introduccin para este libro: " ... este libro est escrito para
aquellos que... se interesan en el punto de vista filosfico general... y
no poseen el conocimiento del formalismo matemtico...; presupone
mucha paciencia y fuerza de voluntad de parte del lector. El autor
realiz grandes esfuerzos para presentar las ideas en forma clara y
simple ... :En aras de la claridad, no he vacilado en repetirme y no he
prestarlo la menor atencin a la elegancia de la presentacin: me ajust
a la prescripcin del gran terico L. Boltzmann, de que la cuestin de
la elegancia hay que dejarla para los sastres y los zapateros". (Relatividad, teora especial y general) .
El librito de Einstein se convirti en un clsico. Ms tarde, alrededor de 1920, cuando la fama de la relatividad y de su creador se
haban extendido por todo el mundo, aparecieron centenares de 'libros,
folletos, artculos de revistas y peridicos acerca de Einstein y la relatividad, que iniciaron una era de mercachifles de la ciencia popular.
Pronto se descubri que los libros que sobresaltan al lector, mezclando la ciencia con el misterio y el (trama, ejercen una atraccin
mayor que aquellos que, como el de Einstein, presentan las ideas bsicas de una manera directa y casi exenta de matices. De esta manera, los
ejemplos introducidos por Einstein fueron interminablemente rehechos
por otros, que al mismo tiempo les agregaron innecesarios atavos se
hizo todo lo posible para presentar el escenario de la manera irs sorprendente, y para que el sabio apareciera ah como un sujeto de una
astucia diablica, que arrebata los misterios que la naturaleza celosamente se esfuerza por ocultar a sus ojos. Esos libros provocaban estremecimientos metafsicos; su lectura engendraba excitacin,
sentimientos dramticos, pero no se comprenda nada. algunos de los
popularizadores escriban con gran destreza artstica y se desarroll un
nuevo estilo de divulgacin (que, segn creo, se est extinguiendo) , y
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esto es lo que hizo nacer el prejuicio acerca de los misterios del universo y la ciencia.
La ciencia es una estructura racional; el mayor placer del estudio
consiste en entender. Sin esto el conocimiento poco significa. La existencia de la ciencia y su progreso tienen como base la conviccin de
que el universo no es caprichoso ni misterioso. Como lo dijo el gran
matemtico Poincar (dicho sea de paso, l estuvo muy cerca del descubrimiento de la teora especial de la relatividad) , el mayor milagro
consiste en que los milagros no ocurren.
El objeto de nuestro razonamiento es el mismo en la vida y en la
ciencia: ordenar y predecir los acontecimientos; entender el inundo de
nuestras impresiones sensoriales. Las dificultades inherentes a la teora
de la relatividad existen por doquier en la fsica moderna. En este caso
no tratamos asuntos tan familiares y tangibles como la temperatura de
ebullicin del agua, o el movimiento de un pndulo, o a presin que
hay en el interior de un cilindro. Pero incluso estos fenmenos simples
fueron tan abstractos y difciles de captar para el ciudadano comn,
hacia el tiempo en que fueron descubiertos, como lo es hoy el corrimiento hacia el rojo de las lneas espectrales o la desviacin de los
rayos de luz.
Los fenmenos que la fsica moderna explica son en esencia los
producidos en los laboratorios modernos con sus ciclotrones, espectrgrafos de masa y contadores Geiger; o los fenmenos astronmicos
como la curvatura de los rayos de luz de las estrellas cuando pasan por
el borde del sol durante un eclipse; o los fenmenos de las nuevas
partculas creadas por los rayos csmicos.
lncluso los fenmenos que ocurren en el laboratorio del universo
son captados, medidos y analizados por los instrumentos mas sensibles
ideados por el hombre. Cada teora cientfica, a pesar de su carcter
especulativo, tiene sentido solamente si puede ser verifica(la por la
experiencia. Muere si fracasa en esas pruebas.
As, pues, abordaremos la teora de Einstein teniendo en cuenta la
estructura racional que la constituye: el] parte filosfica y especulativa,
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CAPITULO II
ANTES DE LA REVOLUCION EINSTENIANA
El origen del concepto del ter
Las revoluciones en la ciencia, como todas las graneles conmociones histricas, estallan cuando ha llegado el tiempo de que ocurran.
Para comprender qu son y por qu han sobrevenido es necesario analizar la poca en que tienen lugar.
La primera revolucin einsteniana se produjo mucho antes, nada
ms que porque Einstein existi. Sin embargo, en la fsica de fines del
siglo XIX hallamos los grmenes de los cuales se desarroll su gran
trabajo de clarificacin. Para comprender su obra tenemos que examinar el estado de la fsica al comenzar nuestro siglo. Lo contemplaremos
desde las alturas alcanzadas por la ciencia moderna, y la imagen ser
necesariamente imprecisa, porque trataremos de observar una vasta
regin, en la cual los detalles sern borrosos. En relacin con este fondo general analizaremos unos pocos primos aislados, que ms tarde se
convirtieron en los focos de la revolucin. Parecan mucho menos
importantes antes de que fuera formulada la teora de la relatividad,
porque slo esta teora ilumin tales puntos y permiti entender las
graves dificultades inherentes a la fsica clsica.
Comenzaremos, por consiguiente, con un cuadro muy general de
la fsica del siglo XIX. Para concretar, tendremos que pensar acerca de
ste considerando dos ramas principales. Las llamaremos brevemente
teora mecnica y teora del campo.
Relacionaremos cada una de estas ramas con el nombre de alguien. Esto implica una simplificacin tan grande, que casi llega a
falsear todo el cuadro, porque si llamamos alternativamente fsica
newtoniana a la rama mecnica, no hacemos ms que mantener la
ilusin de que una doctrina puede surgir en forma completa de la
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Una antena enva ondas electromagnticas, ante las cuales reaccionan nuestras radios. Los tomos del sol, o de un tubo de nen, o de
una lmpara elctrica, emiten luz ante la cual reaccionan nuestros ojos.
Cun dismiles son estos dos ejemplos! En un caso tenemos una antena y un receptor de radio. En el otro el tomo que es en s mismo una
pequea antena- emite ondas electromagnticas, y el detector -el ojolas analiza, revelando los colores y las formas del mundo visible. Pero
estos dos fenmenos diferentes estn gobernados por las mismas leyes:
las ecuaciones de Maxwell. Tanto las ondas emitidas desde una antena
como desde un tomo son ondas electromagnticas que se expanden a
travs del espacio a la velocidad de 300.000 kilmetros por segundo.
Aqu puede establecerse el origen de grandes progresos cientficos,
partiendo del descubrimiento de similitudes inesperadas, e incluso de
identidades, existentes por debajo de la superficie de las diferencias
externas.
La concepcin del campo result tan afortunada en el dominio de
los fenmenos elctricos y pticos, cono lo fue la concepcin mecnica
de la astronoma. Desde los rayos X hasta las ondas radiales, incluyendo las ondas visibles de la luz, todo este rico y extenso campo ele la
radiacin est gobernado por las leyes del campo que parecen tener
poco en comn con la concepcin mecnica.
Ningn fsico ortodoxo del siglo XIX Habra estado de acuerdo
con semejante interpretacin. La idea de dos fsicas diferentes, dos
mtodos alternados del pensamiento, le habra resultado inaceptable.
Habra insistido en que la concepcin del campo no es diferente en
esencia de la concepcin mecnica, y que para los fenmenos electromagnticos podra establecerse una_ explicacin mecnica coherente y
enteramente satisfactoria. Habra argido que:
La teora de Maxwell describe las ondas electromagnticas y las
leyes de su propagacin. Esta afirmacin por s sola demuestra que la
explicacin es ele naturaleza mecnica. Qu es una onda? Pensemos
en una onda de sonido: es producida por las partculas del aire. As,
pues, en una onda de sonido tenemos una imagen mecnica de partculas y su movimiento. O pensemos en las ondas del agua. Las part16
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ter, como lo hace el medio del aire, sino que, en cambio, flota a travs
del mar etreo como lo hara un vapor que surca las aguas en calma;
tambin la tierra, en su viaje alrededor del sol, flota en este sereno mar
etreo. Entonces, nuestro cuadro anterior fue errneo y debemos reiniciar nuestro experimento desde el comienzo, pidiendo a nuestros observadores que predigan los resultados y que comparen sus
predicciones con los experimentos. Al hacerlo, nos estamos acercando
a la culminacin de nuestro tema. De nuevo hay dos observadores, el
uno afuera, en el tranquilo mar del ter, y el otro flotando a travs de
ese mar. Una vez ms registramos las predicciones, pero ahora, para
ser ms coherentes, hemos cambiado ligeramente nuestro cuadro. Imaginamos un observador vinculado, no con la tierra sino con algn sistema; digamos el sol o las estrellas, quizs: el sistema en el cual el mar
del ter est en reposo. Este sistema es el nico en el cual el ter reposa, y todos los otros cuerpos flotan en relacin a l. El observador
"universal" -es decir, el observador para el cual el ter est en reposo-,
dira:
Para m la velocidad de la luz es la misma en todos los sentidos,
porque el medio a travs del cual viajan las ondas luminosas se encuentra en reposo.
Qu ocurre con el observador que flota a travs de ese mar etreo? Imaginemos que viaja en un sistema en movimiento, como por
ejemplo un tren, y que, como antes, enva una seal en el sentido del
movimiento y otra en el sentido opuesto. Dira ahora:
Si envo una seal -es decir, una onda luminosa- en el sentido del
movimiento del tren, entonces la onda luminosa se mover a travs del
inmvil mar del ter, pero la pared hacia la cual se mueve la onda se
ir alejando de sta. La pared opuesta avanzar hacia la onda. De esta
manera, las dos paredes no sern alcanzadas simultneamente por las
seales luminosas. La pared que huye alejndose ser alcanzada ms
tarde; las ondas luminosas llegarn primero a la pared opuesta. Por
consiguiente, la velocidad de la luz no ser la misma en ambos sentidos. Ser menor que la velocidad normal de la luz en direccin a la
parec que se aleja, y mayor que la velocidad normal de la luz en direc24
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son-Morley, realizado en 1587, estuvo destinado a averiguar esa diferencia. El resultado fue negativo. Esto demostr en forma concluyente
que no hay diferentes velocidades de la luz! Son la misma en todos los
sentidos y su valor, es c, la velocidad de la luz que,. cosa extraa,
siempre permanece fiel a s misma, siempre constante, siempre inmutable.
Para el mecanicista el resultado es catastrfico. El concepto del
ter, que haba brindado la promesa de unificar la concepcin mecnica
y la del campo condujo a inevitables incongruencias. Un ter que no se
mueve ni est en reposo, que no es transportado por los cuerpos ni
permite que los cuerpos floten a travs de l, implica un fiasco lamentable. Todos los esfuerzos por considerar el ter como una base material para las ondas han fracasado por completo, y de nuevo nos vemos
frente a dos ramas aparentemente contradictorias de la fsica, sin ningn concepto que las unifique.
Como ya lo hemos dicho, los prejuicios cientficos se resisten a
morir. El afn de inventar un medio para la propagacin de las ondas
electromagnticas fue tan fuerte, que incluso despus de haber demostrado que el ter no se mueve ni est en reposo, aun se realizaron esfuerzos por aferrarse al concepto de un ter, por medio de la
introduccin de nuevas suposiciones, que tornaron ms complicada,
ms artificial y menos convincente la estructura de la fsica terica.
