21 PERGUNTAS QUE A MEDICINA AINDA NO SABE

COMO RESPONDER
HIV
1. Por que alguns portadores do vrus da aids no desenvolvem a doena?
At hoje, quase 30 anos depois de registrados os primeiros casos da doena, ningum encontrou a
resposta. Os sintomas iniciais da aids costumam aparecer entre 8 e 10 anos aps a infeco pelo vrus
HIV. Algumas pessoas, contudo, podem ficar dcadas sem desenvolv-los, ainda que no tomem
remdio. So os "sobreviventes de longo prazo" (SLP), que representam 5% do total de infectados. O
americano Kai Brothers, por exemplo, acredita ter contrado o vrus em 1981. Tinha 18 anos. Hoje,
aos 47, continua sem apresentar o menor sinal da doena. Segundo o virologista Jay Levy, professor
da Universidade da Califrnia (Ucla) e um dos pioneiros na identificao o HIV, a chave para o
enigma provavelmente est nas clulas de defesa do organismo chamadas linfcitos T CD8. Elas
funcionam como "soldados", atuando na linha de frente contra vrus, bactrias e outros invasores.
Mas dependem de ordens enviadas pelas clulas CD4 (os "generais"), sem as quais no conseguem
desempenhar esse papel. justamente nelas, as CD4, que o vrus da aids se instala para se
multiplicar. Como o trabalho das CD8 combater clulas infectadas, o resultado uma espcie de
curto-circuito no exrcito de defesa. Chega um momento em que o nmero de clulas CD4 presentes
no sangue to baixo, em decorrncia do ataque das CD8, que o sistema imunolgico fica
vulnervel a infeces oportunistas. quando os sintomas da aids comeam a se manifestar. "Os
sobreviventes de longo prazo, porm, conseguem manter a defesa natural contra o vrus durante
muitos e muitos anos", diz Levy. "Nessas pessoas, as clulas CD8 produzem um fator antiviral capaz
de bloquear a replicao do HIV sem matar as CD4 infectadas." Para o virologista, do estudo desse
fator que poder sair uma vacina efetiva contra a aids nos prximos anos. "Antes, acreditava-se que o
vrus destrua o sistema imunolgico de todos os portadores. Agora sabe-se que uma parcela deles
pode sobreviver por dcadas sem os sintomas. por isso que estimulamos as companhias
farmacuticas a pesquisarem tambm o sistema imune, e no apenas o vrus." Enquanto Levy aposta
nas CD8, outros cientistas acreditam que a resposta est no CCR-5 - um receptor que atua como
mensageiro entre as clulas. Por causa de um "defeito" gentico, as clulas dos sobreviventes de
longo prazo no tm esse receptor. E, sem ele, o HIV no consegue invadi-las. O problema dessa
teoria, no entanto, que ela explica apenas uma parte da histria. "A falta do CCR-5 pode proteger as
pessoas da infeco pelo tipo R5 do vrus", afirma o pesquisador da Ucla. "Mas, quando elas so
infectadas pelo tipo X4 [que usa o receptor CXCR-4r para se espalhar], a progresso da doena
ocorre normalmente." Uma terceira hiptese est relacionada s clulas dentrticas plasmacitoides
(PDC). Elas produzem a protena IFN-a, que tambm seria capaz de bloquear o vrus. Uma protena
desse tipo pode ser a explicao para o misterioso caso das "prostitutas de Nairbi". Nos anos 80,
centenas de quenianas ficaram conhecidas assim porque mantinham relaes com homens infectados
pelo HIV, sem camisinha, mas no desenvolviam aids.
Pandemia de Aids
Infectados - 36,1 milhes.
Mortes desde 1981 - 25 milhes.
Sobrevida mdia - 20 anos (com tratamento); 10 anos (sem tratamento).
Pases mais afetados - frica do Sul, Botsuana, Lesoto, Moambique, Suazilndia, Zmbia,
Zimbbue, ndia e Tailndia.
Fontes: Unaids e Avert.

Birita
2. O alcoolismo incurvel?
Para a maioria dos mdicos, sim, o alcoolismo incurvel. Trata-se de uma doena complexa, que
envolveria mltiplas causas de fundo hereditrio, psicolgico e social. O cardiologista francs
Olivier Ameisen, no entanto, garante ter livrado a si prprio da dependncia - embora sua suposta
faanha seja vista com desconfiana pela maior parte da comunidade cientfica. Dono de uma
carreira brilhante nos EUA, Ameisen foi professor da prestigiosa Universidade de Cornell, em Nova
York, e sempre teve seu consultrio frequentado por celebridades. Mesmo assim, sofria de ansiedade
e baixa autoestima. Acabou encontrando no lcool um alvio. E pouco tempo depois j era um
dependente. Nos anos 90, o cardiologista diz ter tentado de tudo para para se livrar do vcio. No
conseguiu. Fechou sua clnica e retornou a Paris. Mas sempre teve a convico de que a causa da
doena era biolgica - e que haveria, portanto, uma cura possvel. Como sofria de espasmos nos
msculos, comeou a tomar 5 miligramas dirios do relaxante muscular baclofeno. Ento, veio a
surpresa: "Comecei a dormir como um beb e o impulso de beber diminuiu". A partir da, Ameisen se
interessou por pesquisas que avaliavam o efeito do medicamento em animais. Em 2000, deparou-se
com um estudo sobre ratos que, depois de ser levados dependncia de cocana, libertaram-se do
vcio graas ao relaxante. Logo encontrou outros trabalhos que indicavam os mesmos resultados com
camundongos viciados em herona, anfetaminas e... lcool! Ser que a substncia funcionaria em
humanos? "Decidi ser a cobaia", lembra o cardiologista, que chegou a tomar 270 miligramas de
baclofeno por dia. "Em poucas semanas, parei completamente de beber." De acordo com Ameisen, o
remdio age no crebro por meio dos receptores GABA-B, relacionados com o controle da
ansiedade. ali que o lcool atua, relaxando a pessoa. O baclofeno entra nesses canais e produz o
mesmo efeito. A diferena, segundo o cardiologista, que no provoca dependncia. Ele afirma que
um experimento com 60 pacientes monstrou eficcia de 88%. Mas reconhece: ser difcil convencer
os colegas de que encontrou a cura para o alcoolismo. Sua suposta descoberta foi respaldada por Jean
Dausset, Prmio Nobel de Medicina. Mesmo assim, Ameisen continua enfrentando resistncia.
Segundo os crticos, tudo pode no ter passado de efeito placebo (leia mais na pg. 56).

