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Se denomina contaminacin ambiental a la presencia en el ambiente de cualquier

agente (fsico, qumico o biolgico) o bien de una combinacin de varios agentes


en lugares, formas y concentraciones tales que sean o puedan ser nocivos para la
salud, la seguridad o para el bienestar de la poblacin, o bien, que puedan ser
perjudiciales para la vida vegetal o animal, o impidan el uso normal de las
propiedades y lugares de recreacin y goce de los mismos. La contaminacin
ambiental es tambin la incorporacin a los cuerpos receptores de sustancias
slidas, liquidas o gaseosas, o mezclas de ellas, siempre que alteren
desfavorablemente las condiciones naturales del mismo, o que puedan afectar la
salud, la higiene o el bienestar del pblico.
A medida que aumenta el poder del hombre sobre la naturaleza y aparecen
nuevas necesidades como consecuencia de la vida en sociedad, el medio
ambiente que lo rodea se deteriora cada vez ms. El comportamiento social del
hombre, que lo condujo a comunicarse por medio del lenguaje, que posteriormente
form la cultura humana, le permiti diferenciarse de los dems seres vivos. Pero
mientras ellos se adaptan al medio ambiente para sobrevivir, el hombre adapta y
modifica ese mismo medio segn sus necesidades.
El progreso tecnolgico, por una parte y el acelerado crecimiento demogrfico, por
la otra, producen la alteracin del medio, llegando en algunos casos a atentar
contra el equilibrio biolgico de la Tierra. No es que exista una incompatibilidad
absoluta entre el desarrollo tecnolgico, el avance de la civilizacin y el
mantenimiento del equilibrio ecolgico, pero es importante que el hombre sepa
armonizarlos. Para ello es necesario que proteja los recursos renovables y no
renovables y que tome conciencia de que el saneamiento del ambiente es
fundamental para la vida sobre el planeta
La contaminacin es uno de los problemas ambientales ms importantes que
afectan a nuestro mundo y surge cuando se produce un desequilibrio, como
resultado de la adicin de cualquier sustancia al medio ambiente, en cantidad tal,
que cause efectos adversos en el hombre, en los animales, vegetales o materiales
expuestos a dosis que sobrepasen los niveles aceptables en la naturaleza.
La contaminacin puede surgir a partir de ciertas manifestaciones de la naturaleza
(fuentes naturales) o bien debido a los diferentes procesos productivos del hombre
(fuentes antropognicas) que conforman las actividades de la vida diaria.
Las fuentes que generan contaminacin de origen antropognico ms importantes
son: industriales (frigorficos, mataderos y curtiembres, actividad minera y
petrolera), comerciales (envolturas y empaques), agrcolas (agroqumicos),
domiciliarias (envases, paales, restos de jardinera) y fuentes mviles (gases de
combustin de vehculos). Como fuente de emisin se entiende el origen fsico o
geogrfico donde se produce una liberacin contaminante al ambiente, ya sea al
aire, al agua o al suelo. Tradicionalmente el medio ambiente se ha dividido, para
su estudio y su interpretacin, en esos tres componentes que son: aire, agua y
suelo; sin embargo, esta divisin es meramente terica, ya que la mayora de los
contaminantes interactan con ms de uno de los elementos del ambiente.

Fuentes de contaminantes
Un contaminante es cualquier sustancia que, cuando entra en contacto con el
ambiente, ejerce un efecto negativo sobre este y los organismos que dependen de
l para sobrevivir. Los cinco tipos de contaminantes son los que provocan la
contaminacin del agua, del aire, de la tierra, la lumnica y la acstica.
Contaminacin del agua
La contaminacin del agua puede surgir de diversas fuentes. Entre las ms
comunes se encuentran los derrames de aceite, los desechos arrojados al mar o
los residuos de los emplazamientos industriales o agrcolas. Los derrames de
aceite perjudican a las especies animales y vegetales, por ejemplo: las aves y los
mamferos martimos como las nutrias. Los desechos tales como las bolsas de
plstico, la tanza y otra basura que se arroja al mar, puede acumularse en zonas y
hacer que los animales se expongan a la contaminacin y mueran. Los residuos
de los emplazamientos agrcolas pueden dejar pesticidas o fertilizantes en las
fuentes de agua. Los pesticidas pueden matar a los peces; los fertilizantes podran
ocasionar un crecimiento de algas que asfixien las plantas que se desarrollan
naturalmente, lo que reducira la diversidad de los organismos en la fuente de
agua. Otra forma de contaminacin del agua es la presencia de las aguas
residuales, que puede traerles enfermedades y problemas intestinales graves a
aquellos que las beban.

