En el proceso de craqueo cataltico, el crudo se divide (craquea) en presencia

de un catalizador finamente dividido. Esto permite la produccin de muchos

hidrocarburos diferentes que luego pueden recombinarse mediante alquilacin,
isomerizacin o reformacin cataltica para fabricar productos qumicos y
combustibles de elevado octanaje para motores especializados.
La fabricacin de estos productos ha dado origen a la gigantesca industria
petroqumica, que produce alcoholes, detergentes, caucho sinttico, glicerina,
fertilizantes, azufre, disolventes y materias primas para fabricar medicinas,
nylon, plsticos, pinturas, polisteres, aditivos y complementos alimenticios,
explosivos, tintes y materiales aislantes.
El craqueo cataltico es uno de los procesos de la destilera ms importante y
ms ampliamente utilizado para la conversin de cortes pesados en naftas de
mayor valor agregado y productos de bajo peso molecular (como gases).
La simple destilacin del petrleo no produce (ni en cantidad ni en calidad)
todos los productos que el mercado necesita; normalmente se obtiene mayor
cantidad de productos pesados y menor cantidad de livianos que los
necesarios, por lo que el objetivo principal del craqueo es transformar esos
cortes pesados (que puede ser un crudo reducido o u gas oil pesado) en otros
ms livianos.
Originalmente el craqueo se realizaba trmicamente (es decir, sin la utilizacin
de catalizadores), pero los procesos catalticos han desplazado casi
completamente al trmico, debido a que se trabaja a presiones menores (en el
craqueo trmico la presin de trabajo era alrededor de 20 kg/cm2, mientras que
en el cataltico es entre 1 y 1,5 kg/cm2), adems se produce ms nafta (que es
la mayor demanda del mercado) con un mayor octanaje y menos aceites
pesados y gases no saturados.
Todos los procesos de craqueo cataltico que se utilizan hoy en da se pueden
clasificar en unidades de lecho mvil o de lecho fluidizado (antiguamente
tambin se presentaba un equipo de craqueo de lecho fijo, actualmente en
desuso, ya que tena que trabajar con tres reactores, ya que el proceso, como
se comprender ms adelante, era discontinuo).
En cualquier de los procesos utilizados, siempre se presentan cuatro etapas,
que son las siguientes:
1) Craqueo cataltico de la alimentacin con la rpida desactivacin del
catalizador por la deposicin de coque sobre este y una capa de productos
lquidos pesados.
2) Separacin de los productos formados y el catalizador.
Despus del proceso de separacin, el catalizador se lo lava con vapor de
agua para eliminar todos los productos lquidos que hayan quedado
depositados sobre l.

El vapor de agua mezclado con esos productos, sale junto con los productos
formados en el reactor y se envan a una columna de destilacin. El catalizador
es enviado al regenerador.
3) En el regenerador se quema el coque depositado sobre el catalizador con
aire. Se trata siempre que la reaccin de combustin sea:
C + O2CO
y no
C + O2CO2
La primera reaccin produce la combustin del coque y en la segunda no
solamente se quema el coque, sino que tambin se produce un aumento de
temperatura (que debe evitarse) por la reaccin CO + O2CO2
4)El catalizador una vez regenerado, se enva nuevamente al reactor,
completando el circuito. Antes de que entre al reactor, se lo lava nuevamente
con vapor de agua para eliminar cualquier vestigio de aire que pudiera haber
quedado ocluido, ya que si esto ocurriera, se podra producir una combustin al
ponerse en contacto con la alimentacin caliente.
Dentro de los equipos de lecho mvil o fluidizado, existen diversos tipos de
modificaciones, dependiendo del diseador o constructor, pero dentro de una
misma clase la operacin bsica es muy similar. El proceso de craqueo
cataltico Thermofor (CCT) es representativo de las unidades de lecho mvil y
el craqueo cataltico fluidizado (CCF) del de las unidades de lecho fluidizado.