Drogas
3. Algumas pessoas se viciam e outras no. Por qu?
Ningum sabe ao certo por que certos indivduos desenvolvem dependncia qumica e outros no,
apesar de consumirem as mesmas drogas, na mesma quantidade e pelo mesmo perodo. Mas h
evidncias cada vez mais concretas de que o vcio seja uma doena do crebro. Algumas pessoas
apresentariam alteraes em uma rea chamada "sistema de recompensa", responsvel por receber
estmulos de prazer e transmiti-los ao resto do corpo. nessa rea que as drogas atuam, gerando uma
iluso temporria que leva essas pessoas a consumi-las de forma compulsiva - no s para ter prazer
mas para evitar o extremo mal-estar que a abstinncia produz. "Nesses consumidores, alguns
componentes do sistema de recompensa estariam desregulados. Portanto, a droga ajudaria a consertar
um desajuste especfico, impedindo a pessoa de interromper o vcio sem ajuda", diz Carl Erickson,
diretor do Centro de Pesquisas sobre Dependncia da Universidade do Texas, nos EUA. Ou seja: os
entorpecentes, por si ss, no causariam dependncia. A pessoa com predisposio - talvez gentica que desenvolveria a doena ao ser exposta a uma droga. Isso explicaria por que alguns podem
fumar maconha ou cheirar cocana sem ficar viciados, enquanto outros jamais seriam capazes de
conter a fissura.
QUANTOS USURIOS VIRAM DEPENDENTES?*
Herona- Acima de 30%
2

Crack - 17 a 20%
Cocana - 16%
lcool - 10 a 12%
Metanfetamina - 11%
Maconha - 8%
Fonte: Centro de Pesquisas sobre Dependncia da Universidade do Texas.
* Dados no conclusivos.

Di-di-diga l
4. O que provoca a gagueira?
Quase 2 milhes de brasileiros (aproximadamente 1% da populao) apresentam alguma forma desse
distrbio. Uns repetem sons e slabas ("E-e-era uma vez" ou "Era uma ve-vez"). Outros prolongam
os sons ("Era uma vvvvez"). E h tambm os que sofrem bloqueios na hora de pronunciar as palavras
("Era uma... ....vez"). Ao contrrio do que diz a sabedoria popular, gagueira no contagiosa nem
fruto de nervosismo - embora muitos gagos fiquem ansiosos em funo de sua dificuldade. De
acordo com o Instituto Brasileiro de Fluncia (IBF), ela provavelmente causada pelo mau
funcionamento de reas do crebro responsveis pela automatizao da fala. So os chamados
"ncleos de base", que no conseguem ajustar bem o tempo de durao dos sons e das slabas. De
acordo com o especialista britnico David Ward, diretor do Laboratrio de Cincias da Linguagem
da Universidade de Reading, na Inglaterra, crianas com parentes de 1o grau que sejam gagos tm 3
vezes mais risco de gaguejar tambm. Essa concentrao em famlias indica, segundo Ward, que a
gagueira pode ter um componente gentico em sua origem. No entanto, mesmo quem tem
predisposio s desenvolve o distrbio ao interagir com o ambiente. Outras causas estariam ligadas
a leses na estrutura do crebro durante a gestao - falta de oxignio, prematuridade ou
traumatismos, por exemplo.

Ronda noturna
5. Qual seria a causa do sonambulismo?
Em crianas, ningum sabe ao certo. Cansao, poucas horas dormidas e ansiedade so apenas
candidatos a explicar por que cerca de 30% delas apresentam essa desordem do sono. Os
especialistas tambm suspeitam de um fator hereditrio. Os episdios comeam uma ou duas horas
depois que a criana dorme, geralmente antes da fase REM (a do movimento rpido dos olhos,
perodo no qual mais comum a manifestao dos sonhos). As funes motoras despertam, enquanto
a conscincia continua dormindo. Assim, o sonmbulo pode sentar na cama, ficar de p, fazer
movimentos repetitivos e at perambular pela casa, mas no sabe o que est acontecendo. Os eventos
podem durar de poucos segundos a vrios minutos, e se repetir durante a noite. medida que a
criana cresce, o sonambulismo tende a desaparecer sem deixar vestgios. Por isso, considerado um
distrbio benigno. J nos adultos, a prevalncia bem menor (4%) e pode estar relacionada a
transtornos mentais, reaes a drogas ou lcool, estresse, problemas de respirao no sono, refluxos
gstricos ou esquizofrenia, entre outros fatores no totalmente conhecidos.

Hic! Hic! Hic!