Contaminacin del aire


Las dos fuentes principales de contaminacin del aire son las emisiones de los
vehculos y de las industrias. La quema de combustibles de fsiles (combustibles a
base de carbono tales como el carbn y el petrleo) introduce partculas en el aire,
lo que reduce la calidad del aire en general. Estas partculas pueden formar una
capa brumosa que se conoce como niebla txica y que est dispersa en muchos
emplazamientos industriales. La contaminacin del aire puede conducir a
problemas respiratorios serios, entre los que se incluyen el asma, el cncer de
pulmn y otras enfermedades crnicas de los pulmones.
Contaminacin de la tierra
La contaminacin de la tierra puede ser el resultado del deshecho inadecuado de
los residuos peligrosos, qumicos industriales y el uso excesivo de pesticidas o
insecticidas. Si los tanques de almacenamiento subterrneos (UST en ingls) no
se construyen o no se instalan como es debido, pueden romperse e introducir sus
contenidos en la tierra. Los residuos de fuentes industriales y agrcolas tambin
pueden causar la contaminacin de la tierra.

Contaminacin lumnica
La contaminacin lumnica hace referencia al uso extremo de los dispositivos de
iluminacin utilizados para iluminar los lugares de noche. Las grandes zonas
urbanas son especialmente vulnerables a la contaminacin lumnica. Este tipo de
contaminacin oscurece el cielo nocturno y ejerce un impacto sobre las
actividades nocturnas de muchas especies de animales, incluso las aves que
migran.

Contaminacin acstica
La contaminacin acstica es la que se origina por los ruidos excesivos o
perjudiciales que producen los seres humanos. Al igual que con la contaminacin
lumnica, la contaminacin acstica representa un gran problema en las reas
urbanas o muy industrializadas. Adems de afectar la audicin humana, esta clase
de contaminacin tambin compromete las actividades de muchas especies de
animales, incluyendo el movimiento de los mamferos martimos y las actividades
de anidacin de los pjaros cantores.
La contaminacin y los residuos txicos son un aspecto ms del mal entendido progreso. El ser
humano no se da cuenta de la magnitud del problema. Convive diariamente con miles de sustancias
qumicas que llegan a l a travs del agua, aire, tierra y los productos que consume. Actualmente,
hay entre 80.000 y 120.000 compuestos qumicos sintticos en produccin y se liberan al mercado
un promedio de 3 nuevos qumicos sintticos por da. Hay muy poca informacin sobre muchos de
estos compuestos y su impacto en el ambiente y la salud de las personas.
La emisin al ambiente de estas sustancias representan un serio riesgo para la vida. Todo recin
nacido ya posee en su cuerpo contaminantes presentes en el ambiente por la actividad del ser
humano. La contaminacin continua, cotidiana, callada es mucho ms grave que la que en
ocasiones salpica las pginas de los diarios. Los accidentes de superpetroleros -Exxon Valdex, Mar
Egeo, Prestige...-, de plantas industriales -planta de produccin de biocidas de la multinacional Union
Carbide en Bophal, India- se quedan pequeos al compararlos con las cantidades de contaminantes
que se vierten anualmente en todo el mundo.
Dixido de carbono -CO2-, xidos de nitrgeno, cloruro de hidrgeno, Dixido de azufre, metales
pesados multitud de sustancias que surgen de diversas actividades como del refinado de petrleo,
siderurgia, generacin de electricidad de origen trmico, cementeras y afines, fbricas de celulosa,
papel y cartn, industrias qumicas y automovilsticas, etc.
Cada sustancia afecta de una manera determinada al ser humano. Muchas de ellas no se
degradan, sino que persisten y se acumulan en el organismo. Irritaciones en los ojos y en otros
tejidos sensibles, problemas respiratorios, daos en el sistema neurolgico, en el sistema inmunitario,
en el corazn y en los riones, incluso en el desarrollo mental de los nios vienen a ser habituales,
tanto como los tumores y el cncer.
Cientos de miles de complejos petroqumicos y energticos, instalaciones petrolferas, refineras,
centrales trmicas, industrias qumicas y plantas de cloro se encuentran junto al mar y lo utilizan
como basurero txico.

