QUE NOS PASA CUANDO ESTAMOS DEPRIMIDOS

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CAPITULO 4

LAS DISTORSIONES COGNITIVAS

Los psiclogos que trabajamos con pacientes que
presentan trastornos de tipo emocional, hemos podido
constatar que ellos muestran considerables errores al
i n t e r p r e t a r sus e x p e r i e n c i a s . Se t r a t a de formas
prototpicas de su pensar, o de su estructurar la realidad,
que los c o n d u c e a sacar conclusiones errneas o
injustificadas acerca de:
a) Ellos mismos: Que son tontos, irresponsables o
incompetentes.
b) El mundo: Que es espantoso, injusto, insoportable.
c) El futuro: Que las cosas van a seguir siempre mal,
que nunca van a cambiar; etc..
Estos errores que las personas suelen cometer; el
enfoque cognitivo los denomina Distorsiones Cognitivas. Tres son los autores claves en la contribucin al
estudio y desafo de las distorsiones cognitivas; ellos son:
Albert EUis, Aaron Beck y David Burns.
A continuacin examinaremos varios de los errores
de pensamiento frecuentes y le proporcionaremos al
lector algunos ejemplos a fin de que pueda identificarlos
(le aconsejamos consultar esta lista de distorsiones todas
las veces que lo estime converente, durante el perodo
de su autoentrenamiento teraputico).

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Empezaremos con:
1) Pensamiento dicoimico o Todo-Nada (A. Beck):
Esta distorsin cognitiva tiene lugar cuando la persona
tiende a ver la realidad o juzga los eventos en trminos
extremos y categricos, sin matices ni trminos medios.
As, las personas o las cosas se ven como buenas o malas,
estupendas o repulsivas, tontas o inteligentes, morales o
inmorales, etc..
Naturalmente, estas personas van a sufrir al no
poder introducir en su m u n d o los ricos matices que
exhibe la realidad limitndose a ver las cosas slo en
blanco o en negro. Sus respuestas emocionales, por tanto,
tambin van a ser extremas: Me fue bien en el examen:
Soy fantstico. Los sentimientos que siguen a esta distorsin son de euforia. Por contraste: Yo fracas en el
examen: soy incompetente. Los sentimientos consecuentes sern depresivos. (La evaluacin que la persona
hizo de si misma fue en ambos casos extrema: de un xito
total pas a un rotundo fracaso).
Ahora evaluaremos estos mismos eventos de un
modo no distorsionado: Estudio para que me vaya bien
en los exmenes y, cuando eso sucede, me resulta gratificante. Pero hay cosas en que, a pesar de todo, me va
mal. No obstante, luego de una sincera autocrtica, doy
por superado el hecho.
2) La Magnificacin (Beck):
Se produce en el momento en que una situacin o evento,
o la consecuencia de l, es estimado como de una importancia trascendental.

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Si usted, por ejemplo, incurre en esta distorsin,

al detectar un pequeo granito en la cara, concluir:
Tengo cncer; me voy a morir. O si su hijo tiene que
hacer un viaje en avin, usted pensar: El avin se va a
caer y yo perder a mi hijo. A. EUis denomin esta
distorsin Catastrofizacin, lo cual es una forma
extrema de magnificacin, en la que pequeos problemas
o eventos se perciben como desastrosos y catastrficos.
3) La Minimizacin (Beck):
Consiste en restarle importancia a los recursos que uno
dispone para enfrentar situaciones que p u e d e n ser
amenazantes. Tambin tiene lugar cuando se empequeecen los logros personales. Por ejemplo: Una persona que est deprimida, puede restarle importancia a
la educacin que le ha dado a sus hijos. O un ingeniero
deprimido, que descalifica su proyecto que fue aprobado en su empresa, etc..
4) La Personalizacin. (Beck):
Se define como la inclinacin de la persona a pensar que
los acontecimientos externos que vive estn relacionados muy directamente con ella misma, aun cuando
no hayan evidencias que prueben tal afirmacin.
Esta distorsin cognitiva conduce inexorablemente a los
sentimientos de culpabilidad; pues usted se responsabilizar o culpar por los hechos negativos que le han
ocurrido. De tal manera que si le lleg, por ejemplo, una
comunicacin del colegio que seala que su hijo de nueve
aos ha manifestado problemas de conducta durante la
ltima semana, usted se incriminar diciendo: Esto
sucede porque no estoy con l todo el tiempo en la casa
y lo abandono gran parte del da por causa del trabajo.