6. Por que soluamos?
O soluo geralmente provocado pela irritao do nervo frnico, que controla o diafragma principal msculo envolvido na respirao. Quando sensibilizado, o nervo ordena que ele se contraia
junto com os msculos intercostais (entre as costelas), fazendo voc inalar o ar subitamente. A
contrao vem acompanhada do fechamento da glote, uma abertura na entrada da laringe, localizada
justamente entre as cordas vocais. O resultado a vibrao das cordas, gerando aquele barulhinho
embaraoso: hic, hic, hic. Os mdicos listam uma enorme quantidade de causas provveis para o
fenmeno. Difcil saber qual delas est por trs de cada um dos milhares de soluos que damos
durante a vida. Comer demais e se encher de refrigerantes, por exemplo, podem fazer o estmago se
distender a ponto de incomodar o nervo frnico. Tabagismo, consumo de lcool, estresse e ansiedade
tambm contribuem para o espasmo involuntrio. Outro fator a mudana abrupta de temperatura tomar sopa quente e beber gua gelada em seguida, ou entrar na ducha fria logo depois da sauna, e
por a vai. At mesmo um feto no 3o ms de gestao pode soluar, indicando que as causas estariam
presentes j nos primeiros estgios do desenvolvimento. Tambm no h consenso sobre o que fazer
para espantar o soluo. Prender a respirao, tomar gua com o nariz tampado e levar um susto so
artimanhas que podem ter l sua cincia. O mais garantido, porm, simplesmente esperar alguns
minutos at que o soluo simplesmente v embora.
UM TREMENDO PROBLEMA*
O americano Charles Osborne detm o recorde mundial da mais longa crise de soluos: o problema
durou 68 anos, de 1922 a 1990. ' Outro caso impressionante foi o do msico britnico Chris Sands.
Estima-se que ele tenha soluado mais de 20 milhes de vezes durante uma crise que o acometeu
durante 3 anos seguidos, entre 2006 e 2009. ' Numa crise rotineira, costumamos soluar de 5 a 25
vezes por minuto.
* Fontes: Guinness Book, The Sun e Super Biologia.

Fora da real
7. O que provoca a esquizofrenia?
Esquizofrenia um problema srio, que atinge 1% da populao mundial (2 milhes de pessoas
apenas no Brasil). Durante as crises, os doentes costumam perder o contato com a realidade: tm
alucinaes, escutam vozes, deliram. J no dia a dia, podem apresentar dficit de memria, ansiedade
acima do normal e depresso. Embora permanea sem cura, j se sabe muita coisa sobre a doena.
Mas sua origem continua sendo mistrio. Estudos indicam que ela tem um componente gentico e
neurodesenvolvimental - ou seja: ainda no tero, o feto comea a sofrer uma alterao em seu
sistema nervoso. Esse quadro vai progredindo na infncia e na adolescncia, at aparecerem os
sintomas. A maioria dos especialistas acredita que os surtos acontecem justamente por causa desse
desenvolvimento cerebral anormal. Ele geraria um desequilbrio na produo de substncias que
regulam a troca de informaes entre os neurnios, como a dopamina e o glutamato. "Acreditamos
que ocorra um excesso dessas substncias em certas regies do crebro, e uma diminuio em
outras", diz o psiquiatra Jaime Hallak, professor da Faculdade de Medicina da USP. Mas o que
provoca esse desequilbrio? Ningum arrisca cravar uma resposta. Parte do mistrio pode ser
elucidada com uma explicao gentica. Quando o pai esquizofrnico, o risco de seu filho tambm
ser chega a 10%. J quando pai e me sofrem da doena, essa probabilidade salta para 25%. O
problema que a matemtica dos genes ainda no resolve a equao por completo. "Mesmo
conhecendo o padro gentico, no sabemos quais genes atuam na esquizofrenia", afirma o
4

psiquiatra. Pesquisas recentes sugerem que fatores ambientais tambm esto ligados ao
desenvolvimento da doena. Mudanas drsticas na vida de uma pessoa podem resultar num estado
de estresse incomum, levando-a a um penoso processo de reorganizao. Nessa fase de adaptao, a
esquizofrenia tenderia a se manifestar entre os que apresentam propenso gentica. Segundo os
defensores dessa tese, perder uma pessoa amada ou ir morar no exterior elevaria o risco de 1% para
3%. E quem fumou muita maconha na adolescncia estaria 10 vezes mais sujeito a virar
esquizofrnico na fase adulta - desde que tambm apresente predisposio.

Mundo parte
8. Qual a origem do autismo?
Eis uma das perguntas que mais desafiam a medicina. E no a nica envolvendo essa doena.
Pergunte a qualquer mdico: por que o autismo 4 vezes mais comum em meninos que em meninas?
Ele no ser capaz de responder. So tantos os mistrios relacionados disfuno que, para muitos
especialistas, ela no apenas uma, mas vrias doenas. A Sociedade Americana de Autismo, por
exemplo, define-a como um conjunto de transtornos que afetam suas vtimas - sempre at os 3 anos
de idade - com diferentes graus de intensidade. Estudos de gmeos idnticos indicam que a desordem
pode ser, pelo menos em parte, de natureza gentica - quando ocorre em um dos irmos, tende a
ocorrer no outro tambm. Mas h evidncias, por outro lado, de que a origem do autismo esteja
associada a infeces virais, como a rubola congnita. As especulaes no param por a. Alguns
pesquisadores acreditam que o desenvolvimento do autismo pode estar ligado tambm
fenilcetonria - uma doena herdada, que decorre da falta ou ausncia total de uma enzima chamada
fenilalanina hidroxilase. E certos trabalhos cientficos sugerem ainda uma relao entre o autismo e a
sndrome do X frgil (assim chamada por ser resultado de uma alterao no cromossomo X). Certo
mesmo que os autistas geralmente apresentam uma tremenda dificuldade para interagir e se
comunicar com o mundo ao seu redor. por isso que, no passado, acreditava-se que o transtorno
tivesse origem psicolgica. Hoje, no se cogita mais essa hiptese.

