I.

- CONTAMINACIN DEL AGUA

El agua es un recurso natural indispensable para la vida. Constituye una necesidad
primordial para la salud, por ello debe considerarse uno de los derechos humanos
bsicos.
El ciclo natural del agua tiene una gran capacidad de purificacin. Pero esta misma
facilidad de regeneracin y su aparente abundancia hace que sea el vertedero habitual de
residuos: pesticidas, desechos qumicos, metales pesados, residuos radiactivos, etc.
La contaminacin consiste en una modificacin, generalmente provocada por el hombre,
de la calidad del agua, hacindola impropia o peligrosa para el consumo humano, la
industria la agricultura, la pesca y las actividades recreativas as como para los animales
domsticos y la vida natural.
Un agua est contaminada cuando se ve alterada en su composicin o estado directa o
indirectamente.
1.- FUENTES DE CONTAMINACIN

Fuentes naturales

Dependiendo de los terrenos que atraviesa el agua puede contener componentes de

origen natural procedentes del contacto con la atmsfera y el suelo (Ej. Sales minerales,
calcio, magnesio, hierro etc.). Aunque pueden ser nocivos para la salud, en general son
sustancias que se pueden identificar fcilmente y eliminar.

Fuentes artificiales

Producidas como consecuencia de las actividades humanas. El desarrollo industrial ha

provocado la presencia de ciertos componentes que son peligrosos para el medio
ambiente y para los organismos y difciles de eliminar.
2.- ALTERACIONES FSICAS DEL AGUA
Alteraciones

Caractersticas y contaminacin que

Fsicas
Color

indica
El agua no contaminada suele tener
ligeros colores rojizos, pardos,
amarillentos o verdosos debido,
principalmente, a los compuestos
hmicos, frricos o los pigmentos verdes
de las algas que contienen.

Las aguas contaminadas pueden tener

muy diversos colores pero, en general, no
se pueden establecer relaciones claras
Olor y sabor

entre el color y el tipo de contaminacin

Compuestos qumicos presentes en el
agua como los fenoles, diversos
hidrocarburos, cloro, materias orgnicas
en descomposicin o esencias liberadas
por diferentes algas u hongos pueden dar
olores y sabores muy fuertes al agua,
aunque estn en muy pequeas
concentraciones. Las sales o los
minerales dan sabores salados o

Temperatura

metlicos, en ocasiones sin ningn olor.

El aumento de temperatura disminuye la
solubilidad de gases (oxgeno) y aumenta,
en general, la de las sales. Aumenta la
velocidad de las reacciones del
metabolismo, acelerando la putrefaccin.
La temperatura ptima del agua para
beber est entre 10 y 14C.
Las centrales nucleares, trmicas y otras
industrias contribuyen a la contaminacin
trmica de las aguas, a veces de forma

Materiales en

importante.
Partculas como arcillas, limo y otras,

suspensin

aunque no lleguen a estar

disueltas, son arrastradas por el agua de
dos maneras: en suspensin estable
(disoluciones coloidales); o en suspensin
que slo dura mientras el movimiento del
agua las arrastra. Las suspendidas
coloidalmente slo precipitarn despus
de haber sufrido coagulacin o floculacin
(reunin de varias partculas)

Radiactividad

Las aguas naturales tienen unos valores

de radiactividad, debidos sobre todo a
isotopos del K. Algunas actividades
Humanas pueden contaminar el agua con

Espumas

istopos radiactivos.
Los detergentes producen espumas y
aaden fosfato al agua (eutrofizacin).
Disminuyen mucho el poder
autodepurador de los ros al dificultar la
actividad bacteriana. Tambin interfieren
en los procesos de floculacin y
sedimentacin en las estaciones

Conductividad

depuradoras.
El agua pura tiene una conductividad
elctrica muy baja. El agua natural tiene
iones en disolucin y su conductividad es
Mayor y proporcional a la cantidad y
caractersticas de esos electrolitos. Por
esto se usan los valores de conductividad
como ndice aproximado de concentracin
de solutos. Como la temperatura modifica
la conductividad las medidas se deben
hacer a 20C

3.- ALTERACIONES QUMICAS DEL AGUA

Alteraciones

Contaminacin que indica

qumicas
pH

Las aguas naturales pueden tener pH

cidos por el CO2 disuelto desde la
atmsfera o proveniente de los seres
vivos; por cido sulfrico procedente de
algunos minerales, por cidos hmicos
disueltos del mantillo del suelo. La
principal substancia bsica en el agua

natural es el carbonato clcico que puede

reaccionar con el CO2 formando un
sistema tampn carbonato/bicarbonato.
Las aguas contaminadas con vertidos
mineros o industriales pueden tener pH
muy cido. El pH tiene una gran influencia
en los procesos qumicos que tienen lugar
en el agua, actuacin de los floculantes,
Oxgeno

tratamientos de depuracin, etc.

