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Isaac Asimov
Isaac Asimov
Introduccin
La Campana Armoniosa
La Piedra Viviente
Qu Importa El Nombre
Cuando Muere La Noche
Pat De Foie-Gras
Polvo Mortal
Una Estratagema Indita
*Estoy En Puertomarte Sin Hilda
Nota Necrolgica
Luz Estelar
La Bola de Billar
Introduccin
Entre la mayora de los que no estn familiarizados con el tema, hay una tendencia
a considerar la ciencia ficcin como un miembro ms del grupo de gneros especializados, tales como el policiaco, el del oeste, el de aventuras, el de narraciones
deportivas, el amoroso y similares.
A quienes conocen bien la ciencia ficcin, esto les ha parecido siempre extrao
porque, sub finem, este gnero pretende ser una respuesta literaria a los cambios
cientficos, y esa respuesta puede abarcar la escala completa de la experiencia
humana. En otras palabras, la ciencia ficcin lo comprende todo.
Cmo diferenciar un relato de ciencia ficcin de uno de aventuras, por ejemplo,
cuando sub finem es tan intensamente aventurera que deja plidas las narraciones
normales de este tipo? Evidentemente, un viaje a la luna es ante todo una aventura de
lo ms emocionante, aparte de que sea otra cosa.
Yo he ledo excelentes relatos de ciencia ficcin que caen dentro de clasificaciones
poco comunes, y que aportan un gran enriquecimiento al tema que han tocado. Arthur
C. Clarke escribi un delicioso relato del oeste..., pero se desarrollaba bajo el mar, y
salan delfines en vez de ganado. No obstante, su ttulo era Un hogar en la pradera, y
le cuadraba.
Clifford D. Simak escribi Regla 18, que es un tpico relato deportivo, pero que
incluye viajes en el tiempo, de modo que el autocar del equipo terrestre va recogiendo a
las grandes figuras de todos los tiempos, con las que cuentan para ganar el partido anual
frente a Marte.
En Los amantes, Philip Jos Farmer logr una notable variacin del simple relato
amoroso al escribir una historia de amor sobria y conmovedora que cruzaba la barrera
no ya de la religin o del color de la piel, sino de las especies.
Cosa curiosa, era el gnero policaco el que pareca ms difcil de combinar con la
ciencia ficcin. Indudablemente, esto resulta chocante. Lo natural sera pensar que la
ciencia ficcin puede mezclarse fcilmente con lo policaco. La ciencia en s es casi un
enigma, y un investigador cientfico es casi un Sherlock Holmes.
Y si queremos darle la vuelta a las cosas, no existen novelas policacas que hacen
uso de la mentalidad cientfica? El Dr. Thorndyke, de R. Austin Freeman, es un
ejemplo famoso y afortunado de detective cientfico (en el campo de la creacin
literaria).
Y, sin embargo, los escritores de ciencia ficcin se sentan cohibidos frente a lo
policaco en la ciencia ficcin.
A finales de los aos 40 me explicaron por fin esto. Me dijeron que, por su misma
naturaleza, la ciencia ficcin no jugara limpio con el lector. En una historia de ciencia
ficcin, el detective poda decir: Pero como usted sabe, Watson, a partir de 2175, en
que todos los espaoles aprendieron a hablar en francs, el espaol ha pasado a ser una
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Introduccin
lengua muerta. Cmo es, entonces, que Juan Lpez dijo estas significativas palabras en
espaol?
O tambin podra hacer que su detective sacara un extrao aparato y dijera: Como
sabe, Watson, mi frannistn de bolsillo es perfectamente capaz de detectar cualquier
joya oculta en un instante.
Tales argumentos no me impresionaron. Me pareca que los escritores de relatos
policacos corrientes (no de la variedad de ciencia ficcin) podan ser igual de desleales
con sus lectores. Podan ocultar deliberadamente una pista necesaria. Podan introducir
un personaje adicional, surgido de la nada. Podan, sencillamente, olvidarse de algo a lo
que haban estado dando gran relieve, y no volver a mencionarlo. Podan hacer
cualquier cosa.
Sin embargo, el hecho era que no lo hacan. Respetaban la regla de ser leales al
lector. Podan oscurecer pistas, pero no las omitan. Las lneas esenciales de pensamiento podan insinuarse de manera casual, pero se insinuaban. Al lector se le orientaba
sin remordimientos hacia una direccin equivocada, se le despistaba y se le confunda,
pero no se le engaaba.
Pareca, pues, fuera de toda duda, que los mismos principios habran de aplicarse al
relato policaco de ciencia ficcin. No se hacen surgir aparatos nuevos ante el lector
para resolver con ellos el enigma. No se toma ventaja de la historia futura para
introducir fenmenos ad hoc. De hecho, se han de explicar cuidadosamente todas las
facetas del ambiente futuro con la suficiente antelacin para que el lector tenga una
razonable oportunidad de ver la solucin. El detective de novela slo puede hacer uso
de hechos conocidos por el lector en el presente o de hechos del futuro ficticio, que
han de ser expuestos cuidadosamente de antemano. Incluso se deben mencionar algunos
hechos de nuestro presente si se van a utilizar... para asegurarse de que el lector se est
dando cuenta del mundo que le rodea actualmente.
Una vez aceptado todo esto, no slo resulta evidente que el relato policaco de
ciencia ficcin es un gnero literario perfectamente admisible, sino que se hace evidente
tambin que es mucho ms divertido de escribir y de leer, ya que a menudo posee un
fondo fascinante de por s, aparte de la intriga.
Pero hablar es fcil; as que sustitu la boca por la mquina, y en 1953 escrib una
novela policaca de ciencia ficcin titulada Las cuevas de acero (publicada en 1954).
Fue aceptada por los crticos como una buena novela policaca, y despus de su
aparicin no o decir ja ms a nadie que los relatos policacos de ciencia ficcin fueran
imposibles de escribir. Incluso escrib una continuacin titulada El sol desnudo
(publicada en 1957), slo para demostrar que el primer libro no era accidental.
Entre una y otra novela, y despus, escrib tambin varias narraciones cortas para
demostrar que los relatos policacos de ciencia ficcin pueden ser todo lo extensos que
se quiera.
Estos cortos relatos policacos de ciencia ficcin (junto con algunos otros que se
apartan ms del gnero) son los que se recogen en este volumen, siguiendo el orden de
publicacin. Juzguen ustedes mismos.
Isaac Asimov
La Campana Armoniosa1
Louis Peyton no discuta jams en pblico los mtodos con los cuales haba burlado a
la polica de la Tierra en una docena de duelos de ingenio y alarde, con la amenaza de la
psicoprueba siempre aguardando, pero siempre frustrada. Desde luego habra sido una
tontera, pero en sus momentos de mayor satisfaccin, le venan ganas de dejar un
testamento para abrir despus de su muerte, en el que se viera bien claro que sus
continuos xitos se deban a su habilidad y no a la suerte.
En ese testamento dira: No se puede trazar un plan para encubrir un crimen sin que
aparezca en l huella de su creador. As que es preferible buscar en los acontecimientos
algn plan ya existente y ajustar enton. ces a l tus propias acciones.
Con ese principio en la cabeza fue como Peyton plane el asesinato de Albert
Cornwell.
Cornwell, un tipo que negociaba con cosas robadas, se acerc a Peyton, el cual se
hallaba en su acostumbrada mesa individual del Grinnell. Tena un brillo especial el
traje azul de Cornwell, una mueca especial su arrugado rostro, y estaban especialmente
erizados los pelos de su bigote ordinariamente lacio.
-Seor Peyton -dijo saludando a su futuro asesino sin el menor presentimiento-,
cunto me alegro de verle. Casi haba perdido las esperanzas, seor; casi las haba
perdido.
Peyton, a quien le molestaba que le interrumpieran mientras lea el peridico y
tomaba el postre en el Grinnell, dijo:
-Si tiene algn asunto que tratar conmigo, Cornwell, sabe dnde puede encontrarme.
Peyton pasaba de los cuarenta, y su pelo haba dejado atrs su original negrura, pero
su espalda se mantena tiesa, conservaba su aspecto joven, tenia los ojos oscuros y una
voz de lo ms cortante debido a su larga experiencia.
-Es que esto es muy especial, seor Peyton -dijo Cornwell-. Muy especial. Se trata de
un escondrijo, seor; un escondrijo de... ya sabe, seor.
Y movi el dedo ndice de su mano derecha como si fuera un badajo que golpeara
algo invisible, y con la izquierda ahuec momentneamente el odo.
Peyton volvi una hoja del peridico, algo hmedo todava del tele-distribuidor, lo
dobl y pregunt: -Campanas armoniosas?
-Chist, seor! -susurr Cornwell alarmado.
-Venga conmigo -dijo Peyton.
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Isaac Asimov
La Campana Armoniosa
Atravesaron el parque. Otro principio de Peyton era que, para confidencias, no haba
nada como una conversacin en voz baja al aire libre.
-Un escondrijo de Campanas Armoniosas; un escondrijo repleto de Campanas.
Toscas, pero hermosas, seor Peyton -susurr Cornwell.
-Las ha visto?
-No, seor, pero he hablado con uno que s las ha visto. Me dio suficientes pruebas
para convencerme. All hay de sobra para que usted y yo podamos retirarnos en la
opulencia. En la ms completa opulencia, seor.
-Quin era ese otro hombre?
Una expresin de astucia cruz el semblante de Cornwell como el humo de una
antorcha, y ms que animarlo lo ensombreci, confirindole una repulsiva untuosidad.
-El hombre era un excavador lunar que tena un mtodo para localizar Campanas en
las laderas de los crteres. No conozco su mtodo; nunca me lo lleg a decir. Pero ha
recogido docenas de Campanas, las ha ocultado en la Luna y ha venido a la Tierra para
ver la manera de darles salida.
-Ha muerto, no?
-S. Fue un accidente de lo ms horrible, seor Peyton. Se despe. Fue una
verdadera pena. Por supuesto, sus actividades en la Luna eran totalmente ilegales. El
Dominio es muy severo con eso de la extraccin no autorizada de Campanas. As que
tal vez haya sido un castigo, despus de todo... En cualquier caso, yo tengo su mapa.
-No me interesan los detalles de su pequeo negocio. Lo que quiero es saber por qu
ha acudido a m -dijo Peyton con una expresin de tranquila indiferencia en el rostro.
-Bueno, hay bastantes para los dos, seor Peyton, y los dos podemos ayudarnos. Por
mi parte, s dnde se encuentra el escondrijo y puedo conseguir una nave espacial.
Usted...
-S?
-Usted puede pilotar la nave y tiene excelentes relaciones para dar salida a las
Campanas. Es una divisin muy justa del trabajo, seor Peyton. No le parece?
Peyton consider su norma de vida -norma que ya exista- y el asunto pareca
encajar.
-Saldremos para la Luna el 10 de agosto -dijo.
-Seor Peyton! Si todava estamos en abril -exclam Cornwell detenindose en su
paseo.
Peyton sigui caminando con paso invariable y Cornwell tuvo que correr para
alcanzarle.
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La Campana Armoniosa
daba y se toc el sombrero como vena haciendo cada 30 de julio desde haca quince
aos.
El 31 de julio, como todos los treinta y uno de julio, Louis Peyton volvi a Hump's
Point en su aerodeslizador de no-gravedad y encarg en el almacn general de Hump's
Point las provisiones necesarias para pasar el mes. No tena nada de particular aquel
encargo. Prcticamente no era ms que una repeticin de otros muchos encargos
anteriores.
MacIntyre, el encargado del almacn, repas gravemente la lista, la transmiti al
Almacn Central del Mountain District de Denver, y al cabo de una hora lleg el pedido
mediante el rayo transportador de las masas. Peyton carg las provisiones en su
aerodeslizador con la ayuda de MacIntyre, dej su habitual propina de diez dlares y
regres a casa.
El 1 de agosto, a las 12,01 de la noche, puso al mximo el campo de fuerza que
cercaba su propiedad, y Peyton qued aislado.
Y entonces cambi de plan. Deliberadamente se tom ocho das de tiempo. Entretanto,
fue destruyendo lenta y meticulosamente las provisiones que haba adquirido para el mes
de agosto. Emple las cmaras pulverizadoras que servan para deshacerse de la basura de
la casa. Eran unas cmaras de modelo avanzado, capaces de reducir todas las materias,
hasta los metales y los silcatos, a un polvillo molecular impalpable y casi invisible. El
exceso de energa que produjo el proceso fue arrastrado por el riachuelo de la montaa
que atravesaba su propiedad. Durante una semana, el agua estuvo corriendo unos cinco
grados ms caliente de lo normal.
El 9 de agosto, su aerodeslizador le llev a un lugar de Wyoming, donde le
aguardaban Cornwell y una nave espacial. La nave en s representaba una cuestin delicada, por supuesto, ya que haba unos hombres que la haban vendido, unos hombres
que la haban transportado y haban ayudado a prepararla para el vuelo. Sin embarg,
todos esos hombres no podan conducir ms que a Cornwell; y Cornwell, pens Peyton
con un asomo de sonrisa en sus labios fros, sera un punto muerto.
El 10 de agosto, la nave espacial, con Peyton a los mandos y Cornwell -con su mapacomo pasajero, abandon la superficie de la Tierra. Su campo de nogravedad era
excelente. A pleno rendimiento, el peso de la nave quedaba reducido a menos de una
onza. Las micropilas suministraban energa silenciosa y eficientemente; y sin llamas ni
ruidos, la nave traspas la atmsfera, se convirti en un puntito, y desapareci.
Era muy poco probable que el vuelo tuviera testigos, o que en estos tiempos de paz
idlica y sosegada hubiese un radar vigilando como en los das de antao. A decir
verdad, no haba ninguno.
Dos das en el espacio; despus, dos semanas en la Luna. Casi instintivamente, Peyton
haba contado con esas dos semanas desde un principio. No se haca ilusiones respecto
al valor de los mapas caseros, trazados por manos inexpertas. Podan servirle al que -los
haba hecho, que contaba con la ayuda de la memoria. Para un extrao, podan no ser
ms que un criptograma.
Cornwell le ense a Peyton el mapa por primera vez slo despus de haber
despegado.
-Al fin y cabo, seor, este es mi nico triunfo -dijo sonriendo obsequiosamente.
-Lo ha confrontado con los mapas lunares?
-Me sera muy difcil hacerlo, seor Peyton. Confo en usted.
Peyton le mir framente al devolverle el mapa. Lo nico cierto que tena anotado
era el Crter Tycho, donde se hallaba situada la subterrnea Ciudad Lunar.
En cierto modo, al menos, tenan la astronoma de parte de ellos. Tycho estaba en la
parte iluminada de la Luna en ese momento. Lo cual significaba que era poco probable
tropezarse con las naves de patrulla, y menos an que fueran vistos.
Peyton hizo descender la nave mediante un aterrizaje de no-gravedad, con arriesgada
rapidez, en las oscuridad protectora y fra de la sombra interna del crter. El sol haba
rebasado ya su cenit y la sombra no disminuira. Cornwell. puso cara larga.
-Por Dios, por Dios, seor Peyton! No podemos ponernos a explorar a plena luz
solar.
-El da lunar no dura eternamente -dijo Peyton con presteza-. Quedan unas cien horas
de sol. Podemos emplear ese tiempo para aclimatarnos y estudiar el mapa.
La respuesta fue rpida, pero en plural. Peyton estudi las cartas lunares una y otra
vez, tomando meticulosas medidas y tratando de encontrar la serie de crteres consignados en aquel galimatas casero que era la clave de... de qu?
-El crter que buscamos puede ser cualquiera de estos tres: el GC-3, el GC-5 o el
MT-10 -dijo Peyton finalmente.
-Qu vamos a hacer, seor Peyton? -pregunt Cornwell con ansiedad.
-Los exploraremos todos -dijo Peyton-, empezando por el ms cercano.
Pas el lmite de la fase iluminada y se encontraron en la oscuridad de la noche.
Despus de eso, fueron saliendo a perodos cada vez ms largos a la superficie lunar
para acostumbrarse al eterno silencio y negrura, a los toscos puntos de las estrellas y a
la raja luminosa que era la Tierra asomando en el borde del crter, por encima de ellos.
Dejaban unas huellas profundas e informes en el polvo reseco que no, se mova ni
levantaba polvareda. Peyton se dio cuenta de ello por primera vez cuando salieron del
crter a plena luz de la Tierra gibosa. Eso fue al octavo da de su llegada a la Luna.
El fro lunar limitaba el tiempo que podan permanecer fuera de la nave en sus
salidas. Sin embargo, cada da lograban estar ms tiempo. A los once das de llegar, ya
tenan descartado el CG-3 como posible depsito de las Campanas Armoniosas.
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La Campana Armoniosa
A los quince das, el fro espritu de Peyton arda de desesperacin. Tena que ser el
CG-3. El MT-10 estaba demasiado lejos. No tendran tiempo para llegar a l, explorarlo
y poder volver a la Tierra para el 31 de agosto.
Sin embargo, en ese mismo decimoquinto da se le disip definitivamente la
desesperacin, cuando descubrieron las Campanas.
No eran bonitas. Eran simples pedruscos de roca gris, del tamao del doble de un
puo, huecas en su interior y ligeras como una pluma bajo la gravedad lunar. Haba
unas dos docenas y, despus de pulirlas convenientemente, podran venderse por lo
menos a cien mil dlares cada una.
Con todo cuidado, llevaron las Campanas a la nave transportndolas en el hueco de
las manos; las metieron en una caja de serrn y volvieron a por ms. Hicieron tres viajes
que, de ser en la Tierra, les habran dejado rendidos de cansancio; pero bajo la
insignificante gravedad de la Luna, apenas llegaron a notarlo.
Cornwell le tendi las ltimas Campanas a Peyton, y ste las coloc cuidadosamente
junto a la entrada de la escotilla.
-Qutelas, seor Peyton -dijo; a travs del transmisor, su voz sonaba speramente en
los odos del otro-. Voy a subir.
Se agach para dar el gran salto lento por la gravedad lunar, mir hacia arriba, y se
qued helado de terror. Su rostro, claramente visible a travs de la dura lusilita del
casco, se hel en una ltima mueca de terror.
-No, seor Peyton! No!...
El dedo de Peyton oprimi el gatillo de la pistola espacial que sostena. Dispar. Se
produjo un fucilazo de insoportable resplandor, y Cornwell se convirti en el residuo
inerte de un hombre, tendido entre los restos de un traje espacial salpicado de sangre
congelada.
Peyton se detuvo a contemplar sombramente al hombre muerto, pero slo un
segundo. Luego traslad las ltimas Campanas a las cajas que tena preparadas; se quit
el traje, puso primero en funcionamiento el campo de no-gravedad, conect luego las
micropilas y, considerndose en potencia uno o dos millones ms rico que dos semanas
antes, emprendi el viaje de regreso a la Tierra.
El 29 de agosto, la nave de Peyton descenda sigilosamente, con la popa baja, en el
lugar de Wyoming de donde haba partido el 10 de agosto. El cuidado con que Peyton
haba escogido el lugar no haba sido intil. Su aerodeslizador estaba an all, oculto al
abrigo de una profunda hendidura del paisaje rocoso y accidentado.
Carg otra vez con las Campanas metidas en sus cajas, y las llev a la ms profunda
de las grietas, cubrindolas con una ligera capa de tierra. Volvi de nuevo a la nave para
disponer los mandos y hacer los ltimos ajustes. Sali de nuevo y, dos minutos despus,
los controles automticos se hicieron cargo de la nave.
Veloz y silenciosa, la nave sali disparada hacia arriba, ms y ms, virando algo
hacia el Oeste por efecto de la rotacin de la Tierra. Peyton la sigui con la mirada,
hacindose sombra con la mano sobre sus ojos estrechos, y cuando estaba ya a punto de
perderla de vista, se produjo un diminuto resplandor seguido de una nubecilla contra el
azul del cielo.
La boca de Peyton se crisp en una sonrisa. Haba calculado bien. Al retirar las
barras de cadmio que hacan de tope, las micropilas haban rebasado el nivel de seguridad del suministro de energa, y la nave se haba desintegrado por el calor de la
explosin que a continuacin tuvo lugar.
Veinte minutos despus, se encontraba de nuevo en su propiedad. Se senta cansado
y le dolan los msculos bajo la gravedad de la Tierra. Durmi bien.
Doce horas ms tarde, de madrugada an, lleg la polica.
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La Campana Armoniosa
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-Hum. En cualquier caso, en el GC-3 las huellas conducan a una grieta de la pared
del crter en cuyo interior se encontraron fragmentos de piedra pmez. Sometidos a los
rayos X, las estructuras de difraccin demostraron que se trataba...
-De Campanas Armoniosas -interrumpi el extraterlogo con gran excitacin-. No
me diga que su crimen est relacionado con las Campanas Armoniosas!
-Y qu si lo est? -pregunt Davenport turbado.
-Yo tengo una. La descubri una expedicin de la Universidad y me la regalaron en
agradecimiento por... Pero venga, inspector, se la voy a ensear.
El doctor Urth se levant inmediatamente y cruz la habitacin, hacindole al otro
una sea para que le siguiera. Davenport, molesto, le sigui.
Entraron en una segunda habitacin, ms espaciosa que la primera, ms oscura y
mucho ms desordenada. Davenport se qued mudo de asombro al ver la cantidad tan
heterognea de cosas que se amontonaban all sin la menor pretensin de orden.
Apart un trozo de vidrio azul de Marte; luego, una cosa que ciertos romnticos
tenan por un artefacto de los marcianos, extinguidos hace ya tanto tiempo; un pequeo
meteorito, un modelo de una primitiva nave espacial, y una botella sellada sin nada"
dentro, con una etiqueta garabateada donde pona: Atmsfera de Venus.
-He convertido toda mi casa en un museo -dijo el doctor Urth alegremente-. Es una
de las ventajas que tiene el estar soltero. Por supuesto, no tengo todo esto muy
organizado. Algn da, cuando tenga libre una semana o as...
Durante un momento mir perplejo a su alrededor; luego, acordndose, apart un
grfico del sistema evolutivo de los invertebrados marinos, que eran las formas de vida
ms evolucionadas existentes en el planeta Barnard, y dijo:
-Aqu est. Me temo que est agrietada.
La Campana colgaba de un alambre delgado, al cual estaba soldada cuidadosamente.
Efectivamente, estaba agrietada. Tena un estrangulamiento por la mitad, lo que le daba
el aspecto de dos pequeos globos aplastados y pegados el uno al otro firme aunque
imperfectamente.
A pesar de ello, la haban pulido amorosamente hasta conseguir un brillo apagado de
un gris suave, una aterciopelada finura, y estaba marcada por unas' ligeras picaduras que
los laboratorios, en sus intiles esfuerzos por producir Campanas artificiales, haban
sido incapaces de imitar.
-He hecho innumerables experimentos, antes de encontrarle un badajo decente. Una
Campana agrietada es temperamental. Pero el hueso le va bien. Tengo uno aqu -y
levant algo que pareca una especie de gruesa cucharilla hecha de una sustancia gris
blancuzca- que me he fabricado yo de un fmur de buey. Escuche.
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La Campana Armoniosa
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La Campana Armoniosa
nuevo a ella bajo ningn concepto. Ningn hombre, dice la ley, ser sometido dos veces
en su vida a un riesgo mental.
-Es una traba.
-Exactamente. En los dos aos que hace que se ha legitimado la psicoprueba, no
puedo contar el nmero de pcaros y oportunistas que han intentado que se les someta a
ella por haber robado una cartera, con objeto de poder dedicarse despus tranquilamente
al fraude sistemtico. Conque comprender usted que el Departamento no permitir que
Peyton sea psicoprobado hasta que tengamos pruebas evidentes de su culpabilidad.
Puede que no haga falta una prueba legal, sino una prueba lo bastante slida como para
convencer a mi jefe. Lo peor del caso, doctor Urth, es que si nos presentamos ante el
tribunal sin el acta de una psicoprueba, no podemos ganar. En caso tan serio como el de
asesinato, el no haber empleado la psicoprueba es claro indicio, aun para el jurado ms
estpido, de que la acusacin no pisa terreno firme.
-Entonces, qu quiere de m?
-La prueba de que estuvo en la Luna durante parte del mes de agosto. Hay que
hacerlo de prisa. No puedo retenerle como sospechoso mucho tiempo ms. Y si corre
por ah la noticia del crimen, la prensa mundial estallar como un asteroide al chocar
con la atmsfera de Jpiter. Es un crimen fascinante, comprenda: el primer asesinato
cometido en la Luna.
-Cundo se cometi exactamente el asesinato? -pregunt el doctor Urth de repente
iniciando una serie de rpidas preguntas.
-El veintisiete de agosto.
-Y cundo le arrestaron?
-Ayer, treinta de agosto.
-Entonces, si Peyton es el asesino, ha tenido tiempo de volver a la Tierra.
-No mucho, el justo nada ms -los labios de Davenport se contrajeron-. De haber
llegado yo un da antes... de haber encontrado su casa vaca...
-Y cunto tiempo supone usted que estuvieron juntos los dos, la vctima y el
asesino, en la Luna?
-A juzgar por las distancias que cubren las huellas, varios das. Una semana, lo
menos.
-Han encontrado la nave que utilizaron?
-No, y probablemente no la encontraremos nunca. Hace unas diez horas, la
Universidad de Denver inform que ha habido un aumento de radiactividad bsica;
empez anteayer a las seis de la tarde y persisti durante varias horas. Es muy sencillo,
Dr. Urth, programar los controles de una nave para que despegue sin tripulacin y
estalle, a una altura de cincuenta millas, por cortocircuito en las micropilas.
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-Yo que Peyton -dijo el Dr. Urth pensativo- habra matado al hombre a bordo y
hubiera hecho estallar el cadver junto con la nave.
-Usted no conoce a Peyton -dijo Davenport de mal humor-. Disfruta burlndose de la
ley. Lo tiene a gala. El habernos dejado el cadver en la Luna es un desafo.
-Ya comprendo -el Dr. Urth se acarici el estmago con un movimiento rotatorio, y
aadi-: Bueno, hay una posibilidad.
-De que pueda robar usted que ese hombre estuvo en la Luna?
-De . poder darle mi opinin. -Ahora?
-Cuanto antes, mejor. Naturalmente, si tengo la oportunidad de entrevistar al seor
Peyton.
-Eso se puede arreglar. Tengo ah esperando un reactor de no-gravedad. Podemos estar
en Washington en veinte minutos.
Pero una expresin de profunda alarma pas por el rollizo semblante del
extraterrlogo. Se puso en pie y se alej del agente del T. B. I., dirigindose al rincn
ms oscuro de la desordenada habitacin.
-No!
-Qu pasa, Dr. Urth?
-No subir en un reactor de no-gravedad. No me fo.
Davenport mir con perplejidad al Dr. Urth.
-Prefiere que tomemos un monorral? -tartamude.
-Desconfo de todos los medios de transporte -exclam el Dr. Urth-. No me fo.
Excepto andar. Andar no me importa -le haba entrado una repentina impaciencia-. No
podra traer usted al seor Peyton a esta ciudad, a algn lugar donde pueda yo ir
andando? Al Ayuntamiento, por ejemplo? Al Ayuntamiento he ido andando muchas
veces.
Davenport contempl con desaliento la habitacin. Mir los miles de libros que
versaban sobre la ciencia de los aos-luz. A travs de la puerta abierta se vea la habitacin contigua con sus muestras de mundos situados ms all del firmamento. Mir al
Dr. Urth, plido ante la sola idea de subir a un reactor de no-gravedad, y se encogi de
hombros.
-Le traer a Peyton aqu. A esta misma habitacin. Satisfecho con eso?
-S -el Dr. Urth dej escapar un profundo suspiro.
-Espero que pueda ayudarnos, Dr. Urth.
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. Louis Peyton mir con disgusto en torno suyo, y de un modo despectivo al hombre
grueso que le saludaba con un movimiento de cabeza. Mir el asiento que le ofrecan y
lo limpi con la mano antes de sentarse. Davenport tom asiento cerca de l, con la
funda de su pistola bien a la vista.
