TEMA 9.

ONDAS
M. C. Lemos y M. C. Gallardo

1. MOVIMIENTOS ONDULATORIOS
La percepcin del mundo exterior se produce a travs de los sentidos. Dos sentidos,
especialmente importantes en la observacin y conocimiento del mundo exterior, son la
audicin y la visin. Ambos se caracterizan por tener transmisin de informacin a
distancia.
En la transmisin de informacin a distancia, funciona siempre un esquema de sucesos
del tipo:
Emisin Propagacin Recepcin
Siempre hay una fuente exterior que emite seales. Est la propagacin de las seales en
el espacio-tiempo, posteriormente est el registro de la llegada de seales; para ver y or
el hombre necesita de ojos y odos: los receptores.
Para la luz y el sonido tenemos:
Emisin

Propagacin

Recepcin

Sonido

Vibraciones de un objeto

Ondas de sonido

Odo (Membrana)

Luz

Oscilaciones de cargas
elctricas

Ondas de Luz

Ojo (Retina)

En este captulo trataremos de la transmisin o propagacin de la energa. La energa se

puede transmitir de dos formas: mediante el movimiento de cuerpos materiales
portadores de energa o mediante ondas.
Si a un cuerpo en reposo se le suministra energa mecnica, este cuerpo tiende a ponerse
en movimiento transformando la energa suministrada en energa cintica, energa que
lleva consigo y que comunica a otros cuerpos si colisiona con ellos. La energa elctrica
se transmite de esta manera.
Pero la energa tambin se puede transmitir sin que el cuerpo que la posee se desplace.
Esta propagacin de energa recibe el nombre de onda.
La formacin de ondas de agua puede observarse fcilmente cuando tiramos una piedra
en una laguna: los crculos concntricos que se forman en la superficie del agua
propagan la perturbacin que ha producido la piedra al entrar en contacto con el agua.
En la naturaleza existen abundantes ejemplos de perturbaciones producidas en un medio
material que se propagan a travs de dicho medio, alcanzando al cabo de cierto tiempo a
todos los puntos del medio. Es esta propagacin la que recibe el nombre de onda.
Onda: Perturbacin que se propaga a travs del espacio.
Entendemos por perturbacin la variacin de alguna magnitud fsica del medio como,
por ejemplo, la presin, la densidad, la temperatura o su geometra. Para que esta
variacin, producida en un punto del espacio, alcance a otros puntos, el medio
propagador debe ser capaz de soportar un campo variable con el tiempo de dicha

magnitud fsica. Por ello decimos que un medio est perturbado o que est oscilando
cuando una propiedad fsica de l vara con el tiempo.
Las perturbaciones son, normalmente, vibraciones de alguna partcula del medio. En
estas condiciones,
Onda armnica es la propagacin a travs del espacio de un movimiento vibratorio
armnico.

Vamos a comentar y definir algunos conceptos utilizados a lo largo del tema para,
finalmente, indicar el tipo de movimiento ondulatorio que vamos a analizar y las
condiciones que debe cumplir el medio propagador.
Propagacin de perturbaciones en medios materiales elsticos:
Si en un punto del medio elstico se produce una perturbacin, sta se propaga a travs
del medio. Para explicar el fenmeno de la propagacin suponemos una serie de
partculas del medio de propagacin, representadas por bolas de billar, numeradas del 1
al 5, colocadas una a continuacin de la otra y en contacto.
Si a la bola 1 le damos un golpe que la desplace en la direccin y sentido en el que estn
las dems, este desplazamiento lo transmite a la bola 2 y sta a la siguiente, etc. Al cabo
de un tiempo el movimiento de la bola 1 se ha transmitido a la bola 5. Si las bolas son
perfectamente elsticas, toda la energa de la bola 1 se ha transmitido a la bola 5. En
este caso el medio de propagacin es elstico.
Si el medio no fuese elstico, y siguiendo con el ejemplo anterior, si, por ejemplo, las
bolas 2, 3 y 4 fueran de plastilina, la energa inicial de la bola 1 se consumira en la
deformacin de las bolas siguientes, y no llegara a la ltima.
Las bolas anteriores solamente transmiten el movimiento en la direccin y sentido que
hemos indicado; pero si en lugar de estar simplemente en contacto, estuvieran unidas
con muelles, cualquiera que fuera la direccin del movimiento de la bola 1 se
transmitira a las bolas siguientes.
Esto es lo que ocurre en la realidad: en un medio elstico, las partculas que lo forman
estn unidas por fuerzas elsticas de cohesin, que se pueden representar por muelles
iguales. Si una partcula del medio se desplaza alrededor de su posicin de equilibrio,
este movimiento se transmite por los muelles a las dems partculas, de manera que al
cabo de un cierto tiempo, todas ellas poseen el mismo movimiento.