Demos una vez ms una ojeada al estado de la fsica, o ms bien
sus fundamentos, a comienzos de este siglo.
La concepcin mecnica aceptaba:
El principio de la relatividad de Galileo y La regla de la suma de
las velocidades.
Los experimentos sobre la luz y las ondas electromagnticas nos
condujeron a la conclusin de que:
La velocidad de las ondas electromagnticas, o la luz, es siempre
la misma, y no importa que la fuente o el observador estn en movimiento.
Este ltimo resultado era incompatible con el concepto del ter.
Por otra parte, no estaba de acuerdo con la regla de la suma de las
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CAPITULO III
LA PRIMERA REVOLUCION DE EINSTEIN
El primero y el segundo, pero no el tercero
Annalen der Physik es una revista alemana, encuadernada en
gruesos volmenes repletos de artculos cientficos; por lo comn muy
tcnicos y eruditos y ricamente salpimentados con notas y referencias.
El volumen decimosptimo de Annalen der Physik, impreso en 1905,
incluye la comunicacin de Einstein, de treinta pginas, "Sobre la
electrodinmica de los cuerpos en movimiento." El ttulo es de apariencia modesta, pero a medida que lo vamos leyendo advertimos casi
de inmediato que es diferente de otros artculos. No hay referencias, ni
citas de autoridades, y las pocas notas al pie son de carcter explicativo. El estilo es simple, y una gran parte ,de este artculo puede leerse
sin necesidad de conocimientos tcnicos superiores. Pero su plena
comprensin requiere una madurez de mente y de gusto que es ms
rara y valiosa que el conocimiento pedantesco, porque el trabajo de
Einstein trata de los problemas ms fundamentales; analiza los significados de conceptos que podran parecer demasiado simples como para
ser investigados.
Recientemente, cuando relea el trabajo de Einstein, volv a sentirme impresionado por lo acabado de su forma. Incluso hoy da, su
presentacin y su estilo no han perdido nada de su frescura. Sigue
siendo la mejor fuente para el estudio de la teora de la relatividad.
En la segunda seccin del artculo de Einstein leemos:
1. Las leyes segn las cuales cambian los estados de un sistema
fsico no dependen de cul de los dos sistemas de coordenadas en movimiento uniforme relativo consideran estas leyes.
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Por lo tanto, podernos sealar como cualidad de la obra de Einstein, la de haber destruido de una vez por todas el concepto del ter,
que haba sido inventado para unificar las leyes del campo y de la
mecnica. Pero al hacer esto, no cort los vnculos entre estos dos
dominios de la fsica; por el contrario, los aproxim an ms. Porque
ahora tenemos un concepto unificador en el contenido fsico del principio de la relatividad de Galileo, que gobierna tanto los fenmenos
mecnicos como los de los campos.
Retornarnos al segundo postulado bsico de la relatividad especial. Es igualmente simple, y tan slo expresa en forma explcita que la
velocidad de la luz es siempre la misma, no importa cul sea el sistema
en que la medimos: si dentro o fuera del tren.
Podemos sentirnos decepcionados. En qu consiste, entonces, la
gran revolucin de Einstein? Estos dos principios parecen meramente
una formulacin de resultados experimentales, y todo lo que parece
haber hecho Einstein es aceptar lo inevitable. Dnde est, entonces, la
originalidad de la teora de Einstein?
El segundo paso en nuestro anlisis es importante. A pesar de la
simplicidad de los postulados fundamentales de Einstein, stos tomados en su conjunto, son revolucionarios. Hasta la poca de Einstein,
estos principios parecan contradecirse. Einstein suprimi la contradiccin, pero al hacerlo se vio obligado a cambiar nuestros conceptos ms
fundamentales sobre el espacio y el. tiempo.
Los dos principios parecan contradecirse de modo inevitable.
Porque si la velocidad de la luz en un tren en movimiento es c, entonces cmo puede ser tambin c fuera de l? Ser mayor en el sentido
del movimiento del tren y menor en el sentido opuesto? O, invirtiendo
el argumento, si la velocidad de la luz para el observador que est fuera
del tren es c, ser entonces diferente dentro de l? Antes de la teora
de la relatividad pareca imposible eludir una conclusin semejante,
puesto que provena de un captulo ya consagrado por el tiempo sobre
la combinacin de velocidades en dos sistemas diferentes. El principio
simple de una velocidad constante de la luz contradice el principio
igualmente simple de una suma o resta de las velocidades,. de la com30
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El reloj en movimiento
A fin de construir una fsica coherente, basada en los dos principios de Einstein, debemos revisar en forma radical nuestros conceptos
fundamentales del espacio y el tiempo. Es casi increble que estos
conceptos bsicos, intuitivos, no hayan sido definidos jams, hasta
entonces, en fsica. Equivocadamente se los consider demasiado evidentes como para que necesitaran clarificacin o anlisis. Sin embargo,
si intentamos definirlos, nos encontramos de inmediato con dificultades imprevistas, que slo pueden ser resueltas dentro de la teora de la
relatividad de Einstein.
El sencillo interrogante suscitado y respondido por Einstein es:
cul es el significado de la frase: "dos acontecimientos simultneos"?
Aunque en aquel tiempo (1905) la fsica haba llegado a ser bastante
sutil, el concepto de dos acontecimientos simultneos pareca tan
exento de ambigedad, que nadie antes de Einstein se haba molestado
en investigarlo. Einstein hizo precisamente esto e inici su anlisis con
la frase ms sencilla que jams haya encontrado yo en un trabajo cientfico: "Todos nuestros juicios en los cuales el tiempo desempea un
papel, son juicios acerca de acontecimientos simultneos. Si decimos,
por ejemplo que =el tren llega a las 7, esto significa que la coincidencia de la aguja de mi reloj con el nmero 7 y la llegada del tren son
acontecimientos simultneos.
Aqu le hemos conferido significacin a una situacin muy simple de dos acontecimientos simultneos (coincidencia de la aguja del
reloj con el nmero 7 y llegada del tren), que ocurren en recproca
vecindad. Pero qu significa afirmar que son simultneos dos acontecimientos que ocurren en Nueva York y San Francisco? Ahora la pregunta se hace ms difcil y debemos reflexionar un poco antes de
contestarla. La respuesta ms sencilla sera la de que los dos acontecimientos son simultneos si dos relojes, uno en Nueva York y otro en
San Francisco, muestran que lo son. Esta respuesta puede resultar correcta despus que hayamos agregado unos pocos requisitos. Primero,
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debemos saber que los dos son buenos relojes, y para simplificar las
cosas, supondremos que son de la misma estructura, o, como diremos,
relojes idnticos. No es fcil decir qu es un buen reloj, pero vamos a
prescindir de esta dificultad, desde el momento en que no hay mayor
peligro en ignorarla. Por supuesto, si uno marca la hora del Este y el
otro la del Pacfica, los dos acontecimientos no seran simultneos
cuando los dos sealasen el mismo tiempo. No slo tienen que tener el
mismo ritmo, sino que simultneamente tienen que sealar el mismo
tiempo, o, en pocas palabras, tienen que estar sincronizados. Qu
significa afirmar que los relojes estn sincronizados? Imaginemos que
son las siete en punto en Nueva York, y que enviamos una seal radial
a un observador que se encuentra en San Francisco a fin de que ponga
su reloj a las siete. Si lo hace, estarn sincronizados los dos relojes?
No exactamente. La seal radial viaja a una velocidad grande pero
finita: la de la luz. As, pues, si el observador que est en San Francisco
recibe la seal de que son las siete, debe poner su reloj ligeramente
despus de las siete; para ser exactos, las siete ms el tiempo que tard
la seal en su viaje entre las dos ciudades.
Sin embargo, podemos imaginar un simple experimento que nos
muestre si los dos relojes, que estn en las dos ciudades, estn sincronizados o no. Supongamos un punto que est exactamente a mitad de
camino entre Nueva York y San Francisco. En este sitio, miramos una
imagen por televisin de los dos relojes. Si en esta imagen, los dos
relojes enarcan la misma hora en todo momento, entonces estn sincronizados. As, y slo as, pueden ser utilizados para determinar
acontecimientos simultneos. De modo similar, podemos imaginar
ahora relojes sincronizados dispersos por el globo entero. Cualquier
par de stos nos dar imgenes idnticas por televisin en el punto
medio entre ellos.
Solamente, ahora, con todas estas estipulaciones, poderosos juzgar si dos acontecimientos que ocurren en dos sitios diferentes son
simultneos o no. Si un acontecimiento ocurrido en Nueva York a las 7
en punto, y otro ocurrido en San Francisco a la misma hora, son juzgados por un par de estos relojes sincronizados, entonces se los puede
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por primera vez el concepto de la simultaneidad, obtuvo de ah conclusiones de un valor esencial para el desarrollo ulterior de la ciencia.
El fsico clsico respondera:
Por supuesto, dos hechos simultneos en un sistema (la tierra) son
simultneos en otro sistema (el tren) . Yo de he permitido emplear
relojes diferentes en distintos puntos, e incluso relojes diversos en
diferentes sistemas. He coincidido con la definicin que usted da de la
sincronizacin y la he aceptado en toda su extensin, pero nada de esto
puede modificar mi conclusin de que dos hechos, simultneos en un
sistema, son simultneos en el otro. Los relojes no cambian su ritmo
cuando se trasladan! Poco importa que se consulte un reloj en reposo o
uno en movimiento, o que los observadores empleen relojes exclusivos
que reposan en cada uno de los sistemas, o relojes universales para
todos los sistemas.
Corno lo sostuvo Newton, el tiempo es absoluto y esto significa
precisamente que el tiempo no vara de un Sistema a otro, y que podemos emplear un equipo de relojes para todos los sistemas. El tiempo
fluye uniformemente para todos los observadores. Por consiguiente,
dos hechos simultneos en un sistema deben ser simultneos en otro.
No hay ninguna pizca de evidencia de que los relojes modifiquen su
ritmo mientras estn en movimiento. Inciese una rpida travesa en
Southampton, y el reloj del barco indicar la misma hora que el reloj
de Nueva York, si los dos relojes hubieran sido sincronizados al comenzar el viaje.
De esta manera el fsico clsico insiste en que el tiempo es absoluto, que el reloj en movimiento no modifica su ritmo. Aqu el relativista formulara una simple pregunta:
"Cmo sabe usted que un reloj no modifica su ritmo mientras
est en movimiento?
Las discusiones vacas y prolongadas son raras en fsica. Pronto
la consistencia intrnseca de una teora y la evidencia del experimento
conducen a un veredicto final. La posterior apelacin al sentido comn
es engaosa, puesto que el pronunciamiento del sentido comn en una
cuestin de esta ndole slo puede reflejar un prejuicio universal, que
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no es capaz de resistir el anlisis riguroso, y que debe ser posteriormente desarraigado si se quiere asegurar el progreso del pensamiento
cientfico. Por otra parte, a la larga, la invocacin a una autoridad,
incluso tan alta como la de Newton, puede ofrecer poca ayuda. Las
teoras de Newton tenan coherencia en su tiempo, porque la ciencia en
la era newtoniana an no estaba madura para la teora de la relatividad.
La hiptesis del tiempo absoluto no condujo a contradicciones mientras
se la aplic a los hechos conocidos hasta el siglo XIX. En verdad habra resultado ftil suponer que un reloj modifica su ritmo en su viaje
de Southampton a Nueva York. Ningn experimento habra podido
recibir este cambio. Pero qu ocurrira si el mismo vapor viajara a una
velocidad apenas algo menor que la de la luz? An se mantendra
inmutable el ritmo de este reloj? A comienzos del siglo XIX esto hubiera resultado una cuestin puramente acadmica, pero no ocurre lo
mismo en el presente. En la actualidad, podernos obligar a las partculas a moverse a una velocidad apenas algo menor que la de la luz.