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Vale decir; usted est asumiendo la responsabilidad total

del problema de su hijo. As, los sentimientos de culpa
la abrumarn, y en su trabajo se sentir amargada por
ello, y se juzgar como una mala madre.
Del mismo modo, un ejecutivo de una empresa que
recibe el informe mensual de ventas y le informan que
stas han bajado en varios puntos. Si l personaliza la
situacin, se dir a s mismo: Esto pasa porque soy incapaz de manejar bien esta empresa. Esto le har sentir;
por varios das incluso, el peso de la culpa.
En general, todos estamos expuestos a personalizar
los eventos. Sin ir ms lejos, yo como terapeuta a veces
he incurrido en esta falta, cuando un paciente no mejora
o recae y me he dicho: No debo estar hacindolo bien,
por eso no mejora. Es mi culpa.
Ahora, usted p u e d e manejar esta distorsin si
aprende a hacer atribuciones ms realistas con respecto a
su responsabilidad en los hechos. Y la tcnica psicolgica
que le va a ayudar en esta tarea se llama: Reatribucin.
(Vase en el captulo: Aplicaciones teraputicas).
5) La Sobregeneralizacin (Beck):
La persona comete esta distorsin cuando llega a una
regla general o conclusin sobre la base de uno o ms
incidentes aislados y aplica su regla o concepto a otras
situaciones que no estn relacionadas o estn poco relacionadas. La sobregeneralizacin se expresa a menudo
en formas de pensamiento negativo absoluto.
Por ejemplo, supongamos que usted le propuso
noviazgo a una joven y ella no acept. Entonces usted va
a sobregeneralizar (y hasta se podra deprimir) si se dice
a s mismo cosas como: Nunca encontrar a alguien que

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me quiera y me acepte; quedar irremediablemente solo

por el resto de mi vida.
Su error radica en que con una o pocas experiencias
de esa ndole, usted las extiende a todas las cosas o
situaciones similares que le tocar vivir en el futuro,
incluyendo entonces que nunca nadie va a querer ponerse
de novio con usted.
6) Abstraccin Selectiva o Filtro Mental (Beck):
Ocurre cuando el sujeto atiende slo a un detalle o
aspecto de un evento, perdiendo de vista todo el contexto,
e ignora as otras caractersticas ms relevantes de la
situacin. Esto lo lleva a concluir -errneamente- sobre
la base de este detalle o aspecto nico.
Dicho de otra forma: usted ehge, de una situacin
x, un detalle o aspecto negativo y solamente se
focaliza en ese nico detalle, no percibindose del
conjunto. Por tanto, al estar usted absorto slo en ese
aspecto negativo, concluir que todo es negativo.
Esta distorsin se ve con frecuencia entre los
estudiantes que manifiestan cierto grado depresivo. Pues
ellos tienden a centrarse en los aspectos o detalles de las
situaciones en que su rendimiento ha sido bajo. As, un
joven puede llegar a la depresin si, por ejemplo, comete
algunos errores en un examen, pero no inciden en el buen
resultado final; y no obstante l se enrostra de manera
obsesiva los errores que tuvo, no atendiendo, a las otras
preguntas que fueron contestadas en forma correcta.
7) Descalificacin de lo positivo (Burns):
Aqu la persona, en una forma mgica, transforma sus
experiencias positivas o neutras en negativas. De este

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modo, una situacin que naturalmente tiene que producirle un sentimiento de agrado, usted la transforma,
por ese acto de magia, en tristeza.
Lo interesante de notar aqu es cmo esta distorsin
es impuesta y determinada por el medio social. En el
sentido de que nuestros padres, amigos, profesores, etc.,
se han habituado a este tipo de interacciones, y, junto
con ello, nos las han trasmitido, perpetundose y
fortalecindose en nuestra cultura.
Lamentablemente esta deformacin es una de las
ms destructivas que hay, y conduce inevitablemente a
la depresin. Nosotros observamos -en la consulta- que
la persona est muy interesada en comprobar que ella es
inferior. Es por eso que, cuando le ocurre algo negativo,
concluye: Lo saba desde un principio; y cuando le pasa
algo bueno o positivo: Fue cuestin de suerte.
Gracias a estos filtros, u s t e d estar p e r m a nentemente desanimado, al ser incapaz de discriminar
las cosas que son agradables en su vida. Por ejemplo, en
la consulta es muy frecuente que cuando uno elogia a un
paciente por el buen desempeo que ha mostrado en la
terapia, ste responde: Usted lo dice solamente por
agradarme".
8) La Inferencia Arbitraria
(o bien, saltar a conclusiones, como le llama Burns).
Se define como la tendencia errnea, o desadaptativa,
de llegar a conclusiones especficas, sin que existan
evidencias que apoyen tal conclusin. Es decir, cuando
se manifiesta esta distorsin, usted salta arbitrariamente
a conclusiones negativas, sin que stas sean avaladas
por algn hecho objetivo y concreto.