Propagacin de la energa:
En la transmisin de las ondas existe un transporte de energa pero no de materia.
En una onda slo se transmite la energa de la partcula que inicia el movimiento, que se
denomina centro emisor. Las partculas, que forman el medio, no se desplazan con la
onda, solamente vibran alrededor de su posicin de equilibrio.
Esto se puede ver con el siguiente ejemplo: Si en un estanque se deja caer una piedra, la
perturbacin producida se propaga en todas las direcciones de la superficie en forma de
ondas circulares. Cuando la onda llega a un trozo de corcho que est flotando en el
agua, ste sube y baja, pero cuando la onda ha pasado, el corcho permanece en el mismo
punto sin desplazarse con la onda.
A medida que la perturbacin se propaga, la onda se amortigua, parece como si la
energa que se transmite se perdiera. Esta amortiguacin es debida a varias causas:
1. La energa de la partcula emisora se va repartiendo, cada vez, entre mayor nmero
de partculas. Este fenmeno se conoce como atenuacin y corresponde a la
amortiguacin natural de la onda.
2. Se perder energa en deformaciones si el medio es poco elstico o al rozamiento
viscoso entre las partculas del medio. En este caso hay absorcin de energa por
parte de medio.
Decimos que un medio es no absorbente (elstico) cuando despus de someterlo a una
perturbacin recupera su forma y tamao sin disipacin de energa, propagndose la
onda en l sin sufrir absorcin de la energa que transporta. Sin embargo si el medio
almacena o disipa energa de la onda diremos que es absorbente (inelstico).
Si las ondas de la misma naturaleza se propagan en el medio con la misma velocidad,
independientemente de su longitud de onda, diremos que el medio es no dispersivo (por
ejemplo sonidos graves y agudos viajando en el aire a la misma velocidad); en caso
contrario el medio es dispersivo.

Onda y tren de ondas:

Supongamos una cuerda tensa. Si en el extremo libre damos un golpe vertical hacia
arriba, hemos producido un impulso (pulso). Se trata de una sola onda. Cada partcula
de la cuerda est en reposo hasta que le llega el impulso. En ese instante se mueve
durante un corto intervalo de tiempo y despus vuelve al reposo. El impulso se ha
propagado a lo largo de la cuerda (Figura 1a).
Si en lugar de dar un solo golpe el extremo de la cuerda, lo movemos continuamente
hacia arriba y hacia abajo, estamos produciendo una sucesin de ondas o tren de ondas.
Todas las partculas de la cuerda se estn moviendo (Figura 1b). En adelante cuando
hablemos de una onda nos referiremos a un tren de ondas.
Para producir un tren de ondas es necesario suministrar energa continuamente al centro
emisor.

Figura 1a.- Propagacin de un impulso

en una cuerda

Figura 1b.- Tren de ondas producido

en una cuerda

Tipos de ondas :
Las ondas se pueden clasificar atendiendo a los siguientes criterios:
1. Tipo de energa que se propaga:

Ondas mecnicas: Se propaga energa mecnica. Tambin reciben el nombre de

ondas materiales porque necesitan un medio material elstico de propagacin. Por
ejemplo, las deformaciones de una cuerda, las ondas de sonido o las ondas en el
agua.
Ondas electromagnticas: Se propaga energa electromagntica producida por
oscilaciones de campos elctricos y magnticos. No necesitan medio material de
propagacin. Por ejemplo, la luz.

2. Relacin entre la direccin de propagacin y la direccin de vibracin:

Ondas longitudinales: Una onda es longitudinal cuando la direccin de vibracin de

las partculas coincide con la direccin de propagacin de la onda. Una onda
longitudinal es una sucesin de contracciones y dilataciones del medio. Tambin
reciben el nombre de ondas de presin. Por ejemplo, la propagacin del sonido o las
vibraciones de un muelle.
Ondas transversales: Una onda es transversal cuando se propaga
perpendicularmente a la direccin en que vibran las partculas. Por ejemplo, la onda
que se propaga en una cuerda, que reposa en el eje X, cuando se produce una
perturbacin en uno de sus extremos, en la direccin del eje Y. En este caso los
puntos de la cuerda vibran en el eje Y, mientras que la onda se propaga en el eje X.
Una onda transversal es una sucesin de crestas y valles, como el efecto que se
produce en la superficie de un lago al tirar una piedra. Otro ejemplo de ondas
transversales son las ondas electromagnticas.