Volvernos a nuestro interrogante:
"Se modifica el ritmo de un reloj mientras est en movimiento?
S, responde la teora de la relatividad. Dos hechos, simultneos
en un sistema, no son simultneos en otro, y no hay un tiempo absoluto. El hecho de que el concepto del tiempo es relativo constituye una
hiptesis necesaria para la coherencia intrnseca de nuestra teora, y
para que sta concuerde con la experimentacin.
Aqu hemos llegado a un punto esencial de nuestro anlisis. Henos visto dnde difieren las concepciones clsicas y relativistas. EL
concepto del tiempo es modificado; un tenia sobre el cual han escrito
volmenes los filsofos ha sido cambiado por consideraciones que
surgen del campo de la fsica.
El carcter relativista del tiempo y del concepto de la simultaneidad puede ser deducido de los dos principios bsicos de la teora de la
relatividad: (1) la equivalencia de sistema en movimiento uniforme
relativo y (2) la constancia de la velocidad de la luz.
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Ahora explicaremos por qu el carcter absoluto de la simultaneidad debe ser sacrificado si se quieren aceptar estos dos principios de la
teora de la relatividad.
Desde la mitad de un tren (sistema en movimiento) enviemos, en
un instante dado, dos rayos luminosos en sentidos opuestos. Puesto que
la velocidad de la luz (c) es constante para el observador que est en el
interior, en su sistema estos dos rayos luminosos alcanzarn las dos
paredes opuestas al mismo tiempo, y para l estos dos hechos (los
rayos luminosos que llegan a las dos paredes opuestas) sern simultneos. Qu ocurre con el observador que est afuera (en tierra) ? Tambin, para l, la velocidad de la luz es la constante c en su sistema;
pero, mirando hacia el tren, observa que una pared so aleja de la luz y
que la pared opuesta se le acerca. De esta manera, para l, un rayo
luminoso llegar primero a la pared que avanza hacia el rayo, y un
poco ms tarde la luz alcanzar la pared que se aleja. Esto conduce a la
inevitable conclusin de que dos hechos simultneos para los observadores de un sistema no son simultneos para los observadores de un
segundo sistema que se mueve uniformemente en relacin con el primero.
He aqu, en realidad, una revolucin en nuestro hbito de pensamiento y en nuestro empleo del lenguaje. La frase: "dos hechos ocurridos al mismo tiempo", carece de sentido si no especificamos, o por lo
menos damos a entender con claridad a qu sistema nos estamos refiriendo. La diferencia de juicio entre el observador interno y el externo
(tren-tierra) debe atribuirse a su empleo de diferentes relojes, puesto
que ambos sistemas tienen sus relojes propios. Sacamos en conclusin
que un reloj que est en movimiento vara su ritmo mientras este movimiento perdura.
Galileo y Lorentz
No podemos seguir avanzando sin el empleo de las matemticas.
Lo que hizo Einstein fue formular sus dos postulados en una forma
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que es prcticamente vlido si las velocidades relativas son muy pequeas respecto de la velocidad de la luz. Fracasa por completo si las
velocidades relativas se acercan a la de la luz. De modo, pues, que
podemos emplear la mecnica clsica y la transformacin de Galileo
mientras hablamos de automviles, aviones supersnicos, incluso
cohetes; mientras, en realidad, estamos tratando los fenmenos de la
mecnica clsica. Pero, por ejemplo, en un campo que se ampla con
rapidez, como lo es la fsica atmica moderna, donde la naturaleza o la
tcnica frecuentemente nos ofrecen velocidades que no son pequeas
comparadas con la de la luz, la transformacin de Galileo fracasa y
debe ser remplazada por la transformacin de Lorentz. Con sta se
cumple de modo satisfactorio lo que resulta imposible con la transformacin de Galileo para esas velocidades. Nos ofrece un medio para
determinar las coordenadas del espacio y el tiempo de fenmenos de
un sistema si se conoce las del otro, y si la velocidad relativa de estos
dos sistemas es conocida. Cul es la diferencia esencial entre la transformacin de Galileo y la de Lorentz? Mientras que en la transformacin de Galileo la coordenada del tiempo de un fenmeno es la misma
para todos los sistemas, no lo es en la transformacin de Lorentz. El
ritmo del reloj vara de acuerdo con la relatividad del tiempo, y dos
hechos simultneos en un sistema no son simultneos en otro. No sera
correcto decir que la transformacin de Lorentz se adapta bien a las
grandes velocidades y la de Galileo a las pequeas. Ms exacto sera
decir que la transformacin de Lorentz es vlida siempre. Para las
velocidades pequeas no hay diferencias prcticas entre la transformacin de Galileo y la de Lorentz, pero estas diferencias se vuelven importantes y accesibles a la verificacin experimental cuando las
velocidades se aproximan a la de la luz.
No vamos a transcribir la transformacin de Lorentz, aunque un
conocimiento de lgebra bastara para interpretarla. Es suficiente decir
que esta transformacin vincula de una nueva manera las coordenadas
del espacio y el tiempo de un fenmeno de un sistema con las coordenadas del mismo fenmeno producido en otro, y que esta vinculacin
puede ser deducida de las dos hiptesis fundamentales que Einstein
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cambio puede deducirse de la transformacin de Lorentz, que reemplaza a la transformacin clsica de Galileo.
Existe una deduccin importante, obtenida de la teora de la relatividad, que Einstein menciona en su primera comunicacin, y a la cual
vuelve luego en un breve trabajo aparecido en el volumen siguiente de
Annalen der Physik. Su ttulo es: "Depende la inercia de un cuerpo de
su energa?" Si dijera que las ideas expresadas en este trabajo iban a
conmover al mundo, no incurrira en exageracin, pues aqu encontramos por primera vez una formulacin terica de un posible nuevo
fenmeno que ha abierto ilimitadas perspectivas en el campo de la
ciencia y la tecnologa de la guerra y la paz. Este breve trabajo sostiene
que el uso de la energa atmica es, en principio, posible. Cuarenta
aos ms tarde, el trabajo de muchos hombres de ciencia demostr que
el uso de la energa atmica es practicable, como qued demostrado en
forma tan clara como pueden hacerlo las fotografas de la explosin en
el desierto de Nuevo Mxico y la devastacin de Hiroshima. Es en
verdad una irona que las semillas de la futura utilizacin de la energa
atmica hayan sido sembradas por el ms pacfico de los hombres, por
un hombre solitario que aborrece la violencia y que siente desprecio
por la fuerza bruta.
Einstein demostr que el uso de la energa atmica es posible en
teora, pero nadie, ni siquiera l mismo, saba si algn da resultara
posible en la prctica. Este conocimiento slo fue adquirido en fecha
reciente, y podra imaginarse igualmente la respuesta de que el uso de
la energa atmica era slo posible en teora. En tal caso el nombre de
Einstein no habra estado unido a la bomba atmica, y en muy pequea
escala a la tecnologa. Sin embargo, su nombre hubiera tenido la misma importancia en la historia de nuestra civilizacin. La creacin de la
teora de la relatividad representa el nacimiento de la fsica moderna;
determin un cambio profundo en nuestras ideas filosficas bsicas y
una revisin total de los fundamentos sobre los cuales se levanta la
ciencia moderna.
El final del breve trabajo de Einstein contiene las siguientes lneas: "La masa de un cuerpo es la medida de su energa. Si su energa
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vara en L, entonces su masa vara en L/9 .10 20, si la energa es medida en ergios y la masa en gramos.
"No ser posible que, tratndose de cuerpos con un contenido de
energa cambiable en alto grado (por ejemplo, las sales de radium pueda tener xito una prueba de esa teora?
En estas palabras no solamente se extrae una importante conclusin de la teora de la relatividad, sino que tambin se predice la posibilidad de su verificacin.
Puede deducirse tal conclusin de los dos principios abstractos
en los que se basa esta teora? S, porque ningn principio nuevo entra
en el anlisis.
Dividiremos la tarea de explicar esta deduccin fundamental en
dos partes: en primer lugar, queremos exponer todo lo que implica;
luego examinaremos su relacin con los principios de la teora de la
relatividad.
El fsico clsico del siglo XIX crea en dos leyes de conservacin:
(1) la ley de conservacin de la masa; (2) la ley de conservacin de la
energa. La ley de conservacin de la masa sostiene que se puede calentar un cuerpo, cambiarlo de forma, modificarlo qumicamente, pero
la masa total seguir siendo la misma. La energa, por otra parte, es
algo que puede realizar un trabajo pero que carece de masa. En una
mquina de vapor, por ejemplo, el calor se transforma en trabajo, pero
en todo esto no participa la masa, porque, de acuerdo con la fsica
clsica, el calor no tiene ni peso ni masa. El sol enva hacia el espacio
sus radiaciones, de las cuales una pequea fraccin llega a nuestra
tierra, transportando consigo la energa de la radiacin, que se transforma en calor en la energa qumica almacenada por las plantas. Pero
esa radiacin no transporta masa. Por lo tanto, tenemos, una junto a la
otra, dos cantidades diferentes: la masa y la energa. Aparecen ante el
fsico clsico como algo distinto, tanto cualitativa como cuantitativamente. La masa se mide en gramos, y la energa, al igual que el trabajo,
en ergios. (Un ergio es igual al trabajo realizado por la fuerza de una
dina a lo largo de un centmetro. Una dina es la fuerza que imprime a
un gramo de aceleracin de un centmetro por segundo. Todo esto
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Cuanto mayor es la masa, mayor es la inercia, o la resistencia del cuerpo a la aceleracin. Esto es tan sencillo y familiar como el hecho de
que resulte ms difcil imprimir una aceleracin a una piedra grande
que a una pequea. De acuerdo con la fsica clsica, la inercia (es decir, la masa) no vara con la velocidad. Es exactamente tan fcil, o tan
difcil, incrementar la velocidad en un metro por segundo cuando el
cuerpo se desplaza con la rapidez de la luz, corno lo es cuando ese
mismo cuerpo est en reposo. Evidentemente que esto no puede ser as
de acuerdo con la teora de la relatividad, que no admite velocidades
mayores que la de la luz. Pero entonces, para explicar la imposibilidad
de una aceleracin ilimitada, debemos deducir que la masa aumenta
con la velocidad! En verdad, si la velocidad es muy prxima a la de la
luz, la masa inercial debe ser tan grande, que no haya fuerza capaz de
lograr que la velocidad sea mayor que la de la luz. De acuerdo con la
teora de la realidad, la masa debe tornarse infinitamente grande a
medida que la velocidad del cuerpo se va aproximando a la de la luz!
De qu otra manera puede interpretarse el hecho de que ningn cuerpo puede ser acelerado hasta alcanzar una velocidad mayor que la de la
luz?
De acuerdo con la fsica clsica, la masa es invariable y no depende de la velocidad; pero es variable y depende de la velocidad segn la teora de la relatividad. No slo conocemos la ley cualitativa,
sino tambin la cuantitativa de ese cambio.
De acuerdo con la fsica clsica, un cuerpo en movimiento posee
energa cintica precisamente porque se mueve. Esta energa, como
toda energa, es imponderable; o, para decirlo de otra manera: la masa
de un cuerpo en movimiento no vara.