Las aguas superficiales limpias suelen

disuelto OD1

estar saturadas de oxgeno, lo que es

fundamental para la vida. Si el nivel de
Oxgeno disuelto es bajo indica
contaminacin con materia orgnica,
septicizacin, mala calidad del agua e
incapacidad para mantener determinadas

Materia

formas de vida.
DBO5 es la cantidad de oxgeno disuelto

orgnica

requerido por los microorganismos para la

biodegradable:

oxidacin aerobia de la materia orgnica

Demanda

biodegradable presente en el agua. Se

Bioqumica de

mide a los cinco das. Su valor da idea de

Oxgeno

la calidad del agua desde el punto de vista

(DBO5)

de la materia orgnica presente y permite

prever cuanto oxgeno ser necesario
para la depuracin de esas aguas e ir
comprobando cual est siendo la eficacia

Materiales

del tratamiento depurador en una planta.

Es la cantidad de oxgeno que se necesita

oxidables:

para oxidar los materiales contenidos en el

Demanda

agua con un oxidante qumico

Qumica de

(normalmente dicromato potsico en

Oxgeno

medio cido). Se determina en tres horas

(DQO)

y, en la mayora de los casos, guarda

una buena relacin con la DBO por lo que

es de gran utilidad al no necesitar los

cinco das de la DBO. Sin embargo la
DQO no diferencia entre materia
biodegradable y el resto y no suministra
informacin sobre la velocidad de
Nitrgeno

degradacin en condiciones naturales.

Varios compuestos de nitrgeno son

Total

nutrientes esenciales. Su presencia en las

aguas en exceso es causa de
eutrofizacin.
El nitrgeno se presenta en muy
diferentes formas qumicas en las aguas
naturales y contaminadas. En los anlisis
habituales se suele determinar el NTK
(nitrgeno total
Kendahl) que incluye el nitrgeno orgnico
y el amoniacal. El contenido en nitratos y

Fsforo total

nitritos se da por separado.

El fsforo, como el nitrgenos, es nutriente
esencial para la vida. Su exceso en el
agua provoca eutrofizacin.
El fsforo total incluye distintos
compuestos como diversos ortofosfatos,
polifosfatos y fsforo orgnico. La
determinacin se hace convirtiendo todos
ellos en ortofosfatos que son los que se

Aniones:

determinan por anlisis qumico.

indican salinidad

cloruros

indican contaminacin agrcola

nitratos

indican actividad bacterilogica

nitritos

indican detergentes y fertilizantes

fosfatos

indican accin bacteriolgica anaerobia

sulfuros

(aguas negras, etc.)

cianuros

indican contaminacin de origen industrial

fluoruros

en algunos casos se aaden al agua para

la prevencin de las caries, aunque es una

Cationes:

prctica muy discutida.

indica salinidad

sodio

estn relacionados con la dureza del agua

calcio y

contaminacin con fertilizantes y heces

magnesio

de efectos muy nocivos; se bioacumulan

amonio

en la cadena trfica.

metales
pesados
Compuestos

Los aceites y grasas procedentes de

orgnicos

restos de alimentos o de procesos

industriales (automviles, lubricantes, etc.)
son difciles de metabolizar por las
bacterias y flotan formando pelculas en el
agua que daan a los seres vivos.
Los fenoles pueden estar en el agua como
resultado de contaminacin industrial y
cuando reaccionan con el cloro que
se aade como desinfectante forman
clorofenoles que son un serio problema
porque dan al agua muy mal olor y sabor.
La contaminacin con pesticidas, petrleo
y otros hidrocarburos se estudia con
detalle en los captulos correspondientes.