Figura2: Ejemplo sencillo del movimiento de ondas transversales y de ondas longitudinales

Para visualizar el movimiento de ondas transversales y de ondas longitudinales, se

aconseja visitar la pgina web:
http://www.sc.ehu.es/sbweb/fisica/ondas/ondaArmonica/ondasArmonicas.html
3. Nmero de dimensiones en que se propaga la energa:

Ondas unidimensionales: La energa se propaga en una dimensin. Por ejemplo, la

onda que se propaga en una cuerda.
Ondas bidimensionales: la energa se propaga en un plano. Por ejemplo, las ondas
que se forman en la superficie del agua.
Ondas tridimensionales: La energa se propaga en el espacio. Por ejemplo, la
propagacin del sonido en el aire.

En este captulo trabajaremos nicamente con ondas mecnicas, o sea, ondas que se
propagan en un medio no absorbente, supuesto tambin homogneo, istropo y no
dispersivo, condicin esta ltima necesaria al objeto de que la velocidad de propagacin
de la onda en el medio sea constante. A continuacin nos referimos a la propagacin de
ondas en una dimensin.

2. ECUACIN DE ONDAS
Un modelo que vamos a tomar para explicar de una forma sencilla muchas de las
propiedades de las ondas, va a ser una cuerda tensa por una fuerza externa; supongamos
que en su extremo se produce, mediante una sacudida brusca, un pulso de la forma
indicada en la Figura 3, que viaja hacia la derecha con una cierta velocidad v sin
cambiar su forma. Pretendemos obtener la forma ms general de la ecuacin que
describa la altura de todos los puntos de la cuerda en todos los instantes; ser por
tanto de la forma =f(x,t). Veamos la progresin del pulso desde dos puntos de vista; el
primero es el de un observador O quieto en un extremo de la cuerda que, tras medir la
altura de cada punto x de ella en cada instante t, propone la solucin citada =f(x,t).
El segundo punto de vista es el de un observador O, que coincide inicialmente con O, y
que se mueve con el pulso a velocidad v sobre el eje X; puesto que para l la posicin
del pulso no cambia, tras medir las alturas de cada punto x, propone la solucin
=f(x), sin introducir el tiempo ya que para l el pulso no se mueve. El observador
fijo O, para comparar sus medidas con las del observador mvil O, deber aplicar las
transformaciones de Galileo:
x = x vt y = , y obtiene : = = f(x) = f(x-vt); en definitiva:
(x,t) = f(x-vt)

[1]

Cualquier perturbacin que obedezca en todo instante esta relacin, representar una
onda que se propaga hacia la derecha con una velocidad de propagacin v
v

vt

Figura 3.- Pulso que se propaga en el eje X

Si la onda viaja en el sentido negativo del eje X, con la velocidad de mdulo v,

haciendo v=-v en la expresin anterior tendremos: (x,t) = f(x+vt).
Trataremos ahora de obtener una relacin entre las derivadas de la funcin que
valga para todas las perturbaciones sea cual sea la forma de la funcin f. Las derivadas
parciales primera y segunda de respecto del tiempo, siendo u = x-vt, valen:
df u
df
2
df
d 2 f u
d2 f
=
= v
2 = v ( ) = v 2
= v2
t
du t
du
t
t du
du t
du 2
Si se considera a en un instante determinado, entonces:

 df u df
2 d 2 f
=
=

=
x du x du
x 2
du 2
Entonces se verifica:
2
2
2
=
v
t 2
x 2

a la que llamamos ecuacin de ondas, que responde, en general a la propagacin de una

perturbacin cualquiera, con una velocidad v, y que no slo tiene como solucin la
ecuacin [1], sino tambin otras que tienen gran inters fsico.