El hombre grueso sonri al sentarse y se acarici su voluminoso abdomen como si
acabara de terminar una buena comida y quisiera hacrselo saber al resto del mundo.
-Buenas tardes, seor Peyton. Soy el Dr. Urth, extraterrlogo -dijo.
-Y qu quiere de m? -pregunt Peyton, mirndole de nuevo.
-Quiero saber si estuvo en la Luna durante el mes de agosto.
-No estuve.
-Sin embargo, nadie le vio a usted en la Tierra entre el 1 de agosto y el 31 del mismo
mes.
-Hice la vida que habitualmente suelo hacer todos los meses de agosto. Nunca me ve
nadie durante ese mes. Que se lo diga l -y movi la cabeza en direccin a Davenport.
El Dr. Urth ri entre dientes.
-Qu estupendo sera que pudiramos comprobar esta cuestin. Si hubiera, al menos,
una manera de diferenciar la Luna de la Tierra. Si, por ejemplo, pudiramos analizar el
polvo de su pelo y decir: Aj!, polvo lunar. Pero, desgraciadamente, no podemos. El
polvo lunar es muy parecido al polvo terrestre. Y aun cuando no lo fuera, no
encontraramos nada en su pelo, a menos que usted hubiera pisado la superficie lunar
sin traje espacial, lo cual es muy improbable.
Peyton permaneci impasible.
El Dr. Urth prosigui, sonriendo con benevolencia, mientras alzaba una mano para
asegurar las gafas que le colgaban peligrosamente en la punta de la nariz:
-Un hombre que viaja por el espacio o por la Luna respira aire de la Tierra y come
alimentos terrestres. Lleva el ambiente de la Tierra pegado a su piel, ya se encuentre
metido en su nave o en su traje espacial. Estamos buscando a un hombre que pas dos
das en el espacio camino de la Luna, una semana por lo menos en la Luna, y dos das
ms de regreso de all. En todo ese tiempo llev la Tierra pegada a su piel, y eso nos lo
hace difcil.
-Mi sugerencia -dijo Peyton- es que la cosa resultara menos difcil si me soltaran y
buscaran al verdadero asesino.
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-Puede que lleguemos a esa decisin -dijo el doctor Urth-. Ha visto alguna vez algo
parecido a esto? Alarg su mano regordeta hacia el suelo y la levant, mostrando una
especie de esfera gris de apagados destellos.
-Parece una Campana Armoniosa -dijo Peyton sonriendo.
-Es una Campana Armoniosa. El mvil del asesinato fueron las Campanas
Armoniosas. Qu opina de sta?
-Creo que est muy agrietada.
-Ah, pero examnela bien! -dijo el Dr. Urth, y con un rpido movimiento de mano se
la lanz a Peyton desde una distancia de dos metros.
Davenport lanz un grito, y medio se levant de la silla. Peyton alz los brazos con
esfuerzo, pero tan rpidamente que logr atrapar la Campana.
-Condenado loco -dijo Peyton-. No la tire de esa manera.
-Siente respeto por las Campanas Armoniosas, no es cierto?
-Demasiado para romper una. Eso al menos no es un crimen -Peyton la acarici
suavemente, luego se la acerc al odo y la agit con cuidado para or el suave
entrechocar de lunolitos, esas partculas diminutas de piedra pmez al agitarse en el
vaco.
Luego, sosteniendo la Campana por el alambre de acero que an tena sujeto, desliz
la ua del pulgar por su superficie con un movimiento ondulatorio de experto. Vibr!
Fue una nota muy dulce, como el sonido de una flauta, que se prolong en una tenue
reverberacin y se fue extinguiendo lentamente, suscitando con su hechizo imgenes de
un atardecer de verano.
Por un instante, los tres hombres se sintieron embargados por el efecto del sonido.
-Echemela, seor Peyton. Lncemela para ac! -dijo entonces el Dr. Urth, y tendi
la mano con gesto apremiante.
Maquinalmente, Louis Peyton lanz la Campana, que describi una curva reducida,
como un tercio de la distancia que deba recorrer hasta la mano tendida del doctor Urth,
cay y se estrell contra el suelo con una disonancia dolorosa, como un gemido.
Davenport y Peyton se quedaron mirando los fragmentos grises sin decir palabra, y
casi pas inadvertida la voz tranquila del Dr. Urth cuando dijo:
-En cuanto se localice el escondrijo de las Campanas del criminal, pedir una sin
grietas y perfectamente bruida como restitucin y honorarios.
-Honorarios? Por qu?-pregunt Davenport irritado.
-Ahora est ya completamente aclarado el asunto. Pese a mi pequeo discurso de
hace un momento, hay algo en la Tierra que ningn viajero del espacio se lleva consigo,
La piedra viviente
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La piedra viviente2
Grande es el cinturn de asteroides y pequea la parte ocupada por el hombre. Larry
Vernadsky haba sido asignado a la Estacin Cinco por un perodo de un ao; se hallaba
ya en el sptimo mes, pero cada vez se preguntaba con ms frecuencia si su salario
podra compensarle de su casi solitario confinamiento, a setenta millones de millas de la
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La piedra viviente
Vernadsky contempl con verdadero pavor y algo de repugnancia la criatura gris que
tena delante. Era completamente cierto que no haba visto jams una siliconia, pero
haba visto fotos tridimensionales y haba ledo descripciones de ella. Sin embargo, la
presencia real y efectiva de una cosa tiene algo que no pueden suplir ni las palabras ni
las fotografas.
Tena la piel de un gris suavemente aceitoso. Sus movimientos eran lentos, como
correspondan a una criatura que se cobijaba en la piedra y era de piedra ms de la mitad
de s misma. No se vea la menor contorsin de msculos debajo de esa piel; en cambio,
se mova de un modo viscoso mediante delgadas placas de piedra que resbalaban
grasientas unas sobre otras.
En general, tena una forma ovoide, redonda por arriba, aplastada por abajo, con dos
series de apndices. Debajo estaban las patas dispuestas radialmente. Tena seis en
total y terminaban en afiladas puntas silceas, reforzadas con unas fundas metlicas.
Estas extremidades podan trocear la roca, desmenuzndola en porciones comestibles.
En la achatada base de la criatura, oculta a la vista a menos que pusieran del revs a
la siliconia, estaba la nica abertura hacia su interior. Se meta las piedras
desmenuzadas en esa cavidad. Dentro, la piedra caliza y los silicatos hidratados
reaccionaban para formar las siliconas con las que se formaban los tejidos de la criatura.
El slice sobrante volva a salir por la cobertura en forma de excrementos blancos como
guijarros.
Qu desconcertados se sintieron los extraterrlogos ante los suaves guijarros
diseminados por las pequeas operarias de las estructuras rocosas de los asteroides,
hasta que fueron descubiertas las primeras siliconias! Y cmo se maravillaban
despus al ver la manera con que estas criaturas hacan que las siliconias -estos
polmeros de silicona y oxgeno con cadenas laterales de hidrocarburo- realizaran esa
multiplicidad de funciones que las protenas realizan en la vida terrestre!
De lo ms alto del dorso de la criatura surgan los restantes apndices, dos conos
invertidos, huecos y en direcciones opuestas, que encajaban cmodamente en sus
correspondientes huecos situados a lo largo del dorso y an levantarse un poco hacia
arriba.
Cuando la siliconia horadaba la roca, plegaba las orejas para ofrecer el menor
obstculo posible en su avance. Cuando descansaba en su caverna excavada, las sacaba
para poder captar mejor y con ms sensibilidad. El vago parecido que tenan con las
orejas de un conejo hacan inevitable el nombre de siliconia. Los extraterrlogos ms
serios, que se referan habitualmente a esas criaturas con el nombre de Siliconeus
asteroidea, pensaban que las orejas deban tener alguna relacin con los rudimentarios
poderes telepticos que tales bestias posean. Pero haba tambin una minora que
sostena otras hiptesis. La siliconia se deslizaba lentamente por encima de una roca
untada de aceite. En un rincn del compartimiento haba un montn ms de rocas
esparcidas, que, como Vernadsky saba, constituan el alimento de aquella criatura. O al
menos la necesitaba para la formacin de sus tejidos. Porque, segn haba ledo, eso
slo no bastaba para proporcionarle toda su energa.
Vernadsky estaba maravillado.
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-Sigue.
-Suponte que hace estallar algn pedazo de roca para hacer una comprobacin, y
descubre una siliconia gigante.. Entonces se da cuenta de que ha descubierto el filn
ms increble de la historia. Y no necesita investigaciones. La silconia puede guiarle a
las vetas ricas.
-Por qu?
-Porque quiere conocer el universo. Porque ha pasado quiz un millar de aos bajo la
roca, y acaba de descubrir las estrellas. Puede leer el pensamiento, y puede incluso
aprender a hablar. Podra haber hecho un trato. Escucha, el capitn se apresurara a
aprovecharlo. La explotacin del uranio es un monopolio estatal. A los mineros sin
licencia no se les permite ni siquiera llevar contadores. Sera una ocasin estupenda para
el capitn.
-Quiz tengas razn -dijo Hawkins.
-Nada de quiz. Tenas que haberles visto a mi lado mientras contemplaba la
siliconia, dispuestos a saltar sobre m si deca una sola palabra extraa. Tenas que
haberles visto cmo me sacaron a los dos minutos.
Hawkins se frot su rasposa barbilla con la mano y calcul mentalmente el tiempo
que tardara en afeitarse.
-Cunto tiempo puedes retener al tipo en tu estacin? -pregunt.
-Retenerlo! Espacio! Se ha marchado!
-Qu? Entonces de qu demonios estamos hablando? Por qu le has dejado
marchar?
-Eran tres individuos -explic Vernadsky con paciencia-. Todos eran ms grandes
que yo, iban armados y apuesto a que los tres estaban dispuestos a matar. Qu queras
que hiciera?
-De acuerdo, pero qu hacemos ahora?
-Salir y cogerles. Es la mar de fcil. Estuve reparndole los semirreflectores y lo hice
a mi modo. Se les cortar el suministro de energa dentro de unas diez mil millas. Y les
instal un rastreador en el multiplicador Jenner.
Hawkins abri los ojos con sorpresa ante el sonriente rostro de Vernadsky.
-Santo Toledo!
-Y no metas a nadie en esto. Slo t, yo y el crucero de la polica. Ellos no tendrn
energa y nosotros dispondremos de un can o dos. Nos dirn dnde est el asteroide
de uranio. Lo localizamos, y despus nos ponemos en contacto con el Cuartel General
de la Patrulla. Les entregaremos tres, repito, tres contrabandistas de uranio, una siliconia
gigante como jams vio nadie en la Tierra, y un, repito, un pedazo de mineral de uranio
tremendo, como tampoco habr visto nadie en la Tierra. Y a ti te ascendern a teniente y
a m me darn un trabajo permanente en la Tierra. De acuerdo?
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El Robert Q. era un montn de chatarra, por dentro y por fuera. Al no tener energa,
no haba tenido posibilidad de levantar la ms mnima pantalla contra la roca que se les
vino encima, o detectarla a tiempo; o de evitarla, si es que la llegaron a detectar. La roca
haba perforado el casco de la nave como si se tratara de una simple chapa de aluminio.
Haba aplastado la cabina del piloto, haba provocado el escape del aire de la nave y
haba matado a los tres hombres que haba a bordo.
Un miembro de la tripulacin haba ido a estamparse contra el mamparo a causa del
impacto, y ahora no era ms que un montn de carne congelada. El capitn y el otro
tripulante yacan en actitudes rgidas con la piel congestionada por cogulos de sangre
helados donde el aire, al salir hirviendo de la sangre, haba roto los vasos.
Vernadsky, que nunca haba visto esa clase de muerte en el espacio, se sinti
enfermo; pero luch para no vomitar dentro de su traje espacial, y lo consigui.
-Vamos a comprobar el mineral que transportaba. Tiene que estar viva. Tiene que
estarlo -se deca a s mismo-. Tiene que estarlo.
La puerta de la bodega se haba alabeado por la violencia de la colisin y quedaba
una rendija de un centmetro en el lugar donde ya no encajaba con el marco.
Hawkins levant el contador que llevaba en su mano enguantada y orient la ventana de
mica hacia aquella grieta.
Crepit como un milln de urracas.
-Ya te lo dije -dijo Vernadsky con inmenso alivio. El haber averiado la nave no poda
interpretarse ahora sino como una ingeniosa y muy loable manera de cumplir con su
deber de ciudadano, y la colisin del meteoro que haba causado la muerte de los tres
hombres no era ms que un lamentable accidente.
Tuvieron que disparar dos veces el rayo de sus pistolas para hacer saltar la puerta
retorcida y, a la luz de sus linternas, descubrieron toneladas de rocas.
Hawkins cogi dos pedazos de discreto tamao y los dej caer cuidadosamente en
uno de los bolsillos de su traje.
-Como pruebas -dijo- y para verificarlas.
-No las tengas demasiado tiempo cerca de la piel -le aconsej Vernadsky.
-El traje me proteger hasta que lleguemos a la nave. Despus de todo, no es uranio
puro.
-Apuesto a que casi lo es -Vernadsky haba recuperado toda su anterior jactancia.
-Bueno, esto simplifica las cosas. Hemos detenido a una banda de contrabandistas,
quiz, o a parte de ella. Pero qu hacemos ahora?
-El asteroide de uranio...
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-De acuerdo, dnde est? Los nicos que lo saban estn muertos.
-Espacio!
Y de nuevo se desvaneci la animacin de Vernadsky. Sin el asteroide, slo tena
tres cadveres y una pocas toneladas de mineral de uranio. La cosa estaba bien, pero no
era nada espectacular. Significara una mencin, s, pero l no buscaba una mencin.
Aspiraba a una promocin, a un trabajo fijo cerca de la Tierra, y eso requera algo ms.
-Por todos los espacios, la siliconia! Puede vivir en el vaco. De hecho, vive siempre
en el vaco, y sabe dnde est el asteroide.
-Bien! -exclam Hawkins con repentino entusiasmo-. Dnde est esa cosa?
-A popa -exclam Vernadsky-. Por aqu.
La siliconia brill a la luz de sus linternas. Se mova y estaba viva.
A Vernadsky le lata el corazn con violencia a causa de la excitacin.
-Tenemos que llevrnosla, Hawkins.
-Por qu?
-El sonido no se transmite en el vaco, por el del espacio! Tenemos que trasladarla al
crucero.
-De acuerdo, de acuerdo.
-Pero no podemos envolverla en un traje transmisor de radio.
-He dicho que de acuerdo.
La trasladaron con toda precaucin y cuidado, sujetando amorosamente, con los
dedos enfundados en unos guantes metlicos, la grasienta superficie de la criatura.
Hawkins la sostuvo mientras salan a trompicones del Robert Q.
Ahora la tenan en la sala de control del crucero. Los dos hombres se haban
despojado de los cascos, y Hawkins se estaba quitando el traje. Vernadsky fue incapaz
de esperar.
-Puedes leer nuestros pensamientos? -pregunt. Contuvo el aliento, hasta que
finalmente el roce de las placas que cubran la roca se modul formando palabras. Para
Vernadsky, no caba imaginar en ese momento sonido ms agradable.
-S --dijo la siliconia-. Vaco alrededor. Nada -aadi.
-Qu? -pregunt Hawkins. Vernadsky le hizo callar.
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La piedra viviente
--Supongo qu es a causa del viaje que acabamos de hacer por el espacio. Debe de
haberle impresionado.
-Los hombres que estaban contigo encontraron uranio, un mineral especial, con
radiaciones, energa le dijo a la siliconia, gritando las palabras como para hacer ms
claros sus pensamientos.
-Queran comida ---dijo el dbil y arenoso sonido. Por supuesto! Para la siliconia se
trataba de comida. Era una fuente de energa.
-Les enseaste dnde podan conseguirla? -pregunt Vernadsky.
-S.
-Casi no lo oigo -dijo Hawkins.
-Hay algo que no va bien -dijo Vernadsky preocupado-. Te encuentras bien? -grit de
nuevo.
-No bien. Aire se fue de pronto. Algo mal dentro.
-La descompresin repentina debe haberla daado -murmur Vernadsky-. Oh, Dios!...
Escucha, t sabes lo que quiero. Dnde est tu casa? El lugar de la comida?
Los dos hombres guardaron silencio, esperando.
Las orejas de la siliconia se levantaron lentamente, muy lentamente, temblaron y
cayeron de nuevo.
-All -dijo-. Por all.
-Dnde? -grit Vernadsky. -All.
-Est haciendo algo. Est sealando hacia algn sitio -dijo Hawkins.
--Seguro, slo que no sabemos en qu direccin.
-Bueno, qu esperas que haga? Dar las coordenadas?
-Por qu no? -replic Vernadsky con viveza.
Se volvi de nuevo hacia la siliconia que yaca acurrucada en el suelo. Ahora no se
mova, y su aspecto exterior presentaba una torpeza que pareca un mal presagio.
-El capitn sabia dnde estaba tu comida. Tena unos nmeros para localizarla, verdad?
-dijo Vernadsky. Pidi al cielo que la siliconia le entendiera, que leyera sus pensamientos
y no se limitara solamente a escuchar sus palabras.
-S -dijo la siliconia con una suspirante friccin de roca.
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-Tres grupos de nmeros -dijo Vernadsky. Tenan que ser tres. Tres coordenadas en el
espacio con sus fechas, que daban tres posiciones del asteroide en su rbita alrededor del
Sol. Con estos datos se poda calcular la rbita completa y determinar su posicin en
cualquier momento. Incluso podan determinarse, sobre poco ms o menos, las
perturbaciones planetarias.
-S -dijo la siliconia, an ms bajo.
-Cules eran? Cules eran los nmeros? Escrbelos, Hawkins. Coge un papel.
-No lo s. Nmeros no importantes. La comida all -dijo la siliconia.
-La cosa est bastante clara. No necesitaba las coordenadas, as que no les prest
atencin.
-Pronto no... -una larga pausa, y luego, lentamente, como si probara una palabra nueva,
poco familiar, aadi-: ...viva. Pronto -una pausa an mayor- ...muerta. Despus de la
muerte, qu?
-Espera -implor Vernadsky-. Dime, escribi el capitn esos nmeros en algn sitio?
La siliconia no contest durante un largo rato, y luego, mientras los dos hombres se
inclinaban de tal modo que sus cabezas casi rozaban la piedra agonizante, dijo:
-Despus de la muerte, qu?
-Dame una respuesta. Slo una. El capitn debe haber escrito los nmeros. Dnde?
Dnde?
-Sobre el asteroide -susurr la siliconia. Y dej de hablar para siempre.
La roca estaba muerta; tan muerta como la roca que le dio el ser; tan muerta como las
paredes de la nave; tan muerta como un ser humano muerto.
Vernadsky y Hawkins se pusieron en pie y se miraron desesperanzados.
-No tiene sentido -dijo Hawkins-. Por qu iba a escribir las coordenadas en el
asteroide? Es como guardar la llave en el estuche que ha de abrir.
Vernadsky movi la cabeza.
-Una fortuna en uranio -dijo-. El mayor. filn de la historia, y no sabemos dnde est.
H. Seton Davenport mir a su alreredor con una extraa sensacin de placer. Aun
relajado, su arrugado rostro de pronunciada nariz mostraba habitualmente cierta
expresin de dureza. La cicatriz de su mejilla derecha, su pelo negro, sus cejas
asombradas y el color moreno de su piel, todo contribua hasta en el menor detalle a
darle el aspecto de incorruptible agente de la Oficina Terrestre de Investigacin, como
as era.
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La piedra viviente
Sin embargo, una especie de sonrisa asom a sus labios mientras contemplaba la
gran habitacin, en donde la penumbra haca parecer infinitas las filas de libro-films, y
daba un relieve misterioso a unos ejemplares de no-se-sabe-qu procedentes de Diossabe-dnde. El desorden total, el aire de separacin y casi aislamiento del mundo,
daban un aspecto irreal a la habitacin. La hacan parecer tan irreal como su
propietario.
Dicho propietario estaba sentado en una combinacin de silln y mesa, baado
por la luz brillante de la nica lmpara que haba en la habitacin. Pasaba lentamente
las pginas de unos informes oficiales que tena entre manos. Aparte de esto, su
mano slo se mova para ajustarse las gruesas gafas que a cada momento
amenazaban con carsele del todo de su nariz roma y completamente aplastada. Su
voluminosa barriga suba y bajaba sosegadamente mientras lea.
Era el doctor Urth, el ms afamado extraterrlogo de la Tierra, si el juicio de los
expertos tena algn valor. Los hombres acudan a l para consultarle toda clase de
cuestiones ajenas a la Tierra, aun cuando el doctor Urth, desde que entrara en edad
adulta, jams se haba alejado ms all de la hora de camino que haba de su casa al
campus de la Universidad.
Alz la vista solemnemente hacia el inspector Davenport.
-Es muy inteligente ese joven Vernadsky -dijo.
-Al deducir todo eso de la siliconia, no? Desde luego -dijo Davenport.
-No, no. Deducir eso era cosa sencilla. De hecho era inevitable. Cualquier necio lo
habra visto. Yo me refiero-y su mirada se hizo un tanto severa- al hecho de que el
jovenzuelo haya ledo mis trabajos sobre la sensibilidad de la Siliconeus asteroidea a
los rayos gamma.
-Ah, s! -exclam Davenport. Naturalmente, el doctor Urth era un experto en
siliconias. Por eso haba venido Davenport a consultarle. Slo tena una pregunta que
hacer a este hombre; una pregunta sencilla. Sin embargo, el doctor Urth haba sacado
hacia fuera sus gruesos labios, haba movido la cabeza gravemente y haba pedido ver
todos los documentos del caso.
Normalmente habra sido imposible tal cosa, pero el doctor Urth haba prestado.
recientemente un gran servicio al T. B. I. en el caso de las Campanas Armoniosas de la
Luna, echando abajo la original falta de coartada por la gravedad lunar, as que el
inspector haba accedido.
El doctor Urth termin de leerlos, dej los papeles sobre la mesa; dio un tirn al
faldn de su camisa al tiempo que soltaba un gruido, sacndoselo del apretado encierro
de su cinturn, y se limpi las gafas con l. Mir los cristales al trasluz para ver si
haban quedado limpios, volvi a colocarse las gafas precariamente sobre su nariz, y
cruz las manos sobre el vientre entrelazando sus dedos gordezuelos.
-Quiere repetirme la pregunta, inspector? Davenport repiti pacientemente:
33
-Es cierto, en su opinin, que una siliconia del tamao y tipo descritos por el
informe slo podra desarrollarse en un mundo rico en uranio?
-En material radiactivo -interrumpi el doctor Urth-. Torio quiz, o tal vez uranio.
-Entonces, su respuesta es s?
-S.
-Qu tamao tendra ese mundo?
-Una milla de dimetro, tal vez -dijo el extraterrlogo pensativo-. Puede que ms.
-Y cuntas toneladas de uranio, o, mejor dicho, de material radiactivo?
-Cuestin de trillones. Como mnimo.
-Sera tan amable de hacer constar todo eso por escrito y avalarlo con su firma?
-Por supuesto.
-Muy bien, doctor -Urth Davenport se puso de pie, cogi su sombrero con una mano y
el legajo de informes con la otra-. Eso es todo lo que necesitamos.
Pero la mano del doctor Urth se movi hacia los informes y la dej descansar sobre
ellos.
-Espere. Cmo va a encontrar el asteroide?
-Buscndolo. Designaremos un sector de espacio a cada una de las naves de que
dispongamos y... a buscar.
-Cunto gasto, tiempo y esfuerzos! Y nunca lo encontrarn.
-Es una probabilidad entre mil. Puede que s.
-Una entre un milln. No lo encontrarn.
-No podemos renunciar al uranio sin hacer algn intento. Su opinin profesional ya
pone bastante alto su valor.
-Pero hay un modo mejor de encontrar el asteroide. Yo puedo encontrarlo.
Davenport dirigi al extraterrlogo una repentina y aguda mirada. A pesar de las
apariencias, el doctor Urth no era ningn tonto. Tena experiencia personal al respecto.
Por eso haba un asomo de esperanza en su voz cuando le pregunt:
-Cmo puede encontrarlo?
-Primero, mi recompensa -dijo el doctor Urth.
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La piedra viviente
-Recompensa?
-O mis honorarios, si as lo prefiere. Cuando el Gobierno llegue al asteroide, puede
que haya all otra siliconia de gran tamao. Las siliconias son muy valiosas. Es la nica
forma de vida que tienen los tejidos de siliconia slida y el fludo circulatorio de
siliconia lquida. Puede que est en ellas la respuesta a la cuestin de si los asteroides no
fueron en un principio sino partes de un nico cuerpo planetario. Y de otros muchos
problemas... Me comprende?
-Quiere decir que desea que se le entregue una siliconia de gran tamao?
-Viva y en buen estado. Y libre de gastos. S.
-Estoy seguro de que el Gobierno aceptar. Ahora, qu es lo que piensa?
El doctor Urth dijo suavemente, como si eso lo explicara todo:
-La frase de la siliconia.
-Qu frase? -Davenport pareca desconcertado.
-La que aparece en el informe. La que dijo la siliconia momentos antes de morir.
Vernadsky le estaba preguntando si el capitn haba escrito las coordenadas y ella
contest: Sobre el asteroide.
Una expresin de intensa desilusin cruz el rostro de Davenport.
-Gran espacio! Doctor, eso ya lo sabemos, y lo hemos considerado bajo todos sus
ngulos. Bajo todos los ngulos posibles. No significa nada.
-Nada en absoluto, inspector?
-Nada que valga la pena. Lea el informe de nuevo. La siliconia no estaba ni siquiera
escuchando a Vernadsky. Senta cmo se le acababa la vida y se preguntaba sobre ello.
Pregunt por dos veces: Despus de la muerte, qu? Luego, al seguirle preguntando
Vernadsky, contest: Sobre el asteroide. Probablemente, ni siquiera oy la pregunta
de Vernadsky. Estaba contestando a su propia interrogante. Seguramente pensaba que
despus de la muerte volvera a su propio asteroide; a su casa, donde estara de nuevo a
salvo. Eso es todo.
El doctor Urth neg con la cabeza.
-Es usted demasiado poeta. Imagina demasiado. El problema es interesante, veamos
si es usted capaz de resolverlo por s solo. Supongamos que la frase de la siliconia fuera
una respuesta a Vernadsky.
-Aunque as fuese -dijo Davenport impaciente-, de qu nos servira? En qu
asteroide? En el asteroide de uranio? No lo podemos encontrar, as que no podemos
encontrar las coordenadas. En algn otro asteroide que el Robert Q. empleara como
base? No lo podemos encontrar tampoco.
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Isaac Asimov
La piedra viviente
37
-De los nmeros de serie de la nave, grabados directamente sobre el casco. Sobre el
casco, fjese bien. El nmero del motor, el nmero del generador y unos cuantos ms.
Todos ellos grabados sobre porciones integrantes de la nave. Sobre la nave, como dijo
la siliconia. Sobre la nave.
Las cejas espesas de Davenport se alzaron sbitamente al comprender.
-Puede que tenga usted razn; y si es as, espero encontrarle una siliconia el doble de
grande que la del Robert Q. Una que no slo hable, sino que adems silbe el Arriba,
Siempre, Asteroides! -cogi el expediente, pas rpidamente las hojas y entresac un
formulario oficial del T.B.I.-. Naturalmente, anotamos todos los nmeros de
identificacin que encontramos -extendi el formulario-. Si tres de ellos se parecen a
coordenadas...
-Es de esperar que hayan hecho algn esfuerzo por disfrazarlas -observ el doctor
Urth-. Probablemente habrn aadido algunas letras y nmeros para hacer que las series
parezcan legtimas.
Cogi un cuadernillo de apuntes y le tendi otro al inspector. Durante varios minutos
permanecieron los dos hombres en silencio, anotando nmeros de serie; probando a
cruzar nmeros evidentemente desconectados.