Pero en la teora de la relatividad la masa debe variar con la velocidad, o en otras palabras, la energa cintica debe poseer una masa,
aunque sea pequea. Y la relacin del cambio entre la masa y la energa cintica es exactamente la misma que ya hemos citado antes: la
proporcin que existe entre la moneda depreciada de la energa y la
moneda fuerte de la masa. Einstein tambin demostr que la relacin
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han crecido en el suelo de los experimentos fsicos. Ah reside su fuerza. Su tendencia es radical. A partir de ahora, el espacio en s y el
tiempo en s se confundirn en una sombra, y solamente una unin de
ambos conservar su independencia.
El genio matemtico de Minkowski dio alas ideas de Einstein una
nueva forma matemtica que revel plenamente su belleza y simplicidad. A veces omos que "el tiempo es una cuarta dimensin en la teora
de la relatividad", y nos impresiona el sonido mstico de estas palabras.
Pero no hay nada de mstico en ellas. Los hechos que ocurren en el
mundo deben ser descritos por cuatro cifras, tres de las cuales se refieren a posiciones y una al tiempo. Minkowski demostr que es mucho
ms conveniente no considerar slo el espacio como mbito de nuestros acontecimientos, sino el espacio-tiempo. La divisin de ese espacio-tiempo en espacio y tiempo depende del sistema de observacin.
Aqu no podemos extendernos ms acerca de la obra matemtica de
Minkowski sobre la teora de la relatividad, porque no. es posible describir un formalismo matemtico sin el empleo de los smbolos matemticos.
Entre 1908 y 1918 la teora de la relatividad pas a ser conocida
entre los fsicos y matemticos. Muchos de ellos advirtieron que haba
ocurrido una revolucin. Pero tanto el entusiasmo como las dudas se
mantuvieron reprimidos. Slo posteriormente fueron proclamadas
ambas reacciones en forma tan ruidosa, como jams se haba dado el
caso en la historia de la ciencia.
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CAPITULO IV
LA SEGUNDA REVOLUCION EINSTENIANA
El ascensor que cae
La primera revolucin einsteniana se haba completado. Quizs el
hombre menos satisfecho con los resultados fue el mismo Einstein.
Pronto advirti que la revolucin no haba ido bastante lejos, que las
dificultades profundas seguan estando presentes en la fsica.
Muchos aos ms tarde, en Princeton, le dije una vez .a Einstein
que, en mi opinin, la teora especial de la relatividad habra sido formulada de todos modos, con muy poca demora, aun cuando no lo hubiera hecho l, en razn de que el tiempo ya estaba maduro para ello.
Einstein respondi que esto era cierto, pero no en lo que respecta a la
teora general de la relatividad; que dudaba que se la hubiera conocido
aun ahora. Creo que esta respuesta caracteriza bien el papel de Einstein
en la segunda revolucin.
Corno anticipacin de los hechos, vamos a introducir dos trminos que se emplean actualmente en la discusin de la relatividad: especial (o restringida) y general. Utilizaremos la designacin de teora
especial de la relatividad cuando nos refiramos a las ideas descritas en
el captulo precedente, y relatividad general cuando hablemos del desarrollo posterior, que. ;abordaremos ahora.
La teora especial de la relatividad estaba en el ambiente. Las
contradicciones que suprima eran conocidas por los fsicos, porque las
llagas que presentaba el cuerpo de la fsica resultaban visibles para
muchos; pero no era ste el caso de la teora general de la relatividad.
Einstein fue el nico hombre que an vea contradicciones y dificultades, y que trabajaba por su solucin. En el caso de la teora especial de
la relatividad, era conocida la enfermedad; solamente se desconoca la
frmula para curarla. La teora general de la relatividad se pareca ms
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La educacin destruye en nosotros la capacidad para lo extraordinario. Slo el genio puede conservarla intacta. Durante los ltimos
trescientos aos del desarrollo de la ciencia, Einstein fue el primero
que vio en esta igualdad de las aceleraciones la ausencia de una importante clave inadvertida. Podemos imaginar un mundo en que esa ley
no es vlida; un mundo en que los elefantes caen con tanta lentitud que
casi parecen flotar por el aire mientras que los nios caen con una
aceleracin peligrosamente grande hacia la tierra. Pero el campo de
gravitacin de nuestra tierra obliga a los nios y a los elefantes a caer
con la misma aceleracin. Cul es la significacin de esta importante
clave? En la estructura de la mecnica clsica aparece corno un mero
accidente!
Einstein me cont cmo, desde su niez, haba cavilado acerca
del hombre que persegua un rayo luminoso, y tambin sobre el que se
hallaba encerrado en un ascensor que cae. La imagen del que corra
tras un rayo de luz condujo a la teora especial de la relatividad; la del
que se hallaba en el ascensor, a la teora general de la relatividad. En el
artculo de Einstein que acabarnos de citar hallamos implcitamente la
imagen de una persona que est en un ascensor que cae. Debemos
discutir esta imagen.
Imaginemos un rascacielos. Un ascensor es elevado hasta lo alto,
y luego se lo suelta de manera que cae libremente, con un movimiento
uniformemente acelerado. Los observadores que estn adentro no se
atemorizan por el choque inminente contra el piso, sino que prosiguen
con valenta sus investigaciones. Para perfeccionar nuestro cuadro,
imaginemos que el ascensor est lecho de cristal, de modo que los
observadores que se encuentran fuera de l pueden mirar hacia el interior, as corno comparar sus anotaciones con las que realizan los que
estn adentro. Existe una similitud entre la tcnica de razonamiento
que hemos empleado antes y la de ahora. Otra vez tenernos dos sistemas -el ascensor y la tierra-, pero hay tambin una diferencia crucial.
El movimiento relativo de los dos sistemas ya no es uniforme, sino que
ahora es acelerado. Con todo, la tcnica de nuestra explicacin seguir
siendo similar. Una vez ms formularemos las preguntas de los obser56
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vadores que estn dentro y fuera del ascensor, y una vez ms el razonamiento simple nos conducir a conclusiones de largo alcance.
La ascensorista utiliza su neceser y su lpiz de labios, y en seguida los suelta. Preguntamos: qu ocurre con el lpiz de labios y el
neceser? Esta no es una pregunta trivial. La respuesta es sta: si se mira
desde adentro del ascensor, ambos objetos permanecen en reposo ah
donde ella los ha soltado. Por qu no habra de ser as? Todos los
objetos caen con la misma aceleracin en relacin con la tierra. As,
pues, estn inmviles en relacin los unos con los otros. Los objetos
soltados en el ascensor que cae libremente no caen a su piso ni se levantan hacia el techo. Permanecen donde estaban cuando se los solt.
Qu ocurre si la ascensorista empuja su neceser? Este se mover entonces con un movimiento uniforme en el sentido en el cual fue empujado, hasta que un choque con la pared del ascensor lo detenga.
Despus de algunos experimentos, el observador que est dentro del
ascensor ha de formular la siguiente ley: todos los cuerpos de mi sistema permanecen en reposo ose mueven uniformemente hasta ser perturbados por fuerzas, o por las paredes de mi sistema, o por el prximo
fin de nuestro mundo, es decir, el inminente choque de nuestro ascensor con el piso de la estructura. Esto es casi la ley newtoniana de la
inercia, que hemos aprendido en la escuela. He dicho "casi" ya que en
las escuelas no hemos hablado ni de restricciones de paredes, ni del fin
del mundo.
Debemos detenernos ahora para insistir en la importancia de
nuestra imagen.
De acuerdo con la ley de la inercia de Newton (la primera de sus
tres famosas leyes) todos los cuerpos se encuentran en reposo o en
movimiento uniforme, mientras no los perturba la accin de fuerzas
externas. Es verdadera esta ley? Si se suelta un cuerpo hacia la tierra,
no permanecer en reposo, sino que caer. Ninguna madre tratar de
verificar la ley de inercia soltando a su nio desde la ventana. La mecnica newtoniana nos explica que la ley de la inercia no es vlida
debido a que existe una fuerza en nuestro sistema: la de la gravitacin.
Para eludir los efectos de esta fuerza, uno puede empujar unas esferas
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Tenemos dos sistemas (el ascensor y la tierra con el pozo del ascensor) en movimiento acelerado relativo. Un sistema, el ascensor, es
casi inercial. En tal sistema, las leyes de la mecnica son casi rigurosamente vlidas; no existe ah la gravitacin, porque ha sido eliminado
por el movimiento libre del ascensor. (Pero el observador que est en el
exterior dir que su sistema no es inercial en razn del campo gravitacional en el que todos los cuerpos caen con la misma aceleracin.) AL
mirar a travs del piso transparente de su ascensor, sus ocupantes vern
que un cuerpo inmenso se precipita hacia ellos. Como no saben nada
sobre fuerzas de gravitacin y como aceptan la validez de la mecnica
de Newton, vern el movimiento acelerado de ese cuerpo, y con horror
dirn que alguna fuerza constante lo empuja hacia ellos a fin de destruir su mundo. As, pues, estos observadores, en un espacio y un tiempo limitados, pueden describir en forma coherente sus observaciones,
empleando la mecnica de Newton y prescindiendo de que exista un
campo de gravitacin.
Anteriormente, al, discutir la teora especial de la relatividad, hemos visto que era posible una descripcin coherente de fenmenos que
ocurren en dos sistemas, si estos dos sistemas se hallaban en movimiento uniforme relativo. La transicin de un sistema al otro est gobernada por la transformacin de Lorentz. Pero ahora tenamos dos
sistemas que, el uno con respecto al otro, se desplazan en un movimiento acelerado relativo. Cualquier transicin de un sistema hacia el
otro trae aparejada la aparicin del campo gravitacional en uno de ellos
y su desaparicin en el otro. Por lo tanto, si queremos ampliar nuestras
consideraciones con la inclusin de sistemas cuyo movimiento relativo
no es uniforme, debemos tener en cuenta el importantsimo fenmeno
de la gravitacin. Este es el eslabn que une los sistemas en movimiento no uniforme. El campo gravitacional puede ser eliminado o
creado (por lo menos localmente) por medio de la eleccin de un adecuado sistema de referencia! Esto es cierto slo porque en un campo
gravitacional todos los cuerpos tienen la misma aceleracin en un
punto dado. Sin este simple indicio, ignorado durante trescientos aos,
todo lo dicho hasta ahora hubiera carecido de sentido, y habra sido
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No se sabe por qu, pero de repente este fenmeno de la curvatura de los rayos luminosos se apoder de la imaginacin de todo el
mundo civilizado. Sera a causa de su escenario romntico? O por el
deseo de escapar a los pensamientos abstractos y olvidar el sabor
amargo de la victoria y la derrota? O sera la conviccin de que esta
confirmacin de la obra de un cientfico alemn, por parte de los cientficos ingleses, significaba el comienzo de una nueva era, en la que los
hombres habran de perdonar, olvidar y trabajar unidos? S de sobra
cun difcil es contestar a estas preguntas. Queda en pie el hecho de
que de pronto, poco despus de 1920, el inundo entero tuvo nocin de
la teora de la relatividad y de su creador. Un hombre solitario, que
jams haba buscado la publicidad, se convirti en el ms famoso del
mundo, el ms ensalzado y el ms ridiculizado. Se mostr tan indiferente hacia todo ello como hacia muchos otros detalles de la vida exterior. Es posible que tuviera menos nocin de su fama repentina que
cualquier otro.