3. ONDAS ARMNICAS: MAGNITUDES FUNDAMENTALES. ECUACIN

DE UNA ONDA ARMNICA
Como ejemplo ms bsico y fundamental de ondas, consideraremos la onda
desarrollada por una partcula que oscila en su lugar con un movimiento vibratorio
armnico simple.
Tomemos como modelo una cuerda tensa por una fuerza externa; hagamos vibrar a su
extremo O (x=0) con un movimiento vibratorio armnico simple; su estado vibratorio
es:
(0,t) = 0 sent
[2]
donde 0 es la amplitud y es la frecuencia angular de la onda.
La perturbacin se va a transmitir a lo largo de la cuerda tal y como se aprecia en la
figura 4.
Llamamos periodo T al tiempo empleado
por cualquier partcula en realizar una
oscilacin completa y frecuencia al nmero de
oscilaciones realizadas por la partcula en la
unidad de tiempo. La relacin entre estas dos
magnitudes fundamentales es: T=1/.
En la ecuacin [2] a le llamamos
frecuencia angular y su relacin con el periodo
y la frecuencia es = 2 =2/T
Cada punto de la cuerda adquiere un
movimiento armnico simple (MAS), aunque lo
hace con un cierto retraso respecto a O. As el
punto A comienza su movimiento cuando O se
encuentra en su posicin de mxima separacin
con respecto a su posicin de equilibrio (0 :
amplitud del MAS) y habiendo transcurrido T/4
en su vibracin armnica. El punto B
comenzar a vibrar transcurrido T/2 y cuando O
se encuentra en la posicin inicial movindose
hacia abajo. El punto D comienza su
movimiento cuando ha transcurrido un periodo
T y O en ese instante comienza una nueva
oscilacin.

Figura 4. La partcula O oscila con un MAS,

produciendo una perturbacin que se
propaga a lo largo de la cuerda con una
velocidad constante v, avanzando una
distancia en el tiempo en que O realiza una
oscilacin.

Si llamamos longitud de onda () a la distancia que avanza la onda, con la velocidad de

propagacin v, en un periodo, es inmediato que:

 = vT = v/= 2v/
Obsrvese en la figura 4 que los puntos M y N estn en el mismo estado de vibracin;
cuando esto ocurre se dice que estos puntos estn en fase, siendo la distancia entre ellos
igual a la longitud de onda. Por tanto tambin podemos definir sta como la distancia
entre dos posiciones consecutivas en idntica fase de vibracin, o bien, como la
distancia recorrida por la onda cuando el centro emisor efecta una vibracin completa.
Se define el nmero de ondas como: k = 2/ = /v, y representa el nmero de
longitudes de onda contenidas en una longitud de 2 metros.
La velocidad de propagacin, tambin denominada velocidad de fase, est caracterizada
por la naturaleza de la perturbacin y por las propiedades fsicas del medio, como son su
elasticidad y rigidez. Si el medio es homogneo e istropo la velocidad de propagacin
es la misma en todas las direcciones.
Como ejemplo, para la luz y el sonido tenemos la siguiente relacin entre la amplitud y
la frecuencia:
Amplitud

Frecuencia

Grande

Pequea

Grande

Pequea

Sonido

Fuerte

Dbil

Agudo

Grave

Luz

Intensa

Dbil

Azul

Roja

En un punto cualquiera a una distancia x del foco, que supondremos en el origen, al que
tarda en llegar la perturbacin un tiempo t, su estado vibratorio en el instante t ser el
mismo que tena el origen t segundos antes, en t-t, con lo que:
(x,t) = 0 sen (t-t)
como: x = vt t = x/v y t = x/v = k x; sustituyendo nos queda:

(x,t) = 0 sen (t- kx)

( x , t ) = 0 sen 2(

t x
)
T

Si la perturbacin se produce antes en el punto x que en el origen, viaja en el sentido

negativo de X, la condicin anterior ser:
(x,t) = 0 sen (t + t) = 0 sen (t+ kx)
En el caso de que en el origen y en t=0, sea (0,0)0, hay que aadir a la expresin de
la fase una fase inicial y se tiene:
(x,t) = 0 sen (t kx + )

[3]

ecuacin que describe la posicin de cualquier punto en cualquier instante y que por
tanto proporciona informacin suficiente para resolver cualquier problema cinemtico
relativo a la onda.
Por otra parte, derivando (x,t) respecto del tiempo obtendremos las expresiones de la
velocidad y de la aceleracin de todos los puntos de la cuerda en todos los instantes, y
de las que tambin podremos deducir valores particulares para un tiempo o una posicin
dados:
v ( x, t ) =

a (x , t ) =

( x, t )
= 0 cos(t kx + )
t

2 ( x, t )
= 2 0 sen( t kx + ) = 2 ( x, t )
t 2

Adems, vamos a demostrar que la ecuacin [3] es solucin de la ecuacin de ondas; en

efecto, tomando derivadas parciales respecto de x y de t, se obtiene:

= k0 cos(t kx + ) ;
x
2
= k 2 0 sen(t kx + ) ;
x 2
Y como k v = , entonces:
2 2

= 0 cos(t kx + )
t
2
= 2 0 sen(t kx + )
t 2
2
2
2
=v
t 2
x 2

c.q.d .