Por ltimo, Davenport dej escapar un suspiro, mezcla de satisfaccin y de
frustracin.
-Estoy hecho un lo -admiti- Creo que tiene usted razn; los nmeros del motor y
del calculador son claramente coordenadas y fechas, disfrazadas. No se parecen en
nada a una seri normal, y es fcil eliminar los nmeros falsos. Con eso tenemos dos,
pero jurara que los dems son nmeros de orden absolutamente legtimos. Qu ha
encontrado usted, doctor?
-Estoy de acuerdo -asinti el doctor Urth-. Ahora tenemos dos coordenadas y
sabemos dnde estaba inscrita la tercera.
-Lo sabemos, de veras? Y cmo?... -el inspector se interrumpi y lanz una aguda
exclamacin-. Naturalmente! El nmero de la nave misma, que no viene aqu porque
ocupaba precisamente el punto del casco que perfor el meteoro. Me temo que se queda
sin su siliconia, doctor -luego su rostro irregular se ilumin-. Qu idiota soy! El
nmero ha desaparecido, pero nos lo pueden dar en un instante en el Registro
Interplanetario.
-Me temo --contest el doctor Urth- que no estoy de acuerdo, al menos en lo segundo
que ha dicho. En el Registro slo estar el nmero legtimo y original de la nave, no la
coordenada disfrazada en que debi transformarlo el capitn.
-El punto exacto del casco -murmur Davenport-. Y, debido a la casualidad de ese
golpe, puede que se haya perdido el asteroide para siempre. De qu le sirven a nadie
dos coordenadas sin la tercera?
Qu importa el nombre
Isaac Asimov
-Bueno -dijo al punto el doctor Urth-, es de suponer que seran de gran utilidad para un
ser de dos dimensiones. Pero las criaturas de nuestras dimensiones -dijo, dndose
palmaditas en la barriga- s que necesitamos la tercera, y afortunadamente la tengo aqu.
-En el expediente del T.B.I? Pero si acabamos de comprobar la lista de nmeros...
-Su lista, inspector. Pero el documento incluye tambin el informe original del joven
Vernadsky. Y como es natural, el nmero de serie que l anot como perteneciente al
Robert Q. es el nmero cuidadosamente disfrazado bajo el que viajaban entonces... no
era cuestin de despertar la curiosidad de un mecnico dicindole que anotara un
nmero distinto del que llevaba la nave.
Davenport cogi el cuadernillo de apuntes y la lista de Vernadsky. Calcul
durante un momento, y sonri. El doctor Urth se levant de la silla dando un
resoplido de satisfaccin y trot hacia la puerta.
-Es siempre un placer el verle, inspector Davenport. Vuelva por aqu. Y recuerde
que el Gobierno puede quedarse con el uranio, pero yo quiero lo importante: una
siliconia gigante, viva y en buen estado.
Sonri.
-Y si es posible que sepa silbar -dijo Davenport. Y eso iba haciendo l mientras
regresaba.
EPILOGO
Naturalmente, el escribir un relato policaco tiene sus escollos. A veces est uno tan
predispuesto a concentrarse en el problema mismo, que pierde de vista factores
perifricos de importancia.
Despus de publicarse este relato, recib numerosas cartas, en las que los lectores me
expresaban su inters por la siliconia, reprochndome en algunos casos que la hubiera
dejado morir tan a sangre fra.
Despus de releer ahora el relato, debo admitir que los lectores tienen razn. Mostr
esa falta de sensibilidad ante la muerte pattica de la siliconia porque me estaba
concentrando en sus misteriosas palabras finales. Si tuviera que escribirlo de nuevo,
reconozco que sera ms carioso con la pobre criatura.
Pido disculpas.
Esto demuestra que ni siquiera los escritores experimentados hacen siempre la obra
bien hecha, y se les puede pasar por alto cosas de bulto que tienen justo delante de las
narices.
Qu importa el nombre3
PROLOGO
3
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Isaac Asimov
Qu importa el nombre
41
pared a pared se alineaban largas mesas donde hubieran podido sentarse un centenar de
personas de haber sido necesario. Afortunadamente tunadamente, no era ese el caso.
Susan nos cont lo sucedido a trazos insulsos montonos.
La seora Nettler, la vieja bibliotecaria jefe, se haba tomado la tarde libre, dejando
encargadas a las dos jvenes. Al parecer, sola hacerlo a menudo.
A las dos, minuto ms o menos, Louella-Marie se meti en la habitacin interior, detrs
de la mesa de recepcin de la biblioteca. All, entre libros nuevos que esperaban ser
catalogados, pilas de revistas para encuadernar y libros reservados que aguardaban a sus
solicitantes, haba un pequeo infiernillo, un cazo pequeo y los elementos necesarios
para preparar un t ligero.
Tomar el t a las dos era, al parecer, frecuente tambin.
-Preparaba Louella-Marie el t todos los das? -pregunt.
Susan me mir con sus inexpresivos ojos azules.
-A veces lo hace la seora Nettler, pero generalmente lo haca Lou... Louella-Marie.
Cuando el t estuvo preparado, Louella sali a decrselo y unos pocos momentos
despus se retiraron las dos.
-Las dos? -pregunt bruscamente-. Y quin se qued a cargo de la biblioteca?
Susan se encogi de hombros, como si ste fuese un detalle de escaso inters, y dijo:
-Podemos ver a travs de la puerta. Si alguien se hubiera acercado a la mesa habra
podido salir una de nosotras.
-Y se acerc alguien?
-Nadie. Son vacaciones. No hay casi nadie por aqu.
Quera decir que el semestre de primavera haba terminado y que los cursos de verano
no haban empezado. Ese da aprend bastante sobre la vida universitaria.
Lo que quedaba de la historia no era mucho ms. Las bolsitas del t estaban ya fuera de
las tazas que humeaban suavemente y estaba servido el azcar.
-Lo tomaban con azcar las dos? -interrump.
-S. Pero mi taza no tena -dijo Susan lentamente.
-No?
-Nunca se le haba olvidado ponerme. Ella sabe que yo lo tomo con azcar. Slo prob
un sorbo o dos y ya iba a coger el azcar y decrselo, cuando...
Isaac Asimov
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Cuando Louella-Marie lanz un extrao grito sofocado y dejo caer la taza. Un minuto
ms tarde haba muerto.
Despus de eso, Susan se puso a chillar y finalmente llegamos nosotros.
43
El profesor Rodney entr en la biblioteca. Era el primer hombre con el que me haba
encontrado al entrar en el edificio, y mis simpatas hacia l no haban hecho el menor
progreso.
Haba empezado por informarme que, como miembro ms antiguo del claustro, l se
encargaba de todo.
-Ahora me encargar yo, profesor -le dije.
-De la investigacin puede que s, inspector, pero yo el responsable ante el decano y me
propongo cumplir con mis obligaciones.
Aunque no tena pinta de aristcrata, sino que pareca bien un tendero, si comprenden lo
que quiero decir, se las arregl para mirarme como si hubiera un microscopio entre los
dos, y l ocupara el lado de arriba.
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Qu importa el nombre
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Qu importa el nombre
La verdad es que yo crea que el cianuro se guardaba en una caja fuerte, que se llevaba
la cuenta de cada granito, y que la gente tena que firmar cuando se llevaba alguna
cantidad. Pensaba que la cuestin de cul fue el momento en que tuvieron la
oportunidad de obtenerlo ilcitamente poda proporcionarnos la prueba que
necesitbamos.
Y all estaba yo con medio kilo de cianuro en la mano y con la noticia de que cualquiera
poda llevarse el que quisiera con slo pedirlo, o sin pedirlo.
-Solan llamarlas las Mellizas de la Bibloteca --dijo pensativo.
-Y bien? --,dije.
-Eso slo demuestra lo superficial que es el juicio de la mayora de las personas. No se
parecan en nada, aparte la coincidencia en el pelo y los ojos. Qu sucedi en la
biblioteca, inspector?
Le cont la versin de Susan y le observ.
Hizo un gesto negativo con la cabeza.
-Supongo que piensa que la joven muerta plane el asesinato.
En ese momento no tena el menor deseo de mostrar mi juego.
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Qu importa el nombre
-Cmo pude arreglrmelas para estar seguro de que la joven en cuestin se tomara el
cianuro? Por qu haba de quedarse una taza sin azcar? Yo pude cambiar el azcar,
pero no prepar el t.
Empec a cambiar de opinin sobre el profesor Rodney. No se haba preocupado en
aparentar indignacin o parecer sorprendido. Se limit a sealar las debilidades lgicas
y a atenerse a eso. Me gust.
-Qu cree usted que sucedi? -pregunt.
-La imagen del espejo. A la inversa. Creo que la superviviente ha dicho la verdad al
revs. Suponga que era Louella-Marie la que estaba ganndose al joven y era a Susan a
quien no le gust, en vez de ser al revs. Supongamos que fue Susan quien por una vez
prepar el t, y Louella-Mare quien estaba en la mesa de recepcin, en lugar de la otra.
En ese caso, la joven que prepar el t habra podido tomar la taza buena sin correr
riesgos. Todo seria lgico y no ridculamente inverosmil.
Eso era. Aquel hombre haba llegado a la misma conclusin que yo, cosa que tena que
gustarme despus de todo. Tengo la costumbre de sentirme benevolente con los tipos
que estn de acuerdo conmigo. Creo que todo se debe al hecho de ser un homo sapiens.
-Tenemos que demostrar eso ms all de toda duda razonable -,dije-. Pero, cmo? He
subido aqu con la esperanza de probar que alguien ha tenido acceso al cianuro y los
dems no. Pero nada. Todo el mundo ha tenido acceso. Ahora, qu?
-Compruebe cul de las jvenes estaba realmente ante la mesa a las dos, mientras la otra
estaba preparando t -dijo el profesor.
Yo estaba convencido de que el profesor lea relatos policacos y tena fe en los testigos.
Yo no, pero de todos modos me levant.
-Muy bien, profesor. Lo har.
El profesor se levant tambin. Me pregunt apremiante:
-Puedo estar presente?
-Por qu? Por su responsabilidad ante el decano?
-En cierto modo. Me gustara que todo esto tuviera un desenlace rpido y fuera de toda
duda.
-Venga, si cree que eso puede servir de algo --- dije.
Ed Hathaway me estaba esperando cuando baj. Estaba sentado en la biblioteca vaca.
-Ya lo tengo -dijo.
-Ya tienes el qu? -le pregunt.
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-Adems, no hay por qu traer el cianuro de fuera. Aqu lo tienen a toneladas. Pueden
gastarlo para hacer avalanchas de nieve. Cualquiera que desee un kilo o dos no tiene
ms que cogerlo.
-Cmo?
-Pregntale al profesor.
Los ojos de Hathaway se agrandaron, empez a registrarse el bolsillo de la chaqueta y
sac un sobre.
-Entonces, qu hago con esto?
-Qu es?
Sac del sobre una pgina impresa en alemn, y dijo:
-Es una pgina de ese libro alemn que...
El profesor Rodney se puso repentinamente congestionado.
-Le arranc una pgina al Beilstein?
Lo dijo gritando, cosa que me dej de una pieza. No le hubiera credo capaz de chillar.
-Pens que podramos analizarla para encontrar pegamento del papel adhesivo, quiz un
poquito de cianuro que hubiera cado.
-Dmela! -grit el profesor-, estpido, ignorante!
Alis la hoja y la mir por ambos lados, como para asegurarse de que no haba
desaparecido ninguna letra.
-Vndalo! -exclam, y estoy seguro de que en ese momento habra sido capaz de matar
a Hathaway y rerse durante todo el proceso.
El profesor Rodney poda estar moralmente seguro de la culpabilidad de Susan y, para
el caso, igual poda estarlo yo. Sin embargo, la certidumbre moral no se puede presentar
ante un jurado. Se necesitaba la evidencia.
As que, como no tengo fe en los testigos, acomet el problema por el nico punto dbil
de cualquier posible culpable: el posible culpable mismo.
Hice que ella presenciara los nuevos derroteros del interrogatorio, y si ste no delataba
su culpabilidad, tal vez lo hicieran sus nervios.
Por su aspecto no poda decir cmo sera de bueno ese tal vez. Susan Morey se sent
ante su mesa, con las.manos entrelazadas ante s, la mirada fra y la piel tirante en torno
a las ventanas de su nariz.
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Qu importa el nombre
estn ah como las estanteras, y si alguien llegaba a fijarse, nunca podra jurar a cul de
las Bibliotecarias Mellizas haba visto.
Ahora ya saba que era culpable, pero saberlo no significaba nada.
-Bien, de quin se trataba? -pregunt.
Contest, como alguien que est deseando dar por terminado un interrogatorio.
-Habl con ella, con esa joven que est ah junto a mesa.
-Es cierto ~-dijo Susan con calma.
Mis esperanzas de que la traicionaran sus nervios se hundieron.
Podra jurarlo? -pregunt al peletero.
-No --contest ste inmediatamente.
-Muy bien. Hathaway, llevtelo. Mndalo a su casa.
El profesor Rodney se inclin para tocarme en el codo.
-Por qu le ha sonredo ella al tipo ese mientras estaba explicando lo que haba hecho?
-susurr.
-Y por qu no? -le contest de igual modo; no obstante, me volv a ella y le hice esa
misma pregunta.
Sus cejas se levantaron una fraccin de pulgada.
-Slo he querido ser amable. Hay algo malo en ello?
Ella casi estaba disfrutando. Podra jurarlo.
El profesor neg ligeramente con la cabeza. Me susurr de nuevo:
-No es de esas que le sonren a un extrao molesto. Tuvo que ser Louella-Marie la que
estaba en la mesa.
Me encog de hombros. Poda imaginarme lo que pasara si presentaba una prueba de
esa naturaleza ante el comisario.
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El quinto era Peter van Norden. Mantuvo los ojos firmemente fijos en su pulgar
derecho, que tena una ua muy mordida. No mir a Susan cuando le hicieron entrar.
Se sent y le dej un rato para que se relajara.
-Qu est haciendo aqu en esta poca del ao? je finalmente-. Tengo entendido que es
perodo de va. caciones.
-Mis exmenes finales sern el mes, que viene. Estoy estudiando. Son exmenes de
grado. Si apruebo obtendr el doctorado, sabe?
-Supongo que se detuvo en la mesa de recepcin al entrar aqu --dije.
Mascull algo.
-Cmo? -pregunt.
-Que no ---dijo en una voz baja, casi tan baja como antes- Que no creo que me detuviera
en la mesa.
-No lo cree?
-No lo hice.
-No resulta eso extrao? Tengo entendido que era usted buen amigo de Susan y de
Louella-Marie. No se par a saludarlas?
-Estaba preocupado. Tena la cabeza puesta en ese examen. Tena que estudiar. Yo...
-Entonces, no tuvo tiempo ni para decir hola? -mir a Susan para ver cmo
reaccionaba. Pareca ms plida, pero podan ser figuraciones mas.
No es cierto que estaba usted prcticamente comprometido con una de ellas? pregunt.
Alz la vista con incomodada indignacin:
-No! No puedo comprometerme hasta que saque mi ttulo. Quin le dijo que yo estaba
comprometido?
-Digo prcticamente comprometido.
-No! Puede que haya salido con ella unas cuantas veces. Y eso, qu? Qu significa
salir un par de veces?
-Vamos, Peter, cul era tu novia? -pregunt con suavidad.
-Le digo que la cosa no era as.
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que uno ve a menudo. Sin embargo, la mano de Rodney estaba temblando, temblando
como el percusor de un despertador antiguo.
Se aclar la garganta.
-Djeme preguntarle algo. Djeme...
Me qued mirndole; luego ech mi silla hacia atrs.
-Adelante --dije. A estas alturas no tenamos nada que perder.
Mir a la joven y dej la tarjeta boca abajo sobre la mesa.
-Seorita Morey --dijo temblando.
Pareca evitar deliberadamente la familiaridad del nombre de pila.
Ella le mir. Por un momento pareci ponerse nerviosa, pero se le pas y se sinti de
nuevo tranquila.
- S, profesor?
-Seorita Morey, usted sonri cuando el peletero le dijo a qu haba venido. Por qu lo
hizo? -pregunt el profesor.
-Ya se lo dije, profesor Rodney -replic la joven-. Intentaba ser amable.
-Quiz hubo algo extrao en lo que l dijo? Algo divertido?
-Tan slo intentaba ser amable -insisti ella.
-Jal vez le pareci divertido su nombre, seorita Morey?
-No especialmente -contest con indiferencia.
-Bueno, nadie ha mencionado aqu su nombre. Yo no lo saba hasta que he ledo esta
tarjeta por casualidad -y, de pronto, grit excitado-: Cul era su nombre, seorita
Morey?
La muchacha hizo una pausa antes de contestar.
-No lo recuerdo.
-De veras? Pero l se lo dijo, no?
-Y qu si me lo dijo? -su voz pareca ahora impaciente-- Slo era un nombre. Despus
de todo lo que ha ocurrido, no pueden esperar de m que recuerde un nombre extranjero
que slo he odo una vez.
-Entonces, era extranjero?
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Era casi una reunin de antiguos alumnos y, aunque se distingua por la falta de
animacin, an no haba razn alguna para pensar que se vera trastornada por la
tragedia.
Edward Talliaferro, recin llegado de la Luna, y sin haber recobrado su sentido de la
gravedad, se reuni con los otros dos en la habitacin de Stanley Kaunas, quien
acudi a recibirle de manera servil. Battersley Ryger sigui sentado y le hizo un gesto
de saludo.
Talliaferro agach cuidadosamente su enorme corpachn hasta sentarse en la cama, muy
consciente de su desacostumbrado peso. Hizo unos gestos retorciendo sus gruesos
labios en medio de la masa de pelos que rodeaba su boca y se desparramaba por la
barbilla y las mejillas.
Se haban visto antes, este mismo da, bajo circunstancias ms ceremoniosas. Ahora
estaban solos por primera vez, y Talliaferro dijo:
-Esta es una gran ocasin. Nos hemos reunido por primera vez desde hace diez aos. De
hecho, es la primera vez desde que nos graduamos.
La nariz de Ryger se contrajo. Se la haba roto poco antes de esa misma graduacin, y
haba recibido su ttulo en Astronoma con un vendaje que le desfiguraba el rostro.
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-No -replic Villiers con viveza-. Me oiris pasado manaa. Veris dilatarse de golpe el
horizonte humano como jams lo haba hecho antes.
De nuevo se les qued mirando a la cara.
-Diez aos -dijo-. Adis.
-Est loco -estall Ryger con los ojos clavados en la puerta, como si Villiers estuviera
an delante de ella.
-T crees? -dijo Talliaferro pensativo-. Puede que lo est, en cierto modo. Nos odia por
motivos irracionales. Y, adems, eso de no registrar siquiera su ponencia como
precaucin...
Talliaferro manoseaba su propio registrador mientras hablaba. No era ms que un
cilindro de color gris sin ninguna particularidad, algo ms grueso que un lpiz corriente.
En los ltimos aos se haba convertido en el distintivo del cientfico, al igual que el
estetoscopio lo era del mdico y el microcomputador del estadstico. El registrador se
llevaba en el bolsillo de la chaqueta, o sujeto en la manga, o detrs de la oreja, o
colgando de un cordn.
A veces, Talliaferro, cuando se senta filsofo, se preguntaba cmo se las arreglaran en
los tiempos en que los investigadores tenan que tomar laboriosas anotaciones o
archivar reimpresiones completas. Qu incomodidad!
Ahora, para archivar cualquier texto publicado o manuscrito, no haba ms que sacar un
micronegativo que poda revelarse cuando fuera necesario. Talliaferro haba grabado ya
todos los resmenes incluidos en el folleto del programa de la Convencin. Y estaba
seguro de que los otros dos haban hecho lo mismo.
-En estas circunstancias -dijo Talliaferro-, el negarse a registrarla es una locura.
-Espacio! -exclam Ryger con vehemencia-. No hay ponencia que valga. Ni existe tal
descubrimiento. Con tal de ponerse por encima de nosotros, sera capaz
de inventar cualquier mentira.
-Pero, entonces, qu har pasado maana? -pregunt Kaunas.
-Y yo qu s? Est loco.
Talliaferro segua jugueteando con el registrador, y se preguntaba vagamente si habra
de sacarlo y revelar algunas pequeas tiras de pelcula almacenadas en su interior.
Decidi que no.
-No subestimis a Villiers -dijo-. Es muy inteligente.
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-Hace diez aos quiz lo fuera -repuso Ryger-. Ahora es un tarugo. No hablemos ms de
l.
Se puso a hablar alto, como si quisiera alejar a Villiers y todo lo que a l se refera por
la fuerza con que discuta de otros temas. Habl de Ceres y de su trabajo: la
realizacin del radio-diagrama de la Va Lactea con nuevos radioscopios capaces de
analizar estrellas aisladas.
Kaunas escuchaba y asenta; luego intervino en la conversacin, hablando de las
dispersiones de radio de las manchas solares y de su propia ponencia, en prensa, sobre
la asociacin de las tormentas de protones con las inmensas llamaradas de hidrgeno en
la superficie del Sol.
Talliaferro intervino poco. El trabajo lunar era aburrido al lado de eso. La ltima
informacin sobre la prediccin del tiempo a largo plazo mediante la observacin
directa de las corrientes en chorro de la Tierra no poda compararse con radioscopios ni
tormentas de protones.
An ms, no poda apartar de su pensamiento a Villiers. Villiers era el genio. Todos lo
saban. Incluso Ryger, a pesar de toda su jactancia, pensara que, de ser
posible la transferencia de masas, lo lgico era que Villiers fuera su descubridor.
El hablar cada uno de su propio trabajo no equivala sino a un incmodo
reconocimiento de que ninguno de ellos haba hecho gran cosa. Talliaferro estaba al
tanto de los informes y lo saba. Sus propias ponencias haban sido de escaso valor. Los
dems no haban escrito nada realmente importante.
Ninguno de ellos -esa era la pura verdad- haba llegado a revolucionar las tcnicas
espaciales. Los grandiosos sueos de sus tiempos estudiantiles no se haban hecho
realidad y eso era todo. Eran unos trabajadores competentes y rutinarios. Ni ms ni
menos; y ellos lo saban.
Villiers pudo haber llegado ms lejos. Tambin lo saban. Era el darse cuenta de eso, as
como el sentimiento de culpa, lo que alimentaba su rivalidad.
Talliaferro vea con inquietud que Villiers, pese a todo, haba de llegar ms lejos.
Seguramente los otros pensaban lo mismo tambin, y posiblemente no tardara en
hacrseles insoportable la mediocridad. Se publicara su trabajo sobre la transferencia de
masas y Villiers se convertira finalmente en una celebridad, como evidentemente haba
estado siempre destinado a ser; mientras que sus compaeros de clase, con todas las
ventajas en la mano, seran olvidados. Su papel se reducira a aplaudir entre la multitud.
Se dio cuenta de su propia envidia y disgusto, y se sinti avergonzado, pero no por ello
dej de estarlo.
La conversacin se extingui, y dijo Kaunas, apartando la mirada:
-Escuchad, por qu no le hacemos una visita al bueno de Villiers?
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Haba una falsa cordialidad en sus palabras, era un esfuerzo completamente falto de
conviccin porque pareciera casual.
-De nada sirve guardar rencores... -aadi.
Talliaferro pens: "Quiere averiguar qu hay de cierto sobre la transferencia de masas.
Tiene la esperanza de que no sea ms que una pesadilla de loco, para poder
dormir tranquilo."
Pero l tambin senta curiosidad; por tanto, no puso ningn inconveniente. Incluso
Ryger se encogi de hombros de mala gana, y dijo:
-Bueno, por qu no?
Eran, a la sazn, poco menos de las once. Talliaferro se despert con las insistentes
llamadas del timbre de su puerta. Se incorpor sobre un codo en la oscuridad y se sinti
francamente ofendido. La luz apagada del indicador del techo mostraba que no eran an
las cuatro de la maana.
-Quin es? -grit.
Los timbrazos seguan sonando.
Gruendo, Talliaferro se puso la bata. Abri la puerta y parpade debido a la luz del
pasillo. Reconoci al hombre que tena delante por los retratos tridimensionales
que tantas veces haba visto.
No obstante, el hombre murmur con brusquedad:
-Me llamo Hubert Mandel.
-S, seor -dijo Talliaferro. Mandel era una de las celebridades de la Astronoma, lo
bastante destacada como para ocupar un importante puesto ejecutivo en el
Departamento Mundial de Astronoma; y era tambin lo bastante activo como para ser
Presidente de la seccin de Astronutica de la Convencin.
De pronto se acord Talliaferra de que era a Mandel a quien Villiers pretenda haber
hecho una demostracin de la transferencia de masas. El pensamiento de Villiers le
tranquiliz, en cierto modo.
-Es usted e1 doctor Edward Talliaferro ? -Pregunt Mandel.
-S, seor.
-Entonces vstase y venga conmigo. Es muy importante. Es algo que concierne a un
conocido suyo y mo.
-El doctor Villiers?
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Los ojos de Mandel pestaearon un poco. Sus cejas y pestaas eran tan rubias que
daban a sus ojos un aspecto desnudo, desguarnecido. Tena un pelo fino como la seda y
como unos cincuenta aos de edad.
-Por qu Villiers? pregunt
-Anoche le mencion a usted. No s de nadie ms que conozcamos usted y yo.
Mandel asinti, esper a que Talliaferro terminara de vestirse; luego dio media vuelta y
ech a andar delante. Ryger y Munas estaban aguardando en una habitacin del piso de
arriba del de Talliaferro. Kaunas tena los ojos enrojecidos y turbios. Ryger daba
nerviosas chupadas a un cigarrillo.
-Ya estamos todos. Otra reunin -dijo Talliaferro.
Nadie respondi.
Tom asiento y los tres se miraron unos a otros. Ryger se encogi de hombros.
Mandel se paseaba con las manos hundidas en los bolsillos.
-Pido disculpas por la molestia que esto pueda suponer, caballeros -dijo-, y
les
agradezco su cooperacin. Pero me gustara que fuera aun mayor. Nuestro amigo
Romano Villiers ha muerto. Hace una hora, sacaron su cuerpo del hotel. El dictamen
mdico dice que ha sido un fallo en el corazn.
Hubo un silencio tenso. El cigarrillo de Ryger qued en suspenso a medio camino de
sus labios; luego descendi lentamente, sin completar su trayectoria.
-Pobre diablo -dijo Talliaferro.
-Es horrible -murmur Kaunas roncamente-. Era... -se le cort la voz.
Ryger reaccion:
-Bueno, padeca del corazn. No se puede hacer nada.
-Una cosa tan slo -corrigi Mandel suavemente-. Recuperarlo.
-Qu quiere decir? -pregunt Ryger brusca mente.
-Cundo le vieron ustedes tres por ltima vez? -pregunt Mandel.
-Anoche -contest Talliaferro-. Fue una especie de reunin. Nos veamos por primera
vez desde haca diez anos. Lamento decir que no fue una reunin agradable. Villiers
pensaba que tena un motivo para estar
enfadado con nosotros, y efectivamente,
estaba enfadado.
-Eso fue... cundo?
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-Podemos tumbarnos aqu -dijo Talliaferro filosfico-. Est dispuesto el que sea a
hacer su confesin?
Kaunas apart la vista y Ryger entreabri los labios.
-Me pareca increble -Talliaferro cerr los ojos, apoy su voluminosa cabeza contra la
silla, y dijo con voz cansada-: En la Luna, ahora es la poca de descanso.
Tenemos una noche de dos semanas, y luego trabajo y ms trabajo. Despus vienen dos
semanas de sol y no hay nada ms que clculos, correlaciones y sesiones aburridas. Ese
es el tiempo ms duro. Lo odio. Si hubiera ms mujeres, si pudiera conseguir algo fijo...