Casca grossa
9. Qual a doena do homem-rvore?
Olhe bem para Dede Koswara, o pescador indonsio da foto ao lado. Seu corpo foi tomado por
verrugas gigantes, que parecem troncos de rvore. O fenmeno comeou aos 15 anos, quando Dede
caiu e cortou o joelho. As "razes" comearam a crescer sobre os ps e as mos, impedindo-o de
estudar e trabalhar. Alvo de zombaria dos vizinhos, ele foi deixado pela mulher. E precisou se virar
para cuidar dos dois filhos: ganha uns trocados como atrao de um de show de bizarrices em
Jacarta, capital da Indonsia.Os mdicos indonsios nunca foram capazes de identificar a doena do
"homem-rvore". Como seu sangue tem poucos glbulos brancos (clulas de defesa), muitos
pensaram que ele havia contrado aids, mas os testes descartaram essa hiptese. Em 2007, o
dermatologista americano Anthony Gaspari anunciou ter elucidado o mistrio: as "razes" seriam
provocadas pelo vrus papiloma humano (HPV). Dede teria nascido com uma mutao gentica que
impede seu sistema imune de combater as verrugas. Segundo Gaspari, o vrus "sequestrou" a
maquinaria celular de sua pele, ordenando-a a produzir formaes epiteliais conhecidas como
"chifres cutneos". Professor da Universidade de Maryland, nos EUA, o dermatologista soube do
caso ao ver o homem-rvore num documentrio de TV. Pouco tempo depois, viajou para a Indonsia
e comeou a tratar o pescador com altas doses de vitamina A. "Os galhos no vo desaparecer, mas
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diminuiro a ponto de ele poder usar as mos de novo", afirma o mdico. Dede tambm se submeteu
a uma cirurgia que cortou quase 2 quilos de "troncos". Assim, finalmente pde ver seus dedos
novamente, depois de 10 anos. H poucos meses, o pescador j conseguia calar chinelo, comer
sozinho e at mandar mensagens pelo celular. O tratamento vai bem, embora a hiptese do HPV no
tenha sido 100% confirmada. Hoje, aos 37 anos, o homem-rvore sonha com uma vida nova. "O que
mais quero um emprego", ele diz. "E, quem sabe, me casar novamente."

Gu gu, d d
10. Como uma jovem de 17 anos pode parecer um beb?
Como outras adolescentes americanas, Brooke Greenberg adora passear no shopping. O problema
que ela precisa ir de fralda e acomodada num carrinho de beb. Aos 17 anos, Brooke tem a aparncia
de um nenm de apenas 10 meses: mede 76 centmetros e pesa 7,5 quilos. "Ela adorvel. Parou de
envelhecer na idade certa", diz o pai, Howard Greenberg. Sem saber qual o mal que acomete a
garota, os mdicos apelidaram-no de "sndrome X". Para o pesquisador Richard Walker, da
University of South Florida, nos EUA, Brooke teria sofrido uma mutao em um ou mais genes que
controlam o desenvolvimento. Assim, ao contrrio do que parece, o corpo dela no est congelado no
tempo - apenas no funciona como um organismo unificado. Cada parte envelhece numa velocidade
diferente. Os ossos so de uma menina de 10 anos, por exemplo. J os dentes so de uma garota de 6.
Seu crebro tem menos de 1 ano: ela reconhece os pais e as 3 irms, mas no consegue falar nem
andar. Unhas e cabelo, por outro lado, crescem normalmente. Para a pequena Brooke, no h
esperana de cura. J para a cincia, sua condio pode ser chave para o desenvolvimento de uma
droga capaz de frear o envelhecimento.

On the rocks
11. Por que este homem no sente frio?
E bota frio nisso! Aos 51 anos, o holands Wim Hof coleciona 9 recordes no Guinness por suas
faanhas. Uma delas foi ficar com o corpo submerso no gelo, de sunga, durante 1 hora e 13 minutos.
O "homem-gelo", como ficou conhecido, tambm mergulhou no Polo Norte e disputou uma meia
maratona descalo na Finlndia, a 25 graus Celsius negativos, usando apenas um shortinho. Nessas
condies, o sistema cardiovascular de qualquer pessoa entraria em colapso. Mas Hof no se abala:
em vez de entrar em hipotermia (uma queda de temperatura que pode levar morte), seu corpo se
estabiliza em torno dos 35 graus, o que lhe garante um metabolismo normal. "Consigo controlar meu
termostato", ele brinca. O mdico americano Kenneth Kamler, autor do livro Surviving the Extremes
("Sobrevivendo aos Extremos", indito no Brasil), acredita que a resistncia de Hof venha das
conexes de seu crebro. "O mesmo controle mental que utilizamos para regular o corao quando
temos medo poderia ser usado para controlar outros rgos." Pode ser tambm que Hof pratique a
tcnica de meditao Tumo, usada por monges do Tibete para tolerar o frio. Se for isso, Hof seria a
nica pessoa a dominar essa tcnica sem ser monge.