La ecuacin [3] se puede escribir, sin prdida de generalidad, sustituyendo la funcin

seno por la funcin coseno, o bien su argumento ponerlo kx t + , en vez de
t kx + , puesto que al ser convencional el origen de tiempo podemos incluir en
estas ecuaciones fases iniciales en las que sumamos o restamos /2 o .
Es sencillo demostrar que la ecuacin [3] es peridica espacial y temporalmente; para
ello basta probar que:

 ( x, t ) = ( x + n, t + mT )

n, m Z )

En efecto:
( x + n, t + mT ) = 0 sen [(t + mT ) ( x + n) + ] = 0 sen [t x + mT n + ]
Y como T = = 2 y m-n = M Z, obtenemos:
( x + n, t + mT ) = 0 sen [t x + + 2 M] = 0 sen[t x + ] = ( x, t )

c.q.d .

El hecho que la funcin de onda armnica sea peridica en el espacio indica que la
perturbacin se repite en todos los puntos cuyas distancias al origen son mltiplos de la
longitud de onda. De aqu se deducen las siguientes consecuencias:
1. Todos los puntos que distan entre s n en la direccin de propagacin estn es
fase.
2. Todos los puntos que equidistan del centro emisor n estn en fase con l y estn
en fase entre s.
Esta segunda consecuencia nos permite definir el frente de
ondas o la superficie de ondas, como el lugar geomtrico de
todos los puntos que en un instante dado estn en fase (Figura
5).
Si las ondas son unidimensionales los frentes de ondas son
planos. En las ondas bidimensionales los frentes de onda son
crculos concntricos; y en las ondas tridimensionales los
frentes de onda son superficies esfricas.
Si el medio es homogneo e istropo, la direccin de
propagacin es siempre perpendicular al frente de onda.

Figura 5. Esquema de frentes de ondas

4. VELOCIDAD DE PROPAGACIN DE LAS:

Ondas planas transversales en medios materiales
Si le producimos un pulso a una cuerda tensa por una fuerza externa la deformacin se
propagar a lo largo de ella con una velocidad v, siendo la direccin del movimiento de
las partculas de la cuerda perpendicular a la direccin de propagacin de la
perturbacin; se trata de un movimiento ondulatorio transversal.
En el equilibrio la fuerza neta que acta sobre cada elemento de longitud de la cuerda
tensa es cero, indicndonos que la tensin es la misma en cada punto de la cuerda
(Figura 6a).
En la Figura 6b, s es un elemento curvado de la cuerda que no se encuentra en ese
instante en equilibrio, estando sometido a fuerzas que producen su movimiento, y es lo
suficientemente pequeo como para que pueda ser considerado como un arco de
circunferencia de radio R. La masa de este elemento ser: m = s, en la que es la
densidad lineal de la cuerda.
Siendo la cuerda flexible, la nica fuerza de valor apreciable, dirigida hacia el
centro O, ser la fuerza centrpeta debida a las componentes de las tensiones F en la
direccin de la normal a la cuerda y que actan tangencialmente en cada extremo del
arco s, cuyo valor para una de ellas es Fsen /2; la suma de las dos componentes, que
son iguales, es:

s
F = F
2
R
Donde se ha tomado sen ( / 2) / 2 , por tratarse de un ngulo muy pequeo.
Como la aceleracin centrpeta es v2 /R, la aplicacin de la segunda ley de Newton nos
conduce a:
Fc = 2F sen

v2
v2
= s
R
R
Igualando las dos expresiones anteriores nos queda:
Fc = m

Donde F es la tensin de la cuerda (N) y es la densidad lineal de la cuerda (kg/m).