Con voz susurrante, Kaunas se refiri al hecho de que todava era imposible tener todo
el Sol por encima del Horizonte y lograr un plano completo con el telescopio
de Mercurio. Pero, con otras dos millas de carril que van a instalar dentro de poco en el
observatorio -como sabis, para mover todo el aparato se requiere una fuerza
tremenda y se utiliza la energa solar directamente-, puede que se consiga. Se
conseguir.
Incluso Ryger consinti en hablar de Ceres, despus de escuchar el apagado rumor de
las otras voces. El problema all consista en que el perodo de rotacin era de
dos horas, lo que significaba que las estrellas cruzaban el cielo a una velocidad angular
doce veces ms rpida que en el cielo de la Tierra. Una red de tres campos de luz, tres
radoscopios, tres de todo, captaban los campos de observacin, uno tras otro, a medida
que giraban.
-No podrais utilizar uno de los polos? -sugiri Kaunas.
-Ests pensando en Mercurio y en el Sol -dijo Ryger impaciente-. Incluso en los polos,
el cielo lo veramos decantado y siempre quedara oculta la otra mitad. Pero
si Ceres presentara una sola cara al Sol, como lo hace Mercurio, tendramos un cielo de
noche permanente con las estrellas girando lentamente una vez cada tres
aos.
El cielo se ilumin; amaneca lentamente.
Talliaferro estaba adormilado, pero hizo todo lo posible por mantenerse despierto. No
quera quedarse dormido mientras los otros estaban despiertos. Los tres, pens, se
estaban preguntando: "Quin? Quin?"
Excepto el culpable, por supuesto.
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Entraron con cautela en la habitacin de Villiers. Ryger estaba rojo; Kaunas plido;
Talliaferro intentaba mantener la calma.
La noche anterior haban visto la habitacin bajo la luz artificial con un Villiers gritador
y desmelenado, aferrado a su almohada, mirndoles con desprecio y ordenndoles que
se marcharan. Ahora estaba impregnada del vago olor de la muerte.
Mandel maniobr el polarizador de la ventana para dejar entrar ms luz y. lo abri en
exceso, de modo que penetr el sol de la maana.
Kaunas levant el brazo para protegerse los ojos, y grit: "El Sol!", de tal modo que los
dems se quedaron atnitos.
El rostro de Kaunas presentaba una especie de terror, como si acabara de sentirse
cegado por el Sol de Mercurio.
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Talliaferro pens en su propia reaccin, en lo que para l significaba el aire libre, y sus
dientes rechinaron. Los tres experimentaban el peso de los diez aos que haban pasado
lejos de la Tierra.
Kaunas corri hacia la ventana, buscando a tientas el polarizador, y el aliento le sala en
forma de enorme jadeo.
Mandel corri junto a l.
-Qu pasa?
Los otros dos se les unieron.
La ciudad se desplegaba bajo ellos hasta el horizonte, formando un paisaje de piedra y
ladrillo que, baado por el sol naciente, extenda sus sombras hacia ellos.
Talliaferro lanz una mirada furtiva e incmoda a los dems.
Kaunas, con el pecho oprimido hasta el punto de serle imposible gritar, miraba algo que
estaba mucho ms cerca. All, en la parte exterior del antepecho de la ventana, con un
trozo protegido de la manera ms torpe y desmaada, y metida en una grieta del
cemento, haba una tira, de dos centmetros de largo, de pelcula de un gris lechoso, y
sobre ella incidan los primeros rayos del sol naciente.
Mandel, dando un grito airado e incoherente, subi a la ventana y lo cogi. Lo cubri
ahuecando la mano, y les mir con ojos febriles y enrojecidos.
-Esperen aqu! -dijo.
No haba nada que decir. Cuando Mandel se march, se sentaron y se miraron
estpidamente unos a otros.
Mandel regres al cabo de veinte minutos. Dijo tranquilamente, en un tono que daba la
impresin, de algn modo, de que estaba tranquilo slo porque haba superado su estado
de irritacin:
-El trozo que estaba dentro de la grieta no tena exceso de exposicin. He podido sacar
unas pocas palabras. Se trata del documento de Villiers. El resto se ha velado; no se ha
podido salvar nada. Se ha borrado.
-Y ahora qu? -pregunt Talliaferro. Mandel se encogi de hombros fatigado.
-Ahora ya, qu ms da. La transferencia de masas se acab hasta que alguien tan
inteligente como Villiers lo descubra otra vez. Yo trabajar en ello, pero no me hago
ilusiones respecto a mi propia capacidad. Desaparecido eso, supongo que ustedes tres
no importan, sean culpables o no. Qu ms da? -todo su cuerpo pareca flojo y hundido
en la desesperacin.
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-Y bien?
Talliaferro respir profundamente. No le iba a resultar fcil esto, aunque lo haba estado
planeando durante horas.
-El culpable -dijo-, evidentemente, es el doctor Hubert Mandel.
Mandel mir a Talliaferro con repentina indignacin, con la respiracin entrecortada.
-Mire usted -empez en voz alta-, si tiene algn fundamento...
La voz de tenor de Urth se elev ante la interrupcin:
-Djele hablar, Hubert, escuchmosle. Usted sospecha de l y no existe ninguna ley que
le prohba a l sospechar de usted.
Mandel guard un furioso silencio.
Talliaferro, sin dejar que su voz vacilara, prosigui:
-Es ms que una simple sospecha, doctor Urth. La prueba no ofrece dudas. Cuatro de
nosotros estbamos enterados de la transferencia de masas, pero tan slo uno,
el doctor Mandel, haba presenciado una demostracin. El saba que era una realidad.
Saba que exista una memoria sobre ese tema. Nosotros tres slo sabamos que Villiers
estaba ms o menos desequilibrado. Claro que tambin pudimos pensar que a lo mejor
era cierto. Le visitamos a las once, creo, slo para ver qu haba de cierto en todo esto,
aunque ninguno de nosotros lo llegara a decir, pero l se mostr ms perturbado que
nunca. Considere ahora todo lo que sabia el doctor Mandel y los motivos que podra
tener. Y ahora, doctor Urth, imagine algo ms. Quienquiera que sea el que se enfrent
con Villiers a media noche y le vio derrumbarse y destruy sus papeles (dejmosle en el
anonimato por el momento), debi de sentirse terriblemente sorprendido al ver que
Villiers volva realmente a la vida y tuvo que orle hablar por telfono. Nuestro
criminal, preso del pnico del momento, slo pens en una cosa: deshacerse de la nica
prueba material que poda demostrar su culpabilidad. Tena que deshacerse de la
pelcula del documento an sin revelar, y tena que hacerlo de modo que no pudieran
descubrirle, para poderla coger de nuevo cuando se viera libre de sospecha. El
antepecho exterior de la ventana era ideal. Abri rpidamente la ventana de Villiers,
coloc el trozo de pelcula en el exterior, y se march. As, aun cuando Villiers
sobreviviera o surtiera efecto su llamada, sera simplemente la palabra de Villiers contra
la suya, y resultara fcil probar que Villiers estaba desequilibrado.
Talliaferro se detuvo algo as como con gesto triunfal. Sus argumentos seran
irrefutables.
Wendell Urth parpade y movi los pulgares con las manos entrelazadas, y comenz a
golpearse con ellos el amplio frente de su pechera.
-Y qu sentido tiene todo eso? -pregunt.
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-El sentido est en que abrieron la ventana y dejaron la pelcula expuesta al aire libre.
Ahora bien, Ryger ha vivido durante diez aos en Ceres, Kaunas en Mercurio, y yo en la Luna... quitando los cortos permisos, que han sido escasos ms bien.
Ayer comentamos varias veces entre nosotros la dificultad de aclimatarnos a la Tierra.
Los mundos donde trabajamos son todos cuerpos celestes que carecen de aire. Nunca
salimos al exterior sin un traje espacial. Exponernos al exterior es algo inconcebible.
Ninguno de nosotros podra haber abierto. la ventana sin sostener antes una dura lucha
interior. El doctor Mandel, sin embargo, ha vivido nicamente en la Tierra. Para l,
abrir una ventana es slo cuestin de un pequeo
esfuerzo muscular. El poda hacerlo. Nosotros, no. Ergo, l lo hizo.
Talliaferro se sent y esboz una ligera sonrisa.
-Espacio!, eso es! -exclam Ryger con entusiasmo.
Ni mucho menos -rugi Mandel medio incorporndose, como si tratara de lanzarse
contra Talliaferro-. Niego toda esa miserable maquinacin. Qu me dice de la
grabacin que tengo de la llamada telefnica de Villiers? Emple la palabra
condiscpulo. La cinta entera demuestra bien claramente...
-Era un hombre moribundo --dijo Talliaferro. Usted admiti que gran parte de lo que
dijo resultaba incomprensible. Le apuesto a usted, doctor Mandel, sin haber odo la
grabacin, a que la voz de Villiers aparece distorsionada y casi irreconocible.
-Bueno... --empez Mandel desconcertado.
-Estoy seguro de que es as. No hay razn, pues, para suponer que usted no ha
falsificado la grabacin de antemano, incluida la maldita palabra condiscpulo.
-Santo cielo!, cmo iba yo a saber que tena condiscpulos en la Convencin? Cmo
iba yo a saber si estaban enterados o no de la transferencia de masas?
-Villiers pudo habrselo dicho. Supongo que lo hizo.
-Ahora escuchen --dijo Mande!-, ustedes tres vieron a Villiers vivo a las once. El
mdico forense, tras reconocer el cuerpo de Villiers poco despus de las tres de
la madrugada, declar que llevaba muerto al menos dos horas. Eso es seguro. As que el
momento de la muerte se produjo entre las once de la noche y la una de la madrugada.
La pasada noche estuve en una conferencia que se prolong hasta tarde. Entre las diez y
las dos, puedo probar que estuve a varias millas del hotel por docenas de testigos, de
ninguno de los cuales puede dudar absolutamente nadie. Les basta con eso?
Talliaferro guard silencio durante un momento. Luego prosgui con terquedad:
-Aun as. Supongamos que hubiera regresado al hotel hacia las dos y media. Usted fue a
la habitacin de Villiers para discutir su conferencia. Encontr la puerta
abierta o tena un duplicado de la llave. Sea como sea, usted lo encontr muerto.
Aprovech la oportunidad para destruir el documento...
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-Bueno, eso est claro tambin. Me di cuenta de quin era el culpable de ustedes tres en
cuanto el doctor Mandel termin su descripcin de los hechos.
Talliaferro mir con disgusto al extraterrlogo gordinfln. Aquella fanfarronada no le
asustaba, pero estaba impresionando a los otros dos. Ryger tena los labios hacia fuera y
la mandbula inferior de Kaunas colgaba floja dndole una expresin estpida. Los dos
parecan idiotizados.
-Quin fue, entonces? Dganoslo -dijo.
Urth parpade.
-Primero quiero dejar bien sentado que lo importante aqu es la transferencia de masas.
An se puede recobrar.
Mandel, que estaba an enfadado, dijo de mal talante:
-De qu demonios est usted hablando, Urth?
-El hombre que destruy el documento mir probablemente lo que estaba destruyendo.
Dudo que tuviera tiempo o la presencia de nimo para leerlo; y si lo hizo, dudo que lo
pudiera recordar... conscientemente. Sin embargo, tenemos la psicoprueba. Si lleg a
echarle una mirada al documento, an podra sacarse algo de lo que qued en su retina.
Hubo un movimiento de inquietud.
-No hay que asustarse de la psicoprueba -dijo Urth inmediatamente-. No pasa nada si se
utiliza como es debido, sobre todo s el sujeto se somete voluntariamente. El dao lo
causa generalmente una innecesaria resistencia, y entonces produce una especie de
desgarro mental. Por tanto, si el culpable confesara voluntariamente y
se pusiera en mis manos...
Talliaferro solt una carcajada. El ruido repentino reson bruscamente en la sosegada
penumbra de la habitacin. La psicologa era muy clara y natural.
Wendell Urth pareci sentirse casi desconcertado ante esa reaccin y mir gravemente a
Talliaferro por encima de las gafas.
-Tengo la suficiente influencia con la polica como para mantener enteramente en
secreto el sondeo.
-Yo no lo hice -exclam Ryger furioso.
Kaunas neg con la cabeza.
Talliaferro no se dign a contestar.
-Entonces tendr que decir yo quin es el culpable -suspir Urth-. Ser como un trauma.
Eso har las cosas ms difciles -se apret ms la barriga con las manos, y sus dedos se
Isaac Asimov
83
PAT DE FOIE-GRAS
Isaac Asimov
-No quiero dinero -dijo Urth inmediatamente-. Pero cuando se haya construido el primer
dispositivo de transferencia de masas para seres humanos, quiero que me preparen
inmediatamente un viaje a m.
-Espere, espere -Mandel segua con la expresin de ansiedad-. La transferencia de
masas tardar mucho en hacerse a travs de los espacios exteriores.
Urth. neg vivamente con la cabeza.
-No me refiero al espacio exterior. Ni hablar. Adonde a m me gustara viajar es a
Lower Falls, New Hampshire.
-De acuerdo. Pero, por qu?
Urth alz la vista. Con gran sorpresa por parte de Talliaferro, en el rostro del
extraterrlogo se reflejaron igualmente la timidez y la ansiedad.
-Una vez, hace mucho tiempo -dijo Urth-, conoc all a una joven. Han pasado muchos
aos... pero a veces me pregunto...
EPILOGO
Algunos lectores se habrn dado cuenta de que este relato, publicado por primera vez
en 1956, ha sido superado por los acontecimientos. En 1965, los astrnomos
descubrieron que Mercurio no mantiene siempre una misma cara hacia el Sol, sino que
tiene un perodo de rotacin de unos cincuenta y cuatro das, de modo que todas las
partes se ven expuestas a la luz del Sol ms tarde o ms temprano.
Bueno, y qu puedo hacer sino decir que me gustara que los astrnomos pusieran,
para empezar, las cosas claras?
Y, desde luego, me niego a cambiar el relato para satisfacer sus caprichos.
PAT DE FOIE-GRAS5
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PROLOGO
Este otro no es estrictamente un relato policaco, ni aun un relato en la acepcin
general de la palabra. No s cmo calificarlo, a no ser quiz como una stira bien
intencionada de la investigacin cientfica.
Recib ms cartas despus de su publicacin que con ningn otro relato de la misma
longitud. Un recuerdo especialmente agradable es el de haber recibido la llamada
telefnica de un hombre que hablaba con fuerte acento centroeuropeo. Dijo que se
encontraba en Boston para asistir a un congreso y quera darme las gracias por el
placer que le haba proporcionado Pt de Foie-, Gras, que tan divertida y
eficazmente, y con conocimiento de causa, hostigaba a la ciencia.
Intent saber su nombre, pero no quiso drmelo. Tema, sospecho yo, que pudiera sufrir
su reputacin si se descubra que era un lector aficionado a la ciencia ficcin. Si est
leyendo secretamente este libro y se da por aludido, me gustara asegurarle que tiene
muchos compaeros y que puede desprenderse de ese evidente disimulo. De veras!
.
No les podra decir mi verdadero nombre aunque quisiera, y dadas las circunstancias, no
lo deseo.
No soy buen escritor, as que he hecho que Isaac Asimov escriba esto en mi lugar. Le he
elegido a el por varias razones. Primero, porque es un bioqumico y puede comprender
lo que digo; en parte al menos. Segundo, porque sabe escribir; al menos ha publicado
bastantes relatos, lo cual puede que no signifique lo mismo, naturalmente.
No fui yo la primera persona en tener el honor de conocer a la Oca. Ese honor le
corresponde a un cosechero de algodn de Texas, llamado Jan Angus MacGregor, que
era su dueo antes de que pasara a ser propiedad del Gobierno.
Hacia el verano de 1955 haba mandado una docena de cartas al Ministerio de
Agricultura pidiendo una informacin sobre la incubacin de huevos de oca. El
Ministerio le envi todos los folletos disponibles que trataban esa cuestin, pero sus
cartas se fueron haciendo cada vez ms exigentes y aumentaban las referencias a su
amigo el representante local en el Congreso.
Mi relacin con este asunto radica en que estoy empleado en el Ministerio de
Agricultura. Puesto que iba a asistir a un congreso en San Antonio en Julio de 1955, mi
jefe me pidi que me detuviera en la finca de MacGregor y viera en que poda ayudarle.
Estamos al servicio del pblico y adems habamos recibido, por fin, una carta del
congresista amigo de MacGregor
El 17 de julio de 1955 vi por primera vez a la Oca. Primero conoc a MacGregor. Tena
unos cincuenta y tantos aos, era un hombre alto, de rostro arrugado y lleno de
desconfianza. Repase toda la informacin que se le haba proporcionado; luego le
pregunte cortsmente si poda ver sus gansos.
-No son gansos, seor -replico-; es una oca.
-Puedo ver esa oca? -pregunte.
-Lo siento, pero no.
Isaac Asimov
PAT DE FOIE-GRAS
-Bueno, pues no le puedo ayudar ms. Si no se trata mas que de una oca, entonces
quiere decirse que las cosas van mal. A que preocuparse por una oca? Cmasela.
Me levante y cog el sombrero.
-Espere! -dijo, y me quede donde estaba mientras el apretaba los labios y arrugaba loa
ojos luchando en silencio consiga mismo-. Venga conmigo.
Sal con el a un corral cercano a la casa, rodeado de alambre de espino, con una verja
con cerradura, en donde guardaba su oca: la Oca.
-Esta es la Oca -dijo.
Por la forma en que lo dijo pude entender hasta las letras maysculas.
La mire. Pareca una oca corriente, gorda, satisfecha de si misma e irascible.
-Y aqu tiene uno de sus huevos -dijo MacGregor-. Lo he tenido en la incubadora. Esta
igual que estaba -se lo sac de un amplio bolsillo de su mono de trabajo. Haca un
esfuerzo extrao, como si le costara sostenerlo.
Frunc el ceo. Haba algo raro en este huevo. Era ms pequeo y ms esfrico de lo
normal.
-Cjalo -dijo MacGregor.
Alargue la mano y lo cog. O intente cogerlo. Le calcule un peso que tendra un huevo
normal como este, y se quedo donde estaba. Tuve que hacer ms fuerza, y entonces lo
levante.
Ahora comprenda la extraa manera de sostenerlo de MacGregor. Pesaba casi un kilo.
Lo contemple mientras lo sostena, presionando la palma de mi mano MacGregor sonri
con acritud.
-Djelo caer -dijo.
Me limite a mirarle, as que el me lo quito de la mano y lo dejo caer al suelo.
Produjo un ruido lquido. No se rompi. No hubo derramamiento de clara y de yema. Se
quedo tal como haba cado, con la parte inferior hundida hacia dentro.
Lo cog de nuevo. La cscara blanca estaba rota por donde el huevo haba recibido el
golpe. Se haban desprendido varios trozos de cscara y lo que brillaba dentro tenia un
apagado color amarillo.
Me temblaban las manos. No poda haber que mis dedos se movieran, pero le quite unos
trozos ms de cscara, y contemple lo amarillo.
No tena necesidad de haber ningn anlisis. Me lo deca el corazn.
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Isaac Asimov
PAT DE FOIE-GRAS
Una importante anomala que descubrimos enseguida fue el comportamiento del huevo
al calentarlo. Una pequea porcin de la yema endureci casi inmediatamente. Le
dimos un trozo de huevo duro un ratn. Este sobrevivi.
Yo prob otro trocito. En realidad, la cantidad era demasiada pequea para notar el
sabor, pero me produjo nuseas. Estoy seguro de que fue aprensin.
Boris W. Finley, del Departamento de Bioqumica de la Universidad de Temple - asesor
del Ministerio -, revis estas pruebas.
-La facilidad con que se alteran las protenas del huevo con el calor -dijo refirindose al
huevo duro- indica una desnaturalizacin parcial en primer lugar; adems, considerando
la naturaleza de la cscara, la razn evidente debe atribuirse a una contaminacin de
metal pesado.
As que analizamos una porcin de la yema para buscar posibles componentes
inorgnicos, y descubrimos que contena una elevada proporcin de iones de cloraurato,
que son iones de una sola carga que contiene un tomo de oro y cuatro de cloro, cuyo
smbolo es AuCl4 (el smbolo Au del oro se deriva de la palabra latina aurum, oro).
Cuando digo que el contenido de iones de cloraurato era elevado quiero decir que era
3,2 por mil, o sea, el 0,32%. Esto es lo bastante elevado como para formar insolubles
complejos de protenas de oro que se coagularan fcilmente.
-Es evidente que este huevo no se puede incubar -dijo Finley-. Ni este ni ninguno como
este. Esta envenenado de metal pesado. El oro puede ser ms atractivo que el plomo,
pero es igualmente venenoso para las protenas.
-Al menos no corre peligro de pudrirse - coment lgubremente.
-Eso es cierto. Ningn bicho que se tenga en estima podra vivir en esa sopa
cloraurfera.
Llego el anlisis especto grfico final del oro de la cscara. Era prcticamente puro. La
nica impureza que se descubri fue hierro, el cual supona el 0,23% del total. El
contenido de hierro de la yema resulto ser tambin el doble de lo normal. Por el
momento, sin embargo, se dej a un lado la cuestin del hierro.
Una semana despus de iniciado el Proyecto Oca, se mand una expedicin a Texas. Se
sumaron a ellos cinco bioqumicos -el inters se centraba aun en el aspecto bioqumico,
como ven-, junto con tres camiones cargados de equipos y un escuadrn de personal del
ejercito. Yo les acompa tambin, naturalmente.
Tan pronto como llegamos, aislamos la granja de MacGregor del recto del mundo.
Debo decirles que fue un acierto la serie de medidas de seguridad que tomamos desde el
primer momento. Nuestras razones de principio eran errneas, pero los resultados
fueron buenos.
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Isaac Asimov
PAT DE FOIE-GRAS
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-La Oca tiene un empobrecimiento de pigmento biliar. El contenido del duodeno carece
casi por completo.
-La funcin del hgado debe de estar bloqueada por completo a causa de la
concentracin de oro. Probablemente no segrega bilis - dijo Finley frunciendo el ceo.
-Si segrega bilis -dijo Nevis-. Los cidos biliares estn presentes en cantidad normal. O
casi normal. Son nicamente los pigmentos biliares los que faltan. He hecho un anlisis
fecal que lo confirma. No hay pigmentos biliares.
Permtanme que les explique algo al respecto. Los cidos biliares son esteroides que el
hgado segrega en la bilis, y los vierte por este conducto en el extremo superior del
intestino delgado. Estos cidos biliares son molecular parecidas a los detergentes, que
ayudan a emulsionar las grasas de nuestra alimentacin - o las de la Oca - y las
distribuyen por todo el contenido acuoso del intestino en forma de gotas diminutas. Esta
distribucin, a homogenizacin, si lo prefieren, hace que resulte mar fcil digerir las
grasas.
Los pigmentos biliares, las sustancias de que careca la Oca, son algo completamente
distinto. EL hgado los fabrica con hemoglobina, la protena roja de la sangre que
transportaba el Oxgeno. La hemoglobina, cansada, se rompe en el hgado y se separa la
parte hemo. El hemo esta formado por una molcula cuadrada llamada porfirina, con un
tomo de hierro en el centro. El hgado coge el hierro y lo almacena para usarlo ms
tarde; luego rompe la molcula cuadrada que queda. Esta porfirina rota es el pigmento
biliar. Tiene un color marrn o verdoso -segn los cambios qumicos posteriores-, y se
recoge en la bilis.
Los pigmentos biliares no son de utilidad para el cuerpo. Van a parar a la bilis como
productos de desecho. Pasan a travs de los intestinos y salen con las heces. De hecho,
los pigmentos biliares son responsables del color de las heces.
A Finley empezaron a iluminrsele los ojos.
-Parece como si el catabolismo de la porfirina -dijo Nevis- no siguiera su curso en el
hgado. No le parece a usted?
-Por supuesto que si. A mi tambin me lo pareca.
Se produjo una tremenda excitacin. Esta era la primera anomala del metabolismo no
relacionada directamente con el oro que habamos encontrado en La Oca.
Hicimos una biopsia del hgado (lo que significa que le practicamos un pequeo agujero
cilndrico a la Oca hasta el hgado). A la Oca le doli, pero no le causo ningn perjuicio
grave. Le tomamos tambin mas muestras de sangra.
Esta vez aislamos la hemoglobina de la sangre, as como pequeas cantidades de
citocromos, de muestras de nuestros propios hgados (los citocromos son enzimas
oxidantes que contienen hemo). Separamos el hemo y, en una solucin cida, precipit
parcialmente en forma de una sustancia brillante de color anaranjado. Hacia el 22 de
agosto de 1955, tenamos cinco microgramos de ese compuesto.
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PAT DE FOIE-GRAS
Esta sustancia anaranjada era parecida al hemo. Separamos el hemo y, en una solucin
puede aparecer en forma de un ion ferroso de doble carga (Fe++) o de un ion ferroso de
triple carga (Fe+++); en este ultimo caso el compuesto se llama hematina (por cierto,
ferroso y frrico provienen de la palabra latina ferrum, hierro).
El compuesto anaranjado que habamos separado del hemo tenia la correcta proporcin
de porfirina de la molcula, pero el metal que haba en el centro era oro; para ser
exactos, tenia un ion urico de triple carga (Au+++). Llamamos a este compuesto
auremo, que es sencillamente la abreviacin de hemo urico.
El auremos era el primer compuesto orgnico que se descubra cuyo contenido estaba
formado por oro producido naturalmente. En circunstancias normales, el hecho habra
merecido los primeros titulares informativos en el mundo de la bioqumica. Pero ahora
eso no significaba nada; absolutamente nada, en comparacin con los mas amplios
horizontes que abra su mera existencia.
Al parecer, el hgado no estaba rompiendo el hemo para formar pigmentos biliares. Al
contrario, lo estaba convirtiendo en auremo; estaba sustituyendo el hierro por oro. El
auremo, en equilibrio con el ion de cloraurato, en la corriente sangunea y llegaba hasta
los ovarios, en donde el oro se separaba, desprendindose de la porcin de porfirina de
la molcula mediante algn mecanismo todava no identificado.
Posteriormente, los anlisis mostraron que el 29% del oro contenido en la sangre de la
Oca iba en el plasma en forma de iones de cloraurato. El 71% restante lo transportaban
los corpsculos rojos de la sangre en forma de auremoglobina. Se hizo un intento de
administrarle a la Oca cantidades minsculas de oro radiactivo pare captar la
radiactividad en el plasma y en los corpsculos, y ver la rapidez con que se
sedimentaban las molculas de auremoglobina en los ovarios. Nos pareca que la
auremoglobina se depositaria mas lentamente que los Iones de cloraurato disuelto en el
plasma.
Sin embargo, el experimento fracas, ya que no detectamos radiactividad alguna. Lo
achacamos a la inexperiencia, ya que ninguno de nosotros ramos expertos en istopos,
lo cual fue una lstima, ya que este resultado negativo era altamente significativo, y por
no darnos cuenta de ello perdimos varias semanas.
La auremoglobina, naturalmente, no servia para transportar oxgeno, pero solo supona
un 0,1% de la hemoglobina total de las clulas rojas de la sangre; por tanto, no haba
interferencias con la respiracin de la Oca.
Esto dejaba an en pie la cuestin de la procedencia del oro; fue Nevis el que hizo por
primera vez la sugerencia adecuada.
-Puede -dijo en una reunin que celebramos la noche del 25 de agosto de 1955- que la
Oca no sustituya el hierro por oro. Quizs lo que hace es transformar el hierro en oro.
Antes de conocer a Nevis personalmente aquel verano, me era familiar a travs de sus
publicaciones -su especialidad es la qumica biliar y el funcionamiento del hgado-, y le
haba considerado siempre como una persona cautelosa, de ideas claras. Casi demasiado
cauto. Ni por un instante se le poda considerar capaz de hacer una afirmacin
semejante, tan completamente ridcula.