Las industria papelera, por s sola, es responsable del vertido anual de miles de millones de toneladas
de residuos.
Durante aos se ha tratado de introducir en pases poco desarrollados tecnologas contaminantes,
como las de los incineradores, rechazadas en los pases desarrollados. Debido a sus efectos sobre
la salud y a la presin pblica, desde mediados de los aos 90 esas tecnologas comenzaron a ser
sustituidas por otras ms limpias en pases como Estados Unidos. Las empresas que fabrican
incineradores, rechazadas en sus pases de origen, comenzaron entonces a buscar mercados en el
sur, en pases subdesarrollados, en especial en frica, donde las normas ambientales y de
salud son laxas.
La legislacin ambiental o derecho ambiental es un complejo conjunto de tratados,
convenios, estatutos, reglamentos, y el derecho comn que, de manera muy
amplia, funcionan para regular la interaccin de la humanidad y el resto de los
componentes biofsicos o el medio ambiente natural, hacia el fin de reducir los
impactos de la actividad humana, tanto en el medio natural y en la humanidad
misma.
El tema puede ser dividido en dos reas principales: control de la contaminacin y
la remediacin, y conservacin de los recursos y la gestin. Las leyes que tratan
con la contaminacin son a menudo medios de comunicacin limitados es decir,
pertenecen slo a un solo medio ambiental, como el aire, el agua (ya sean aguas
superficiales, aguas subterrneas o los ocanos), suelo, etc y controlan tanto las
emisiones de contaminantes en el medio ambiente, as como la responsabilidad
por exceder las emisiones permitidas y la responsabilidad de la limpieza.
Las leyes sobre conservacin de los recursos y la gestin se centran
generalmente en un solo recurso por ejemplo, los recursos naturales como los
bosques, yacimientos minerales o animales, o ms recursos intangibles tales
como las zonas especialmente escnicas o los sitios de alto valor arqueolgico y
proporcionan directrices y limitaciones sobre la conservacin, alteracin y uso de
esos recursos. Muchas leyes que no son exclusivamente ambientales sin
embargo, contienen importantes componentes del medio ambiente e integran las
decisiones de poltica ambiental. Las leyes municipales, estatales y nacionales en
materia de desarrollo, uso del suelo y la infraestructura son algunos ejemplos.
El derecho ambiental se nutre de la influencia de los principios del ambientalismo,
ecologa, conservacin, administracin, responsabilidad y sostenibilidad. Respecto
al control de la contaminacin en general, las leyes tienen por objeto (a menudo
con distintos grados de nfasis del autor) proteger y preservar el ambiente natural
y la salud humana. La conservacin de los recursos y las leyes de equilibrio
general de gestin (una vez ms, a menudo con distintos grados de nfasis)
tienen como beneficios la conservacin y la explotacin econmica de los
recursos. Desde una perspectiva econmica legislacin ambiental puede ser
entendida como interesada en la prevencin de las externalidades presentes y
futuras, y la preservacin de los recursos comunes del agotamiento individual. Las

limitaciones y los gastos que tales leyes pueden imponer sobre el comercio y los
beneficios no cuantificables a menudo (no monetarios) de la proteccin del medio
ambiente, han generado y siguen generando gran controversia.
Dado el amplio alcance del derecho ambiental, no hay una lista totalmente
definitiva de las leyes ambientales.
El tratamiento de residuos es la fase final de las actividades de lucha contra
la contaminacin. Su objetivo es la eliminacin de cualquier traza de
contaminacin o de riesgo perjudicial y el reciclaje de los residuos.
La pirlisis se puede definir como la descomposicin trmica de un material en
ausencia de oxgeno o cualquier otro reactante. Esta descomposicin se produce
a travs de una serie compleja de reacciones qumicas y de procesos de
transferencia de materia y calor. La pirlisis tambin aparece como paso previo a
la gasificacin y la combustin. La pirlisis extrema, que slo deja carbono como
residuo, se llama carbonizacin. La pirlisis es un caso especial de termlisis. Un
ejemplo de pirlisis es la destruccin de neumticos usados. En este contexto, la
pirlisis es la degradacin del caucho de la rueda mediante el calor en ausencia
de oxgeno. Se puede considerar que la pirlisis comienza en torno a los 250 C,
llegando a ser prcticamente completa en torno a los 500C, aunque esto est en
funcin del tiempo de residencia del residuo en el reactor. A partir de la pirlisis
pueden obtenerse diferentes productos secundarios tiles en funcin de la
tecnologa de tratamiento que se utilice.
La incineracin (del latn incinerre incinerar) es la combustin completa de la
materia orgnica hasta su conversin en cenizas, usada en el tratamiento de
basuras: residuos slidos urbanos, industriales peligrosos y hospitalarios, entre
otros. Tanto la incineracin, como otros procesos de tratamiento de basuras a alta
temperaturas son descritos como "tratamiento trmico".
La incineracin se lleva a cabo hornos mediante oxidacin qumica en exceso de
oxgeno. Algunos de los motivos por los que se usa este tratamiento pueden ser la
destruccin de informacin (incineradora de documentos) o la destruccin de
productos o compuestos qumicos peligrosos (incineradora de residuos slidos
orgnicos). Los productos de la combustin son cenizas, gases, partculas txicas
y algunas con efectos cancergenos,1 2 as como calor, que puede ser usado para
generar energa elctrica.
Por sus efectos nocivos sobre la salud, su alto precio econmico, y su
insostenibilidad es un mtodo de eliminacin de residuos fuertemente criticado.
El trmino tambin es usada como sinnimo de cremacin.
Qu es un confinamiento controlado?
Un confinamiento controlado para residuos peligrosos es un lugar totalmente
seguro que se construye con el fin de recibir residuos de este tipo, y en el que se