La validez de este resultado depender del hecho de que los desplazamientos de la
cuerda sean pequeos, para los que ser vlida la aproximacin hecha para el ngulo;
tambin es de observar que este resultado es independiente de la forma que tenga la
onda viajera transversal.
F = v 2

v=

Figura 6a: cuerda en equilibrio y Figura 6b: cuerda en

movimiento
v

Ondas planas de presin longitudinales

Se demuestra que la velocidad de propagacin de una perturbacin longitudinal en
el interior de un fluido es:
B
v=

p
, y es la densidad del fluido.
V
V
Se supone que en el equilibrio el fluido est sometido a una presin p, tiene una
densidad que llamaremos y se encuentra a temperatura constante. Se supone al fluido
encerrado en un cilindro indefinido por un lado y cerrado por un pistn por el otro
(Figura 7). Este pistn soporta una presin p y, para calcular la velocidad de
propagacin se provoca una presin adicional p sobre el pistn movindolo con
velocidad u menor que la de propagacin, u<v.
donde B es el mdulo de compresibilidad: B =

En el caso de un gas, la propagacin de una onda longitudinal, como es el sonido, se

verifica por medio de compresiones y dilataciones adiabticas que cumplen la
condicin: pV =cte, siendo =cp /cv (la relacin de calores especficos molares a
presin y volumen constante, respectivamente). Tomando logaritmos y
diferenciando resulta:
lnp +lnV = lncte dp/p + dV/V =0
y, por tanto, el mdulo de compresibilidad adiabtico es:
B=

Sustituyendo en v =

dp
= p
dV / V

B
resulta:

v=

p
RT
=

donde se ha tenido en cuenta que el aire se comporta como gas ideal y por tanto,
PV = nRT p = RT/M; donde es la densidad del gas y M su masa molecular.
Para el aire, supuesto diatmico perfecto, = 7/5 = 1,4

Figura 7: Velocidad de propagacin de una onda longitudinal en un fluido

 Para el caso de la propagacin de una perturbacin longitudinal en un resorte, se

calcula que:
v=

Kl0

donde K es la constante elstica del resorte, l0 su longitud natural y su densidad lineal

de masa.

5. ENERGA E INTENSIDAD DEL MOVIMIENTO ONDULATORIO

Propagacin de la energa a travs de un medio homogneo e istropo. Variacin de la amplitud de
la onda con la distancia al foco emisor

Al producir un foco de ondas un MAS, ste se transmite partcula a partcula a todo el

medio que le rodea; cualquier partcula de masa m del medio cuyo estado vibratorio sea:
= 0 sen (t kx + )
poseer una energa mecnica:
E=

1
1
m 2 02 = m 4 2 2 02 = 2 2 m 2 02
2
2

La energa de las partculas que transmiten el movimiento ondulatorio armnico es

directamente proporcional al cuadrado de la amplitud y al cuadrado de la frecuencia de
vibracin.
El foco emisor de ondas comunica al medio propagador su energa mecnica vibrante
que se transmite a una velocidad que depende de tal medio y conservando su frecuencia
de vibracin.
Supongamos que el medio transmisor es homogneo, istropo y no absorbente, y
consideremos, en primer lugar, que la energa mecnica del centro emisor vibrante se
transmite en todas las direcciones en forma de ondas esfricas con una velocidad de
propagacin v. La energa propagada se ir repartiendo, pues, sobre superficies esfricas
concntricas cuyo centro es el foco emisor. As, al cabo de un tiempo dt, la energa se
habr repartido entre las partculas que forman el frente de onda de radio r1 y r1 + dr,
siendo dr = v dt, cuyo volumen es dV = 4 r12 vdt . Por tanto, la energa localizada en tal
frente es:
dE1 =

[4 ]

1 2 2
1
01 dm1 = 2 012 4 r12 v dt
2
2

Tal energa, conservando su valor y propagada en el medio transmisor, atraviesa en el

tiempo dt a otro frente esfrico de radio comprendido entre r2 y r2 + dr, distinto al
anterior (Figura 8). Ni , ni v, ni han variado, afectando, por tanto, las variaciones
del radio a la amplitud del movimiento. El valor de tal energa es ahora:

1
1
dE 2 = 2 022 dm2 = 2 022 4 r22 v dt
2
2
que, igualada a la anterior, dE1 = dE2 , nos queda:
012 r12 = 022 r22

01 r2
=
0 i ri = cte
02 r1

Ondas esfricas

La amplitud de un movimiento ondulatorio propagado por ondas esfricas es

inversamente proporcional a la distancia al foco emisor.
La onda a medida que se aleja del centro emisor se va amortiguando (Figura 9): la

Figura 8. Ondas esfricas

Figura 9. Amortiguacin de una onda

amplitud disminuye y, por tanto, las partculas vibran con menos energa. Esto, como
acabamos de ver, se debe a que la misma energa se reparte, en cada frente de onda,
entre mayor nmero de partculas. A este fenmeno lo llamamos atenuacin.
Considerando, en segundo lugar, la propagacin de los frentes de onda planos, en
medios homogneos, istropos y no absorbentes, la energa que atraviesa a una
superficie A en el tiempo dt, estar localizada en un hexaedro de espesor vdt, cuyo
volumen es Avdt y de masa dm = Avdt , tendr por valor:
dE1 =

1 2 2
1
01 dm1 = 2 012 A v dt
2
2

que conservar su valor cuando se encuentre localizada en la posicin (2) de la

Figura10, cuyo valor es:

Figura 10. Ondas planas

1
1
dE 2 = 2 022 dm2 = 2 022 A v dt
2
2

con lo que, al ser dE1 = dE2 :

01 = 02

Ondas planas

Las ondas planas se propagan sin disminucin de amplitud.