Em algum lugar do passado

12. Por que a gente no se lembra da 1a infncia?
Tente buscar l no fundo da memria a lembrana de algo que tenha ocorrido com voc antes dos 3
anos de idade. Difcil, no? A maioria de ns s consegue resgatar flashes daquela poca, s vezes
nem isso. A cincia ainda no desvendou o segredo desse fenmeno, conhecido como amnsia
infantil. Mas as primeiras peas do quebra-cabea j comeam a ser encaixadas. Para alguns
cientistas, a explicao est numa parte do crebro chamada hipocampo. O psiclogo Lynn Nadel, da
Universidade do Arizona, nos EUA, diz que temos dois tipos de memria: uma para episdios e
eventos, outra para habilidades e hbitos. A primeira est ligada ao hipocampo. Usando imagens de
ressonncia magntica, Nadel observou, em 7 pessoas idosas, que o hipocampo se iluminava quando
elas acessavam memrias especficas do passado recente (um dilogo, por exemplo) e do passado
distante (aprender a dirigir). J a memria implcita - habilidades e hbitos que adquirimos com o
tempo - envolve outras partes do crebro, como a amgdala. De acordo com o psiclogo, o sistema
da amgdala j est plenamente desenvolvido quando nascemos, enquanto o hipocampo s
amadurece depois. Seria por isso, segundo Nadel, que os eventos da nossa 1a infncia podem deixar
um registro emocional e influenciar hbitos e conhecimentos implcitos, sem deixar nenhum trao
dos episdios no hipocampo. J a psicloga Alexandra Horowitz, da Universidade de Colmbia,
tambm nos EUA, aposta em outra teoria: no guardamos lembranas daquilo que ocorre antes dos 3
anos porque, at essa idade, ainda no temos pleno domnio da linguagem - ou seja, no somos
capazes de ponderar, categorizar e armazenar nossas experincias. "Podemos, claro, guardar
recordaes fsicas de eventos, pessoas e at pensamentos", diz Alexandra, "mas o que chamamos de
lembrana talvez seja algo facilitado apenas com o advento da competncia lingustica". A terceira
hiptese a da autoconscincia. De acordo com essa tese, as memrias esto ligadas ao senso que
cada um tem de si mesmo. Como a criana s passa a ter autoconscincia em torno dos 2 anos de
idade (consegue se reconhecer numa foto, por exemplo), no recordamos dos fatos anteriores a essa
etapa. As recordaes podem at estar armazenadas no crebro, mas no conseguimos entend-las.

Vida moderna
13. Por que os casos de asma se multiplicaram nos ltimos anos?
No Reino Unido, um dos lugares que mais sofrem com a asma, os casos da doena aumentaram 5
vezes nos ltimos 25 anos. O avano da enfermidade varia de um pas para outro, mas os
especialistas alertam: j estamos diante de uma pandemia. Segundo a Organizao Mundial da Sade
(OMS), neste momento ela afeta cerca de 300 milhes de pessoas ao redor do planeta. Asma uma
inflamao crnica das vias respiratrias. Nas crises, a reatividade dos brnquios aumenta ainda
mais, causando chiado no peito, tosses e falta de ar. Sabe-se que a doena envolve fatores genticos e
ambientais. Muita gente tem predisposio gentica e nunca a desenvolve, enquanto outros
manifestam os sintomas ao serem expostos a poeira, fumaa de cigarro e produtos qumicos, entre
outros "gatilhos". Mas a explicao para o aumento de casos verificado nos ltimos anos motivo de
polmica. De acordo com a Sociedade Portuguesa de Pneumologia, uma das causas pode ser o estilo
de vida ocidental. As pessoas esto mais expostas aos malefcios do tabaco, poluio e s
infeces, alm de viverem em contato frequente com substncias qumicas (como produtos de
limpeza). A alimentao tambm pode estar por trs do aumento, e no apenas pelo excesso de
aditivos e conservantes. Um estudo do Royal Childrens Hospital, na Austrlia, indica que uma dieta
rica em gorduras poli-insaturadas (presente em margarinas e leos vegetais) pode dobrar o risco de
asma em crianas. Automedicao outro provvel gatilho. Um estudo do Instituto de Pesquisas
Mdicas da Nova Zelndia concluiu que o analgsico paracetamol - largamente usado no mundo
todo para baixar a febre - aumentou em 46% o risco de asma em crianas de 31 pases. E o estresse,
um dos males mais tpicos da vida moderna, tambm apontado como possvel vilo. Um
levantamento feito pelo Centro de Controle e Preveno de Doenas dos EUA mostrou que milhares
7

de americanos expostos aos atentados do 11 de Setembro desenvolveram asma nos 6 anos

posteriores. Boa parte deles inspirou a poeira levantada pelo desabamento das Torres Gmeas. E
nada menos que 36% tambm apresentaram sintomas de estresse ps-traumtico depois do atentado.

A asma no Brasil
8LUGAR - Nossa posio no ranking dos pases com maior nmero de asmticos.
2,2 MILHES - Nmero aproximado de visitas ao pediatra todo ano motivadas pela asma.
250 MIL - Internaes hospitalares anuais em decorrncia da asma e suas complicaes.
2,2 MIL - Mortes provocadas pela asma a cada ano durante a hospitalizao.
Fonte: Ministrio da Sade (2009).

Anatomia I
14. Por que pessoas nascem sem digitais?
Esse mistrio tirou o sono dos mdicos durante dcadas. Eles sabiam que a ausncia das papilas
drmicas (digitais) era comum aos portadores de duas doenas congnitas: a sndrome de Nagali e a
dermatopatia pigmentosa reticularis (DPR). A primeira atinge uma pessoa em cada grupo de 3
milhes - ou 2 500 indivduos no mundo todo. A outra ainda mais rara e tem sintomas parecidos.
Alm da falta de digitais, as vtimas das duas enfermidades apresentam unhas quebradias, dentes
frgeis e manchas escuras no corpo. A palma das mos e a sola dos ps so to grossas que impedem
a transpirao. Os mdicos tinham todas essas pistas, mas faltava desvendar a origem das doenas e, de quebra, o enigma das digitais. O enigma parece ter chegado ao fim em 2006. Naquele ano,
pesquisadores do Instituto de Tecnologia Technion, em Israel, anunciaram a descoberta de um gene
mutante que provoca a sndrome de Nagali e a DPR. Segundo eles, a mutao ocorre no gene que
codifica uma protena chamada queratina 14 (KRT14). Esse defeito aciona um mecanismo de morte
celular programada (apoptose) na pele durante a gestao. Assim, em vez de nascerem com os
desenhos das papilas drmicas, essas pessoas vm ao mundo com a superfcie dos dedos
completamente lisa. Como at hoje o estudo dos israelenses no foi contestado, tudo leva a crer que a
mutao do KRT14 seja mesmo a causa das doenas - alis, da doena. "As duas desordens so
causadas por mutaes no mesmo domnio [o gene KRT14]. Por isso, agora acreditamos que sejam,
na verdade, uma s", afirma Jennie Lugassy, lder da equipe, em artigo publicado no The American
Journal of Human Genetics.