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Isaac Asimov
PAT DE FOIE-GRAS
Hizo algo mas que pensarlo. Una de las cosas que llevo a cabo fue aislar muestras
frescas de hemo de la Oca, reducirlas a cenizas y enviar el oxido de hierro a
Brookhaven para que le hicieran un anlisis isotpico. No haba una razn especial para
hacer eso. Era simplemente una mas entre las muchas investigaciones individuales, pero
fue la que dio resultado. Cuando llegaron las cifras, Billings se atragant al verlas.
-Aqu no hay Fe56 - dijo.
-Que me dice de los otros istopos? -pregunt Finley inmediatamente.
-Estn todos -contesto Billings- en las proporciones relativas adecuadas, pero no se
encuentra el Fe56.
Tengo que dar explicaciones otra vez: el hierro, tal como se encuentra en su estado
natural, esta compuesto de cuatro istopos diferentes. Estos istopos son variedades de
tomos que difieren unos de otros en el peso atmico. Los tomos de hierro con un peso
atmico de 56, o Fe56, constituyen el 91,6% de todos los tomos de hierro. Los dems
tomos tienen pesos de 54, 57 y 58.
El hierro procedente del hemo de la Oca estaba constituido solo de Fe54, Fe57 y Fe58.
La consecuencia era evidente. El Fe56 estaba desapareciendo mientras que los otros
istopos no. Y esto significaba que se estaba produciendo una reaccin nuclear. Una
reaccin nuclear poda tomar un istopo y dejar los otros. Una reaccin qumica
corriente, cualquiera que fuese, tendra que distribuir todos los istopos mas o menos de
la misma manera.
-Pero eso es energticamente imposible -dijo Finley.
Lo dijo en broma, pensando en la observacin inicial de Billings. Como bioqumicos,
sabamos de sobra que en el cuerpo se producen muchas reacciones que requieren una
cantidad de energa, y que esto se soluciona acoplando la reaccin que necesita la
energa a una reaccin que la produce.
Las reacciones qumicas desprenden o absorben una pocas kilocaloras por Mol. En
cambio, las reacciones nucleares desprenden o absorben millones. As que para
proporcionar energa a una reaccin nuclear se requera la presencia de una segunda
reaccin nuclear productora.
Estuvimos dos das sin ver a Billings. Cuando volvi, fue para decir:
-Vean. La reaccin productora de energa debe producir, por cada nuclen que
intervenga, exactamente la misma cantidad de energa que vaya a utilizar la reaccin
consumidora. Si la energa producida fuese ligeramente escasa, entonces la reaccin
total no se realizara. Y si produjera tan solo un poco ms, entonces, considerando el
numero astronmico de nucleones que intervienen en una reaccin, el exceso de energa
producida volatilizara a la Oca en cuestin de un segundo.
-Entonces? -pregunto Finley.
-Entonces, el nmero de reacciones posibles es muy limitado. Solo he podido encontrar
un sistema aceptable. El Oxgeno-18, si se convirtiera en Hierro-56, producira
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Isaac Asimov
PAT DE FOIE-GRAS
Segundo: la Oca era la nica entre todos los gansos de la granja y, de hecho, el nico de
entre todos los seres vivos de la granja que pudimos analizar, incluidas las personas, que
demostr no poseer radiactividad alguna. O lo dir de otra manera: en todas las cosas se
encuentran vestigios de radiactividad; es lo que se llama radiactividad ambiente. Pero en
la Oca no encontramos ninguno.
Finley envi un informe el 6 de diciembre de 1955, en el que deca mas o menos lo que
sigue:
La Oca es una mutacin de lo mas extraordinario, originada por un ambiente de alto
nivel radiactivo, el cual suele facilitar en seguida las mutaciones en general, a hizo que
esta en particular resultara beneficiosa.
La Oca tiene sistemas de enzimas capaces de catalizar varias reacciones nucleares. No
se sabe si el sistema de enzimas consiste en una enzima o mas de una. No se sabe nada
sobre la naturaleza de las enzimas en cuestin. Tampoco podemos adelantar ninguna
teora sobre como una enzima puede catalizar urea reaccin nuclear, ya que esto supone
interacciones particulares con fuerza de magnitud cinco veces mas elevadas que las que
ocurren en las reacciones qumicas ordinarias comnmente catalizadas por las enzimas.
El cambio nuclear total es de Oxgeno-18 a Oro-197. El Oxgeno-18 es muy abundante
en el ambiente, esta presente en considerable cantidad en el agua y en todos los
alimentos orgnicos. El Oro-197 es expulsado a travs de los ovarios. Un elemento
conocido intermedio es el Hierro-56, y el hecho de que la auremoglobina se forme
durante el proceso nos lleva a sospechar que la enzima o enzimas que intervienen en
dicho proceso pueden tener hemo como grupo prosttico.
Se han dedicado serios estudios al valor que este cambio nuclear total pueda tener en la
Oca. El Oxgeno-18 no le es perjudicial y le resulta difcil desprenderse del Oro-197,
que es potencialmente venenoso y causa de su esterilidad. Su formacin puede ser
posiblemente un medio de evitar un dao mayor. Este dao...
Si se limitan a leerlo en el informe, amigos mos, tienen la impresin de que todo se
desarrollaba en un ambiente tranquilo, casi de meditacin. En realidad, nunca haba
visto a un hombre que estuviera tan cerca de la apopleja y sobreviviera, como Billings
cuando tuvo delante nuestros experimentos sobre el oro radiactivo de que les he hablado
anteriormente: aquellos en los que descubrimos la carencia de radioactividad de la Oca,
cosa que nos llev a desechar los resultados por parecernos absurdos.
Infinidad de veces nos pregunt como pudimos considerar sin importancia el hecho de
haber perdido radiactividad.
-Son ustedes como aquel aprendiz de periodista -dijo- que le mandaron a hacer la
crnica de una boda de sociedad y al volver dijo que no haba noticia porque el novio no
se haba presentado. Han administrado ustedes a la Oca oro radiactivo y lo han perdido.
No solo eso, no han logrado detectar radiactividad natural en la Oca. Ni Carbono-14. Ni
Potasio-40. Y lo han considerado ustedes una falla.
Empezamos a administrarle a la Oca istopos radiactivos con el alimento. Al principio
con precaucin, pero antes de finales de enero de 1965, se los dbamos ya a paletadas.
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Isaac Asimov
PAT DE FOIE-GRAS
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Polvo Mortal6
PROLOGO
En un principio haba planeado hacer que esta fuera otra historia de Wendell Urth,
pero estaba a punto de publicarse una nueva revista y quera estar representado en
ella con algo que no pareciera un resto de otra publicacin. Hice las variaciones oportunas. Ahora estoy un poco arrepentido; le he estado dando vueltas a la idea de
escribir de nuevo el relato para este volumen y volver a incluir al doctor Urth, pero la
desidia es la que ha triunfado al final.
Como todos los hombres que trabajaban para el gran Llewes, Edmund Farley lleg al
punto en que pensaba con vehemencia en el placer que le dara matar al tal gran Llewes.
Ningn hombre que no haya trabajado para Llewes Podra entender completamente ese
sentimiento. Llewes (los hombres se olvidaban de su nombre de pila, o llegaban a
pensar casi inconscientemente que era Grande; as, con G mayscula) era el prototipo
que todo el mundo imaginaba de gran investigador de lo desconocido: a la vez
implacable y brillante, no se renda ante el fracaso ni dejaban de ocurrrsele jams
nuevos y ms ingeniosos modos de abordar el problema.
Llewes era un especialista en qumica orgnica que haba puesto el Sistema Solar al
servicio de su ciencia. El fue el primero en utilizar la Luna para llevar a cabo reacciones
a gran escala que deban realizarse en el vaco, a temperaturas de ebullicin o de
licuacin del aire, segn la poca del mes. La fotoqumica se convirti en algo nuevo y
maravilloso cuando se enviaron aparatos cuidadosamente diseados para que flotaran
libremente en rbita alrededor de las estaciones espaciales.
Pero, a decir verdad, Llewes era un ladrn de mritos, pecado casi imposible de
perdonar. Cuando a un estudiante desconocido se le ocurri por primera vez montar un
aparato en la superficie lunar, o un tcnico dise el primer reactor espacial autnomo,
no se sabe cmo, ambos logros acabaron asocindose al nombre de Llewes.
Y no se poda hacer nada. Si un empleado, en su indignacin, llegaba a renunciar a su
empleo, perda su recomendacin y se encontraba en dificultades para conseguir otro
trabajo. Sin pruebas, su palabra no tena ningn valor frente a la de Llewes. Por otra
Isaac Asimov
Polvo Mortal
parte, aquellos que seguan con l, los que aguantaban y se marchaban finalmente con
su favor y su recomendacin, tenan asegurado su xito futuro.
Pero mientras permanecan all, disfrutaban al menos del dudoso placer de contarse
entre s el odio que le tenan.
Y Edmund Farley tena sobrados motivos para unirse a este coro. Haba vuelto de Titn,
el mayor satlite de Saturno, donde haba instalado l solo -ayudado nicamente por
robots- un equipo para utilizar con pleno rendimiento la reducida atmsfera de dicho
satlite. Los planetas mayores tienen sus atmsferas compuestas de hidrgeno y metano
en su mayor parte; pero Jpter y Saturno eran demasiado grandes para habrselas con
ellos, y Urano y Neptuno resultaban muy caros todava por alejados que estaban. Titn,
sin embargo, era del tamao de Marte; es decir, era lo bastante pequeo como para
poder trabajar en l y lo bastante grande y fro como para conservar una atmsfera entre
media y enrarecida de hidrgeno y metano.
Las reacciones a gran escala podan llevarse a cabo fcilmente en esa atmsfera de
hidrgeno, mientras que en la Tierra, esas mismas reacciones ofrecan dificultades
cinticas. Durante medio ao haba estado Farley trazando una y otra vez los planos de
Titn y soportando sus condiciones, y haba regresado a la Tierra con una serie de datos
sorprendentes. Sin embargo, sin saber cmo, casi inmediatamente despus, Farley tuvo
ocasin de ver cmo sus datos se fragmentaban y empezaban a adquirir nueva forma,
como si fueran un logro de Llewes.
Los dems le compadecieron, se encogieron de hombros y le brindaron su amistad. A
Farley se le puso tenso su rostro marcado por el acn, apret sus finos labios y escuch
cmo tramaban los dems acciones violentas.
Jim Gorham era el ms hablador. Farley senta cierto desprecio por l porque era un
hombre del vaco, que jams haba salido de la Tierra.
-Llewes es un hombre fcil de matar por lo metdico de sus costumbres -dijo Gorham-.
Podis contar con eso. Por ejemplo, fijos en ese empeo que tiene de comer a solas.
Cierra su despacho a las doce exactamente Y lo abre a la una en punto. No es as?
Nadie entra en su despacho durante ese intervalo, de modo que el veneno tiene tiempo
de sobra para hacer su efecto.
-Veneno? -pregunt Belinsky dubitativo.
-Es fcil. Aqu hay venenos de todas clases. Pide el que quieras; vers como lo tenemos.
Bien. Llewes toma un queso suizo untado en pan de centeno, con una clase especial de
condimento que tiene un fuerte sabor a cebolla. Todos lo sabemos, no? Estamos
cansados de notarle el olor durante toda la tarde, y recordamos tambin el grito de
desencanto que lanz cuando se agot el condimento en el comedor una vez, la
primavera pasada. Nadie se atreve ya a tocar el condimento ese, as que el veneno que
se le echara matara a Llewes y a nadie ms...
Todo eso no era ms que una especie de fantasa durante el almuerzo, pero no para
Farley.
101
Isaac Asimov
Polvo Mortal
No haba peligro de robo, y los vigilantes nocturnos se tomaban su cometido con mucha
filosofa.
Farley cerr la puerta principal cuidadosamente tras de s y avanz con cautela por los
pasillos oscuros hacia la sala de las atmsferas. Iba provisto de una linterna, un
frasquito de polvo negro y un pincel que haba comprado en una tienda de artculos de
pintura al otro lado de la ciudad, tres semanas antes. Llevaba puestos unos guantes.
Lo ms difcil de todo fue entrar realmente en la sala de las atmsferas. La prohibicin
de la puerta le coartaba ms que la prohibicin general de asesinar. Sin embargo, una
vez que hubo entrado, una vez pasado el riesgo mental, el resto fue fcil.
Cubri la linterna y encontr el depsito sin un titubeo. El corazn le lata tan fuerte que
casi le ensordeca, mientras su respiracin se haca ms agitada y las manos le
temblaban.
Se puso la linterna debajo del brazo y meti la punta del pincel en el polvo negro. Una
vez impregnado, Farley apunt con l al interior de la boquilla del manmetro sujeto al
depsito. Tard unos segundos, largos como milenios, en meter la temblorosa punta del
pincel en la boquilla.
Farley lo movi con cuidado, lo moj de nuevo en el polvo negro y lo introdujo una vez
ms en la boquilla. Repiti la operacin una y otra vez, casi hipnotizado por la
intensidad de su propia concentracin. Finalmente, haciendo uso de un trocito de
pauelo de papel mojado con saliva, empez a limpiar el anillo exterior de la boquilla,
enormemente aliviado de ver que haba terminado el trabajo y que no tardara en salir de
all.
Fue entonces cuando se le qued paralizada la mano y le invadi la angustiosa
incertidumbre del miedo. Lo linterna se le cay estrepitosamente al suelo.
Idiota! Perfecto y desdichado idiota! No lo haba pensado bien!
Bajo la violencia de su emocin y ansiedad, haba elegido el depsito que no era!
Agarr la linterna, la apag y con el corazn latindole violentamente, prest atencin
por si sonaba algn ruido
En el prolongado silencio de muerte, fue recobrando parcialmente el dominio de s y se
esforz por considerar que lo que haba podido hacer una vez poda repetirlo de nuevo.
Puesto que haba estado manipulando el' el depsito que no era, hacerlo en el que era
slo le llevara un par de minutos ms.
Otra vez entraron en accin el pincel y el polvo negro.
Al menos no se le haba cado el frasco de polvo; el polvo mortal y abrasador. Esta vez
no se haba equivocado de depsito.
Termin y limpi de nuevo la boquilla con mano terriblemente temblorosa. Pase
entonces la luz de la linterna a su alrededor y la detuvo sobre una botella reactiva de
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Isaac Asimov
Polvo Mortal
Haban puesto en marcha los extintores; apagaron las llamas y sacaron de entre las
ruinas a un Llewes destrozado y lleno de horribles quemaduras. No le quedaba ms que
un soplo de vida, y muri antes de que el doctor tuviera tiempo de predecirlo.
Edrnund Farley se mantuvo apartado del grupo que rondaba en torno al lugar del suceso
con insaciable y tremenda curiosidad. Su palidez y el brillo del sudor de su rostro no le
distinguieron, en ese momento, de entre los dems. Volvi temblando a su despacho.
Ahora se poda permitir el caer enfermo. A nadie le chocara.
Pero, no se sabe por qu, no ocurri as. Termin el da, y por la noche empez a
quitrsele el peso de encima. accidentes son los accidentes, no? Haba riesgos de tipo
profesional que todos los qumicos corran, especialmente aquellos que manejaban
compuestos inflamables. Nadie sospechara lo que haba pasado.
Y si alguien llegaba a sospecharlo, qu posibilidades tena de llegar hasta Edmund.
Farley? El no tena ms que seguir como si nada hubiera ocurrido.
Nada? Dios mo, el mrito por lo de Titn sera ahora suyo. Sera un hombre famoso.
Efectivamente, se le quit el peso de encima, y esa noche durmi.
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EPILOGO
Si esperan que me excuse por esto es que no me conocen. Estimo que un juego de
palabras es la forma ms noble del ingenio, as que...
113
Para empezar, dir que todo sucedi como en un sueo. No tuve que tomar
disposiciones de ninguna clase. No tuve que hacer nada. Slo me limit a ver cmo
resultaban las cosas. Quiz fue entonces exactamente cuando deb haberme olido la
catstrofe.
Empez con mi acostumbrado mes de descanso entre dos misiones. Un mes de trabajo y
un mes de descanso es la rutina correcta y adecuada para el Servicio Galctico. Llegu a
Puertomarte, donde, como de costumbre, deba permanecer tres das antes de dar el
corto salto a la Tierra.
Generalmente, Hilda, Dios la bendiga, la esposa ms dulce que pueda tener jams
hombre alguno, sola esperarme all y juntos disfrutbamos de esos tres das; era
un agradable interludio para los dos. El nico inconveniente estaba en que Puertomarte
es el lugar ms endiabladamente bullicioso del sistema, y un agradable interludio no es
exactamente lo que encaja all.
Slo que, cmo le explico eso a Hilda, eh?
Bueno, en esta ocasin mi suegra -que Dios la bendiga, para variar- se puso enferma dos
das antes de que yo llegara a Puertomarte y, la noche antes de mi aterrizaje, recib un
espaciograma de Hilda en el que me deca que se quedaba en la Tierra con su madre y
que no se reunira conmigo por esta vez.
Le transmit mi pesar de enamorado y mi febril preocupacin por la salud de su madre;
y cuando aterric, me di cuenta de mi situacin:
Estaba en Puertomarte sin Hilda!
Eso no era nada todava, ya vern. Eso era el marco del cuadro, los huesos de la mujer.
Ahora viene la cuestin de las lneas y el colorido de la tela; la piel y la carne que
recubren esos huesos.
As que llam a Flora -la Flora de ciertos episodios poco frecuentes de mi pasado-, y
para ello utilic una cabina de vdeo. Qu importaba el gasto; me haba embalado.
Para mis adentros, apost diez contra uno a que no estara en casa, que estara ocupada y
con el vdeo desconectado, o que estara muerta, incluso.
Isaac Asimov
Pero estaba en casa, con el videfono conectado y muy lejos de estar muerta.
Tena mejor aspecto que nunca. Como alguien dijo una vez, los aos no pueden
marchitarla ni los hbitos pueden agostar su infinita variedad. Y la bata que vesta
-o ms bien que casi no vesta- la ayudaba mucho.
Se alegraba de verme?
-Max! -chill-. Cuntos aos.
-Lo s, Flora; pero aqu estoy, si ests disponible. Porque, adivina, estoy en Puertomarte
sin Hilda.
-Qu maravilla! -grit de nuevo-. Entonces ven.
Me qued un poco asombrado. Era demasiado.
-Quieres decir que ests disponible?
Debo decirles que Flora no poda disponer jams de un momento sin tener que aplazar
antes un montn de citas. Bueno, era lo que se dice una mujer de rompe y rasga.
-La verdad es que tena un pequeo compromiso, Max, pero ya lo arreglar. T ven.
Flora era una chica de clase... En fin, les dir que tena sus habitaciones bajo gravedad
marciana, que es 0,4 de la normal en la Tierra. El dispositivo que tena para librarse del
campo de pseudogravedad de Puertomarte era caro, por supuesto, pero les dir de
pasada que vala la pena, y ella no tena ninguna dificultad para pagrselo. Si alguna vez
han tenido ustedes en sus brazos a una joven a 0,4 ges, no necesitan que se lo explique.
Y si no la han llegado a tener, tampoco les valdra de nada que yo lo explicara. Lo
siento tambin por ustedes.
Es como flotar entre nubes...
Y tengan esto presente: la joven tiene que saber manejar la baja gravedad. Pero Flora
saba manejarla. En cuanto a m, no quiero cantar mis propias alabanzas, comprendan;
pero Flora no se puso a gritar que fuese a verla y a romper los compromisos que ya
tena slo porque fuera atolondrada. Ella nunca obraba con atolondramiento.
Cort la conexin, y slo la perspectiva de verlo todo en carne y hueso -y qu carne!pudo hacerme cerrar la imagen con esa presteza. Sal de la cabina.
Y en ese momento, en ese preciso momento, en ese mismo instante, me lleg el primer
barrunto de la catstrofe.
Dicho primer barrunto no era sino la pelada cabeza de ese maldito Rog Crinton de las
oficinas de Marte, que brillaba sobre su rostro redondo, de plidos ojos azules, de plida
tez amarillenta, y de plido bigote color castao. Era el mismo Rog Crinton, con cierta
ascendencia eslava entre sus antepasados, de quien la mitad de la gente destinada a
trabajos del campo pensaba que tena, entre el nombre y el apellido, un calificativo que
sonaba algo as como Hideperra.
115
Isaac Asimov
-No, no se trata de otra chica. Estando t en la misma ciudad, las dems chicas no
cuentan. Como hembras, puede. Como chicas, no. Nena! Dulzura! Se trata de trabajo.
Esprame. No tardar mucho.
-Muy bien --contest; pero lo dijo con un tono como si aquello no le gustara un pelo. A
m me dieron escalofros.
Sal de la cabina, y dije:
-Muy bien, Rog Hideperra, qu clase de lo me tienes preparado?
Fuimos al bar del puerto espacial y nos sentamos en una mesa apartada:
-El Gigante de Antares va a llegar de Sirio exactamente dentro de media hora; a las
ocho de la tarde, hora local.
-Bien:
-Bajarn tres hombres, entre los dems pasajeros, que esperarn al Devorador del
Espacio, que llegar de la Tierra a las once y saldr hacia Capella poco despus. Los
tres hombres entrarn en el Devorador del Espacio y a partir de entonces estarn fuera
de nuestra jurisdiccin.
-Y?...
-Por tanto, entre las ocho y las once estarn en una sala de espera especial y t estars
con ellos. Tengo una imagen tridimensional de cada uno para ti, as sabrs
quines son y dems. De las ocho a las once dispones de tiempo para averiguar quin
lleva el contrabando.
-Qu clase de contrabando?
-Del peor. Espaciolina alterada.
-Espaciolina alterada?
Me haba vencido. Saba lo que era la espaciolina. Si ustedes han realizado un vuelo
espacial lo sabrn tambin. Y si no han salido de la Tierra, el hecho es que
todo el mundo la necesita en el primer viaje espacial; casi todo el mundo la necesita
durante la primera docena de viajes, y numerosas personas la necesitan adems en todos
sus viajes. Sin ella, uno siente vrtigos acompaados de desvanecimientos, terrores y
trastornos mentales casi crnicos. Tomndola, no pasa nada, no importa nada. Y no crea
hbito ni tiene efectos secundarios perjudiciales. La espaciolina es ideal, esencial,
insustituible. En caso de duda, tmenla.
-Eso es, espaciolina alterada -dijo Rog-. Mediante una simple reaccin, que puede
llevarse a cabo en cualquier stano, es posible cambiar sus propiedades qumicas
haciendo de ella una droga capaz de provocar una tremenda dependencia,
117
Isaac Asimov
aumento de sueldo; habrs vengado al pobre Jack Hawk y habrs salvado a la Galaxia.
Si sealas al que no es, se producir una desagradable situacin interestelar, te sacarn
de una oreja y figurars adems en todas las listas negras de aqu a Antares.
-Y si no sealo a nadie? -dije.
-Eso sera igual que sealar al que no es, por lo que al Servicio se refiere.
-Tengo que sealar a uno, pero slo al culpable, o me pondrn en las manos mi propia
cabeza, no?
-Cortada a rodajas. Ests empezando a comprenderme, Max.
A pesar de que Rog Crinton me haba parecido feo toda la vida, nunca me lo haba
parecido tanto. El nico consuelo que senta al mirarle era el pensar que l tambin
estaba casado, y que viva con su esposa en Puertomarte durante todo el ao. Cmo se
lo mereca! Puede que sea duro con l, pero se lo merece.
Hice una rpida llamada a Flora, tan pronto como perd de vista a Rog.
-Qu? -dijo ella. Los bordes magnticos de su bata estaban abiertos, justo lo suficiente,
y su voz era tan conmovedoramente suave como su aspecto.
-Chiquilla, dulzura -dije--. Se trata de algo que no puedo contarte, pero que no tengo
ms remedio que hacer, comprendes? Esprame, lo acabar aunque tenga
que cruzar en paos menores el Gran Canal helado, comprendes? Aunque tenga que
arrancar a Fobos del cielo. Aunque tenga que cortarme en pedazos y enviarme
a m mismo en paquete postal.
-Vaya -dijo ella-. De haber sabido que iba a tener que esperar...
Di un respingo. Ella no era precisamente de las que responden a la poesa. En realidad,
era una simple criatura de accin... pero despus de todo, si yo iba a flotar
con Flora a baja gravedad en un mar de perfume de jazmn, el responder a la poesa no
era la cualidad que yo considerara ms indispensable.
-Esprame, Flora -le supliqu--. No tardar nada en absoluto. Te compensar.
Me senta molesto, desde luego, pero todava no estaba preocupado. No haba hecho
Rog ms que dejarme, cuando se me ocurri exactamente el modo de descubrir al
culpable.
Era fcil. Deba haber llamado de nuevo a Rog para decrselo, pero no hay ninguna ley
que prohba que cada uno escoja lo mejor para s. Terminara en cinco minutos,
y luego me ira con Flora; un poco ms tarde, quiz, pero con una promocin, un
aumento y un baboso beso del Servicio en cada mejilla.
Miren, la cosa es as: los grandes industriales no suelen viajar mucho por el espacio;
utilizan la recepcin del transvdeo. Cuando tienen que asistir a alguna conferencia
119
interestelar de alto nivel, donde probablemente iban esos tres, toman espaciolina. Por un
lado, no tienen la suficiente experiencia en viajes como para arriesgarse a pasarse sin
ella. Por otro, con la espaciolina el viaje resulta caro y los industriales hacen las cosas a
lo caro. Pero el que llevaba el contrabando no poda aventurarse a tomar espaciolina,
aun a riesgo de sufrir el mareo del espacio. Bajo la influencia de la espaciolina, poda
tirar la droga, o drsela a alguien, o ponerse a hablar de ella sin darse cuenta. Tena que
conservar el control de s mismo.
Era as de sencillo.
El Gigante de Antares lleg puntual. Hicieron entrar primero a Lipsky. Tena unos
labios gruesos y rojizos, carrillos redondos, cejas muy negras y pelo de un gris
incipiente. Se limit a mirarme y se sent. Nada. Estaba bajo los efectos de la
espaciolina.
-Buenas tardes, seor -dije.
Con voz soadora, respondi:
-Surrealismo de Panamy corazones en tres cuartos de tiempo para una taza de
cafacilidad de palabra.
Era la espaciolina, sin ninguna duda. Los resortes de la mente humana se hallaban
sueltos. Cada slaba sugera la siguiente en libre asociacin.
Andiamo Ferrucci entr a continuacin. Bigote negro, largo y enlustrado, color
aceitunado, rostro marcado de viruela. Se sent.
-Buen viaje? -pregunt.
-Viaje la luz fantastic toc el reloc cacareala del pjaro.
-Pjaro al tipo listo del libro de todo sitio de todo el mundo -aadi Lipsky.
Sonre. Slo quedaba Harponaster. Tena la pistola de aguja cuidadosamente escondida,
y la cuerda magntica lista para agarrarle.
Y entonces entr Harponaster. Era delgado, curtido y, aunque estaba casi calvo, bastante
ms joven de lo que pareca en su imagen tridimensional. Y estaba espaciolinado hasta
la barbilla.
-Maldito! -exclam.
-Malditono clave habla la ltima vez que te viento mueve la planta -replic Harponaster.
Ferrucci aadi:
-Planta la semilla el territorio bien en andar dar a un ruiseor.
Lipsky dijo:
Isaac Asimov
121
Ellos recordaran despus todo cuanto yo dijese, as que deba ser algo inofensivo.
-Esta es una estupenda espacio-lnea -dije.
-Lneas y tigres y elefantes de la pradera de los perros que ladran guauguau...
Le interrump, mirando a Harponaster.
-Una estupenda espacio-lnea.
-Alinea la cama y descansa un poco a oscura sospecha de falta echar el cierre de un da
perfecto -contest Harponaster.
Interrump de nuevo, mirando a Lipsky.
-Buena espacio-linea.
-Lino clido y no voya ser loquet y doblo la apuesta y la patata y la pata.
Alguien aadi:
-La pata del enfermotario es necesario y lloro parpadeante.
-Ante corriendo.
-Ya voy.
--Oigo.
-Goma de sello.
-Ello.