Tres temas
Hemos bosquejado los comienzos de la teora de la relatividad
general tal como apareci en la obra de Einstein de 1911. Luego, en
pocos aos se lleg a su estructura definitiva, basada en nuevas ideas;
podemos captarlas, aun cuando no estemos en condiciones de seguir su
formulacin matemtica. Estn vinculadas con los tres temas siguientes:
Primero: La gravitacin.
Segundo: La invariancia.
Tercero: La relacin entre la geometra y la fsica.
Los analizaremos por turno.
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La teora general de la relatividad abord el problema de la gravitacin de una manera enteramente nueva, y de un solo golpe audaz
elimin todas estas dificultades. El modo en que lo hace es un problema diferente, y de respuesta no fcil. Con todo, trataremos de explicar
algunas de las nuevas y revolucionarias ideas en las que Einstein bas
su teora general de la relatividad.
La teora especial de la relatividad ampla la estructura de la fsica
clsica. La teora general de la relatividad, a su vez, ampla la estructura de la teora especial; debe ser utilizada siempre que las fuerzas de la
gravitacin no pueden ser ignoradas. Podemos derivar la teora especial de la relatividad a partir de la concepcin superior de la teora
general, si las fuerzas de la gravitacin pueden ser ignoradas. Dentro
del ascensor que cae tenemos un sistema que, en cierta medida, es casi
el sistema inercial de la teora especial de la relatividad. Pero mientras
realizamos mediciones en reas extensas, a lo largo de intervalos de
tiempo prolongados, no podemos dar por sobrentendida la validez de la
teora especial de la relatividad dentro de un gigantesco ascensor que
cae.
As, pues, escalamos ms y ms alto para liberarnos de las restricciones que son cada vez ms numerosas. El camino se hace cada
vez ms dificultoso, pero a cada paso que avanzamos debemos estar en
condiciones de conservar las ventajas de nuestra concepcin antigua.
Si queremos hallar una nueva teora de la gravitacin, libre de las
deficiencias de la antigua, debemos recordar, y esto es importante, el
enorme caudal de experiencias explicadas de manera satisfactoria por
la teora antigua. La nueva teora, lgicamente ms consistente y simple,. debe explicar igualmente bien los hechos conocidos. La tierra se
desplaza en una elipse en torno al sol. Esto surge de la ley de Newton
del movimiento y de su teora de la gravitacin. Se deduce tambin de
la teora de la gravitacin de Einstein. Pero en verdad esperamos algunos pequeos desacuerdos entre la teora antigua y la nueva. Esos desacuerdos deben ser pequeos, porque de lo contrario ya habran sido
advertidos desde hace mucho tiempo. Pero siempre que se encuentren
ms all del error experimental, deben ser confirmados por la observa67
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cin. Una conclusin de esta ndole, nueva y desconocida por la mecnica clsica, fue la de que la luz se desva en un campo gravitatorio.
A menudo se subraya en exceso la importancia de la evidencia
experimental en el caso de la teora general de la relatividad. A decir
verdad, la evidencia es an bastante tenue, aunque hay pocas dudas de
que la teora general de la relatividad se ajusta mejor a los hechos conocidos que la mecnica de Newton. Pero no es ah donde reside la
fortaleza de la teora general de la relatividad, sino ms bien en su
consistencia intrnseca, en la superacin de las antiguas dificultades y
en su mayor simplicidad lgica.
Si recordamos el papel de la astronoma y la ley de la gravitacin
de Newton en la historia de nuestra civilizacin, comprenderemos la
importancia de la revolucin de Einstein, que, por primera vez en la
historia de la ciencia, revis el problema de la gravitacin. Pero quiz
ms importante que esto es la revolucin que esta teora ha producido
en nuestro pensamiento fsico y filosfico.
Hemos dicho que la teora de Einstein sobre la gravitacin es de
una mayor simplicidad lgica que la teora de Newton. Esto exige ser
aclararlo, porque por lo comn la teora general de la relatividad es
considerada muy dificultosa en comparacin con la teora de Newton.
incluso reconociendo que es ridcula la afirmacin de que slo doce
personas comprenden la teora de la relatividad, no puede negarse que
tcnicamente la teora general de la relatividad es mucho ms difcil de
captar que la mecnica clsica. Lo cierto es que esa afirmacin es formulada con frecuencia por quienes no entienden ninguna de las dos.
No es en absoluto fcil deducir, de la teora de Newton de la gravitacin, que la tierra sigue aria trayectoria elptica alrededor del sol. Junto
al conocimiento de la mecnica de Newton, para una deduccin corno
sta se necesitan algunas nociones de clculo y ecuaciones diferenciales. Deducir el mismo resultado por la teora general de la relatividad
es an ms difcil. Se requiere para ello conocer y comprender la estructura matemtica de la teora de la relatividad, y esto, a su vez, exige
el conocimiento de la geometra de Riemann y el clculo sensorial,
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sta fue casi exactamente la defensa de Galileo. Sostuvo ste que hipotticamente consideraba un sistema en el cual el sol est en reposo.
Pero entonces surge la duda sobre si estaba en condiciones de ser sincero al hallarse frente a los prncipes de la iglesia.
Cul fue, entonces, la causa de todo el alboroto? La respuesta es
que la mecnica clsica se aleja del "punto de vista del sentido comn",
con lo cual significamos que solamente existe el movimiento relativo.
De acuerdo con la mecnica clsica existe slo un sistema, o ms bien
un grupo de sistemas en movimiento uniforme, en el cual son vlidas
las leyes de la fsica. A este sistema (o ms bien a estos sistemas) debemos referir el movimiento y podemos aplicar las leyes de la mecnica clsica en toda su belleza y simplicidad. As, pues, de acuerdo con
la mecnica clsica, podemos hablar acerca del movimiento de un
cuerpo, incluso si se trata del nico cuerpo de nuestro universo. Imagnese la habitacin en la que se encuentra, con todas sus ventanas cerradas hacia el mundo exterior. Si una nueva fuerza comenzara a empujar
todos los objetos de la habitacin alejndolos del centro, usted deducira, de acuerdo con la mecnica clsica, que su sistema ha dejado de ser
inercial en razn de que la habitacin en que se encuentra ha comenzado a rotar.
De esta manera, la mecnica clsica hace tambalear nuestros conceptos inspirados en el sentido comn. Podemos percibir el movimiento incluso cuando se trata de un solo cuerpo; es decir, podemos
percibir el movimiento absoluto si las leyes de la mecnica, tal como
fueron formuladas para un sistema inercial, no son vlidas en el sistema vinculado a ese cuerpo.
Esta desviacin de la mecnica clsica en relacin con el punto de
vista del sentido comn fue criticada por Mach. Vemos cmo esto se
encuentra en relacin con el concepto de un sistema inercial. La teora
de la relatividad retorna al punto de vista del sentido comn. Formula
un principio que no slo ha de ser vlido para los fenmenos de la
gravitacin, sino para todos los fenmenos de la naturaleza. Es el principio de la invariancia:
las leyes de la naturaleza deben ser vlidas en cualquier sistema.
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tiene algn sentido una distincin definida entre la geometra y la fsica) . Se pueden sealar dos puntos opuestos en esta esfera, que llamaremos el Polo Norte y el Polo Sur. La temperatura de la esfera, que
suponemos uniforme, experimenta un sbito cambio. Es fra en los
polos, ms clida al alejarnos de stos, y el ecuador es la lnea ms
calurosa. Es tan fra en los polos, que la temperatura all es el cero
absoluto. Esto significa que las dimensiones de todas las criaturas
vivientes, de todas las varas rgidas, as suponemos, se encogen hasta
reducirse a cero a medida que se van acercando a estos polos. De este
modo, las criaturas que viajan hacia los polos se tornan ms pequeas,
sus dimensiones y sus pasos se van haciendo cada vez ms reducidos, y
ser imposible que puedan llegar a esos polos. Si viajan a lo largo de
los crculos de latitud, pueden hallar, si las temperaturas estn correctamente ajustadas, que cada uno de esos crculos es tan largo como el
ecuador, porque sus varas de medir y sus propias dimensiones se han
empequeecido tanto como para explicar exactamente este hecho; los
crculos se hacen ms pequeos, pero lo mismo ocurre con las varas
empleadas para medirlos.
De esta manera, nuestras inteligentes criaturas bidimensionales se
hallan frente a una situacin enteramente nueva, y tienen dos maneras
de ajustar su ciencia a su mundo cambiado. Si sus cuerpos bidimensionales no son sensibles al cambio de temperatura, entonces ahora pueden suponer que ya no viven en un plano, ni en una esfera, sino en un
cilindro infinito. Ser infinito para ellos, porque jams podrn alcanzar
su fin mientras vayan hacia el norte o hacia el sur. Pero ser finito si
viajan a lo largo de crculos paralelos, y todos esos crculos tendrn los
mismos radios, porque ellos nada saben acerca del cambio de escala
que hemos advertido nosotros, mientras contemplbamos su esfera con
la ventaja de seres humanos tridimensionales.
En cambio, si son susceptibles al fro y el calor, preferirn suponer que an viven en una esfera, y que en esa esfera hay ahora dos
puntos muy singulares que jams podrn alcanzar, porque la temperatura es ah el cero absoluto.
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Junto a los dos efectos que hemos mencionado -es decir, la desviacin de los rayos luminosos y el movimiento de Mercurio- existe
otro ms: el llamado corrimiento hacia el rojo de las lneas espectrales
que provienen del sol o de estrellas con un fuerte campo gravitatorio.
Este efecto, si bien puede ser deducido matemticamente con facilidad,
es ms difcil de explicar que los otros. Omitiremos una exposicin
ms detallada, y nos limitaremos a sealar al pasar que tambin aqu el
veredicto de la experimentacin, afinque no es claro y, decisivo, parece
favorecer a la teora general de la relatividad. Pero por encima de todo
debemos recordar que la fuerza de esta teora no reside en tales confirmaciones. Aunque no existieran diferencias registrables entre la
fsica clsica y la teora general de la relatividad, elegiramos de todos
modos esta ltima sin ninguna reserva.
Negar esto significara no comprender la importancia de la revolucin einsteniana y el gran esclarecimiento, la simplificacin lgica y
filosfica que introdujo en la fsica.
El universo
Las especulaciones acerca del universo en el cual viven los hombres son tan antiguas corno el pensamiento y el arte humanos, y tanto
como la visin ele las estrellas resplandecientes en una noche clara. Sin
embargo, fue la teora general de la relatividad la que apenas hace
treinta arios traslad los problemas cosmolgicos, de la poesa o la
filosofa especulativa a la fsica. Podernos incluso fiar el alo en que
naci la cosmologa moderna. Fue en 1917, cuando apareci el trabajo
de Einstein en las Actas de la Academia de Prusia bajo el ttulo ele
"Consideraciones Cosmolgicas en la Teora General de la Relatividad".
Aunque resulta difcil exagerar la importancia de ese trabajo, y a
pesar de que dio origen a un alud de diversos trabajos y especulaciones, las ideas originales de Einstein, vistas desde la perspectiva de los
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quince metros que separan las pelotas de tenis entre s nos indican cun
rara es la materia y cun comn el vaco en nuestro universo.
Tal es la estructura del universo en su conjunto, revelada por medio de la observacin y la simple interpretacin terica de los resultados de tales observaciones.
Nos interesa la estructura del universo en su conjunto, es decir, en
sus caractersticas generales, en promedios, y hacemos caso omiso de
las irregularidades pequeas y las desviaciones cosmolgicas sin importancia. De manera similar, cuando proyectamos un viaje en avin
alrededor de nuestra tierra, nos interesa la distribucin de las pistas de
aterrizaje, y muy poco nos preocupan las aldeas que hay entre stas.