Anatomia II
15. Para que serve o apndice?
Muita gente tem a resposta na ponta da lngua: serve s para inflamar. Tanto que sua retirada no
compromete a sade de ningum. At pouco tempo atrs, os cientistas achavam que esse pequeno
tubo ligado ao intestino grosso era um rgo vestigial - ou seja, um resqucio da evoluo. Sua
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funo original teria se perdido com algum de nossos antepassados. Em 2007, contudo, houve uma
reviravolta. Cientistas da Universidade Duke, nos EUA, publicaram um estudo sugerindo que o
apndice serve de abrigo para bactrias que ajudam na digesto. A estrutura promoveria a
proliferao da flora intestinal (o playground dos micro-organismos "do bem" que vivem em nosso
aparelho digestivo), ajudando, assim, a repor os desfalques causados por uma eventual infeco.
Outra teoria sugere que o apndice contribui para as defesas do corpo, j que nele se aglomeram
clulas linfoides, produtoras de anticorpos. Essa seria sua principal funo num passado remoto.
Hoje, no entanto, o que esse rgo realmente promove a apendicite. Ela atinge 0,25% da populao
e pode at matar. por isso que, em caso de inflamao, o melhor mesmo remover o dito-cujo.

Anatomia III
16. Como possvel algum nascer com os rgos invertidos?
Cerca de 0,01% das pessoas possui os rgos internos posicionados do lado contrrio, como se
estivessem diante do espelho. A medicina tem um nome para isso: situs inversus. Na maioria dos
casos, a transposio no afeta a qualidade de vida desses indivduos. Muitos, alis, s descobrem
sua condio ao fazer uma cirurgia. Foi o caso do indiano Ashok Shivnani, provavelmente o sujeito
com a disposio de rgos mais estranha do mundo. Ele estava a ponto de ser operado para a
retirada de um tumor no abdome quando os mdicos descobriram tudo "fora de lugar": o corao
ficava do lado direito e, claro, as veias e artrias estavam invertidas. Em vez de um fgado grande,
Ashok tem dois pequenos. Ele no possui intestino delgado, e o intestino grosso bem menor do que
o normal. A causa do situs inversus ainda no foi inteiramente esclarecida. No entanto, especialistas
j identificaram pelo menos um gene que atuaria no processo. Diversos outros fatores, ainda
desconhecidos, tambm estariam por trs da inverso. A nica certeza a de que 25% das pessoas
com esse quadro tambm apresentam discinesia ciliar primria (DCP) - uma doena gentica que
prejudica o transporte de secrees pelas vias respiratrias, favorecendo a proliferao de bactrias.

Mal feminino
17. Por que o cncer de mama atinge cada vez mais mulheres?
A incidncia de cncer de mama no mundo ocidental cresceu 30% no ltimo quarto de sculo,
segundo a Sociedade Americana de Cncer (ACS). E nada indica que a situao v mudar. S no
Brasil, estima-se que 49 mil novos casos da doena sero diagnosticados em 2010. Qual seria a
explicao para estatsticas to dramticas? Parte da resposta bvia: o nmero de ocorrncias est
aumentando porque as mulheres esto indo mais ao mdico. Mas isso no esclarece todo o mistrio.
H vrias hipteses, e uma delas diz respeito ao estilo de vida da mulher moderna - cujo impacto
sobre os padres reprodutivos j est comprovado. No incio do sculo 20, a primeira menstruao
acontecia por volta dos 17 anos. As mulheres casavam cedo, engravidavam em seguida e ficavam
sem menstruar at o fim da amamentao. Logo depois, tornavam a engravidar. E esse ciclo tendia a
se repetir at a menopausa, por volta dos 40 anos de idade. Resultado: ao longo da vida, a mulher
menstruava s algumas dezenas de vezes. "Isso significa que o tecido mamrio era menos exposto
ao do estrgeno, pois a produo desse hormnio diminui durante a gravidez e o aleitamento", diz
a cancerologista Raquel Andrade Ribeiro. "E sabemos que ele estimula o crescimento de grande
parte das neoplasias [alteraes celulares] da mama." Passados 100 anos, a fisiologia feminina
mudou. Hoje, as mulheres comeam a menstruar mais jovens, com 11 ou 12 anos. Tambm ficam
grvidas mais tarde, tm menos filhos e entram na menopausa s depois dos 50. "Portanto, os ciclos
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menstruais e as alteraes dos nveis de estrgeno se repetem exaustivamente", afirma Raquel. "Da
o maior risco." Outros comportamentos tpicos da vida moderna parecem estar colaborando para o
aumento dos casos de cncer de mama. Entre eles, destacam-se o sedentarismo e as dietas
alimentares muito ricas em gordura. Mas as investigaes cientficas que tentam associ-los maior
incidncia do cncer ainda no so conclusivas. Quanto ao consumo dirio de bebidas alcolicas e ao
uso de anticoncepcionais, no h dvidas: eles aumentam o risco - s no se sabe em que medida.
Seja como for, boa parte dos casos nada tem a ver com esses fatores. Estima-se que uma em cada 10
mulheres que desenvolvem a doena tenha herdado algum tipo de anormalidade gentica que a
tornou mais suscetvel.
Um mal galopante
Cncer de mama o 2o tipo de cncer mais frequente no mundo, e o mais comum entre as
mulheres.
Trata-se da maior causa de morte entre as brasileiras, principalmente dos 40 aos 69 anos (mais de
11 mil bitos anuais).
No mundo todo, cerca de 1 milho de mulheres recebem o diagnstico da doena anualmente.
Para cada 100 mulheres diagnosticadas com cncer de mama, apenas um homem desenvolve a
doena.
Fonte: Instituto Nacional do Cncer e Sociedade Beneficente Israelita Brasileira.