Lo intent unas cuantas veces ms y no consegu nada. El farsante, quienquiera que
fuese, haba practicado o tena talento natural para hablar con libre asociacin.
Haba desconectado su cerebro y dejaba que sus palabras salieran de cualquier modo. Y
sin duda lo haca as porque saba exactamente lo que yo buscaba. Si droga no lo
haba dejado claro, el repetirle tres veces espacio-lnea debi dejrselo de sobra. Yo
no corra peligro con los otros dos, pero l lo saba.
Y se estaba divirtiendo conmigo. Los tres estaban diciendo frases que podan haber
delatado un profundo sentimiento de culpabilidad: alma que salvar, oscurasospecha de culpa, droga desde abajo, etc. Dos decan esas cosas involuntariamente,
al azar. El tercero se estaba divirtiendo.
Entonces, cmo descubrir a ese tercero? Experimentaba un febril sentimiento de odio
contra l, y se me crispaban los nervios. Aquel bastardo estaba trastornando
la Galaxia. Lo que es ms, me estaba impidiendo ir a ver a Flora.
Isaac Asimov
Poda encararme con cada uno de ellos y empezar a registrarles. Los dos que estaban
verdaderamente bajo los efectos de la espaciolina no haran ningn movimiento para
detenerme. No podan sentir ninguna emocin, ansiedad, odio, pasin, ni deseo de
autodefensa. Y si uno haca el ms ligero movimiento de resistencia, yo habra
encontrado a mi hombre.
Pero los inocentes lo recordaran despus.
Suspir. Si lo intentaba, desde luego descubrira al criminal, pero despus me
convertira en la cosa ms parecida a un picadillo que haya existido jams. Se producira
una conmocin en el Servicio, habra un lo tan grande como la Galaxia, y con la
excitacin y la confusin, el secreto de la espaciolina alterada se descubrira y entonces
se ira todo al traste.
Por supuesto, caba la posibilidad de que el primero que tocara fuese el que buscaba.
Haba una probabilidad entre tres. Yo no tendra ms que una, y slo Dios poda hacer
que acertara.
Maldita sea!, algo les haba hecho empezar a hablar mientras yo razonaba conmigo
mismo, y la espaciolina es contagiosa como el demonio...
Mir desesperado el reloj y vi que eran las nueve y cuarto.
Adnde demonios se iba el tiempo?
Ah, rayos; ah, diablos; ah, Flora!
No tena eleccin. Me dirig a la cabina para hacer otra rpida llamada a Flora. Cuestin
de un segundo nada ms, comprendan; lo bastante para mantener vivo el inters,
suponiendo que no estuviera ya muerto.
Me repeta a m mismo: no va a contestar.
Trat de prepararme para ello. Haba otras chicas, haba otras...
Demonios, no haba otras chicas.
Si Hilda hubiera estado en Puertomarte, en primer lugar nunca se me habra pasado
Flora por la imaginacin y no me habra importado. Pero estaba en Puertommarte
sin Hilda y haba concertado una cita con Flora; Flora y su cuerpo, hecho de todo lo ms
suave, fragante y firme; Flora y su habitacin de baja gravedad y su manera de moverse
en l que haca que uno sintiera como si se precipitase en un ocano respirable de crema
achampaada...
La seal sonaba y sonaba, y no me decida a colgar.
Contesta! Contesta!
Y contest.
123
-Eres t! -exclam.
-Pues claro, cario, quin ms poda ser!
-Infinidad de personas. Y desde luego, cualquiera de ellas vendra.
-Tengo que terminar este pequeo asunto, tesoro.
-Qu asunto? El de los plastones? --casi estuve a punto de corregirle su gramtica,
pero me pregunt qu era eso de los plastones.
Entonces record. Le dije una vez que yo era vendedor de plaston. Fue aquella vez que
le lleve un camisn de plaston que era una monada. Slo el pensar en ello haca que me
doliera an ms el corazn.
-Escucha -dije-, dame otra media hora...
Sus ojos se humedecieron.
-Estoy sentada aqu yo sola.
-Te compensar por ello.
Para demostrarle lo desesperado que me estaba sintiendo, mis pensamientos empezaron
a tomar definitivamente unos derroteros que slo podan conducir a la joyera, aunque a
riesgo de hacerle una considerable mella a mi cuenta bancaria, cosa que la aguda vista
de Hilda detectara como si fuese la Nebulosa de la Cabeza del Caballo irrumpiendo en
la Va Lctea.
-Tena una cita estupenda y la romp -dijo.
-Dijiste -protest- que se trataba tan slo de un pequeo compromiso sin importancia.
Fue un error por mi parte. Lo comprend en el momento de decirlo.
-Un compromiso sin importancia! -exclam. Era lo que ella haba dicho. Pero el tener
la verdad de nuestra parte no hace sino empeorar las cosas cuando se discute
con mujeres. Si lo sabr yo-. Hablar as de un hombre que me ha prometido una finca en
la Tierra...
Sigui y sigui hablando sobre esa finca en la Tierra. No haba ni una chica en
Puertomarte que no suspirara por una propiedad terrestre, y no haba una sola que la
consiguiera. Pero la esperanza brota eternamente en el pecho humano, y Flora tena
amplio espacio para que creciera.
Trat de hacerla callar. Estuve hacindome mieles con ella hasta el punto de parecer que
todas las abejas del planeta Tierra la estaban acumulando ms y mejor.
No sirvi de nada. Finalmente dijo:
Isaac Asimov
-Y yo aqu, completamente sola, sin nadie; qu te imaginas que significar eso para mi
reputacin? -y cort la comunicacin.
Bueno, ella tena razn. Me senta el ser ms inferior de la Galaxia. Si se corra la voz
de que la haban dejado plantada, tambin se comentara que era posible hacer tal cosa,
y que estaba perdiendo su antiguo tacto.
Una cosa as puede arruinar a una chica.
Volv a la sala de espera. Un subordinado que haba junto a la puerta me salud al
entrar.
Me qued mirando a los tres magnates y me puse a pensar en qu orden los
estrangulara, si me dieran permiso para hacerlo. Harponaster el primero, quiz. Tena
un cuello delgado, fibroso, que poda rodear perfectamente con los dedos y una
puntiaguda nuez contra la que podran sujetarse los pulgares.
Esto me anim hasta el punto que murmur: Muchacho! , de las ganas que me
daban.
Eso les puso en marcha inmediatamente.
-Mucha agua del cao va a la nieve para estornudar de vino... -dijo Ferrucci.
-El sobrino y la sobrina no sorben como el gato rayado -aadi Harponaster, el del
cuello flaco y huesudo.
-Ganado para embarquentrando en casa un buen bocado y bebida bocharro -dijo Lipsky.
-Borra el pasaje anterior.
-Feroz animal de presa.
-Regresa a Chicago.
-Hago.
-Goma.
-Marbol.
-Bol.
Luego nada.
Se me quedaron mirando. Yo les mir a ellos. Ellos estaban vacos de emocin -o al
menos lo estaban dos-, y yo estaba vaco de ideas. Y el tiempo pasaba.
Les mir un poco ms y pens en Flora. Se me ocurri que no tena nada que perder que
no hubiera perdido ya. Poco importaba que hablara de ella.
125
-Caballeros -dije-, hay una chica en esta ciudad cuyo nombre no mencionar por temor
a comprometerla. Permtanme que se la describa.
Y as lo hice. Por decirlo as, las dos horas pasadas me haban agudizado hasta el
extremo de ser un campo de fuerza tan puro que la descripcin de Flora adquiri
una especie de poesa que pareca proceder de algn manantial de fuerza masculina en
las profundidades del substano de mi inconsciencia.
Y ellos permanecieron sentados inmviles, como si estuvieran escuchando, y sin apenas
interrumpir. Las personas bajo los efectos de la espaciolina manifiestan una
especie de cortesa. No hablan cuando alguien est hablando. Por eso hablan siguiendo
un turno.
A veces, por supuesto, me detena un momento porque lo conmovedor del tema me
obligaba a hacer una pausa, y entonces alguno de ellos poda decir unas pocas palabras
antes de que yo pudiera recuperarme y continuar.
-Rosa de champn, pan y vino.
-Alrededor de y o las arenosas playas.
-Pimienta y sal to del leopardo.
Les hice callar y continu hablando.
-Esa joven, seores -dije-, tiene un apartamento equipado con baja gravedad. Pueden
ustedes preguntarse para qu sirve la baja gravedad. Tengo intencin de contrselo a
ustedes, seores, porque si nunca han tenido ocasin de pasar una tranquila noche con
una prima donna de Puertomarte en privado, no se lo podrn imaginar.
Pero intent que no les fuera necesario imaginrselo; por el modo como lo cont era
como si estuvieran all. Recordaran todo eso despus, pero dudaba mucho que
ninguno de los dos inocentes tuviera nada que objetar cuando reflexionara ms tarde. Lo
ms probable era que me buscaran para pedirme el nmero de telfono de la chica.
Segu hablndoles con todo lujo de detalles y una especie de sentida tristeza en la voz,
hasta que el altavoz anunci la llegada del Devorados del Espacio.
Haba llegado el momento.
-Levntense, seores --dije en voz alta.
Se levantaron a la vez, se pusieron frente a la puerta y empezaron a caminar y, cuando
Ferrucci pas junto a m, le di un golpecito en el hombro.
-Usted no, bicho asesino -y mi espiral magntica rode su mueca antes de que tuviera
tiempo a hacer el menor movimiento.
Isaac Asimov
Despus, Rog Crinton, sonriendo y medio loco de alivio, me agarr por la solapa casi
con brutalidad.
-Cmo lo conseguiste? Cmo llegaste a descubrirle?
-Uno de los tres simulaba los efectos de la espaciolina -dije, intentando zafarme-. Estaba
seguro. As que les cont... -me mostr cauteloso. Como ustedes pueden imaginar, no
tena por qu contarle detalles a este pesado-. Esto... bueno, historias verdes; y dos de
ellos no reaccionaban en absoluto, as que estaban bajo los efectos de la espaciolina.
Pero la respiracin de Ferrucci se aceler y le aparecieron en la frente gotas de sudor.
Les hice una descripcin lo ms emocionante que pude, y l
reaccion, por tanto no estaba bajo los efectos de la espaciolina. Y cuando todos se
pusieron de pie para dirigirse a la nave, saba con seguridad quin era el hombre que
buscaba y le detuve. Me dejas irme ahora?
Me solt y casi me ca de espaldas.
Estaba listo para irme. Mis pies me llevaban ya sin yo proponrmelo; pero me volv otra
vez y le dije:
-Oye, Rog, puedes firmarme un vale por mil crditos sin que aparezca en el registro...
por los servicios prestados al Servicio?
Entonces fue cuando me di cuenta de que estaba me-dio loco de alivio y lleno de
transitoria gratitud, porque dijo:
-Desde luego, Max; no faltaba ms. Y por diez mil crditos si quieres.
-Pues quiero -dije-. Quiero. Quiero.
Rellen un vale oficial del Servicio por diez mil crditos, tan bueno como el dinero en
efectivo por lo menos en media Galaxia. De hecho, sonri al entregrmelo y
pueden apostar a que yo sonre tambin al recibirlo.
Cmo justificara l despus el dinero que me entregaba era cuenta suya. La cuestin
era que yo no tendra que rendirle cuentas a Hilda.
Me met por ltima vez en la cabina y llam a Flora. No me atreva a dejar as las cosas
hasta que estuviera en su casa. La media hora adicional poda darle el tiempo
justo para quedar con algn otro, si no lo haba hecho ya.
Que conteste. Que conteste. Que...
127
Contest, pero llevaba puesta ropa de calle. Se dispona a salir y era evidente que la
haba cogido en su casa por los pelos.
-Voy a salir -anunci-. An hay hombres que se portan con decencia. As que no quiero
verle de aqu en adelante. No quiero volver a verle ms el pelo. Y me har usted un gran
favor, seor Como-se-llame, si desconecta mi lnea y no la contamina...
Yo no deca nada. Me limitaba a estar all delante, conteniendo el aliento y sosteniendo
el vale en alto, de modo que ella pudiera verlo. Eso nada ms. Con el vale en la mano.
Efectivamente, a la vez que deca contamine se acerc para ver qu le enseaba. No
era una muchacha muy instruida, pero poda leer diez mil crditos ms de prisa que
cualquier graduada de Universidad en todo el Sistema Solar.
-Max! Es para m? -pregunt.
-Todo para ti, chiquilla -contest-. Te dije que tena que terminar un pequeo asunto.
Quera darte la sorpresa.
-Oh, Max, qu amable eres! No estaba hablando en serio. Lo deca en broma. Bueno,
vente inmediatamente para ac -se quit el abrigo, lo que en Flora resulta un gesto muy
interesante de observar.
-Qu hay de tu cita? -dije.
-Ya te he dicho que estaba bromeando -contest. Dej caer suavemente el abrigo al
suelo y juguete con un broche que pareca sostener lo poco que constitua su
vestido.
-Voy -dije dbilmente.
-Con todos y cada uno de esos crditos --dijo con picarda.
-Con todos y cada uno.
Cort la comunicacin y sal de la cabina.; por fin poda disponer de m mismo, pero
disponer de verdad.
O que gritaban mi nombre desde atrs.
-Max! Max! -alguien corri hacia m-. Rog Crinton me dijo que te encontrara aqu.
Mam se puso buena por fin, as que saqu un pasaje especial en el Devorador del
Espacio. Bueno, y qu es eso de los diez mil crditos?
No quise volverme.
-Hola, Hilda -dije.
Me mantuve impasible como una roca.
Nota Necrolgica
Isaac Asimov
Luego me volv e hice la cosa ms heroica que he logrado hacer en toda mi maldita e
intil vida de recorrer los espacios:
Sonre.
Nota Necrolgica9
PROLOGO
Me avergenza confesar que la trama de este cuento se me ocurri cuando le en el
New York Times la nota necrolgica de un colega, escritor de ciencia ficcin, y empec
a preguntarme si, cuando llegue el momento, ser igual de larga mi propia nota
necrolgica. De ah a este relato slo va un pequeo paso.
Mi marido, Lancelot, lee siempre el peridico durante el desayuno. Nada ms aparecer,
lo primero que miro es su rostro flaco y abstrado con su eterna expresin de enfado y
de perpleja frustracin. No me saluda; coge el peridico, que le he preparado
cuidadosamente junto a su desayuno, y lo levanta delante de su rostro.
A partir de ese momento, slo veo su brazo, que surge de detrs del peridico en busca
de una segunda taza de caf, a la que le pongo yo la obligada cucharadita rasa de azcar
-ni colmada ni escasa-, so pena de ganarme una mirada furibunda.
Ya no me quejo de esto. Al menos, tenemos una comida tranquila.
Sin embargo, esa maana se rompi la calma cuando Lancelot salt de repente:
-Vlgame Dios! Ese chiflado de Paul Farber ha muerto. Un ataque!
Me sonaba ese nombre. Lancelot lo haba mencionado alguna vez, as que sin duda se
trataba de un colega suyo, de otro fsico terico. A juzgar por el amargo epteto con que
le calific mi marido, comprend que deba ser alguien de cierto renombre, alguien que
haba conseguido el xito que Lancelot no lograba.
Dej el peridico y me mir irritado.
-Por qu llenarn las notas necrolgicas con ese cmulo de mentiras? -pregunt-. Le
presentan como si fuera un segundo Einstein, y slo por el hecho de haber muerto de un
ataque.
Si haba un tema que yo haba aprendido a evitar era el de las notas necrolgicas. No me
atrev ni a hacer un gesto de asentimiento.
129
Tir el peridico y sali de la habitacin, dejando los huevos a medio terminar y sin
tocar la segunda taza de caf.
Suspir. Qu otra cosa poda hacer? Qu otra cosa he podido hacer jams?
Naturalmente, el nombre de mi esposo no es Lancelot Stebbins, porque estoy
cambiando, en todo lo que puedo, tanto el nombre como las circunstancias para proteger
al culpable. Sin embargo, estoy convencida de que, aunque utilizara los nombres
verdaderos, no reconoceran a mi esposo.
Lancelot tena un talento especial a ese respecto... un talento para que le pasaran por
alto, para pasar desapercibido. Sus descubrimientos son invariablemente anticipados o
postergados por la presencia de algn descubrimiento ms importante realizado
simultneamente. En los congresos cientficos, es escasa la asistencia a la lectura de sus
ponencias porque se est leyendo otra ms importante en otra seccin.
Naturalmente, esto repercuti en su manera de ser. Le cambi.
Cuando me cas con l, hace veinticinco aos, tena un chispeante atractivo. Viva con
holgura debido a su herencia y ya era un fsico experto, ambicioso y lleno de promesas.
Respecto a m, creo que era bonita por entonces, pero eso no dur. Lo que dur fue mi
natural retraimiento y mi fracaso en lograr la clase de xito social que un ambicioso
joven miembro del claustro de profesores espera de su esposa.
Puede que contribuyera a facilitar esa actitud de Lancelot para pasar inadvertido. Si se
hubiera casado con otra clase de esposa, quiz ella hubiera logrado hacerle visible con
su esplendor.
Lo comprendi as l, andando el tiempo? Fue por eso por lo que se alej de m
despus de los dos o tres primeros aos dicretamente felices? A veces creo que s, y me
lo reprocho amargamente.
Pero luego me dio por pensar que eso era debido a sus ansias de destacar, las cuales
aumentaron al no verse satisfechas. Dej la ctedra que tena en la Facultad y mont un
laboratorio propio fuera de la ciudad porque, segn dijo, los terrenos eran baratos y as
estaba ms aislado.
El dinero no era problema. En su campo, el Gobierno era generoso con sus
subvenciones y l las obtena siempre. Y, adems, echaba mano de nuestro propio
dinero sin limitaciones.
Intent resistirme. Le dije:
-Pero, Lancelot, esto no es necesario. No es como s tuviramos dificultades para
subvencionar tus trabajos. No es como si se opusieran a que sigas perteneciendo al
claustro de la Universidad. Adems, lo nico que quiero yo es tener hijos y llevar una
vida normal.
Pero algo arda en su interior que le cegaba para todo lo dems. Se volvi furioso contra
m:
Isaac Asimov
Nota Necrolgica
-Hay algo que est antes que todo. El mundo de la ciencia debe reconocerme por lo que
soy, un... un gran... un gran investigador.
Por entonces, todava tena reparos en aplicarse a s mismo el apelativo de genio.
Fue intil. La suerte sigui perpetua e invariablemente en contra suya. Su laboratorio
arda de actividad. Contrataba ayudantes con excelentes sueldos; se esclavizaba a s
mismo sin consideracin ni piedad. Pero no sac nada en limpio.
Yo segu esperando que claudicara algn da, que volviramos a la ciudad; que
emprendiramos una vida tranquila y normal. Yo esperaba; pero siempre, cuando poda
haber admitido la derrota, emprenda alguna nueva batalla. Cada vez atacaba con la
misma esperanza y retroceda con igual desesperacin.
Y siempre arremeta contra m, porque si el mundo le pulverizaba a l, l siempre me
tena a m para pulverizarme a su vez. No soy persona valerosa, pero estaba empezando
a creer que deba abandonarle.
Y sin embargo...
Este ao pasado era evidente que se estaba preparando para otra batalla. La ltima,
pens. Haba algo en l ms intenso, ms inquieto que nunca. Se lo notaba por la forma
de hablar consigo mismo en voz baja y de rerse brevemente por nada. Haba veces en
que se pasaba das enteros sin comer y noches sin dormir. Hasta le dio por guardar los
cuadernos del laboratorio en la caja fuerte de la alcoba, como si desconfiara incluso de
sus propios ayudantes.
Naturalmente, yo estaba fatalmente segura de que este nuevo intento suyo fracasara
tambin. Pero a lo mejor, si fracasaba, dada su edad, tendra que reconocer que haba
perdido su ltima oportunidad. Seguramente tendra que desistir...
As que decid esperar, armndome de toda la paciencia posible.
Pero el asunto de la nota necrolgica en el desayuno vino a ser como el chispazo. Una
vez, en una ocasin parecida, le hice observar que al menos l tambin podra contar
con un cierto reconocimiento en su propia nota necrolgica.
Supongo que no fue una observacin muy inteligente, pero mis observaciones nunca lo
son. Mi intencin era animarle, sacarle de una creciente depresin durante la cual, como
ya saba yo por experiencia, llegara a ponerse de lo ms inaguantable.
Puede que me moviese tambin cierta inconsciente malevolencia. Sinceramente no lo
puedo asegurar.
En cualquier caso, se volvi de lleno contra m. Tembl su cuerpo delgado, y sus cejas
oscuras descendieron sobre sus ojos hundidos, mientras me chillaba con voz de falsete:
-Pero yo jams leer mi esquela mortuoria! Me ver privado incluso de eso!
Y me escupi. Me escupi deliberadamente. Corr a mi dormitorio.
131
Nunca me lleg a pedir perdn, pero al cabo de unos das, durante los cuales le haba
evitado por completo, proseguimos como antes nuestra vida fra y distante. Ninguno de
los dos mencion jams el incidente.
Ahora apareca otra nota necrolgica.
El caso es que, al quedarme sola en la mesa del desayuno, comprend que esa nota haba
sido la gota que haba hecho desbordar el vaso, la culminacin de su prolongado
derrumbamiento moral.
Me di cuenta de la crisis que se le avecinaba, y no saba si temerla o desearla. Puede que
despus de todo la recibiera con gusto. Cualquier cambio que sobreviniera no poda
empeorar las cosas.
Poco antes de comer, vino a verme al cuarto de estar, donde un intrascendente cesto de
costura daba algo que hacer a mis manos y un poco de televisin distraa mis
pensamientos.
-Necesitar tu ayuda -dijo de repente.
Haca veinte aos o ms que no me haba dicho nada semejante, as que
involuntariamente le mir con cierta dulzura. Estaba febrilmente excitado. Haba un
tinte rojo en sus mejillas habitualmente plidas.
-Encantada, si hay algo que puedo hacer por ti -dije.
-Lo hay. He dado un mes de permiso a mis ayudantes. Se marcharn el sbado; a partir
de entonces trabajaremos t y yo solos en el laboratorio. Te lo digo ahora para que te
abstengas de hacer cualquier otro plan para la semana que viene.
Me desilusion un poco.
-Pero Lancelot, sabes que no te puedo ayudar en tu trabajo. No comprendo...
-Lo s -dijo con absoluto desprecio-, pero no hace falta que comprendas mi trabajo.
Slo tienes que seguir unas pocas instrucciones, bien sencillas, y hacerlo con cuidado.
La cuestin es que he descubierto, finalmente, algo que me situar donde me
corresponde...
-Ay, Lancelot! -exclam involuntariamente, pues le haba odo eso muchas veces ya.
-Escchame, estpida, e intenta por una vez comportarte como una persona adulta. Esta
vez lo he conseguido. Nadie se me puede adelantar en esta ocasin porque mi
descubrimiento est basado en un concepto tan poco ortodoxo que ningn fsico vivo,
excepto yo, tiene el genio suficiente para pensar en l, al menos hasta dentro de una
generacin. Y cuando mi obra se conozca por ah, me podrn reconocer como el
cientfico ms grande de todos los tiempos.
Isaac Asimov
Nota Necrolgica
133
Juntos, en silencio, bajamos por el sendero que conduca desde nuestra vivienda al
laboratorio.
El laboratorio en s impona cierto temor, as que entr cohibida; pero Lancelot me dijo:
-Bueno, deja de mirar a tu alrededor como si fueran a atacarte. Limtate a hacer lo que
yo te diga y a mirar donde yo te indique.
-S, Lancelot.
Me haba conducido a una pequea habitacin, cuya puerta estaba provista de un
candado. Estaba casi abarrotada de objetos de aspecto muy extrao y de montones de
alambres.
-Para empezar, ves este crisol de hierro? -me pregunt Lancelot.
-S, Lancelot.
Era un recipiente pequeo pero profundo, hecho de grueso metal y algo oxidado por el
exterior. Estaba cubierto con una tosca red de alambre.
Me inst a que me aproximara y vi que dentro haba un ratn blanco, el cual sacaba sus
patitas delanteras por la tela metlica y pegaba su hocico diminuto al alambre con
temblorosa curiosidad, o tal vez ansiedad. Creo que di un salto, porque ver un ratn sin
esperarlo resulta sobrecogedor, al menos para m.
-No te har dao -gru Lancelot-. Ahora ponte junto a la pared y observa lo que hago.
El miedo me volvi con tremenda violencia. Estaba horriblemente convencida de que de
alguna parte saltara una chispa y me carbonizara, o aparecera alguna monstruosa
criatura de metal y me aplastara, o... o...
Cerr los ojos.
Pero no ocurri nada; a m por lo menos. Slo o un pffft! ... como si hubiera fallado un
pequeo petardo.
-Bien? -me pregunt Lancelot.
Abr los ojos. Me estaba mirando radiante de orgullo. Mir sin comprender.
-Aqu, no lo ves, idiota? Justo aqu.
A unos treinta centmetros del crisol haba aparecido otro. No le haba visto ponerlo all.
-Quieres decir que este segundo crisol?... -pregunt.
-No se trata exactamente de un segundo crisol, sino de un duplicado del primero. Para
todos los efectos, son el mismo crisol, tomo por tomo. Compralos. Encontrars que
las marcas de herrumbre son idnticas.
Isaac Asimov
Nota Necrolgica
135
Lo comprenda muy bien. No se trataba ya de una mera hiptesis. Saba que sucedera
as. Inevitablemente. La verdad es que, hiciera lo que hiciese, a l no se le reconocera el
mrito. Estaba segura.
-Sin embargo -prosigui, ms para s mismo que para m-, no puedo esperar ms. Debo
dar a conocer esto, pero de tal modo que quede indeleble y permanentemente asociado
conmigo. Debo rodearlo de un drama tan espectacular que en el futuro no exista modo
de mencionar el viaje en el tiempo sin mencionarme a m, sin importar lo que otros hombres puedan lograr en adelante. Voy a preparar este drama y t representars un
papel en l.
-Pero qu quieres que haga yo, Lancelot?
-T sers mi viuda.
Me agarr a su brazo.
-Lancelot, quieres decir?... -no me es posible describir los sentimientos contradictorios
que se agitaron en mi interior en ese momento.
Se solt bruscamente.
-Slo temporalmente. No voy a suicidarme. Sencillamente, voy a hacerme regresar
desde un futuro de tres das.
-Pero entonces habrs muerto.
-Slo el yo que regrese. El ayo real estar tan vivo como siempre. Como esta rata
blanca.
Sus ojos se dirigieron a un conmutador.
-Ah! La hora Cero va a ser dentro de pocos segundos -dijo-. Observa el segundo crisol
y el ratn muerto.
Este desapareci ante mis ojos y se produjo de nuevo el . ipffft!...
-Adnde se fue?
-A ningn sitio -contest Lancelot . No era ms que un duplicado. En el momento en
que pasamos el instante del tiempo en que se form el duplicado, ste desaparece
naturalmente. El primer ratn era el original, y sigue vivito y coleando. Lo mismo me
ocurrir a m. El yo duplicado regresar muerto. El yo original estar vivo. Pasados
tres das, llegaremos al instante en que se ha formado mi yo duplicado que ha llegado
muerto. Una vez que pasemos este instante, el yo duplicado muerto desaparecer y el
yo vivo permanecer. Est claro?
-Me parece peligroso.
Isaac Asimov
Nota Necrolgica
-No lo es. Una vez que aparezca mi cuerpo muerto, un mdico me declarar difunto.
Los peridicos informarn de mi muerte, el enterrador se dispondr a enterrar el
cadver. Entonces regresar a la vida y anunciar lo que he hecho. Cuando eso suceda,
ser ms que el descubridor del viaje en el tiempo; ser el hombre que regres de entre
los muertos. El viaje en el tiempo y Lancelot Stebbins se darn a conocer tan
ampliamente y de manera tan unida que nada podr separar jams mi nombre de la idea
de viaje en el tiempo.