Intensidad del movimiento ondulatorio
Es la energa que, en la unidad de tiempo, atraviesa a la unidad de superficie normal a la
direccin de propagacin.
Como la energa que corresponde a la unidad de tiempo es la potencia, la definicin
anterior equivale a la potencia transmitida por un frente de onda en cada unidad de
superficie:
I=

1 dE P
=
P=IA
A dt
A

Considerando frentes de ondas esfricos, con A = 4 r 2 , propagndose en medios

homogneos, istropos y no absorbentes, y teniendo en cuenta la frmula [4] del
epgrafe anterior, obtenemos para el valor de la intensidad a la distancia r del foco
emisor:
I=

1 2 2
0 v = 2 2 02 2 v
2

Las superficies esfricas de centro el foco emisor y radios cualesquiera r1 y r2 , una vez
establecido el movimiento ondulatorio, son atravesadas por la misma energa en el
mismo tiempo, es decir:
I 1 012
r22
P1 = P2 I1 A1 = I 2 A2 4 r I 1 = 4 r I 2 = 2 = 2
I 2 02 r1
2
1

2
2

Ondas esfricas

La intensidad de un movimiento ondulatorio es directamente proporcional al cuadrado

de la amplitud de la onda y si es propagado por ondas esfricas, inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia al foco emisor. As, a medida que la onda se
aleja del foco su intensidad disminuye. Como hemos visto, esta disminucin natural es
debida a la atenuacin de la onda.
Considerando frentes de onda planos, al cumplirse P1 = P2 y A1 = A2 , entonces:
I1 = I 2

Ondas planas

es decir, se propagan sin disminucin de intensidad y en consecuencia tampoco existe

disminucin de amplitud, considerando que el medio es homogneo, istropo y no
absorbente. La intensidad para este tipo de ondas sigue siendo directamente
proporcional al cuadrado de la amplitud.

Absorcin del movimiento ondulatorio

En realidad la intensidad de la onda no solamente disminuye con la distancia a la fuente
productora de ondas como consecuencia de una disminucin de la energa por repartirse
en su propagacin en mayores volmenes, sino que hay absorcin de energa por parte
del medio, que nunca ser perfectamente elstico y presentar prdidas por rozamiento
(calor) entre sus partculas.
Si consideramos al foco emisor de ondas muy alejado, las superficies de onda se pueden
considerar planas; si stas se propagan en un medio homogneo e istropo, siendo OX
su direccin de propagacin (Figura 11), se demuestra experimentalmente que la
disminucin relativa de intensidad es proporcional al desplazamiento, es decir:
dI
= dx
I
A se le llama coeficiente de absorcin y depende del medio y de la frecuencia de la
onda. El signo menos es debido a que la intensidad disminuye con la distancia recorrida
por la onda. Integrando la ecuacin anterior
I
dI = x dx ln I = x I = I e x

0
0
I 0 I
I0

La intensidad de la onda disminuye exponencialmente con la distancia recorrida a travs

del medio y con tanta mayor rapidez cuanto mayor sea el coeficiente de absorcin.
Como la intensidad es proporcional al cuadrado de la amplitud, sta decrecer
exponencialmente, pero con un factor de amortiguamiento mitad. La ecuacin de la
onda amortiguada se expresar de la forma:

x
2

( x , t ) = 0 e
sen (t kx + )
La frecuencia de la onda se conserva invariable con la distancia recorrida; pero se ha
dicho que depende de la frecuencia de aqulla y as, por ejemplo, en el aire los
sonidos de mayor frecuencia (agudos) son mejor absorbidos que los que tienen menor
frecuencia (graves); de esta forma, cuando una banda de msica se aleja, pronto dejan
de oirse los sonidos agudos. Haciendo uso de esta propiedad, los compositores para dar
sensacin de alejamiento hacen callar a los instrumentos o voces ms agudos.