4.- ALTERACIONES BIOLGICAS DEL AGUA

Alteraciones biolgicas del agua
Bacterias coliformes
Virus
Animales, plantas, microorganismos

Contaminacin que indican

Desechos fecales
Desechos fecales y restos orgnicos
Eutrofizacin

diversos
5.- PRINCIPALES CONTAMINANTES DEL AGUA

Hay un gran nmero de contaminantes del agua que se pueden clasificar en los
siguientes ocho grupos:
a. Microorganismos patgenos. Son los diferentes tipos de bacterias, virus,
protozoos y otros organismos que transmiten enfermedades como el clera, tifus,
gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los pases en vas de desarrollo las
enfermedades producidas por estos patgenos son uno de los motivos ms
importantes de muerte prematura, sobre todo de nios.
Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgnicos
que producen las personas infectadas. Por esto, un buen ndice para medir la
salubridad de las aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el
nmero de bacterias coliformes presentes en el agua.
b. Desechos orgnicos. Son el conjunto de residuos orgnicos producidos por los
seres humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser
descompuestos por bacterias aerbicas, es decir en procesos con consumo de
oxgeno. Cuando este tipo de desechos se encuentran en exceso, la proliferacin
de bacterias agota el oxgeno, y ya no pueden vivir en estas aguas peces y otros
seres vivos que necesitan oxgeno. Buenos ndices para medir la contaminacin
por desechos orgnicos son la cantidad de oxgeno disuelto, OD, en agua, o la
DBO (Demanda Biolgica de Oxgeno).
c. Sustancias qumicas inorgnicas. En este grupo estn incluidos cidos, sales y
metales txicos como el mercurio y el plomo. Si estn en cantidades altas pueden
causar graves daos a los seres vivos, disminuir los rendimientos agrcolas y
corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.
d. Nutrientes vegetales inorgnicos. Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en
agua que las plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en
cantidad excesiva inducen el crecimiento desmesurado de algas y otros
organismos provocando la eutrofizacin de las aguas. Cuando estas algas y otros
vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se agota el
oxgeno y se hace imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua
maloliente e inutilizable.
e. Compuestos orgnicos. Muchas molculas orgnicas como petrleo, gasolina,
plsticos, plaguicidas, disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y
permanecen, en algunos casos, largos perodos de tiempo, porque, al ser
productos fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares complejas
difciles de degradar por los microorganismos.

f.

Sedimentos y materiales suspendidos. Muchas partculas arrancadas del suelo

y arrastradas a las aguas, junto con otros materiales que hay en suspensin en las
aguas, son, en trminos de masa total, la mayor fuente de contaminacin del
agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida de algunos organismos,
y los sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de alimentacin o
desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, ras y

puertos.
g. Sustancias radiactivas. Istopos radiactivos solubles pueden estar presentes en
el agua y, a veces, se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas trficas,
alcanzando concentraciones considerablemente ms altas en algunos tejidos vivos
que las que tenan en el agua.
h. Contaminacin trmica. El agua caliente liberada por centrales de energa o
procesos industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de ros o embalses con
lo que disminuye su capacidad de contener oxgeno y afecta a la vida de los
organismos.
6.- ALGUNOS CONTAMINANTES ESPECIFCOS
A.- Contaminacin por metales:
Aqu se hace referencia a los problemas ocasionados por los metales pesados. Los
metales pesados son uno de los contaminantes ms peligrosos, debido a que no son
biodegradables y a su potencial de bioacumulacin en los organismos vivos. Entre ellos,
destacan por su toxicidad y su mayor presencia en el medio ambiente el mercurio, el
cadmio y el plomo.

Fuentes y efectos ms importantes de algunos metales y semimetales presentes en las

aguas.
elemento
antimonio

origen
Industria

arsnico

tipografa.
Minera,

esmaltes

pesticidas,

industria qumica.
cadmio

Carbn,

Efectos txicos
Patologa cardiaca
Toxico en piel y sistema
nervioso.

minera,

tratamiento de metales.

Posible cancergeno.
Afecciones
renales,
cardiovasculares.

mercurio

plomo

Minera, carbn, industria

Hipertensin.
Toxico agudo y crnico.

qumica, fungicidas.

Daos al sistema nervioso

Minera,

y rin.
Muy toxico en nios y

carburantes,

pinturas, corrosin.

mujeres

embarazadas.

Daos al sistema nervioso,

hierro

Minera, erosin, lixiviacin

rin y anemia.
No toxico. Problemas de

de

sabor y turbidez. Daos a

rocas

fundicin,
Cobre

suelos,

galvanotecnia,

plantas

alta

corrosin.
Recubrimiento de metales,

concentracin.
Toxico en algas y plantas.

minera, corrosin.