-Lancelot -dije suavemente-, por qu no podemos anunciar simplemente tu
descubrimiento? Ese es un plan demasiado complicado. Un sencillo anuncio te hara lo
bastante famoso y entonces podramos quiz trasladarnos a la ciudad...
-;Silencio! Hars lo que yo diga.
No s cunto tiempo llevaba Lancelot pensando en todo eso, antes de que la nota
necrolgica sacara a relucir el asunto. Naturalmente, no subestimo su inteligencia. A
pesar de su excepcional mala suerte, no se puede poner en duda su brillantez.
Antes de que se marcharan, haba informado a sus ayudantes de unos experimentos que
tena intencin de llevar a cabo mientras ellos estuvieran fuera. Despus que
testificaran, parecera completamente natural que se hubiera enfrascado en determinada
serie de reactivos qumicos, y que muriera por envenenamiento de cianuro segn todas
las apariencias.
-As que t te ocupars de que la polica se ponga en contacto con mis ayudantes
inmediatamente. T sabes dnde se les puede encontrar. No quiero ninguna sospecha de
asesinato o suicidio, ni nada que no sea puro accidente; un natural y lgico accidente.
Quiero un rpido certificado de defuncin del doctor y una rpida notificacin a los
peridicos.
-Pero Lancelot, qu pasar si encuentran a tu autntico yo?
-Por qu habran de encontrarlo? -interrumpi-. Si te encuentras un cadver, empiezas
a buscar tambin su duplicado vivo? Nadie me buscar; me encerrar en la cmara
temporal durante esos das. La tengo equipada con todas las facilidades de higiene y
puedo proveerme de suficientes bocadillos para mi manutencin.
Y aadi con tristeza:
--Sin embargo, tendr que prescindir del caf hasta que pase todo. No puedo
arriesgarme a que alguien huela aqu un inexplicable olor a caf cuando se supone que
estoy muerto. Bueno, agua tengo de sobra, y slo son tres das.
Cruc las manos nerviosa.
-Aunque te encuentren, no sera lo mismo de todos modos? -dije-. Veran que haba un
t muerto y un t vivo.
Intentaba consolarme a m misma y trataba de prepararme para la inevitable desilusin.
137
Isaac Asimov
Nota Necrolgica
-S -dije.
Ocup su puesto y guard un silencio impasible. Llevaba puesto un delantal de goma
sobre su bata de laboratorio.
Centell la luz, y el haber practicado antes me fue de utilidad, porque apret
automticamente el botn, antes de que el pensamiento pudiera detenerme o hacerme
titubear.
Un instante despus me encontr con que tena dos Lancelots ante m, uno junto a otro;
el nuevo estaba vestido igual que el primero, aunque se le vea ms arrugado. Y luego,
el nuevo se derrumb y se qued inmvil.
-Bien -exclam el Lancelot vivo, abandonando el lugar cuidadosamente sealado-.
Aydame. Cgele de las piernas.
Me dej maravillada. Cmo poda transportar su propio cuerpo muerto, su propio
cadver venido de un futuro de tres das, sin un gesto de aprensin? Muy al contrario, lo
cogi por debajo de los brazos con la misma indiferencia con que habra cogido un saco
de trigo.
Lo agarr por los tobillos y sent que el estmago se me revolva al contacto suyo. An
estaba caliente; acababa de morir. juntos lo transportamos por un pasillo y subimos un
tramo de escaleras, recorrimos otro pasillo y entramos en una habitacin. Lancelot ya la
tena preparada. Una solucin burbujeaba en un extrao aparato, todo de cristal, en el
interior de una seccin aislada, con una puerta corredera de cristal que haca de tabique
de separacin.
Por la habitacin haba esparcidos otros aparatos para dar a entender que se estaba
realizando un experimento. Sobre la mesa de despacho, destacando de entre los dems,
haba un frasco con una etiqueta en la que se lea perfectamente: Cianuro potsico.
Junto a l haba unos cuantos granos derramados; supongo que seran de cianuro.
Lancelot coloc cuidadosamente el cuerpo muerto como si se hubiera cado del
taburete. Le peg algunos granos a su mano izquierda, le espaci unos cuantos ms por
el delantal de goma, y finalmente le adhiri unos pocos por la barbilla.
-As deducirn lo que ha debido pasar -murmur.
Ech una ltima mirada alrededor.
-Ya est todo -dijo-. Vuelve a la casa y llama al doctor. Le dirs que has venido a
traerme un bocadillo porque era la hora de comer y yo estaba trabajando todava. Aqu
est -y me ense un plato roto y un bocadillo tirado donde se supona que se me haba
cado de las manos-. Grita un poco, pero no exageres.
No me fue difcil gritar y llorar cuando lleg el momento. Haca das que tena ganas de
hacer las dos cosas, y ahora era un alivio para m dar rienda suelta al histerismo.
139
El doctor se comport exactamente como Lancelot haba previsto. Lo primero que vio,
efectivamente, fue el frasco de cianuro.
-Vlgame Dios!, seora Stebblins -dijo arrugando el ceo-. Era un qumico bastante
descuidado.
-Supongo que s -dije llorando-. No deba haber estado trabajando, pero sus dos
ayudantes estn de vacaciones.
-Cuando un hombre maneja el cianuro como si fuese sal, malo -el doctor movi la
cabeza con la gravedad de un moralista-. Ahora, seora Stebblins, tendr que llamar a la
polica. Ha sido un envenenamiento accidental por cianuro, pero es una muerte violenta
y la polica...
-Oh, s, s; llmela! -luego casi me habra pegado a m misma por parecer
sospechosamente ansiosa.
Vino la polica, y con ella un forense que gru con disgusto al ver los cristales de
cianuro de la mano, el delantal y la barbilla; slo hicieron preguntas referentes a
nombres y edades. Preguntaron si yo poda arreglar la cuestin del entierro. Dije que s
y se marcharon.
Entonces llam a los peridicos y a dos de las agencias de noticias. Dije que pensaba
que ellos recogeran la noticia de la muerte a travs del informe de la polica, y que
esperaba que no hicieran hincapi en el hecho de que mi esposo era un qumico
descuidado, con el tono de quien espera que no se diga nada malo del muerto. Despus
de todo, segu diciendo, l era fsico nuclear ms que qumico y yo tena ltimamente la
impresin de que pareca tener ciertas dificultades.
Segu exactamente las instrucciones de Lancelot en esto, y tambin sali como l
quera. Un fsico nuclear en dificultades? Espas? Agentes del enemigo?
Los periodistas empezaron a venir ansiosamente a preguntar. Les di un retrato de
Lancelot joven, y un reportero sac fotografas de los edificios del laboratorio. Les hice
recorrer unas cuantas salas del laboratorio principal para que hicieran ms fotografas.
Nadie, ni la polica ni los reporteros, hizo preguntas acerca de la habitacin cerrada, ni
parecieron fijarse en ella siquiera.
Les entregu un montn de material profesional y biogrfico que Lancelot me haba
preparado y les cont varias ancdotas destinadas a mostrar la combinacin de
humanidad e inteligencia que haba en l. Intent comportarme en todo al pie de la letra,
y, sin embargo, no poda sentir confianza. Algo saldra mal; habra algo que fallara.
Y cuando as fuera, saba que l me echara la culpa a m. Y esta vez haba prometido
matarme.
Al da siguiente le llev los peridicos. Los ley una y otra vez con los ojos brillantes.
Haba logrado un recuadro completo, en el ngulo inferior de la izquierda, en la primera
pgina del New York Times. El Times no daba mucha importancia al enigma de su
Isaac Asimov
Nota Necrolgica
141
que quera que sus ayudantes tuvieran oportunidad de verle, era un pretexto y son
como tal.
Sin embargo, Lancelot haba sido muy preciso en lo que yo tena que decir.
En cuanto dejaron el cadver donde yo haba dicho, con la tapa del atad abierta an, fui
a ver a Lancelot.
-Lancelot -dije-, el empresario de pompas fnebres se ha mostrado bastante molesto.
Creo que sospecha que pasa algo raro.
-Bien -dijo Lancelot con satisfaccin.
-Pero...
-Slo tenemos que esperar un da ms. No pasar nada por una simple sospecha, hasta
que llegue el momento. Maana por la maana desaparecer el cuerpo; al menos eso es
lo que yo espero.
-Quieres decir que puede no desaparecer? Lo saba, lo saba.
-Puede que haya algn retraso, o algn adelanto. No he transportado nunca nada tan
pesado y no estoy seguro de si se mantendrn inalterables mis ecuaciones. Una razn
por la que quiero que el cuerpo est aqu y no en el establecimiento funerario es la de
poder hacer las observaciones necesarias.
-Pero si estuviera en una capilla ardiente desaparecera en presencia de testigos.
-Y aqu, crees que sospecharan que se trata de un truco?
-Por supuesto.
Pareca divertirse.
-Dirn: por qu mand fuera a sus ayudantes? Por qu se puso a hacer experimentos
que puede hacer cualquier nio, y sin embargo se las arregla para matarse en el intento?
Por qu desapareci el cadver sin testigos? Dirn: No es cierta esa historia absurda del
viaje en el tiempo. Tom drogas para provocarse un trance catalptico y enga a los
mdicos.
-S -dije dbilmente. Cmo habra llegado a comprender, todo eso?
-Y cuando yo contine insistiendo -prosigui- en que he resuelto el viaje en el tiempo, y
que fui declarado indiscutiblemente muerto y no indiscutiblemente vivo, los cientficos
ortodoxos me denunciarn apasionadamente por farsante. As, en una semana, mi
nombre se habr hecho familiar para todos los habitantes de la Tierra. No hablarn de
otra cosa. Me ofrecer a hacer una demostracin de viaje en el tiempo ante cualquier
grupo de cientficos que quiera presenciarla. Me ofrecer a hacer la demostracin esa en
circuito de TV intercontinental. La presin del pblico forzar a los cientficos a asistir,
y a que accedan a programarla las cadenas de televisin. No importa si el pblico mira
Isaac Asimov
Nota Necrolgica
143
-No ves que mi suerte ha cambiado al fin? No ves con cunta facilidad est saliendo
todo segn haba previsto yo? Ser el hombre ms grande que ha existido jams. Ven,
calienta el agua para el caf -de pronto haba recobrado la calma otra vez--. Lo
celebraremos cuando mi doble nos abandone y yo vuelva a la vida. No he probado el
caf desde hace tres das.
Era slo el caf instantneo lo que le empujaba hacia m, pero despus de tres das, eso
tambin servira. Manipul desmaadamente el infiernillo de gas del laboratorio con los
dedos tiesos de fro, hasta que Lancelot me apart bruscamente a un lado y coloc sobre
l un cacharro con agua.
-Tardar un rato -dijo, mientras giraba el control a la posicin de caliente. Mir el
reloj, luego consult los diversos indicadores de la pared-. Mi doble desaparecer antes
de que hierva el agua. Ven aqu y observa -se acerc al atad; yo dud un momento.
-Ven -dijo en tono perentorio.
Fui.
Se mir a s mismo con infinito placer y esper. Ambos esperamos, contemplando el
cadver.
Entonces hubo un ipffft!... y Lancelot exclam:
-Menos de dos minutos!
Sin experimentar el menor cambio, sin un solo parpadeo, el cuerpo muerto haba
desaparecido.
El atad abierto no contena ms que un conjunto de ropas vacas. La ropa, por
supuesto, no era la misma con la que haba venido el cuerpo muerto. Era ropa autntica,
y sigui conservando su realidad. All estaba, pues: la ropa interior dentro de la camisa
y del pantaln; la corbata pasada alrededor de la camisa y la camisa dentro de la
chaqueta. Los zapatos se haban dado la vuelta, con los calcetines colgando dentro de
ellos. El cuerpo haba desaparecido.
-El caf -dijo Lancelot-. Primero el caf. Luego llamaremos a la polica y a los
peridicos.
Prepar caf para l y para m. Le puse la acostumbrada cucharilla llena de azcar, rasa,
ni colmada ni escasa. Aun bajo aquellas circunstancias, cuando por una vez estaba
segura de que no le importara, la costumbre era fuerte.
Empec a darle sorbos a mi caf, y me lo tom sin crema ni azcar, segn era mi
costumbre. Resultaba agradable tomarlo caliente.
El removi su caf.
-Por todo -dijo suavemente como un brindis-, por todo lo que he esperado.
Isaac Asimov
Nota Necrolgica
145
le fue concedido un regalo que pocos pueden lograr, y l por encima de todos los
hombres, lo sabore.
A pesar de su grito, cuando me escupi, Lancelot supo arreglrselas para leer su propia
nota necrolgica.
Luz Estelar10
Arthur Trent les oy con toda claridad. Las palabras tensas y airadas salan como
disparos de su receptor.
-Trent! No puedes huir. Interceptaremos tu rbita dentro de dos horas, y si intentas
resistirte te haremos desaparecer del espacio.
Trent sonri y no dijo nada. Ni tena armas, ni tena necesidad de luchar. En mucho
menos de dos horas, la nave realizara su Salto a travs del hiperespacio y no le
encontraran jams. Se llevara consigo casi un kilo de Krillium, lo suficiente para
construir las vas cerebrales de miles de robots; material por el que le daran unos diez
millones de crditos en cualquier mundo de la Galaxia... sin preguntarle su procedencia.
El viejo Brennmeyer haba planeado todo el asunto. Lo haba planeado durante ms de
treinta aos. Haba sido la obra de su vida.
-Es por la cuestin de la huida, muchacho -le haba dicho-, por lo que te necesito. T
sabes elevar una nave del suelo y subirla al espacio. Yo, no.
-Llevarla al espacio no sirve de nada, seor Brennme
10
Isaac Asimov
Luz Estelar
-Si damos el Salto al azar -dijo Brennmeyer-, podemos terminar en cualquier sitio,
incluso a cincuenta mil aos-luz de distancia, y tendrn las mismas probabilidades
de hallarnos que de encontrar un guijarro en un enjambre de meteoros.
Trent, negando con la cabeza, dijo:
-Pero no nos encontraremos tampoco nosotros mismos. No tendremos ni la menor idea
de cmo llegar a un planeta habitado.
Los ojos vivarachos de Brennmeyer escrutaron los alrededores. No haba nadie cerca,
pero de todos modos baj la voz, que se convirti en un murmullo.
-He pasado treinta aos reuniendo datos sobre todos los planetas habitables de la
Galaxia. He buscado en todos los antiguos registros. He recorrido miles de aos-luz y
he ido ms lejos que ningn piloto espacial. Y la situacin de todos los planetas
habitables est ahora en la memoria del mejor computador del mundo.
Trent alz las cejas cortsmente.
-Yo diseo computadores y tengo el mejor. He sealado tambin la situacin exacta de
todas las estrellas luminosas de la Galaxia, de todas las estrellas de clase espectral F, B,
A, y O, y las he incluido en la memoria del computador. Una vez que hayamos
realizado el Salto, el computador examinar los cielos espectroscpicamente y
comparar los resultados con el mapa de la Galaxia que l tiene. Una vez que encuentre
el equivalente adecuado, cosa que ocurrir ms tarde o ms temprano, la nave quedar
situada en el espacio y entonces se la podr guiar automticamente, mediante un
segundo salto, a las cercanas del planeta habitado ms prximo.
-Parece demasiado complicado.
-No puede fallar. Todos estos aos he trabajado en ello y no puede fallar. Me quedan
unos diez aos para disfrutar como un millonario. Pero t eres joven; sers millonario
ms tiempo.
-Cuando uno Salta al azar, puede terminar en el interior de una estrella.
-No existe ni una probabilidad en un centenar de trillones, Trent. Podemos tambin
llegar tan lejos de toda estrella luminosa que el computador no pueda encontrar nada
que se corresponda con su programa. Podemos encontrarnos con que slo hemos saltado
un ao-luz o dos y que la polica an sigue nuestra pista. Las probabilidades de que esto
suceda son an ms escasas. Si quieres preocuparte, piensa que puedes morir de un
ataque al corazn en el momento del despegue. Las probabilidades son mucho ms
numerosas.
-Usted s que podra, seor Brennmeyer. Usted es ms viejo .
El anciano se encogi de hombros.
-Yo no cuento. El computador lo har todo automticamente.
147
Trent asinti y tuvo eso en cuenta. Una medianoche, cuando la nave estaba preparada, y
lleg Brennmeyer con el Krillium en una cartera de mano -no tuvo ninguna dificultad
porque era un hombre que gozaba de gran confianza-, Trent cogi la cartera con una
mano mientras la otra se movi con rapidez y seguridad.
Un cuchillo segua siendo lo mejor, igual de rpido que un despolarizador molecular,
igual de mortal, y mucho ms silencioso. Trent dej el cuchillo all, con el cuerpo, junto
con huellas dactilares. Qu importaba? No le cogeran.
Inmerso ya en el espacio, con los cruceros de la polica en su persecucin, sinti la
creciente tensin que precede siempre al Salto. Ningn psiclogo poda explicarlo, pero
cualquier piloto con experiencia en el espacio saba lo que se senta.
Tuvo una momentnea sensacin de sentirse al revs, cuando la nave y l mismo
durante un momento de no-espacio y no-tiempo se convirtieron en no-materia y noenerga; despus se juntaron de nuevo instantneamente en otra parte de la Galaxia.
Trent sonri. Todava estaba vivo. No haba ninguna estrella que estuviese
excesivamente cerca, pero haba miles que estaban lo suficiente. El cielo herva de
estrellas, y sus aspectos eran tan diferentes que comprendi que el Salto le haba llevado
infinitamente lejos. Algunas de esas estrellas seran de clase espectral F y an mejor. El
computador tendra infinidad de aspectos que comparar con su memoria. No sera
cuestin de mucho tiempo.
Se ech hacia atrs cmodamente y observ cmo se movan los trazos brillantes de luz
estelar, a medida que la nave giraba lentamente. Se hizo visible una estrella brillante.
Era brillante de verdad. No pareca estar a ms de dos aos-luz de distancia, y su
intuicin de piloto le deca que era una estrella propicia; buena y propicia. El
computador la utilizara como base para ordenar los datos de acuerdo con sus
condiciones. Pens de nuevo: No tardar mucho.
Pero s tard. Pasaron minutos. Luego pas una hora. El computador segua
cliqueteando laboriosamente y sus luces parpadeaban.
Trent frunci el ceo. Cmo es que no encontraba los datos de esta estrella? Tenan
que estar all. Brennmeyer le haba enseado todo el material recogido en sus largos
aos de trabajo. No poda haberse olvidado de una estrella ni haberla incluido en un
lugar equivocado. Desde luego, las estrellas nacan y moran y se movan por el espacio
durante su existencia, pero esos cambios eran lentos, muy lentos. Dentro de un milln
de aos, los datos que Brennmeyer haba archivado no podran...
Un pnico repentino se apoder de Trent. No! No poda ser. Las probabilidades
existentes para aquello eran an menores que el Salto al interior de una estrella.
Esper a que la brillante estrella se presentara de nuevo ante su vista; con las manos
temblorosas, la centr en el foco telescpico. Puso todo el aumento posible, y alrededor
de la brillante mancha de luz apareci la niebla reveladora de los gases turbulentos
captados, evidentemente, a medio vuelo.
Era una estrella nova!
La Bola De Billar
Isaac Asimov
Desde su oscura negrura, la estrella se haba alzado hasta adquirir una brillante
luminosidad, quiz tan slo un mes antes. Haba aumentado desde una categora
espectral lo bastante baja como para ser ignorada por el computador, a otra que sera
evidentemente tomada en cuenta.
Pero esta nova que exista en el espacio no exista en el almacn de memoria del
computador, porque Brennmeyer no la haba puesto all. No exista an, cuando
Brennmeyer reuni sus datos... al menos no exista an como estrella de tan luminoso
brillo.
-Deja sa -grit Trent-. Ignrala!
Pero le estaba gritando a una mquina automtica programada para confrontar los datos
de la nova con los del mapa Galctico, la cual, como no los encontraba, continuara
buscando y buscando y buscando, mientras durara su fuente de energa.
La reserva de aire se acabara mucho antes. La vida de Trent se apagara pronto.
Impotente, Trent se hundi en su silla, observando el panorama burlesco de luz estelar y
empezando as la larga y agonizante espera de la muerte.
Si al menos hubiera conservado el cuchillo...
EPILOGO
En los ltimos aos, varios estudiantes de Literatura inglesa o de Materias cientficas
se han dedicado a escribir ejercicios semestrales, e incluso tesis doctorales, sobre mis
libros y relatos. Resulta muy halagador para m, por supuesto, pero tambin me asusta,
porque descubren toda dase de cosas sobre mi vida literaria que yo jams haba
sospechado que existiera.
Por ejemplo, hay una cierta similitud entre Luz Estelar y La Campana Armoniosa,
de la que no me haba dado cuenta hasta que examin los dos relatos para incluirlos
en. este volumen. Y Polvo Mortal se parece en otro aspecto a La Campana
Armoniosa. Supongo que se debe a que he utilizado el mismo cerebro para los tres
relatos.
Apuesto a que cualquiera que estudie mi produccin literaria nota esos parecidos
inmediatamente; pero para evitar que saquen injustificadas conclusiones, permtanme
asegurarles que yo permanezco felizmente ignorante de tales cosas hasta que me toca
darles a mis relatos una rpida lectura.
La Bola De Billar11
PROLOGO
11
149
Este relato tiene para m recuerdos muy agradables. En el XXIV Congreso Mundial de
Ciencia Ficcin, celebrado en Cleveland durante las fechas prximas al Da del
Trabajo de 1966, fui uno de los que recibieron un Hugo (el Oscar de la Ciencia
Ficcin) en circunstancias de extrema satisfaccin para m, y con mi esposa e hijos
entre los espectadores (escribo esto sonriendo de pura satisfaccin ante el recuerdo).
La revista de ciencia ficcin IF gan tambin un Hugo y su editor hizo prometer a otros
ganadores del premio que escribiran relatos para un nmero especial dedicado al
Hugo. Habra sido necesario tener el corazn de obsidiana para no acceder... as que
lo hice.
Este es el resultado. Que yo sepa, es el nico relato en que se combina lo policaco con
la Teora General de Einstein sobre la Relatividad.
James Priss -supongo que debera decir el profesor James Priss, aunque estoy seguro de
que todo el mundo sabe a quin me refiero, aun sin el ttulo- siempre hablaba
despacio.Lo s. Le he entrevistado muchas veces. Posea la ms grande inteligencia
despus de Einstein, pero no le funcionaba de prisa. Admita con frecuencia su lentitud.
Quiz fuera porque era tan grande por lo que no le funcionaba de prisa.
Sola decir algo con aire abstrado, despus pensaba, y aada algo ms. Incluso en
cuestiones triviales, su gigantesca inteligencia dudaba insegura, aadiendo poco a poco
un toque aqu y otro all.
Me lo imagino preguntndose: Saldr maana el sol? Qu entendemos por salir?
Podemos estar seguros de que el maana llegar? Es totalmente inequvoco el trmino
sol en este contexto?
Aadan a este modo de hablar un rostro dulce, ms bien plido, sin expresin, a no ser
la de una general incertidumbre, pelo gris bastante escaso y cuidadosamente peinado,
traje de hombre de negocios de corte invariablemente conservador, y ya tienen lo que
era el profesor James Priss: una persona retrada, carente por completo de atractivo
personal.
Por eso a nadie en el mundo, excepto a m, podra ocurrrsele sospechar que fuera un
asesino. Y ni siquiera yo mismo estoy seguro. Despus de todo, pensaba despacio;
siempre haba sido as. Es posible concebir que en un momento crucial lograra pensar
rpidamente y actuar con prontitud?
No importa. Aunque cometiera un asesinato, se sali con la suya. Ahora es demasiado
tarde para intentar darle la vuelta a la cuestin, y yo no lo conseguira aunque decidiera
permitir que esto se publicara.
Edward Bloom era compaero de clase de Priss en la universidad, y debido a las
circunstancias fue despus su socio durante una generacin. Tena la misma edad y
propensin a la vida de soltero, pero eran opuestos en todas las dems cuestiones de
importancia.
Bloom era un fogonazo de luz viviente; sano, alto, ancho, de voz fuerte, impetuoso y
seguro de s mismo. Tena una mente que pareca un meteoro por el modo repentino e
inesperado con que poda captar lo esencial. No era un terico como Priss; Bloom no
Isaac Asimov
La Bola De Billar
151
Quiz sea as, pens. Evidentemente, Priss haba tenido su propia clase de recompensa.
Era la tercera persona en la historia que haba ganado dos Premios Nobel, y el primero
que los haba obtenido en ciencia sin compartirlos con nadie.
No se poda quejar de eso. Y si no era rico, tampoco era pobre.
Pero no pareca un hombre satisfecho. Puede que no fuera slo la fortuna de Bloom lo
que le molestaba a Priss; puede que fuera la fama de Bloom entre la gente de la Tierra;
puede que fuera el hecho de que Bloom fuera una celebridad adondequiera que fuese,
mientras que Priss, sacndole de los congresos cientficos y de los crculos
universitarios, permaneca casi siempre en el anonimato.
No s si pudo leer todo esto en mis ojos o en las rayas de mi frente, pero continu
diciendo:
-Pero sepa que somos amigos. jugamos al billar una vez o dos por semana. Le gano casi
siempre.
(No he publicado jams ese comentario. Fui a que me lo corroborara Bloom, y ste se
extendi en una larga rplica que empezaba: Me gana al billar. Ese borrico ... y se fue
metiendo cada vez ms en terreno personal. De hecho, ninguno de los dos era un novato
en el billar. Una vez estuve un rato vindoles jugar, despus de esos comentarios, y los
dos manejaban el taco de billar con un aplomo de profesionales. Es ms, los dos
jugaban con ferocidad; no vi nada amistoso en sus maneras de jugar.)
-Le importara pronosticar si Bloom lograr construir un aparato generador de antigravedad? -pregunt.
-Quiere usted decir si voy a comprometerme en algo? Hum. Bien; veamos, joven. Qu
es lo que entendemos exactamente por anti-gravedad? Nuestro concepto de gravedad
gira en torno a la Teora General de la Relatividad de Einstein, que tiene actualmente un
siglo y medio de antigedad, pero que, dentro de sus lmites, sigue en pie. Podemos
describirla...
Escuch cortsmente. Ya haba odo a Priss tratar esa cuestin antes, pero si quera
sonsacarle algo -lo que no era seguro-, tendra que dejarle que lo hiciera a su modo.
-Podemos describirla -dijo-, imaginndonos que el universo es una lmina delgada y
superflexible como la goma. Si suponemos que la masa est asociada con el peso, como
lo est en la superficie de la Tierra, entonces se comprende que al descansar una masa
sobre la lmina de goma har una abolladura. En el universo real -prosigui- existe toda
clase de masas, y por tanto hemos de imaginar nuestra lmina de goma llena de
oquedades. Si un objeto rodara a lo largo de la lmina, se metera v saldra de las
abolladuras por las que pasara, desvindose y cambiando de direccin al hacerlo. Es
este desvo y cambio de direccin lo que interpretamos como una demostracin de la
existencia de la fuerza de la gravedad. Si el mvil llega lo bastante cerca del centro de la
abolladura y se mueve con suficiente lentitud, quedara atrapado y girara siempre
alrededor de esa depresin. Con la ausencia de la friccin, permanecera girando
indefinidamente. En otras palabras, lo que Isaac Newton interpret como una fuerza,
Albert Einstein lo consider como una distorsin geomtrica.
Isaac Asimov
La Bola De Billar
Al llegar aqu hizo una pausa. Haba estado hablando con bastante fluidez -para lo que,
l acostumbraba-, ya que no haca ms que repetir algo que ya haba explicado antes
ms de una vez. Pero ahora adopt su manera premiosa de hablar.
-Por tanto -dijo-, al tratar de producir la anti-gravedad estamos intentando alterar la
geometra del universo. Si seguimos con nuestra metfora, estamos intentando
enderezar la lmina de goma. Podemos imaginarnos a nosotros mismos metindonos
debajo de la oquedad y levantndola hacia arriba, sostenindola para evitar que se
produzca una depresin. Si logramos alisar la lmina de ese modo, entonces habramos
creado un universo, o al menos un trozo de universo, en el que no existira la gravedad.