Loteria
18. Por que apenas metade das fertilizaes in vitro resulta em gravidez?
Meses atrs, a Organizao Mundial da Sade (OMS) passou a classificar infertilidade como doena.
No para menos: de cada 100 casais em idade reprodutiva, 15 no conseguem ter filhos. No caso
de mulheres acima de 36 anos, a incidncia ainda maior por causa do envelhecimento dos vulos as clulas sexuais femininas. Para solucionar o problema, muita gente recorre fertilizao in vitro
(FIV). O tratamento funciona assim: primeiro, o mdico estimula a ovulao mltipla controlada na
mulher (em vez de liberar um vulo no ms, ela vai liberar vrios); em seguida, ele induz o
amadurecimento dessas clulas, colhe as melhores e injeta nelas o smen do marido; depois, verifica
quantos vulos foram fertilizados e acompanha o desenvolvimento dos embries em laboratrio (da
o nome in vitro); por ltimo, o mdico transfere para o tero alguns desses embries (no mximo 4).
E toda a famlia faz figa. justamente a que comea o mistrio. "A taxa de gravidez com a FIV no
passa de 50%", afirma o especialista em fertilidade Selmo Geber, professor da UFMG e diretor da
Rede Latino-Americana de Reproduo Assistida. Segundo Geber, o grande enigma a implantao
- o momento em que os embries "grudam" no tero. Ela s ocorre em metade das mulheres, quando
o esperado, por se tratar de um processo controlado, seria ocorrer em todas. Para uma mulher de at
35 anos que tenta engravidar normalmente, por meio de uma relao sexual, a chance de sucesso no
passa de 20%. O motivo simples: a concepo natural est sujeita a muitas variveis. Pode ser que
a mulher no tenha ovulado naquele ms ou que o folculo (bolsa que guarda o vulo) esteja vazio.
Pode acontecer tambm de o espermatozoide no chegar a tempo at o vulo, ou chegar e no
fecund-lo. Mesmo que a fecundao ocorra, possvel ainda que no se forme um embrio. E, por
ltimo, existe a possibilidade de o embrio, apesar de formado, acabar no "grudando" no tero. "J
na fertilizao in vitro, s existe essa ltima varivel", diz Geber. Mesmo assim, a gravidez s ocorre
em metade dos casos. E olha que so transferidos at 4 embries para o tero! Por que isso acontece?
Ningum faz a mnima ideia. Certeza, s h uma: preciso insistir quando a primeira tentativa de
engravidar com FIV no d certo. Segundo o especialista, 85% das mulheres engravidam aps 3
tentativas.
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Imaginao
19. Como funciona o efeito placebo?
Se voc fosse um pesquisador que desejasse testar a eficcia de um medicamento, uma boa forma
seria dividir os pacientes em dois grupos. Um deles tomaria plulas da droga. O outro receberia
plulas idnticas, mas que conteriam farinha, acar ou qualquer outra substncia sem efeito
farmacolgico. Pode apostar: no final, pelo menos 30% dos pacientes do segundo grupo relatariam
alvio dos sintomas. Sim, embora tivessem tomado um remdio de mentirinha, diriam que a
ansiedade diminuiu, a dor passou, a depresso sumiu... Tudo porque estariam crentes de que o
medicamento era de verdade. No jargo mdico, isso o efeito placebo. O nome vem do latim placere, "agradar". Trata-se de um fenmeno que j deu origem a milhares de artigos cientficos, mas
ningum conseguiu descobriu at agora qual a lgica de seu mecanismo. "A nica certeza a de
que no so os placebos que causam o efeito placebo", afirmam os pesquisadores Daniel E.
Moerman, da Universidade de Michigan, e Wayne B. Jonas, da Universidade de Bethesda, em um
artigo escrito a quatro mos. "Placebos so inertes. Portanto, no causam nada." Se o efeito placebo
no causado pela ao da substncia, de onde ele vem? Moerman e Wayne apresentam uma
hiptese: a resposta dos pacientes pode ser devida ao significado que eles atribuem ao placebo. Em
1972, estudantes de medicina nos EUA participaram de um estudo sobre duas novas drogas: um
tranquilizante e um estimulante. Todos receberam comprimidos azuis ou vermelhos - ambos inertes.
Eis as respostas dos estudantes: 1) Os comprimidos vermelhos agiam como estimulantes e os azuis,
como tranquilizantes; 2) Dois comprimidos faziam mais efeito que apenas um. Segundo os cientistas,
foi tudo fruto do significado que os voluntrios deram plulas e s cores ("vermelho quente, azul
frio"). O mesmo aconteceria com os doentes. Outra hiptese: o efeito placebo teria origem em um
reflexo condicionado involuntrio do corpo a algum estmulo do ambiente. Lembra-se da experincia
do russo Ivan Pavlov com ces? Ao escutar um sino, eles comeavam a salivar. Da mesma forma,
possvel que haja uma conexo entre um fator externo (placebo) e uma funo orgnica dos seres
humanos. Nesse caso, no importariam as propriedades da substncia, mas a mente das pessoas.
Uma terceira teoria sugere que qualquer ateno por parte de mdicos e familiares j produz reaes
positivas no corpo do doente. Essa ateno pode ser uma palavra de apoio ou at uma cirurgia de
mentira. Foi o que aconteceu com o veterano de guerra americano Sylvester Colligan, que sofria de
um problema no joelho. Levado sala de cirurgia, Colligan foi anestesiado e acordou com 3 incises
na perna. Em poucos dias, voltou a andar normalmente. S depois de dois anos ele soube que a
operao havia sido simulada.