Para ese propsito consideramos la tierra como una esfera, con puntos
que representan los campos de aterrizaje. Pero en otras circunstancias,
mientras atendemos los asuntos de nuestra vida cotidiana, nos preocupamos, y debemos hacerlo, acerca de nuestros vecinos y de lo que
ocurre en nuestros patios traseros.
Mientras contemplamos el universo en su conjunto nos interesan
poco las pequeas irregularidades, el hecho de que cada isla-nebulosa
tenga su propia forma, dimensin, edad e historia peculiares. Las consideramos a todas por igual y no tomamos en cuenta las diferencias de
tamao y las distancias que las separan. Nuestra imagen de nebulosas
equidistantes, de tamaos iguales, es idealizada en alto grado. Como se
hace siempre en ciencias, aqu tambin, simplificamos e idealizamos;
luego, a medida que pasa el tiempo, habitualmente complicamos nuestra imagen original simple, bajo la influencia de nuevas observaciones.
Ms adelante estas crecientes complicaciones hacen que la imagen se
torne tan espantosa en su complejidad, que tiene que ser rechazada y
debe buscarse otra nueva, ms simple. Pero en la ciencia an joven de
la cosmologa no hemos progresado ms all de unos primeros pocos
pasos. Nuestro cuadro es an muy simple; quiz lo sea en exceso!
Ahora llegamos al rasgo ms caracterstica y desconcertante de
nuestro universo insular. Tambin nos ha sido revelado por la observacin. Expondr primero el resultado en lenguaje tcnico. Los espectros
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mos con el principio de la uniformidad. Habr pequeas irregularidades, por supuesto, pero un universo parejo e idealizado quedar reflejado en la misma forma en las descripciones cientficas de todos estos
investigadores situados en distintos globos de diferentes nebulosas. .
Ahora tenemos un principio poderoso que restringe las posibilidades para la estructura de nuestro universo. El modelo de nuestro
universo debe conformarse al principio de la uniformidad!
Retornamos a nuestra pregunta anterior. Cmo explicamos el corrimiento hacia el rojo? Ahora nuestro interrogante se hace ms general
y ms difcil. Si aceptamos el principio de la uniformidad, entonces
esto significa que el observador que est en una nebulosa fuera de
nuestra galaxia tambin advierte el corrimiento hacia el rojo! Por lo
tanto, no slo huyen de nosotros, sino que tambin lo hacen recprocamente entre s.
Pero incluso esta conclusin es un tanto prematura. Quiz el corrimiento hacia el rojo pueda ser explicado tambin de una manera
diferente, y no solamente por la. suposicin de que las nebulosas huyen. unas de otras.
Lo nico que aceptamos en este momento es que cada observador, en cada una de estas nebulosas, confirmara la existencia del corrimiento hacia el rojo y hallara que el mismo es proporcional a la
distancia.
De esta manera nos vemos conducidos hacia otro interrogante:
cules son las posibles estructuras de nuestro universo, compatibles
con el principio de la uniformidad? Es aqu donde el tema de la estructura de nuestro universo se entremezcla con el de la teora de la
relatividad, y ms especficamente con el de la teora general de la
relatividad. Preguntamos: cules son los posibles modelos de nuestro
universo, acordes con los principios de la teora general de la relatividad, con el principio de la uniformidad y con el observado corrimiento
hacia el rojo?
Cierto es que el principio de la uniformidad y la ley del corrimiento hacia el rojo restringen los posibles modelos relativistas de
nuestro universo. Con todo, an quedan muchos modelos posibles, y la
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turas bidimensionales que viven en una esfera. Prosiguiendo con nuestra comparacin, imaginemos que a travs de esa esfera hay puntos
ureos distribuidos en forma no densa, pero uniforme; representan para
nosotros las nebulosas de nuestro mundo. Qu hay del corrimiento
hacia el rojo? Al responder a esta pregunta, podemos complicar ligeramente nuestra imagen bidimensional. Imaginemos que una esfera se
expande como un globo bajo un aumento de presin. Esta esfera que
se expande, ms bien que una esfera con un radio invariable, constituye
el modelo bidimensional de nuestro universo! Vemos que tal modelo
satisface tanto el principio de la uniformidad como la ley del corrimiento hacia el rojo. En verdad: nuestras nebulosas, los puntos ureos
del globo que se expande, permanecern uniformes en virtud de que
han sido distribuirlos en un punteado uniforme, y en razn de que la
expansin conserva la forma de la esfera y slo modifica su radio. Las
distancias entre las nebulosas, medidas sobre el globo, han de aumentar. Un observador que est situado en cualquiera de estas nebulosas
ver que las otras se alejan de l. Tambin es evidente que, muy prximamente a cualquier nebulosa dada, la velocidad de la expansin
aparecer, para el observador, proporcional a la distancia.
Examinaremos ahora la otra posibilidad, la de un universo abierto. Aqu es innecesario suprimir una dimensin, y podemos retornar a
la imagen tridimensional de nuestro espacio. Es lo ms conveniente
para comprender este tipo abierto de universo desde una perspectiva
histrica.
En algn tiempo lejano toda la materia de nuestro universo estuvo
concentrada en un volumen muy pequeo. En nuestro idealizado modelo matemtico podemos decir que estuvo concentrado en un punto.
De esta manera, todas las nebulosas estaban apretadamente juntas.
Luego algo ocurri, y el mundo entero de la materia estall como una
granada. Las nebulosas comenzaron a huir unas de otras con una velocidad constante. De esta manera, a juzgar desde nuestra galaxia, por
ejemplo, las nebulosas que tenan mayor velocidad que las otras se
alejaron a una distancia mayor. En la actualidad an siguen desplazndose uniformemente.
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La historia de tal universo abierto sera la misma para cualquier observador de cualquier nebulosa.
Solamente por medio de un clculo detallado podemos demostrar
ms explcitamente cmo surgen, de un cuadro como el que hemos
expuesto, la ley del corrimiento hacia el rojo y el principio de la uniformidad.
Cundo fue creado nuestro universo? Partiendo de la observacin del actual corrimiento hacia el rojo, podemos deducir que la expansin comenz hace algunos miles de millones de aos.
Ahora, puesto que conocemos por lo menos en esbozo las dos posibles caractersticas de nuestro universo, podemos preguntar: es
nuestro universo abierto o cerrado? Como lo he dicho antes, no hay
pruebas suficientes para responder a esta pregunta. Podemos formular
otra ms modesta: preferiramos un universo abierto o uno cerrado?
Este, por supuesto, es un interrogante subjetivo, y cientficos diferentes
podran dar respuestas distintas. Sin embargo, creo que una gran mayora de los que trabajan en problemas cosmolgicos preferiran' que
nuestro universo fuera cerrado. Hay ms belleza matemtica en un
universo cerrado; tal universo es finito aunque no tenga lmite. (La
pregunta sobre "que hay ms all de una esfera tridimensional" no
tiene sentido; no hay un ms all, as como no hay ms all para las
criaturas dimensionales que viven en una esfera) . La superioridad
matemtica de un universo cerrado se hace evidente si consideramos
cualquier problema fsico sobre esta base cosmolgica. En el universo
abierto tenemos que preocuparnos acerca de sucesos al infinito, porque
hay infinito de tiempo y espacio en tal universo; no los tenemos en un
universo cerrado, y, si se nos permite entrar en tecnicismo por un momento, el problema de un campo electromagntico, por ejemplo, se
convierte en un atrayente problema de valor lmite, que se adapta mucho mejor al esquema general de las teoras de la fsica moderna, que
cuando se lo considera sobre la base de un universo abierto.
Este siglo ha cambiado la imagen de nuestro mundo. Desde los
tomos hasta la estructura de nuestro universo observamos cambios
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CAPTULO V
EL PAPEL DE EINSTEIN EN LA GRAN
REVOLUCION INCONCLUSA
El nacimiento de la teora de los cuantos
La teora de la relatividad fue creada en todos sus rasgos esenciales por un solo hombre, y sus principios permanecen invariables en
la actualidad. Pero la teora de la relatividad slo constituye una parte
relativamente pequea del esfuerzo comn de todos los fsicos que
tratan de establecer una teora coherente de los fenmenos de la naturaleza. Casi todos los fsicos estaran de acuerdo en que la gran revolucin que reconstruy la fsica de nuestro siglo no reside en la teora de
la relatividad sino en la de los cuantos. Su historia es la Historia de
nuestros esfuerzos por comprender la materia y la radiacin, es decir,
la naturaleza y composicin de las partculas elementales a partir de las
cuales el mundo de la materia y la radiacin puede ser reconstruido.
Sabemos ahora que nuestro mundo material, el lpiz con que escribo,
mi pupitre, mi cuerpo, la tierra, el sol, los planetas; las estrellas, las
nebulosas, estn todos ellos construidos con ladrillos de materia de
unas pocas clases: electrones, protones, positrones, neutrones y mesones. La teora de los cuantos trata de las leyes que describen cmo es
construida la materia a partir de estas partculas elementales y qu
fuerzas actan entre ellas, tal como se revelan en las lneas espectrales,
en los fenmenos radiactivos o en el proceso de la fisin. La historia de
la fsica moderna es en gran parte la de la teora de los cuantos.
Mientras que la teora de la relatividad es casi exclusivamente la
obra de un solo hombre que avanza por su sendero solitario, la teora
de los cuantos es la realizacin de muchos hombres que trabajan en
forma independiente o en conjunto, avanzado paso a paso en nuestro
conocimiento an incompleto de la materia, la radiacin, y su interac97
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con la velocidad de la luz. Hay diferentes clases de partculas que corresponden a distintos colores, pero en el vaco todas ellas se mueven
uniformemente, a lo largo de una lnea recta, con la velocidad de la luz.
En la teora de Newton el fenmeno de la luz es explicado por una
imagen mecnica. Sus ingredientes son las partculas imponderables y
su movimiento.
Pero la teora rival de Huygens tambin es de ndole mecnica.
Formulada al mismo tiempo, compiti con la de Newton por la supremaca en los dominios de los fenmenos pticos. De acuerdo con Huygens, la luz es una onda. Cuando hablamos de una onda, debemos
distinguir entre la propagacin de la onda, y el movimiento de las partculas de materia que forman el medio material a travs del cual la
onda se desplaza. De modo similar, cuando analizamos las rutas por las
que se esparce el chisme, debemos distinguir entre la difusin de ste y
los movimientos de una chismosa; sta puede ir desde su casa hasta la
de los vecinos y volver, pero el chisme mismo puede difundirse radialmente en todos los sentidos, desde su fuente. De modo similar, las
partculas del agua, en el caso de una onda acutica, se desplazan en un
movimiento de vaivn, pero la onda producida por una piedra que cae
en el agua se mueve radialmente desde su origen. Cul es el medio
por el que se desplazan las ondas luminosas, segn Huygens? Es un
medio imponderable, trasparente, que est difundido por todo el universo; el ter. As es como naci el ter.
Debemos volver una vez ms a los conceptos que nos sirvieron de
punto de partida. Debemos hacerlo en razn de que la gran obra de
Einstein sobre la teora de los cuantos concierne a la fsica de la luz,
mientras que su gran obra sobre la teora de la relatividad concierne
ms bien a la geometra de la luz. Esto resultar claro cuando consideremos los cuantos de luz o fotones, pero antes de hacerlo debemos
internarnos ms profundamente en el pasado.