Los cuerpos que rodaran pasaran por la superficie plana sin alterar en absoluto la
direccin de su viaje, y podramos explicar este fenmeno diciendo que la masa no
ejerce fuerza gravitatoria alguna. Sin embargo, para lograr esta proeza, necesitamos una
masa equivalente a la que produce la depresin. Para engendrar antigravedad en la
Tierra de este modo, tendramos que hacer uso de una masa igual a la de la Tierra y
colocarla sobre nuestras cabezas, por as decir.
-Pero su Teora de los Dos Campos... -le interrump.
-Exacto. La Relatividad General no explica el campo de gravitacin y el campo
electromagntico con una sola serie de ecuaciones. Einstein pas la mitad de su vida
buscando esa serie nica, una Teora del Campo Unificado, y fracas. Todos los que
siguieron a Einstein fracasaron tambin; yo, sin embargo, empec con la hiptesis de
que existan dos campos que no se podan unificar, y segu las consecuencias, que
puedo explicar, en parte, en trminos de la metfora de la lmina de goma.
Ahora llegbamos a algo que yo no estaba seguro de haber odo antes.
-Cmo es eso? -pregunt.
-Suponga que, en vez de intentar levantar la masa hundida, intentramos darle mayor
rigidez a la lmina misma, hacerla menos abollable. Se contraera, al menos en un rea
pequea, y se hara ms plana. La gravedad se debilitara, y lo mismo la masa, porque
ambas son esencialmente el mismo fenmeno en trminos de universo abollado. Si
pudiramos aplanar por completo la lmina de goma, la gravedad y la masa
desapareceran juntas. En condiciones adecuadas, el campo electromagntico servira
para contrarrestar el campo gravitatorio, y servira para aplanar la textura irregular del
universo. El campo electromagntico tiene una lerza tremendamente superior a la del
campo gravitatorio; por tanto, se podra lograr que el primero superara al segundo.
-Pero usted ha dicho en condiciones adecuadas -dije dubitativamente-. Se pueden
lograr esas condiciones de que ha hablado, profesor?
-Eso es lo que no s -dijo Priss pensativo, hablando con lentitud-. Si el universo fuera de
verdad una lmina de goma, su endurecimiento tendra que alcanzar un valor infinito
antes de que se pudiera esperar que se mantuviera completamente plano bajo una masa
capaz de abollarlo. Si esto es as, entonces tambin se necesitara en el universo real un
campo electromagntico infinitamente intenso, lo cual significa que la anti-gravedad
resulta imposible.
153
No pude ver a Bloom hasta casi tres meses despus de eso, y cuando le vi estaba de mal
humor.
Naturalmente, tan pronto como aparecieron las primeras noticias referentes a la
declaracin de Priss, se puso furioso. Hizo saber que iba a invitar a Priss a la exhibicin
del generador de anti-gravedad tan pronto como lo construyera, e incluso le pedira que
participara en la demostracin. Cierto periodista -yo no, por desgracia- consigui hablar
con l entre dos compromisos que tena, y le pidi que se explicara con ms detalle.
-A su debido tiempo construir el aparato --dijo- Puede que no tarde mucho. Y usted
podr estar presente, lo mismo que todos los representantes que la prensa quiera enviar.
Y el profesor James Priss tambin podr asistir. Puede representar a la ciencia terica y,
despus de que yo haya demostrado la anti-gravedad, podr adaptar su teora para
explicarla. Estoy seguro de que sabr hacer las necesarias modificaciones de manera
magistral, y demostrar exactamente por qu habra sido imposible que yo fallara. Podra
hacerlo ahora y ahorrar tiempo, pero supongo que no ceder.
Lo dijo todo con mucha cortesa, pero se poda or el gruido bajo el rpido fluir de sus
palabras.
Sin embargo, continuaron sus ocasionales partidas de billar, y cuando ambos se
encontraban se comportaban con absoluta correccin.
Isaac Asimov
La Bola De Billar
Se podan deducir los progresos de Bloom por la actitud que cada uno adoptaba ante la
prensa. Bloom se volvi escueto e incluso cortante, mientras que Priss mostraba un
creciente buen humor.
Cuando Bloom acept por fin mi ensima solicitud para entrevistarle, me pregunt si
esto significara una pausa en sus investigaciones. Me imagin por un momento que me
brindaba a m solo la exclusiva de su xito final.
No fue as. Me recibi en su despacho de las Empresas Bloom que tena al norte del
estado de Nueva York. Era un lugar maravilloso, alejado de toda zona populosa y
cuidadosamente ajardinado, abarcando el terreno de un establecimiento industrial.
Edison, en el apogeo de su fama, dos siglos atrs, no lleg a alcanzar un xito tan
fenomenal como el de Bloom.
Pero Bloom no estaba de buen humor. Entr dando grandes zancadas con diez minutos
de retraso y solt un gruido al pasar junto a la mesa de su secretaria; a m
me salud con un fro movimiento de cabeza. Llevaba una bata de laboratorio
desabrochada.
Se dej caer en una silla.
-Lamento haberle hecho esperar -dijo-, pero no he podido disponer del tiempo que haba
previsto.
Bloom era un actor nato y saba muy bien que no le convena indisponerse con la
prensa, pero a m me daba la sensacin de que en ese momento le costaba trabajo
atenerse a ese principio.
Lanc la inevitable conjetura:
-Me han dicho que sus pruebas recientes no han sido muy fructferas.
-Quin le ha dicho eso?
-Yo dira que es del dominio pblico, seor Bloom.
-No, no lo es. No diga eso, joven. No es del dominio pblico lo que ocurre en mis
laboratorios y talleres. Est usted expresando las opiniones del profesor, no es cierto?
Me refiero a Priss.
-No, yo...
-Por supuesto que s. No fue a usted a quien hizo aquella declaracin de que la antigravedad es imposible?
-Bueno, l no me lo dijo tan claramente.
-El nunca es claro cuando habla, pero esta vez fue bastante para lo que acostumbra,
aunque de todos modos conseguir ese maldito universo suyo de la lmina de goma
antes de que se muera.
155
Isaac Asimov
La Bola De Billar
ecuaciones, pero qu ha hecho con ellas? Nada! Yo he hecho algo con ellas, y voy a
hacer ms an, le guste a Priss o no. A quien recordar la gente es a m. Yo soy el que
se lleva la fama. El puede guardarse su maldito ttulo y sus premios y la admiracin de
los eruditos. Escuche, voy a decirle qu es lo que le consume: la simple y anticuada
envidia. Le fastidia que yo gane lo que gano haciendo cosas. El quiere ganar lo mismo
pensando. Le dije una vez... porque, como sabe usted, jugamos juntos al billar...
Entonces fue cuando le cont lo que me haba dicho Priss sobre el billar, y Bloom me
dio la rplica a la que antes me he referido. Jams he publicado ninguno de los
dos comentarios. Considero que no tienen importancia
-Jugamos al billar -dijo Bloom cuando se hubo calmado-, yo le he ganado bastantes
partidas. Mantenemos las relaciones en tono bastante amistoso. Qu diablos!, somos
compaeros de universidad y dems, aunque nunca he sabido como logr llegar adonde
ha llegado. Era muy bueno en fsica, por supuesto, y en matemticas; pero no sacaba
ms que aprobados, por pura lstima segn creo, en todos los cursos de humanidades.
-Usted no lleg a terminar la carrera, verdad seor Bloom? -fue una completa diablura
por mi parte. Disfrut con su estallido.
-La abandon para dedicarme a los negocios, maldita sea! Mis calificaciones
acadmicas, durante los tres aos que estuve en la Universidad, fueron excelentes. No
vaya a pensar otra cosa, me oye? Diablos!, por el tiempo en que Priss sac el
doctorado andaba yo amasando mi segundo milln. Bien, le estaba diciendo -prosigui,
visiblemente irritado- que estbamos jugando al billar y le dije: Jim, el hombre de la
calle no entender nunca por qu te dan a ti el Premio Nobel cuando soy yo el que
consigue los resultados. Para qu quieres dos? Dame uno! Se qued un rato
pensando, frotando el taco con la tiza, y luego me contest con su voz pastosa: T
tienes dos billones, Ed. Dame uno. Conque ya ve usted si le gusta el dinero.
-Debo entender que a usted no le importa que se lleve l los honores?
Por un momento pens que me iba a echar de su despacho, pero no lo hizo. Se ri, agit
la mano como si borrara algo de una pizarra invisible que tuviera delante, y dijo:
-Bueno, olvdelo; lo que le he dicho no es para publicarlo. Escuche, quiere una
declaracin? De acuerdo. Las cosas no han salido bien hoy y me he enfadado un poco,
pero lo arreglar, Creo que s por qu ha salido mal. Y si no, ya lo encontrar. Mire,
puede usted decir que he dicho yo que no necesitamos una intensidad electromagntica
infinita; aplanaremos la lmina de goma y obtendremos una gravedad cero. Y cuando lo
logremos preparar la mejor demostracin que se haya visto jams, exclusivamente para
la prensa y para Priss, y le invitar a usted. Y puede decir que no tardar mucho. De
acuerdo?
-De acuerdo.
Despus' de esta entrevista, tuve ocasin de ver a los dos hombres una o dos veces ms.
Incluso les vi juntos cuando estuve presente en una de sus partidas de billar. Como he
dicho antes, los dos jugaban muy bien.
157
Pero la invitacin para la demostracin no lleg tan rpida como se esperaba. Faltaban
seis semanas para cumplirse el ao, desde que Bloom me hiciera sus declaraciones. Pero
puede que no est bien esperar que se trabaje ms de prisa.
Recib una invitacin especialmente grabada, en la que se me comunicaba que una hora
antes de la demostracin tendra lugar un cctel. Bloom nunca haca las cosas a medias
y se propona reunir un grupo de complacidos y satisfechos periodistas. Se haba puesto
de acuerdo tambin con la TV tridimensional. Era evidente que Bloom se senta
plenamente seguro; lo bastante como para querer celebrar su demostracin ante los ojos
de todos los telespectadores del planeta.
Llam al profesor Priss para cerciorarme de que tambin le haban invitado. As era.
-Tiene intencin de asistir, seor?
Hubo una pausa; el semblante del profesor, en la pantalla, era el vivo ejemplo de la
desgana.
-Una demostracin de esa clase resulta de lo ms inadecuado cuando se trata de una
cuestin cientfica de envergadura. No me gusta animar esta clase de cosas.
Tema que fuera a negarse a ir; el dramatismo de la situacin disminuira notablemente
si l no estaba presente. Pero entonces, quiz, pens que no estara bien mostrarse como
un cobarde ante el mundo.
-Por supuesto -dijo con evidente disgusto-, Ed Bloom no es en realidad un cientfico, y
debe tener su da de gloria. Estar all.
-Cree usted que el sor Bloom puede generar una gravedad cero, seor?
-Pues... el seor Bloom me ha enviado una copia del diseo de su aparato y... no estoy
seguro. Quiz pueda lograrlo, si... si dice que puedo hacerlo. Naturalmente... -hizo de
nuevo una larga pausa-. Creo que me gustar verlo.
-A m tambin, y a muchos otros.
El escenario era impecable. Haba despejado toda una planta del edificio principal de las
Empresas Bloom: el que estaba elevado en lo alto de una colina. Llegaron los ccteles
prometidos acompaados de un esplndido muestrario de aperitivos, de msica y suave
iluminacin, a la vez que un Edward Bloom, impecablemente vestido y muy jovial,
haca el papel de perfecto anfitrin, y una serie de corteses y discretos sirvientes
atendan a los invitados. Todo era afabilidad y completa confianza.
James Priss se retrasaba; me di cuenta de que Bloom andaba inspeccionando los grupos
de la concurrencia y empezaba a poner cara de contrariedad. Entonces lleg Priss, con
su tremenda falta de mundo y su pinta desaliada, inmutable ante el bullicio y el
rotundo esplendor (no haba otra palabra para describirlo... o bien eran los dos martinis
que burbujeaban dentro de m) que reinaba en la sala.
Isaac Asimov
La Bola De Billar
159
Bloom nos condujo a los veinte asientos que rodeaban los tres lados de la mesa, dejando
el cuarto libre como zona de trabajo. Escolt atentamente a Priss hasta el asiento que
mejor dominaba la escena. Priss lanz una rpida mirada a las cmaras tridimensionales
que estaban ya funcionando. Me preguntaba si no estara pensando en marcharse, pero
seguramente decidi que no poda hacerlo ante los ojos del mundo.
En esencia, la demostracin fue simple; era su presentacin lo que contaba. Haba
indicadores a la vista de todos que medan el consumo de energa. Otros mostraban las
mediciones de la Balanza E-M de forma que todos pudiramos leerlas. Todo estaba
pensado para una cmoda visin tridimensional.
Bloom explicaba cada paso con afabilidad, haciendo una pausa o dos para volverse
hacia Priss y pedir una confirmacin que ste no tena ms remedio que dar. No lo
haca con tanta frecuencia como para que se notara, pero s lo bastante para darle la
vuelta a Priss sobre el asador de su propio tormento. Desde donde yo estaba sentado
poda contemplar el otro lado de la mesa y ver a Priss. Tena toda la pinta de hallarse en
el infierno.
Como todos sabemos, el experimento de Bloom result un xito. La Balanza E-M fue
mostrando cmo la intensidad gravitatoria disminua gradualmente a medida que se
intensificaba el campo electromagntico. Los presentes prorrumpieron en vtores
cuando la aguja descendi por debajo de 0,52 g., punto que estaba marcado con una
lnea roja en el indicador.
-La marca de 0,52 g., como ustedes saben --dijo Bloom con confianza-, representa el
rcord anterior de baja intensidad gravitatoria. Ahora estamos an ms bajo con un
gasto de electricidad inferior al diez por ciento de lo que se gast para establecer esa
marca. Y llegaremos an ms bajo.
Bloom --creo que deliberadamente, para aumentar el suspense- retardaba el descenso,
permitiendo que las cmaras tridimensionales hicieran tomas desde uno y otro lado del
agujero de la mesa de billar, y del indicador que sealaba el descenso de la Balanza EM.
-Seores --dijo Bloom de repente-, encontrarn ustedes unas gafas negras en la bolsa
que hay al lado de cada asiento. Por favor, pnganselas ahora. El campo de gravedad
cero se establecer pronto e irradiar una luz rica en rayos ultravioleta.
Se puso las gafas y se produjo un momentneo susurro al ponrselas los dems tambin.
Creo que nadie respir durante el ltimo minuto, cuando la aguja del indicador baj a
cero y se mantuvo all. Y en el mismo momento en que esto suceda se produjo un haz
de luz entre los dos polos a travs del agujero de la mesa de billar.
En ese momento se oy como el rumor de veinte suspiros. Alguien grit:
-Seor Bloom, qu es lo que causa esa luz?
-Es caracterstica del campo de gravedad cero dijo Bloom suavemente, lo cual, por
supuesto, no constitua una respuesta.
Isaac Asimov
La Bola De Billar
Los informadores se haban puesto de pie, apindose alrededor de la mesa. Bloom les
hizo un gesto para que se apartaran.
-Por favor, caballeros, dejen sitio!
Slo Priss permaneca sentado. Pareca ensimismado en sus pensamientos y desde
entonces estoy seguro de que fueron las gafas las que oscurecieron el posible
significado de todo lo que ocurri despus. No vi sus ojos. No poda. Y eso significaba
que ni yo ni nadie pudimos sospechar siquiera lo que estaba sucediendo detrs de sus
ojos. Bueno, quiz no hubiramos podido adivinarlo aunque se hubiera quitado las
gafas, pero quin sabe?
-Por favor! -dijo Bloom alzando de nuevo la voz-. La demostracin no ha terminado
todava. Hasta ahora, slo hemos repetido lo que ya haba logrado antes. He producido
un campo de gravedad cero y he mostrado que se puede realizar en la prctica. Pero
quiero demostrar algo de lo que puede hacer tal campo. Lo que vamos a ver a
continuacin es algo que nadie ha visto, ni siquiera yo. No he experimentado en esa
direccin, aunque me hubiera gustado, porque comprenda que el profesor Priss se
mereca el honor de...
Priss alz la vista bruscamente.
-Qu?... Qu?...
-Profesor Priss -dijo Bloom, sonriendo ampliamente-, me gustara que realizara usted el
primer experimento que supone la interaccin de un objeto slido con un campo de
gravedad cero. Fjese que el campo se ha formado en el centro de la mesa de billar. El
mundo conoce su fantstica habilidad en este juego, profesor; su talento para el billar
puede considerarse slo secundario ante su asombrosa aptitud para la fsica terica.
Quiere usted hacer el favor de lanzar una bola de billar dentro del volumen de
gravedad cero?
Le tendi con ansiedad una bola y un taco al profesor. Priss, con los ojos ocultos tras las
gafas, mir las dos cosas, y con gran lentitud e incertidumbre alarg la mano para
cogerlas.
Me pregunto qu reflejaran sus ojos. Me pregunto tambin en qu medida influira en
la decisin de Bloom el hacer que Priss jugara al billar en la demostracin, la irritacin
que senta por el comentario de Priss acerca de sus peridicas partidas, comentario al
que antes me he referido. Fui yo, en cierto modo, el responsable de lo que sigui?
-Venga, levntese, profesor -dijo Bloom-, y deje que yo ocupe su asiento. El
espectculo es suyo desde ahora. Adelante!
Bloom se sent y sigui hablando, con una voz que cada vez se pareca ms a un
rgano.
-Una vez que el profesor Priss lance la bola al volumen de gravedad cero, ya no se ver
afectada por el campo gravitatorio de la Tierra. Se quedar absolutamente en reposo
161
mientras la Tierra gira alrededor de su eje y se mueve alrededor del Sol. En esta latitud,
a esta hora del da, he calculado que la Tierra, debido a su movimiento, se hundir hacia
abajo. Nosotros nos moveremos con ella y la bola permanecer inmvil. A nosotros nos
parecer que se eleva y se aleja de la superficie de la Tierra. Observen.
Priss, frente a la mesa, pareca petrificado por una parlisis. Era sorpresa? Asombro?
No s. Nunca lo sabr. Hizo un movimiento para interrumpir el pequeo discurso de
Bloom, o era slo que le produca un insoportable disgusto la idea de representar el
vergonzoso papel a que le haba forzado su adversario?
Priss se volvi hacia la mesa de billar, se qued mirndola, y luego se volvi hacia
Bloom. Todos los periodistas estaban de pie, apiados lo ms cerca posible para poder
ver bien. Slo Bloom se qued en su asiento, radiante y apartado de todos. Por supuesto,
no estaba pendiente de la mesa, ni de la bola, ni del campo de gravedad cero. Por lo que
yo pude ver a travs de sus gafas, se limitaba a observar a Priss.
Priss se volvi hacia la mesa y coloc la bola. Iba a ser el agente que haba de entregar
el definitivo y dramtico triunfo a Bloom, convirtindose l mismo -l, que haba dicho
que no se podra lograr jams- para siempre en el chivo expiatorio.
Quiz pens que no haba modo de escaparse. O quiz...
Con un golpe seguro de taco puso la bola en movimiento. La bola se desplaz
suavemente y todos los ojos la siguieron. Golpe contra una banda de la mesa e hizo
carambola. Ahora iba an ms despacio, como si el mismo Priss quisiera aumentar el
suspense, contribuyendo a que el triunfo de Bloom resultara ms dramtico.
Yo lo estaba presenciando a las mil maravillas, porque estaba de pie a un lado de la
mesa, enfrente de donde estaba Priss. Poda ver cmo avanzaba la bola hacia el brillo
del campo de gravedad cero, y alcanzaba a ver al otro lado aquella parte de la persona
de Bloom que no me tapaba el resplandor.
La bola se acerc al volumen de gravedad cero, pareci detenerse al borde un momento,
y luego desapareci, con un intenso destello, un estampido atronador y un olor
repentino a ropa quemada.
Gritamos. Todos gritamos.
He vuelto a ver la escena en la televisin. Igual que todo el mundo. Puedo verme en la
pelcula durante aquel instante de quince segundos de absoluta confusin, pero en
realidad no puedo reconocer mi rostro.
Quince segundos!
Y entonces descubrimos a Bloom. Estaba an sentado en su silla, con los brazos
cruzados, pero tena un agujero del tamao de una bola de billar que le atravesaba el
antebrazo, el pecho y la espalda. La mayor parte del corazn, como se descubri ms
tarde en la autopsia, haba sido perforado con toda limpieza.
Isaac Asimov
La Bola De Billar
Pasaron algunos meses antes de que yo viera nuevamente a Priss. Haba perdido algo de
peso, pero por lo dems tena buen aspecto. Efectivamente, haba color en sus mejillas y
emanaba de l un aire de decisin. Iba mejor vestido que nunca.
-Ahora ya s lo que sucedi --dijo-. De haber cado yo a tiempo, lo habra podido
remediar. Pero soy de pensamiento lento, y el pobre Ed Bloom estaba tan enfrascado en
presentar un gran espectculo, y en hacerlo tan bien, que me arrastr consigo.
Naturalmente, he intentado compensar parte del dao que caus involuntariamente.
-No puede devolverle la vida a Bloom -dije con calma.
-No, no puedo -replic con la misma calma-. Pero hay que pensar tambin en las
Empresas Bloom. Lo que ocurri en la demostracin, a la vista del mundo, fue la peor
propaganda que se le poda hacer a la gravedad cero, y es importante aclarar lo
sucedido. Por eso le he pedido a usted que viniera a verme.
-S?
-Si yo hubiera pensado con ms rapidez, me habra dado cuenta de que Ed no deca ms
que tonteras con aquello de que la bola de billar se elevara lentamente en el campo de
gravedad cero. Eso no poda ser. Y si Bloom no hubiera despreciado de ese modo la
teora, l mismo se habra dado cuenta. En definitiva, el movimiento de la Tierra no es
el nico a tener en cuenta, joven. El Sol mismo gira en una amplia rbita hacia el centro
de la Galaxia de la Va Lctea. Y la Galaxia tambin se mueve, de algn modo no muy
claramente definido. Si sometiramos la bola de billar a una gravedad cero, se
comprende que no se vera afectada por ninguno de esos movimientos, cayendo as
repentinamente, en un estado de absoluto reposo... cuando en realidad no existe tal
reposo absoluto. El problema de Ed -prosigui Priss moviendo lentamente la cabezaera que pensaba en la clase de gravedad cero que se obtiene en una nave espacial en
cada libre, cuando las personas flotan en el aire. Esperaba que la bola flotara igual. Sin
embargo, en una nave espacial, la gravedad cero no es el resultado de una falta de
gravitacin, sino simplemente el resultado de dos objetos, una nave y un hombre dentro
de la nave, cayendo a la misma velocidad, reaccionando a la gravedad exactamente del
mismo modo, de forma que cada uno est parado con respecto al otro. En el campo de
gravedad cero generado por Ed, se produjo un estiramiento del universo de la lmina de
goma, lo que significa una prdida real de masa. Todo en aquel campo, incluidas las
molculas de aire apresadas en l, y la bola de billar que yo introduje, carecieron por
completo de masa mientras permanecieron dentro del campo. Un objeto absolutamente
carente de masa slo se puede mover en una direccin.
Hizo una pausa, esperando la pregunta.
-Qu movimiento sera ese? -pregunt.
163
-Un movimiento tan rpido como la velocidad de la luz. Cualquier objeto carente de
masa, como un neutrino o un fotn, deben viajar a la velocidad de la luz mientras exista.
De hecho, la luz s mueve a esa velocidad slo porque est compuesta de fotones. Tan
pronto como la bola de billar entr en el campo de gravedad cero y perdi su masa,
adquiri inmediatamente la velocidad de la luz y sali despedida.
Hice un gesto negativo con la cabeza:
-Pero, no recobr su masa tan pronto como sali del volumen de gravedad cero?
---Desde luego que s, e inmediatamente empez a verse afectada por el campo
gravitatorio y a frenar en respuesta a la friccin del aire y de la superficie de la mesa de
billar. Pero imagine cunta friccin se necesitara para detener a un objeto con la masa
de una bola de billar y disparado a la velocidad de la luz. Atraves el grosor de cien
millas de nuestra atmsfera en una centsima de segundo, y dudo que aminorara su
velocidad en ms de unos cuantos kilmetros por segundo al hacerlo; unos cuantos
kilmetros que tendramos que restar a los 293.354. En su trayectoria, quem la
superficie de la mesa de billar, traspas limpiamente su borde, pas a travs del pobre
Ed y de la ventana, dejando unos crculos perfectos porque los atraves antes de que las
partes ms prximas de algo incluso tan frgil como el cristal tuvieran ocasin de
partirse y de astillarse.
Fue una suerte enorme que estuviramos en el piso superior de un edificio situado en un
rea despoblada. De habernos encontrado en la ciudad, poda haber atravesado varios
edificios matando a muchas personas. Ahora, esa bola de billar est en el espacio,
mucho ms all del extremo del Sistema Solar y seguir viajando as indefinidamente
casi a la velocidad de la luz, hasta que choque contra un objeto lo bastante grande como
para detenerla. Y entonces producir un crter de considerable tamao.
Empec a darle vueltas a esta idea. Y no s, pero no acababa de gustarme.
-Cmo es posible? La bola de billar entr casi muerta en el volumen de gravedad cero.
Yo lo vi. Y usted dice que sali con una cantidad increble de energa cintica. De
dnde proceda esa energa?
Priss se encogi de hombros.
-De ninguna parte! La ley de la conservacin de la energa slo es vlida bajo las
condiciones en que lo es la Teora de la Relatividad; es decir, en un universo de lmina
de goma abollada. Cuando eso abollamiento desaparece, ya no vale la relatividad
general, y la energa se puede crear y destruir libremente. Eso explica la radiacin a lo
largo de la superficie cilndrica del volumen de gravedad cero. Recordar usted que
Bloom no explic dicha radiacin, y me temo que no habra sabido hacerlo. Si al menos
hubiera hecho ms experimentos previamente; si no hubiera estado tan estpidamente
ansioso por representar aquel espectculo...
-A qu se debe la radiacin, seor?
-A las molculas de aire contenidas dentro del volumen. Cada una adquiere la velocidad
de la luz y se estrellan contra el aire exterior. Son slo molculas, no bolas de billar, por
Isaac Asimov
La Bola De Billar
165
Haba estudiado la radiacin alrededor del volumen de gravedad cero. Puede que
comprendiera la causa, y que tuviera la seguridad de que cualquier objeto que entrara en
el volumen saldra despedido a la velocidad de la luz. Por qu, entonces, no haba
dicho nada?
Una cosa es segura. Nada de lo que Priss hizo en la mesa de billar pudo ser accidental.
Era un experto, y la bola de billar hizo exactamente lo que l quera que hiciera. Yo
estaba all al lado. Le vi mirar a Bloom y luego a la mesa como si calculara los ngulos.
Le vi golpear la bola. Y cmo la bola daba contra una banda de la mesa y se desplazaba
hacia el volumen de gravedad cero, en una direccin determinada.
Porque cuando la bola que Priss haba impulsado avanzaba hacia el volumen de
gravedad cero -y las pelculas tridimensionales apoyan lo que digo-, iba ya dirigida
directamente al corazn de Bloom!
Fue un accidente? Una coincidencia?
... O un asesinato?
EPILOGO
Un amigo mo, despus de leer este relato, me sugiri que cambiara el ttulo por el de
Truco sucio. Estuve tentado de hacerlo, pero me contuve porque me pareci un ttulo
demasiado petulante para una historia tan grave... o tal vez porque me senta corrodo
de envidia por no habrseme ocurrido a m primero.
Pero en cualquier caso, ahora que he ledo todas las historias de este volumen y he
revivido los recuerdos que cada una despierta en m, todo lo que puedo decir es:
Vaya, es estupendo ser escritor de ciencia ficcin!