No muy toxico en animales,

sistema digestivo.

B.- Contaminacin por bionutrientes: eutrofizacin

La Eutrofizacin es el enriquecimiento excesivo del agua en determinados nutrientes
(Fsforo y Nitrgeno) originando el crecimiento de las algas. El problema est en que si
hay exceso de nutrientes crecen en abundancia las plantas y otros organismos. Ms
tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el agua de malos olores, dndoles un aspecto
nauseabundo y disminuyendo drsticamente su calidad.
El proceso de putrefaccin consume una gran cantidad del oxgeno disuelto y las aguas
dejan de ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. Los vertidos humanos aceleran
el proceso de eutrofizacin hasta convertirlo, muchas veces, en un grave problema de
contaminacin.
Las principales fuentes de eutrofizacin son:

los vertidos urbanos, que llevan detergentes y desechos orgnicos

los vertidos ganaderos y agrcolas, que aportan fertilizantes, desechos orgnicos

y otros residuos ricos en fosfatos y nitratos.

C.- Contaminacin por detergentes:

Los problemas derivados de cada uno de los diferentes tipos de componentes que entran
en la formulacin de los detergentes se pueden sintetizar de la siguiente forma:
a. surfactantes o agentes tensoactivos: ocasionan la formacin de espumas, pueden
inducir toxicidad en el agua y son agentes contaminantes con requerimiento de
oxgeno.
b. Coadyuvantes: centrndonos en los polifosfatos por ser los ms empleados, son
agentes implicados en el problema de eutrofizacin de las aguas.
c. Otros agentes: contaminacin generada por algunos de los compuestos que
completan la formulacin de los detergentes.
La toxicidad de los tensoactivos parece ser ms elevada para los animales de sangre fra
(peces), pues origina problemas en las branquias. Pueden inhibir la captacin de oxigeno
del agua, por reduccin del coeficiente de transferencia, y para el hombre no est
descartada la posibilidad de producir eczemas, alergias, herpes o problemas por
absorcin intestinal.
El alto contenido de fosforo de los coadyuvantes del tipo polifosfatos es el mayor
problema de los detergentes actuales. Este contenido en fosforo (bionutriente vegetal), las
implica en el proceso de eutrofizacin de las aguas.
D.- Contaminacin por plaguicidas:
Debemos tener en cuenta tres aspectos esenciales desde el punto de vista de la
contaminacin ocasionada por los pesticidas: toxicidad, persistencia y bioacumulacion en
el ambiente. Estas propiedades pueden originar a su vez efectos secundarios en los
ecosistemas, tales como desequilibrios ecolgicos y mutaciones en las poblaciones de las
especies a las que se pretende combatir.
Las contaminaciones de las aguas por plaguicidas suelen deberse a las actividades
agrcolas: fumigaciones areas incontroladas, deposicin o arrastre por la lluvia desde la
atmosfera y escorrenta superficial del suelo y filtraciones a los acuferos.
E.- Contaminacin por hidrocarburos y otros derivados del petrleo:
La manipulacin contina de este tipo de sustancias empleados como combustible y otros
fines crea un peligro permanente de contaminacin de los distintos tipos de aguas.

Son ms conocidos y numerosos los efectos contaminantes en las aguas marinas, debido
a los famosos accidentes de petrleos y oleoductos que se han producido en los ltimos
aos, ocasionando graves episodios de contaminacin y alteracin de ecosistemas.
Tambin las aguas superficiales y subterrneas sufren contaminacin por este tipo de
compuestos, ocasionada por vertidos urbanos e industriales.
Desde el punto de vista medioambiental, cabe distinguir fundamentalmente los siguientes
aspectos contaminantes:
a. Son compuestos orgnicos que requieren consumo de oxgeno para su
degradacin, por lo que disminuyen considerablemente las concentraciones de
oxgeno disuelto de las aguas.
b. Sus componentes pueden ocasionar efectos txicos.
Estos efectos txicos se refieren tanto a la vida vegetal (asfixia de algas y
lquenes) como animal (toxicidad en peces y aves acuticas, extendindose hasta
el hombre, por acumulacin en la cadena trfica acutica).
c. Forman una pelcula superficial que disminuyen la transmisin de luz (alteracin
de la actividad fotosinttica) y la difusin del oxgeno molecular.
d. Afectan a las caractersticas organolpticas del agua, especialmente el sabor y
olor.