Siempre que nos referimos a una onda, los conceptos importantes
por los cuales la describimos son: la velocidad con que la onda viaja y
la longitud de onda. Esto significa la distancia en cierto momento desde una cresta hasta la cresta ms prxima, o desde un valle hasta el
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un grfico. En una lnea horizontal indicamos todas las posibles longitudes de onda, desde cero hasta el infinito. Luego una curva nos mostrar la energa que corresponde a cada pequeo intervalo. Las partes
sombreadas representan las energas en dos intervalos diferentes de
igual longitud. En la proximidad de la longitud de onda del azul -4.800
- la energa es relativamente la ms abundante (10 millones [es
decir Angstroms] = 1 milmetro.) El extremo rojo del espectro es relativamente pobre en energa.
Surgi entonces el interrogante: cmo se modificara la distribucin de la energa si cayera la temperatura del cuerpo que emite las
radiaciones? Este interrogante fue contestado tambin por la experimentacin. Podemos producir soles en miniatura que, si bien son ms
fros que el sol mismo, emiten sin embargo toda especie de radiaciones. Podemos investigar la distribucin de la energa en sus espectros y
descubrir cmo vara tal distribucin a medida que disminuye la temperatura. Del mismo modo que antes, podemos trazar distintas curvas
referentes a distintas temperaturas, y que nos muestran cmo vara la
distribucin de la energa con la temperatura. Vemos a travs de nuestras curvas que la energa emitida disminuye a medida que disminuye
la temperatura. Esto es evidente. Pero hay otro fenmeno ms interesante y ms sorprendente. Las franjas que transportan la cantidad relativamente mayor de energa se mueven hacia las partes rojas del
espectro; es decir, hacia las longitudes de onda mayores. A una temperatura de 6.000 C, la energa mayor est alrededor del color azul. A
3.000 C, sin embargo, est marcadamente ms prxima al extremo
rojo. La energa en cualquier parte del espectro depende de dos factores: la longitud de onda y la temperatura del cuerpo que emiten las
radiaciones; o, expresndolo matemticamente, la energa es una funcin de longitud de onda y la temperatura.
Hasta ahora no hemos hecho ms que describir los resultados de
los experimentos y las mediciones. Pero cmo podemos explicar en
forma terica estos resultados?
Sabamos bastante -as pensaban los fsicos del siglo XIX- sobre
la materia que emite las radiaciones, acerca de la radiacin misma,
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Los cuantos
En la vida y en la ciencia nos ocupamos de dos clases de cantidades, las continuas y las discontinuas. Si se habla del nmero de estudiantes de una clase, se emplean solamente nmeros enteros; el nmero
de estudiantes puede variar slo segn nmeros enteros. La afirmacin
de que "hoy tuve 25,687 alumnos en mi clase" carece de sentido en
absoluto, la riqueza que posee usted o cualquier otro tambin es una
cantidad discontinua. Los ahorros que tiene pueden variar en un centavo, pero no en medio centavo. Podemos decir, empleando un lenguaje
ms erudito, que un centavo es elcuanto elemental de moneda en los
EE.UU. Una vez que establecemos este cuanto, toda la moneda norteamericana puede ser expresada mediante un nmero entero que indica la cantidad de estos cuantos elementales No podemos cambiar el
nmero de estudiantes o el monto de moneda mediante un nmero
arbitrario. Podemos modificarlos slo segn los cuantos. Un estudiante
es el cuanto elemental en el primer caso, y un centavo en el segundo.
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Los fotones
A las ideas de Planck les falt decisin. Fueron el comienzo de un
movimiento al que Einstein imprimi un nuevo mpetu, en razn de
que tuvo el coraje y la independencia necesarios para obtener conclusiones nuevas, de largo alcance:
En el trabajo de Einstein sobre la teora de los cuantos, reconocemos el mismo rasgo caracterstico que hemos, advertido antes: la
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ygens y la de Newton. Es como si Einstein reconciliara a los dos antiguos enemigos, permitindoles considerar los fenmenos desde un ms
elevado nivel de comprensin.
Este perodo de la obra de Einstein sobre la teora de los cuantos
acerca de la radiacin es revolucionario, pero al mismo tiempo conciliatorio. No hay contradiccin en esto. Esta teora de la luz reconcilia
las ideas de Huygens y Newton, pero esta reconciliacin es realizada
mediante la introduccin de ideas nuevas y revolucionarias. Lo que
Einstein afirma en esencia es que podemos describir satisfactoriamente
algunos fenmenos luminosos por medio de la terminologa ondulatoria, pero que algunos otros podemos describirlos muy bien en una
terminologa corpuscular, o de los fotones. Podemos verter ciertas
oraciones de una terminologa a otra, del mismo modo que podemos
traducir la Biblia de un lenguaje a otro. He aqu algunos ejemplos.
Terminologa de la teora
ondulatoria
Terminologa de la teora de
los cuantos
3. La radiacin homognea
tiene una longitud de onda
definida.
3. La radiacin homognea
est constituida por fotones de
energa igual y definida
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metros. En el lado derecho se habla de la "energa del fotn". La energa-fotn se mide en ergios. El elemento esencial de la teora de Einstein no es solamente la nueva imagen corpuscular, o ms bien de los
fotones, sino tambin el puente, la transicin entre el concepto de longitud de onda y el de energa del fotn. Para cada longitud de onda hay
una correspondiente energa de fotn, para cada energa de fotn hay
una correspondiente longitud de onda. La frmula para esta transicin
es la misma que fuera dada antes por Planck, pero Einstein la aplica
ahora a los fotones; sigue siendo, incluso en la actualidad, la ms elemental e importante frmula en la teora de los cuantos: la velocidad de
la luz dividida por la longitud de onda y multiplicada por la constante
de Planck da la energa del fotn correspondiente. Esta frmula establece un puente entre la teora cuntica y la ondulatoria de la radiacin.
Revisemos rpidamente la regin de la radiacin y olvidemos la
teora ondulatoria. Consideremos la radiacin como una lluvia de fotones. Las ondas radiales estn compuestas por fotones de muy pequea
energa (en el lenguaje de la teora ondulatoria, la longitud de onda es
relativamente grande) . Se los puede comparar con bolitas de algodn o
lana. Despus est el espectro visible. Sus fotones son como balas de
revlver. Los fotones de la radiacin ultravioleta son como balas de
rifle. Luego, los rayos X son como una lluvia de granadas de grandes
caones.
Cul es la justificacin para esta nueva imagen corpuscular?
Hay hechos experimentales que puedan ser explicados por la teora de
la radiacin de Einstein pero no por la teora ondulatoria? !Los hay!
Aqu slo nos ocuparemos del sencillo fenmeno conocido como el
efecto fotoelctrico.
Imaginemos un muro construido a lo largo de la orilla del mar.
Una ola marina choca contra la pared, arrastra al retirarse un poco de
su superficie, y llega una nueva ola. La masa de la pared va disminuyendo, y podemos preguntar qu parte ha sido arrastrada en un ao, por
ejemplo. Pero cambiemos la imagen y supongamos que alguien enva
disparos hacia el muro, haciendo caer trozos de ste cada vez que una
bala lo alcanza. Una vez ms la masa de la pared disminuye y bien
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sin significa algo peor que una simplificacin excesiva. Implica una
falsificacin.
Los principales hitos en el desarrollo de la teora de la luz fueron
stos:
1. Las teoras ondulatoria y corpuscular de la luz (Huygens y
Newton).
2. El fenmeno de la difraccin y la victoria de la teora ondulatoria (Fresnel, Young)
3. La teora electromagntica de la luz (Maxwell)
4. La teora cuntica de la radiacin (Einstein) .
Puede la fsica moderna descartar la teora ondulatoria y aceptar
slo la teora cuntica de la radiacin? Es evidente que no. Podramos
entonces explicar el efecto fotoelctrico pero no la difraccin de la luz.
No podramos explicar la aparicin de anillos alternados de sombra y
de luz cuando la luz pasa por pequeas aberturas y cuando se curva en
torno a pequeos obstculos. Esto parece ser un estado de cosas crtico.
Tenemos dos teoras -de las ondas y de los fotones-, cada una de las
cuales explica ciertos hechos. El fenmeno de la difraccin parece
estar en contradiccin con la teora de los fotones. El efecto fotoelctrico parece contradecir la teora ondulatoria. Cul es el camino para
salir de este dilema? Qu es realmente la luz? Es una lluvia de fotones o son ondas del ter?
Estos son interrogantes nuevos y profundos. Fueron provocados
por el gran descubrimiento de Einstein y condujeron directamente al
corazn de la teora de los cuantos, al problema de su carcter estadstico, a la cuestin del determinismo o indeterminismo. Surgi una
amplia literatura en torno a estos temas, importante tanto desde el
punto de vista cientfico como filosfico. Se expresaron distintas concepciones, y es imposible aclararlas sin internarse profundamente en
toda la estructura conceptual de la teora de los cuantos.
Sentimos la tentacin de insistir en que la luz puede ser una onda
o una lluvia de fotones. Pero el interrogante "Qu es realmente la
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tancia y originalidad de las ideas de De Broglie. La obra de Schroedinger est vinculada lgicamente con la de De Broglie, como lo indica la
designacin de "mecnica ondulatoria". Pero la obra de Schroedinger
slo se adapta a la estructura de la mecnica clsica. De acuerdo con la
teora especial de la relatividad, toda ley de la fsica debe ser formulada
en una estructura inercial, y todas estas estructuras estn vinculadas por
la transformacin de Lorentz. Para expresarlo en forma ms tcnica,
las leyes de la fsica deben ser invariantes, no slo con respecto a la
transformacin de Galileo, sino tambin en relacin con la transformacin de Lorentz. Con todo, la mecnica ondulatoria de Schroedinger no
fue invariante con respecto a la transformacin de Lorentz. Una comprensin ms profunda fue la que logr Dirac, quien reconcili la teora de los cuantos con la de la relatividad, logrando al mismo tiempo un
acuerdo mejor entre la teora y el experimento. Su teora condujo al
descubrimiento de nuevos ladrillos de materia: el positrn, con una
masa igual a la de un electrn y con una carga de signo opuesto. El
positrn es un hijo de un matrimonio legtimo celebrado entre la teora
de los cuantos y la de la relatividad.
Mientras escribo estas pginas, yo mismo me siento sorprendido
ante la gran influencia de la obra de Einstein sobre la teora de los
cuantos. Su fuente es simultneamente la teora corpuscular de la luz
de Einstein y su teora de la relatividad. Con todo, he dejado de lado
muchas de las contribuciones de Einstein a la teora de los cuantos,
tales como la estadstica de Einstein-Bose, la teora cuntica del calor
especfico, y otras. Y todo aquel que siga el desarrollo actual de la
teora de los cuantos sabe que esta influencia est lejos de haberse
agotado. Se encuentra an en crecimiento.
Hay tambin una irona en la direccin de Einstein de la gran revolucin, porque posteriormente volvi la espalda a la revolucin que
haba contribuido a realizar. Con el correr del tiempo se va sintiendo
cada vez ms alejado de la joven generacin de cientficos, la mayor
parte de los cuales trabajan en la teora de los cuantos. En su vida,
como en su obra cientfica, se mantiene apartado. No hay amargura en
l, pero no resultan de su gusto los frutos de la gran revolucin.