Figura 11. Absorcin de un movimiento ondulatorio

6. EFECTO DOPPLER
Si nos encontramos en una estacin de trenes y un tren rpido pasa pitando, notamos
que la tonalidad del sonido es ms agudo cuando el tren se aproxima y ms grave
cuando el tren se aleja. Sin embargo, la frecuencia del sonido emitido por el tren es
siempre la misma. Adems de esto, la velocidad con que la onda de sonido se propaga
en el medio es independiente de la velocidad de la fuente emisora. El efecto Doppler es
una consecuencia de esta invariancia y se observa cuando existe movimiento relativo
entre la fuente y el observador (o el medio de propagacin). Pero el efecto Doppler no
es exclusivo de las ondas de sonido, siendo utilizado, por ejemplo, en radares para
determinar la velocidad de automviles y aviones, o por los astrnomos para determinar
el movimiento relativo de las estrellas y galaxias, a partir de la observacin del
desplazamiento de la frecuencia de los espectros de radiacin de los elementos atmicos
conocidos.
Supongamos un foco emisor F que origina una superficie de onda S que se propaga con
un periodo T y una longitud de onda , siendo v la velocidad de la onda en el medio:
=vT
PRIMER CASO: Supongamos que el foco emisor se mueve con una velocidad v, menor que la de
propagacin de la onda, acercndose a un observador en reposo respecto al medio en que se
propaga la onda (figura 12a).

En el tiempo transcurrido T desde que se origina la superficie de onda S1 hasta la

emisin de su inmediata anloga S2 , el foco emisor habr avanzado FF = vT y la
distancia entre las dos superficies de onda quedar disminuida, precisamente, en tal
valor, ya que la primera S1 se encuentra en la misma posicin que si el foco fuese
inmvil y la S2 ha recorrido el mismo camino pero desde un lugar (F) ms avanzado
que antes (F).
Para un observador exterior en reposo la longitud de onda que medir es:
' = v'T
Y llamando y a las frecuencias emitida y percibida:
v v v' v v'
v
= =

' =
[5]
'

v v'
En el caso de que el foco se acerque al observador, como v > v-v resulta que la
frecuencia percibida por el observador es mayor que .
Si el foco emisor se aleja del observador, un razonamiento anlogo conduce a:
' =

v
v + v'

y la frecuencia percibida por el observador es menor que la emitida.

En el caso del sonido, como el tono es la frecuencia (nmero de vibraciones por
segundo), el silbido de un tren en marcha, percibido por un observador exterior, es ms
agudo (mayor frecuencia) que el emitido cuando el tren se acerca y ms grave (menor
frecuencia) cuando el tren se aleja.
SEGUNDO CASO: Un observador en reposo capta (frecuencia) superficies de onda
idnticas por segundo. Si avanza hacia el foco emisor con una velocidad v (figura

12b), captar las mismas que antes , ms las veces que v contiene a . La frecuencia
percibida es por lo tanto:
v + v' '
' ' =
[6]
v
Como v+v>v, resulta que la frecuencia detectada por el observador es mayor que
la emitida. As por ejemplo, si el foco emite ondas sonoras, el sonido percibido por el
observador, que se mueve hacia la fuente, es ms agudo que el emitido.
Si el observador se aleja del foco:
' ' =

v v' '
v

Como v-v<v, resulta que la frecuencia detectada por el observador es menor que la
emitida. Para nuestro ejemplo de sonido, el tono percibido por el detector es ms grave
que el emitido.
La variacin de la frecuencia, como vemos de las ecuaciones anteriores, no depende
solamente de la velocidad relativa entre el foco emisor y el observador, sino tambin de
cul de ellos es el que se mueve respecto del medio en que se propaga la onda.
TERCER CASO: Cuando se mueven el observador y el foco emisor la frecuencia
percibida por aqul se obtiene sin ms que sustituir la de la ecuacin [6] por la dada
por la [5], obtenindose como frmula general:
v + v''
' ' ' =
v v'
El efecto Doppler se realiza no slo en el sonido, sino en todo movimiento ondulatorio
que perciben nuestros sentidos o captan aparatos de observacin, y se llama as en honor
de Christian Johann Doppler, que lo aplic por primera vez en 1842 a las ondas
luminosas al estudiar el color de las estrellas.

Figura 12a: el foco emisor se est moviendo con velocidad v en la misma

direccin que la onda, estando el detector en reposo. Figura 12b: el foco
emisor F se encuentra en reposo y el detector O avanza hacia l con una
velocidad v