Otimismo
20. Pensamento positivo: ele capaz de curar?
Para o nadador holands Maarten van der Weijden, que se livrou de um cncer recentemente,
pensamento positivo no cura doena alguma. "Acho at perigosa essa ideia. Ela sugere que voc vai
perder se no pensar positivamente. Foram os mdicos que me salvaram, sou apenas um sujeito
sortudo", afirma o campeo de natao. Diversos estudos, no entanto, indicam que ver o copo "meio
cheio" ajuda mais que v-lo "meio vazio". Um deles, produzido por pesquisadores da Universidade
de Pittsburgh, nos EUA, acompanhou 100 mil mulheres acima dos 50 durante 8 anos. E concluiu que
as otimistas tinham risco 9% menor de ter problemas cardacos e 14% menor de morrer por qualquer
causa relacionada idade (cncer e ataque cardaco, por exemplo). Segundo outra pesquisa, desta
vez levada a cabo na Universidade Ben Gurion, em Israel, mulheres que passam por situaes muito
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difceis, como a perda de familiares ou um divrcio, tm mais risco de desenvolver cncer de mama.
O estudo israelense verificou que essas mulheres tendem a relatar problemas de depresso e
ansiedade antes do diagnstico. "Esses dados sugerem que o otimismo protetor e que o pessimismo
prejudicial quando se fala em desenvolvimento de vrias doenas, especialmente as do corao",
diz a mdica americana Laura Kubzansky, da Universidade Harvard. "Mas ainda falta descobrir
muita coisa sobre os mecanismos envolvidos nessa proteo."

F na cincia
21. Estamos longe da cura?
AIDS
Debilita o sistema imune de sua vtima, deixando-a vulnervel a uma srie de infeces
oportunistas.
1981 - A doena descrita pela primeira vez. No ano seguinte, seriam confirmados os primeiros
casos no Brasil.
1984 - Cientistas descobrem o retrovrus considerado agente causador da doena - mais tarde
batizado de HIV.
1986 - Os EUA aprovam o uso do medicamento AZT, primeiro a dar resultados positivos no
tratamento da aids.
2009 - O nmero de contaminados pelo HIV chega a 33,4 milhes no mundo, segundo a
Organizao Mundial da Sade.
PESQUISAS MAIS PROMISSORAS - Duas investigam as clulas CD-8 e o receptor celular CCR-5
nos sobreviventes de longo prazo (leia mais na pg. 41). Uma terceira se concentra nas clulas
dentrticas plasmacitoides, que produzem uma protena - a IFN-a - capaz de bloquear o vrus.

ALZHEIMER
Doena degenerativa do crebro que afeta a memria, compromete o raciocnio e acaba levando
morte.
1906 - A origem da doena (acmulos de protena no crtex cerebral) descrita pelo neurologista
alemo Alois Alzheimer.
Anos 60 - Os cientistas reconhecem que Alzheimer uma doena. At ento, achavam que era parte
do envelhecimento.
1993 - Identificado um gene mutante da apolipoprotena, que responderia por at 25% dos casos de
Alzheimer
2009 - Mais 4 genes ligados ao Alzheimer so identificados, ampliando as possibilidades de combate
doena.
PESQUISAS MAIS PROMISSORAS - Cientistas japoneses estudam a protena "humanina",
produzida no crebro. No futuro, ela poder ser usada para frear a morte de clulas nervosas nos

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doentes. Outra esperana vem de pesquisadores suecos, que testam drogas capazes de estimular
clulas-tronco a substituir os neurnios destrudos pela doena.

PARKINSON
Tambm ataca o sistema nervoso - comprometendo movimentos, mas sem afetar a capacidade
intelectual.
1817 - O cientista britnico James Parkinson descreve a desordem neurolgica pela primeira vez.
1961 - A substncia Levodopa comea a ser usada em doentes de Parkinson. Ela no cura, mas alivia
os sintomas.
1984 - Mohamed Ali anuncia que sofre da doena. Especula-se que os golpes recebidos durante a
carreira sejam a causa.
2006 - Pesquisadores de Harvard, nos EUA, sugerem que longa exposio a pesticidas aumenta o
risco de Parkinson.
PESQUISAS MAIS PROMISSORAS - Cientistas da Universidade do Colorado, nos EUA,
descobriram que o gene DJ-1 pode evitar a morte das clulas nervosas atacadas pela doena, e
trabalham no desenvolvimento de uma droga que estimule seu bom funcionamento. Tratamentos
neuroprotetores tambm so pesquisados por outras instituies.

CNCER
Mais de 100 doenas caracterizadas pelo desenvolvimento de clulas tumorais.
1873 - O ingls Campbell de Morgan descobre que o cncer surge localmente e se espalha pelo corpo
(metstase).
1910-1920 - A polonesa Marie Curie coordena os primeiros estudos para tratamento de tumores
usando radioatividade.
1991 - Mutaes do gene p53 so associadas a vrios tipos de cncer (hoje, sabe-se que ele est
ligado a 50% dos casos).
1993 - Estudo feito nos EUA prova que fumaa de cigarro causa cncer e pe fim controvrsia
sobre fumantes passivos.
PESQUISAS MAIS PROMISSORAS - Depois de descobrir que o bloqueio de um gene causador da
doena - o Skp2 - fora clulas tumorais a envelhecer e morrer, pesquisadores de Harvard
desenvolveram uma droga que j est na fase de testes. A partir dela, acredita-se ser possvel criar
medicamentos capazes de extirpar clulas cancergenas.

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