En el principio, solo haba sustancias qumicas.

Y a partir de ellas surgieron aminocidos que,

eventualmente, dieron lugar a las protenas necesarias para crear las primeras clulas vivas.
Despus, con el paso del tiempo, esas clulas se fueron uniendo para convertirse en plantas y
animales. Esta es la versin ms aceptada del origen de la vida. Recientes investigaciones han
mostrado cmo la sopa primordial pudo crear los ladrillos necesarios para construir
aminocidos, y existe tambin un amplio consenso cientfico sobre cmo fue la evolucin desde la
primera clula viva hasta llegar a las plantas y los animales.
Pero nadie ha conseguido explicar aun cmo aquellos primeros aminocidos lograron ensamblarse
en las protenas necesarias para poner en marcha las primeras clulas vivas. Ahora, Richard
Wolfenden y Charles Carter, de la Universidad de Carolina del Norte, han logrado arrojar algo ms
de luz sobre la transicin de los ladrillos de la vida a las primeras formas realmente vivas, hace
cerca de 4.000 millones de aos.
Nuestro trabajo muestra que, desde el principio, mucho antes de que las molculas ms grandes y
sofisticadas entraran en escena, result esencial una estrecha relacin entre las propiedades fsicas
de los aminocidos, el cdigo gentico y el plegamiento de protenas -explica Charles Carter-. Y
esta estrecha interaccin fue, probablemente, el factor clave que hizo posible la evolucin desde los
ladrillos de la vida a los primeros organismos.
En dos artculos diferentes publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences
(PNAS), los investigadores se oponen a la teora que sostiene que el ARN (la molcula que
actualmente se encarga de codificar, regular y expresar los diferentes genes), surgi
espontneamente de la sopa primordial de aminocidos y elementos qumicos para construir
primero protenas muy cortas (pptidos) y ms tarde las primeras clulas vivas.
Wolfenden y Carter, sin embargo, argumentan que el ARN no pudo trabajar solo. De hecho, es igual
de probable que el ARN catalizara la formacin de pptidos como lo contrario, que los pptidos
permitieran la formacin del ARN. El hallazgo aade una nueva capa a la historia de cmo la vida
consigui evolucionar en la Tierra hace miles de millones de aos.
3.600 millones de aos
La comunidad cientfica admite que hace unos 3.600 millones de aos debi de surgir el primer
organismo vivo, el ltimo antepasado comn universal (LUCA, por sus siglas en ingls) de todos
los seres vivos que han poblado y pueblan actualmente la Tierra. Y LUCA era, muy probablemente,
un organismo unicelular, con apenas unos pocos cientos de genes, pero con todos los componentes
bsicos que caracterizan a los seres vivos de todos los tiempos. Desde LUCA en adelante, resulta
relativamente sencillo comprender cmo evolucion la vida tal y como la conocemos. El problema
est justo antes.
De hecho, no existe evidencia alguna que nos indique cmo LUCA pudo llegar a surgir a partir del
caldero hirviente de productos qumicos que era la Tierra despus de que el planeta se formara, hace
cerca de 4.600 millones de aos. De alguna manera, esos componentes qumicos primordiales
reaccionaron entre s y formaron aminocidos, que siguen siendo los ladrillos de los que estn
hechas las protenas de las clulas actuales.
Sabemos ya mucho sobre LUCA y estamos empezando a aprender sobre la clase de qumica capaz
de producir aminocidos -explica Carter-. Pero entre ambos hay un desierto de conocimiento. Y ni
siquiera sabemos cmo explorarlo. La investigacin de Wolfenden y Carter equivale a un puesto
avanzado en ese desierto.

