Universidad Privada Norbert Wiener

Programa acadmico de Estudios Generales

Biologa General
Lectura N1:
Una tenue sombra de lo que fue, Alexander Fleming y el descubrimiento de la penicilina

La teora de los grmenes causantes de enfermedades de Koch dio a los mdicos un

conocimiento mucho ms amplio de cmo se produca la infeccin, aunque todava no se
saba cmo tratarla de una manera ms efectiva. Un producto fnico desarrollado por el
cirujano ingls Joseph Lister en los ltimos aos del siglo XIX, funcionaba con cierto xito
durante las operaciones, pero no se poda utilizar a diario porque quemaba el tejido. La
pregunta a la que mdicos y cientficos queran encontrara respuesta en ese momento era:
cmo nos podemos proteger de la infeccin de manera segura?.
Tras el estallido de la primera guerra mundial, la pregunta an se volvi ms urgente. En el
frente occidental, fallecan ms soldados vctimas de infecciones causadas por las heridas,
que en las trincheras.
El problema adquiri entonces un inters particular para un bacterilogo escocs destinado
al laboratorio de un hospital de campaa en Francia. Haba llegado recomendado por sus
superiores por su experiencia como mdico privado en Londres. All haba establecido un
prspero negocio tratando la sfilis de artistas famosos con un nuevo compuesto llamado
salvarsn (que significa el que salva mediante el arsnico), y se le ocurri que podra
hallarse algo parecido que fuera igualmente til contra las infecciones que resultaban tan
devastadoras en las trincheras. El nombre del bacterilogo era Alexander Fleming.
Fleming naci en una regin rural y remota de Escocia en 1881, pas gran parte de su
infancia en contacto con la naturaleza. Para el futuro cientfico, la experiencia fue
formativa. inconscientemente aprendimos muchsimo de la naturaleza, observ
posteriormente, refirindose a l y a sus hermanos.
Por influencia de su hermano mayor anunci su intencin de estudiar medicina, despus
de conseguir las mximas calificaciones de ingreso, Fleming poda elegir entre tres
facultades de medicina distintas. Eligi St. Mary donde tuvo la oportunidad de estudiar con
Almroth Wright (1861-1947), el brillante investigador que en 1896 desarrollo la vacuna
contra la tifoidea.
Despus de 1918, retom sus
investigaciones
y
docencia
concentrando la mayor parte de su
investigacin en desarrollar un
antisptico eficaz. En el proceso
descubri la lisozima, un enzima
que se encuentra en muchos
fludos corporales, como las
lgrimas.
Aunque
posea
propiedades
antibacterianas
naturales, tena poco efecto sobre
los agentes infecciosos ms
fuertes. A finales de 1928 su
atencin se haba dirigido en gran
parte
al
estudio
de
los
estafilococos, cuando se fue de vacaciones, por algn razn se olvid de guardar sus
cultivos de la bacteria Staphylococcus aureus en las estufas, donde se hubieran
mantenido calientes
Llegamos a este punto y vale la pena explicar un poco la disposicin del laboratorio. Como
a Fleming le era casi imposible abrir su ventana, sola dejar la puerta abierta para que
circulara un poco de aire. Dicha puerta daba a un tramo de la escalera y en el piso de

abajo haba otro laboratorio que estaba siendo por un joven miclogo irlands, C.J. La
Touche, cuya puerta se abra al mismo tramo de la escalera. Por entonces, La Touche
estaba trabajando con un moho que como se demostrara, tena propiedades muy
interesantes.
Tambin el tiempo fue propicio, durante la ausencia de Fleming. Londres se vio afectada
por una temperatura inslitamente fra, seguida inmediatamente de un retorno de calor, un
ciclo que hizo que las esporas del laboratorio de La Touche florecieran en su nuevo hogar
del piso de arriba.
Cuando Fleming regres de sus vacaciones en septiembre, empez a desechar algunas
de las placas de Petri que haba dejado fuera de la estufa. De ordinario, la contaminacin
en el trabajo bacteriolgico es lo que para los agricultores son las malas hierbas. Cuando
un cultivo est contaminado, normalmente el primer instinto de un cientfico es desecharlo
y empezar de nuevo. Y esto es exactamente lo que Fleming se dispuso a hacer en una
especie de limpieza rutinaria.
Fue entonces cuando, despus de haber tirado los
cultivos contaminados, observ un halo claro que
rodeaba las colonias amarillo verdosas del hongo que
haba contaminado accidentalmente la placa. Desde
luego, en ese momento no tuvo manera de saber que
una espora de una rara variante de un hongo
denominado Penicillium notatum haba llegado
arrastrada por el viento desde el laboratorio de
micologa del piso de abajo.
Era sorprendente que en una distancia considerable
alrededor del crecimiento del hongo, las colonias de
Staphylococcus aureus mostraran lisis (disolucin o
destruccin de las clulas), escribi Fleming. Lo que antes haba sido una colonia bien
desarrollada de Staphylococcus aureus era ahora una tenue sombra de lo que fue. Se
dio cuenta de que esa lisis, era la responsable de decolorar las bacterias.
Dedujo correctamente que el hongo deba haber liberado una sustancia que
simultneamente destruy los microorganismos existentes e inhibi su crecimiento ulterior.
Pues bien, este descubrimiento, que literalmente fue extrado de los desechos, iba a
cambiar el curso de la historia.
Pero hizo falta un cientfico perspicaz como Fleming para observar en primer lugar el
inslito efecto del halo y despus reconocer su significado. Este fue su momento de
eureka!, resultado de una combinacin de intuicin personal y de razonamiento deductivo.
Sus largos aos de preparacin haban dado sus frutos.
Fleming no haba descubierto Penicillium, la existencia de este gnero de hongo no era
ningn misterio y se conocan bien sus efectos. En 1871, el cirujano ingls Joseph Lister se
dio cuenta por casualidad de que el hongo poda detener el crecimiento de grmenes.
Otros dos investigadores (John Tyndall en 1875 y D. A. Gratia en 1925) tambin haba
advertido la accin antibacteriana del hongo.
Pero, al igual que Lister, no parece que apreciaran la importancia sus observaciones, ni
realizaron los experimentos necesarios para descubrir por qu exactamente el hongo
mataba a las bacterias. Una de las razones por las que la ciencia no avanza de manera
continuada en una especie de macha inexorable de progreso es que los descubrimientos a
veces se pasan por alto, o son desacreditados porque no concuerdan con la sabidura
convencional. En cierta medida esto fue lo que sucedi con la penicilina
Fleming haba a prendido otra de las lecciones fundamentales de la ciencia (parte de su
preparacin de conocimiento): que a menudo es tan importante saber qu preguntas
plantear como buscar las respuestas. Cuando explicaba su papel en el descubrimiento
siempre haca gala de su caracterstica modestia: Mi nico mrito es que no pas por alto
la observacin y segu el tema como bacterilogo.