invierte en la ms alta tecnologa. Debe instalarse en lugares alejados de los


centros de poblacin y, sobre todo, en donde exista poca lluvia y no pasen
corrientes de agua subterrnea, pues el objetivo es reducir al mnimo posible el
riesgo. Los confinamientos controlados, como es de imaginarse, cuestan millones
de dlares en construccin y mantenimiento, adems de que requieren
conocimiento sumamente sofisticado.
Como consecuencia del alto costo de estos confinamientos, la necesidad de
inversin extranjera es indiscutible.
De todas formas, a pesar de las grandes oportunidades en este sector Latino
Americano, no se ha realizado esta inversin indispensable, y entre los factores
determinantes es la creencia de los extranjeros de que se carece de seguridad
jurdica para su inversin.
Los inversionistas forneos se quejan acerca de la nula proteccin que el marco
legal ofrece ante el fenmeno NIMBY ("Not in my back yard" o "No en mi patio
trasero"). El fenmeno NIMBY representa la renuencia de la poblacin a vivir cerca
de un confinamiento o cerca de una crcel, por ejemplo. Bajo este fenmeno, los
ciudadanos se juntan y bloquean los planes de construccin de un confinamiento
Algo es seguro: este tipo de participacin ciudadana es saludable y ejemplo de
una democracia. Sin embargo, si no se delimitan las reglas del juego, este tipo de
accin popular puede ir demasiado lejos. Para el bien comn, es inaplazable la
consecucin de un balance entre el hecho de que los confinamientos son
sumamente necesarios, y de que nadie los quiere cerca.
Control de los Residuos Peligrosos
Los Residuos Peligrosos en Mxico, son generados a partir de una amplia gama
de actividades industriales, de la agricultura, as como de las actividades
domsticas. Los procesos industriales generan una variedad de residuos con
naturaleza slida, pastosa, lquida o gaseosa, que puede contar con alguna de
las siguientes caractersticas: corrosivas, reactivas, explosivas, txicas, y pueden
presentar riesgos a la salud humana y al ambiente, asimismo, existen otras
fuentes que generan residuos peligrosos, como son los hospitales, el comercio y
la minera.
Los riesgos al medio ambiente y a la salud causados por los residuos peligrosos
son un foco de atencin, no solo en Mxico, sino a nivel mundial, que ha
propiciado que se generen disposiciones regulatorias (leyes, reglamentos y
normas), que establecen pautas de conducta a evitar y medidas a seguir para
lograr dicho manejo seguro a fin de prevenir riesgos, a la vez que fijan lmites de
exposicin o alternativas de tratamiento y disposicin final para reducir su
volumen y peligrosidadLa contaminacin de cuerpos peligrosos de agua
(principalmente las aguas subterrneas) causada por la disposicin inadecuada
de residuos peligrosos, hizo que Mxico, dieran una alta prioridad a su manejo.
El manejo de los residuos peligrosos incluye los procesos de minimizacin,
reciclaje, recoleccin, almacenamiento, tratamiento, transporte y disposicin.

Actualmente, los pases industrializados tienden a promover la minimizacin y


reciclaje de los residuos peligrosos como la opcin desde el punto de vista
ambiental.
Cules son las alternativas para su manejo:
Hay varias alternativas para el manejo de los residuos peligrosos. Las principales
son las siguientes:
Reciclaje: La alternativa ms productiva es la que despus de un proceso
especfico convierte a los residuos peligrosos en materia prima que se puede
utilizar despus en otro proceso productivo diferente.
Destruccin: Tambin existe la opcin de destruir los residuos peligrosos, al
hacerlo las cenizas generadas pueden ser confinadas de una manera mucho
ms prctica y as ser clasificados como residuos estabilizados. Un ejemplo son
medicamentos caducos o fuera de especificaciones
Confinamiento: Los residuos peligrosos se destoxifican, se separan y concentran
los componentes peligrosos en volmenes reducidos y finalmente se estabilizan
para evitar la generacin de lixiviados.
Es importante conocer qu clase de residuos se consideran peligrososSon
considerados como peligrosos a los remanentes que resultan de un proceso
productivo, que por su composicin, presentacin o combinacin pueda ser un
peligro presente o a futuro, ya sea directa o indirectamente para la salud humana y
el entorno.

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