El doctor Wolfenden -afirma Carter- ha establecido las propiedades fsicas de los veinte
aminocidos, y hemos encontrado una relacin entre esas propiedades y el cdigo gentico. Esa
conexin nos sugiere que debi de existir un segundo cdigo, anterior al que conocemos y que hizo
posible las interacciones necesarias para poner en marcha un proceso de seleccin que termin por
crear la primera vida en la Tierra.
Aminocidos y nucletidos
De este modo, explica Carter, el ARN no tuvo que inventarse a s mismo a partir de la sopa
primordial. En lugar de eso, incluso antes de que hubiera clulas, parece ms probable que hubiera
interacciones entre aminocidos y nucletidos que terminaron por conducir a la creacin de
protenas y de ARN.
Las protenas deben plegarse de una forma determinada para funcionar correctamente. En el primer
artculo de PNAS, Wolfenden muestra que tanto las polaridades de los veinte aminocidos (la forma
en que se distribuyen entre el agua y el aceite) como sus tamaos ayudan a explicar el complejo
proceso de plegamiento de protenas (cuando una cadena de aminocidos conectados se organiza
para formar una estructura tridimensional concreta que tiene una funcin biolgica especfica).
Nuestros experimentos -asegura Wolfenden- muestran cmo las polaridades de los aminocidos
cambian constantemente a travs de una amplia gama de temperaturas, y en formas que no puedan
perturbar las relaciones bsicas entre codificacin gentica y plegamiento de protenas. Establecer
este hecho resulta importante porque cuando la vida se estaba formando en la Tierra, las
temperaturas eran muy elevadas, mucho ms calientes de lo que son ahora, o de lo que eran cuando
se establecieron las primeras plantas y animales.
Una serie de experimentos bioqumicos con aminocidos llevados a cabo en el laboratorio de
Wolfenden mostraron que estas dos propiedades (el tamao y la polaridad de los aminocidos), eran
necesarias y suficientes para explicar cmo los aminocidos se comportaron como protenas
plegadas. Y tambin para establecer que esta clase de relaciones podan tener lugar en un ambiente
de temperaturas muy elevadas, com las que haba en la Tierra hace 4.000 millones de aos.
Tierra primitiva
En el segundo de los artculos publicados en PNAS, Carter se adentra en el proceso que permite a
algunas enzimas transcribir el cdigo gentico. Piense en el tARN como en un adaptador -explica
el cientfico-. Un extremo del adaptador transporta un aminocido concreto. El otro extremo lee el
mapa gentico de ese aminocido en el ARN mensajero. Cada sintetasa coincide con uno de los
veinte aminocidos con su propio adaptador de forma que la impronta gentica en el ARN
mensajero reproduzca fielmente la protena correcta cada vez.
El anlisis de Carter muestra que los dos extremos de la molcula tARN (en forma de L), contienen
cdigos o reglas independientes que especifican qu aminocido seleccionar. El extremo de tRNA
que lleva el aminocido los ordena especficamente segn su tamao. El otro extremo lee los
codones, que son secuencias de tres nucletidos que seleccionan los aminocidos segn su
polaridad.
Los hallazgos de Wolfenden y Carter implican que las relaciones entre el tARN y las propiedades
fsicas de los aminocidos (sus tamaos y polaridades) resultaron de crucial importancia en la Tierra
primitiva. Para Carter, la transcripcin del cdigo gentico es en nexo que une la qumica
prebitica a la Biologa.

Protenas y cidos nuclicos

Tanto Carter como Wolfenden creen que ese estado intermedio de la codificacin gentica puede
ayudar a resolver dos paradojas: cmo surgi la complejidad a partir de la simplicidad; y cmo la
vida dividi el trabajo entre dos tipos muy diferentes de polmeros: protenas y cidos nuclicos.
El hecho de que la codificacin gentica se desarrollara en dos etapas sucesivas -subraya
Wolfenden-, la primera de las cuales es relativamente simple, podra ser la razn por la que la vida
fue capaz de emerger incluso cuando la Tierra era tan joven.
Un cdigo anterior, que permitiera a los primeros pptidos codificados unirse al ARN, podra haber
proporcionado una ventaja selectiva decisiva. Y permitir a este sistema primitivo someterse a un
proceso de seleccin natural, capaz de lanzar una forma nueva y ms biolgica de la evolucin.
La colaboracin entre el ARN y los pptidos -aade Carter- probablemente fue necesaria para que
la complejidad emergiera de forma espontnea. En nuestra opinin, fue un mundo de pptidos y
ARN, y no solo un mundo de ARN.