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en el futuro. Einstein est casi solo en su conviccin de que se modificar. Durante los aos recientes ha proseguido an su trabajo, siguiendo solo por su propio camino, y su influencia sobre el desarrollo
contemporneo de la teora de los cuantos es casi inexistente. Nadie
sabe qu ocurrir en el futuro. Pero ningn fsico duda de que en el
porvenir, durante muchos aos, el historiador de la ciencia no tendr
dificultad alguna en sealar las huellas dejadas por el genio de Einstein
en el dramtico desarrollo de la teora de los cuantos.
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CAPTULO VI
MAS ALL DE LAS REVOLUCIONES
La bsqueda de la unidad
Hemos visto cmo la teora de la relatividad, en esencia la obra
de un solo hombre, modific nuestros conceptos del espacio, el tiempo,
la masa, la energa, la gravitacin y la geometra del mundo. En cambio, la teora de los cuantos es la obra de muchos hombres, de los cuales Einstein es uno de los ms ilustres; sus contribuciones,
especialmente su teora de los fotones, no se han marchitado con el
tiempo.
He tratado de explicar con palabras sencillas algunas de las ideas
de Einstein: aquellas que pueden ser explicadas en forma sencilla, y
aquellas que, ms que otras, han influido sobre la ciencia de nuestro
siglo.
Puede llamar la atencin el hecho de que slo excepcionalmente
nos hayamos referido a la obra de Einstein despus de 1921. Todas las
ideas bsicas de Einstein sobre la relatividad y la teora de los cuantos
fueron los frutos de sus aos ms jvenes. Sin embargo, ha trabajado,
meditado y escrito trabajos cientficos durante toda su vida. Piensa
incesantemente acerca de los problemas de la fsica.
Lo cierto es que despus de 1921 y hasta el presente, Einstein ha
abordado repetidas veces un problema nuevo y difcil, construyendo y
reconstruyendo teoras, rechazndolas y comenzando de nuevo, transitoriamente satisfecho con sus resultados y descartndolos cuando no
se mantenan a la altura de sus elevadas normas de simplicidad y belleza. En la actualidad an trabaja en este problema. Su tenacidad en
aferrarse durante aos a un problema, en volver a ste una y otra vez.
es lo que constituye el rasgo caracterstico del genio de Einstein.
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campo y materia, que considera en forma diferente los campos gravitacional y electromagntico, debera ser contemplada slo como una
estructura temporaria. Una teora del campo verdaderamente unitaria
debera incluir en un sistema unitario del campo las ecuaciones del
campo gravitacional y las del campo electromagntico, todas ellas
necesarias para la caracterizacin de la geometra de nuestro mundo.
Los conceptos de partculas y su movimiento debieran ser conservadas
en una teora unitaria del campo, como conceptos acerca de regiones
en las que el campo es fuerte, y los cambios de tales regiones en el
tiempo y el espacio.
A medida que pasaba el tiempo, las exigencias acerca de la teora
unitaria del campo se fueron haciendo cada vez ms apremiantes.
Cuando el desarrollo histrico destac luego la importancia de la teora
de los cuantos, el programa de una teora unitaria general se torn ms
y, ms amplio. En la actualidad, deberamos recuperar de una teora
coherente del campo, no slo las ecuaciones gravitacionales y las del
campo electromagntico, sino tambin las ecuaciones de partculas
elementales gobernadas por la teora de los cuantos. Es realizable ;.se
plan ambicioso? Muchos fsicos piensan que no, pero Einstein cree que
lo es. Si bien Einstein no est del todo solo en sus convicciones tambin las comparte Schroedinger, por ejemplo), la mayora de los fsicos
considera esos esfuerzos demasiado formales y especulativos.
Sin embargo, ste es el problema en el cual ha trabajado Einstein,
con unos pocos colaboradores, durante el ltimo cuarto de siglo, siguiendo siempre sus propios caminos, no reconciliados con el viraje
que ha dado recientemente la fsica hacia el logro de resultados rpidos, al tiempo que ignora los grandes problemas csmicos.
Si observamos la influencia de la obra de Einstein sobre nuestro
pensamiento moderno, podemos advertir cun importante es. Sin embargo, si consideramos todos los trabajos de Einstein, toda su produccin cientfica, quedamos sorprendidos de que slo una parte
relativamente pequea de su obra haya influido en el desarrollo de la
ciencia. Cuntas publicaciones escribi Einstein; colmadas de ingenio,
resultado de su trabajo, su pensamiento, de trabajo y ms trabajo! Sin
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El filsofo y el hombre
Einstein es considerado no slo un gran hombre sino tambin un
gran filsofo. l tambin se considera un filsofo. A menudo me ha
dicho: "soy ms filsofo que fsico". Hace unos aos asist en Praga a
una conferencia del profesor Sommerfeld en la Asociacin Fsica. Dijo
ante un numeroso auditorio: "Pregunt a Einstein, a quien considero el
ms grande filsofo viviente: Existe una realidad fuera de nosotros? Y
Einstein respondi: s, creo en su existencia".
Decir que Einstein es un filsofo no es suficiente. La afirmacin
puede inducir a error, porque la palabra filosofa es empleada a menudo en dos significados diferentes, por lo menos. En primer lugar se
aplica a la filosofa especulativa, que fue la nica filosofa hasta el
siglo XIX, y su historia est vinculada a nombres como Kant, Hegel y
Bergson. Esta filosofa tiene que ver muy poco, o nada, con Einstein.
Se funda en la conviccin de que algunos interrogantes acerca de la
existencia y naturaleza de nuestro mundo externo no son insensatos,
que tiene sentido hablar acerca del ser, no ser, que algunos juicios son
"sintticos a priori". Estos filsofos emplean largas palabras para discutir la intuicin, la imaginacin, la cosa en s, tratando de expresar en
palabras el mundo inexpresable de las experiencias y las creencias.
Pero existe tambin otro significado de la palabra filosofa, aceptado por la escuela de filsofos modernos conocidos bajo el nombre de
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vacin de una aguja magntica. Este es el hecho que con tanta frecuencia recuerda cuando habla de sus primeros aos. \'o fue excepcionalmente brillante como estudiante, ni en la escuela secundaria ni en la
universidad. Si no supiera esto por boca de Einstein, podra haberlo
deducido con facilidad por m mismo. El rasgo ms caracterstico de su
obra es la originalidad y la obstinacin, !a capacidad de recorrer un
camino solitario durante aos y aos, no la capacidad de estudio, sino
la del pensamiento y la comprensin. Las escuelas y universidades de
todo el mundo premian al hombre que puede marchar fcilmente por
un camino trillado. El que sabe tiene una ventaja sobre el que cavila.
Cuando nio y cuando joven anhelaba que lo dejaran solo. La vida ideal era, para l, la menos perturbada por las interferencias del
mundo exterior. Fue relativamente feliz en Suiza en razn de que ah se
permite a los hombres vivir en soledad y se respeta la vida privada. Los
resultados de sus meditaciones, que comenzaron a los diecisis aos,
fueron publicados en 1905. Este fue el ao en que aparecieron sus
cuatro famosos artculos. Su fama entre los fsicos se inici cuatro aos
despus. Einstein me dijo -que antes de cumplir los treinta aos jams
haba conocido un verdadero fsico. En el caso de Einstein, esto fue
una suerte. No hubo nadie que lo desalentara, aunque de todos modos
dudo de que alguien pudiera haberlo logrado.
El resto es la historia del xito creciente y la fama en ascenso. Para dar unos pocos datos: se gradu en la Escuela Politcnica de Zurich,
en Suiza, en 1905, y luego trabaj en la Oficina de Patentes de Suiza.
Cuatro aos despus de formulada la teora especial de la relatividad
fue designado profesor adjunto en la Universidad de Zurich; luego, en
rpida sucesin, profesor titular en Praga y nuevamente profesor en
Zurich. En 1913 pas a ser miembro de la Academia de Ciencias de
Prusia y se traslad a Berln. Ah permaneci durante los diecisiete
aos siguientes. Desde 1933 ha vivido en Princeton, Nueva jersey. Se
cas dos veces; una vez se divorci y otra enviud.
Por supuesto, la fama creciente result fastidiosa para Einstein.
Le quit gran parte de su tiempo, pero no tuvo excesiva importancia en
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razn de que nada fue jams importante para l, excepto la comprensin de los fenmenos de la naturaleza.
En 1921, cuando fui a estudiar a Berln, vi con sorpresa el desdichado espectculo que acompaaba a la fama de Einstein. Era todava
doce aos antes de Hitler. Vi diarios conservadores con editoriales que
atacaban la teora de Einstein: "Si cree en su teora, que conteste a
nuestros argumentos. Seremos justos y publicaremos su respuesta."
Pude ver carteles que anunciaban conferencias contra la teora de
Einstein en una de las ms grandes salas de concierto de Berln. Tuve
la curiosidad suficiente como para comprar una entrada y asistir al
espectculo. Era un programa en dos partes, con dos profesores como
oradores. Un hombre de barbita y voz montona ley un manuscrito
ante una sala repleta, explicando cun disparatada era la teora especial
de la relatividad, con su paradoja de los mellizos, que era la ms grande farsa en la historia de la ciencia, que la atencin prestada a este tema
era extraa al verdadero espritu germano. En aquel tiempo todava no
era oportuno atacar a Einstein abiertamente en su condicin de judo, y
sin embargo esto se hizo, no una, sino centenares de veces en una forma ms velada. En la superficie estaba en Alemania la Repblica de
Weimar, pero debajo de esta delgada y msera superficie podan advertirse los comienzos del inminente torbellino.
Recuerdo, tambin, que durante el intervalo entre las dos conferencias consecutivas, todo el mundo miraba hacia el paleo donde estaba sentado Einstein. No s por qu haba venido, pero pareca estar
pasando un rato magnfico, sonrea ampliamente, prorrumpa en carcajadas, convertido en centro de la reunin por su sola presencia.
Se desarroll un espectculo sorprendente. En todo el inundo se
pronunciaron conferencias populares sobre la teora de la relatividad.
Incluso hubo dinero en ello. Una revista norteamericana -no recuerdo
su nombre anunci un premio de algunos millares de dlares para un
artculo sobre la teora de la relatividad que la explicara .en tres mil
palabras. Para estudiantes de un pas con inflacin, una suma semejante estaba casi ms all de toda imaginacin. Ayud a mi amigo en
su participacin, y en mi msera habitacin dimos los toques finales a
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BIBLIOGRAFA
Hay una imponente acumulacin de literatura que trata de la Teora de la Relatividad, en todos los planos posibles. Mencionar los
libros que fueron escritos por lo menos en forma parcial por Einstein.
Este me parece aqu el nico mtodo razonable de seleccin, a fin de
evitar pginas de bibliografa.
Libros no tcnicos
A. Einstein: Relativity; the special and general teory, 138 pgs., Nueva
York (Holt), 1920.
Este es el libro popular de Einstein sobre la relatividad, mencionado en el Captulo I.
A. Einstein: Sidelights on relativity, 56 pgs., Londres (Methuen),
1922. Incluye las clases sobre "Eter y relatividad" y "Geometra y
experiencia".
A. Einstein: The world as I see it, 290 pgs., Nueva York (Covici Friede), 1934.
Una coleccin de cartas, artculos, conferencias sobre diferentes
temas.
A. Einstein y L, Infeld: The evolution of physics, 313 pgs., Nueva
York (Simon and Schuster), 1938.
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A. Einstein: The principle of relativity, 186 pgs., Calcuta (Universidad de Calcuta), 1920.
Contiene reimpresiones de los trabajos originales de Einstein y los
de Minkowski.
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