Lo que tambin result evidente es que no bastaba con realizar un descubrimiento notable;
si haba de tener algn uso prctico, deba investigar tambin la sustancia con la que de
manera tan fortuita haba dado.
Fleming, que no se caracteriz nunca por utilizar una prosa encendida, sencillamente
seal: Me interes lo suficiente para continuar con el asunto.
En su diseo experimental Fleming incluy observaciones
microscpicas del hongo. Su examen microscpico le
proporcion la pruab final de que el hongo perteneca a un
gnero de hongos llamado Penicillium (que en latin
significa cepillo).
Supuso entonces que el hongo secretaba un jugo que
mataba a las colonias de las bacterias, lo que significaba
que tendra que buscarlo en el caldo de cultivo en el que
creca. Para ello, filtr parte del hongo y dej caer gotas en
la placad donde crecan las colonias de Staphylococcus
aureus. Pasadas varis horas, las bacterias murieron,
desapareciendo directamente ante sus ojos mientras las
estaba observando a travs de ocular de su microscopio.
Su siguiente paso fue encontrar la mnima parte de la
sustancia que era necesaria para eliminar las bacterias,
diluyendo el caldo que contena el hongo.
Cuando lo prob a la centsima parte de su concentracin original, qued satisfecho al ver
que segua funcionando tan bien como antes. Continu diluyndolo cada vez ms, y
cuando lleg a ochocientas veces su concentracin original, sigui conservando su
potencia letal contra las bacterias. Adems, la milagrosa sustancia era arias veces ms
potente que el cido fnico puro que, aunque mataba las bacterias, tambin quemaba los
tejidos. Fleming y sus colegas repitieron el procedimiento con neumococos, las bacterias
que causan la neumona, y obtuvieron los mismos resultados sorprendentes.
Entonces se pregunt qu ocurrira si expona parte de su propia saliva a la sustancia que
formaba el Penicillium notatum. Puesto que la saliva est llena de todo tipo de bacterias,
supuso que tendra un efecto pronunciado. Puso la muestra de saliva en una placa de Petri
con agar y la coloc en l estufa. Como esperaba, colonias de varios tipos de bacterias
crecieron rpidamente. Despus aadi penicilina. Algunas colonias fueron eliminadas,
otras continuaron creciendo. Las que fueron destruidas eran evidentemente sensibles a la
penicilina.
En otros experimentos encontr que, mientras que la penicilina era eficaz contra las
bacterias que causaban la fiebre tifoidea, la disentera y determinadas infecciones
intestinales, funcionaba bien contra las bacterias que causaban la neumona, la sfilis, la
gonorrea, la difteria y la escarlatina.
No obstante, aunque el caldo de Penicillium haba demostrado sus cualidades en el
laboratorio, la siguiente cuestin era si funcionara igual de bien en los seres humanos.
Pero antes Fleming deba demostrar que era seguro. Para buscar posible efectos txicos,
prob el caldo en ratones y conejos, inyectndoles un poco con una jeringa en las orejas.
Pero ni ratones ni conejos presentaron efectos negativos.
En 1932, Fleming haba abandonado su trabajo con la penicilina. Aunque su nombre se
vera asociado para siempre con su descubrimiento, posteriormente no particip en la
investigacin de purificacin del antibitico. Sin embargo, se asegur de salvaguardar la
inslita cepa de Penicillium notatum para la posteridad y continu facilitando muestras del
hongo a otros investigadores.
Preguntas
1.- Qu condiciones favorecieron que se produzca el fenmeno que Fleming observ en las
placas con Staphylococcus aureus.?
2.- Realice un diagrama del diseo experimental del trabajo realizado por Alexander Fleming.

3.- Describa las etapas de mtodo cientfico aplicadas al descubrimiento de la penicilina.