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D. Burns distingui dos formas de ella: a) Leer la

mente y b) El error del adivino.
a) Leer la mente
Por ejemplo, imagnese usted en una fiesta, en donde
ciertas personas lo miran y se soruren entre ellas, entonces
usted inmediatamente da un salto en el vaco y concluye:
Se estn riendo de m; debo haber cometido alguna
estupidez. El error est en que usted se form esta
opinin sin haberla verificado ni evaluado racionalmente.
Esta distorsin es muy frecuente en las personas con
temor a hablar en pblico. As, supongamos que usted
est exponiendo ante un auditorio, y para amenizar la
reunin se pone a contar un chiste. Pero uno de sus
oyentes entra en dilogo con su vecino, ante lo cual usted
concluye -apresuradamente-: Me debe encontrar terriblemente fome. Y as usted continuar contando su
chiste de una manera ansiosa, tensa, y probablemente
su profeca se cumpla, esto es, que fue fome.
Tambin se observa con frecuencia en la relacin
matrimonial; por ejemplo, si su esposo est muy serio
con usted, y no le habla, usted concluye: Ahora l se
aburre conmigo".
Es posible que esta distorsin gue u oriente una
serie de conductas negativas, que tienen que ver con el
retraimiento (no volver a contar chistes, ni participar
activamente en reuniones sociales, en el primer caso) y
con la agresividad (es decir, t debes tener otra, por eso
te aburres conmigo, en el segundo).
Por ltimo, esta deformacin facilita lo que se
llama la profeca autocumplida, capaz de acarrearle
una serie de conflictos en sus interacciones (cuando es
posible que en la prctica no existan tales conflictos).

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b) El error del adivino

Consiste en predecir o anticiparse al futuro del cual usted
espera solamente cosas malas, tristes o catastrficas.
Es corriente observar esta distorsin en los ataques
de pnico. Como le suceda a una joven paciente que
atend: cada vez que experimentaba un ataque de esa
ndole (casi d i a r i a m e n t e ) , haca sus predicciones
catastrficas: Dios mo, me va a dar un ataque al corazn
y me voy a morir aqu mismo. Sin embargo, no se encontr ninguna prueba mdica de que ella tuviese un
problema cardaco.
Los pacientes depresivos tambin suelen "adivinar
el futuro" con bastante frecuencia, usando expresiones
como: Estoy deprimido y nunca se me va a pasar esta
depresin. Cada vez me voy a sentir peor".
O si en un momento dado usted siente rabia con
sus hijos hasta el punto de gritarles incurrir tambin en
este error si concluye: Yo nunca podr controlarme con
ellos. Siempre ser una mala madre. (Esta distorsin
conduce inevitablemente a los sentimientos de culpa).
9) Razonamiento emocional (D. Burns)
Acontece cuando el individuo considera sus sentimientos
y / o emociones como una evidencia de la realidad. El
proceso mental es: yo me siento como un tonto, por lo
tanto, soy un tonto. Vale decir; lo que usted siente lo
proyecta en sus juicios y creencias, imaginando que
las cosas son as. Pero como sus sentimientos le han
hecho distorsionar las cosas, sus creencias no tendrn
validez.

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Esta distorsin aflora muy fcilmente cuando se

tienen sentimientos de culpa; por ejemplo, Me siento
culpable... Debo haber hecho algo malo.
10) Deberizaciones (EUis):
Este neologismo deriva de una palabra en ingls creada
por EUis: musturbation, que resulta de la condensacin
de las palabras must (debe) y masturbation (masturbacin). Con esto, EUis quiso describir la fuerte tendencia
que tienen los seres humanos a las autoairmaciones con
el significado de deber.
Es decir; cmo las personas, en forma obsesiva (y
de ah viene lo de masturbatorio), emplean constantemente el verbo debo en sus juicios y deseos: Yo debo
hacer bien, yo debo ser una madre perfecta. Los dems
deben quererme, deben tratarme gentilmente y amarme sin
condiciones, etc. Y otras deberizaciones como: El
mundo debe ser siempre bueno, y las cosas me deben ser
siempre fciles y agradables; y todo lo que yo quiero
debo conseguirlo de inmediato y sin ningn esfuerzo".
El problema que presentan las deberizaciones es
que, cuando usted las dirige hacia s mismo -debo ser muy
competente en todo lo que yo hago-, se convierten en
expectativas muy altas, que aumentan las posibilidades
-como ser humano que es- de experimentar fracasos y
desilusiones, y al mismo tiempo de sentirse afectado por
ello. As usted se encontrar permanentemente decepcionado de si mismo, sintindose cada vez menos motivado para realizar cosas (por temor a un nuevo fracaso).
De este modo, la vida se le empieza a tornar progresivamente ms difcil.

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C u a n d o sus deberizaciones a p u n t a n hacia los

dems, quiere decir que usted (tambin) les est poniendo expectativas muy altas, y que, con toda seguridad,
lo van a defraudar (con el consiguiente sentimiento de
frustracin). Por ejemplo, si usted cree que: Mi mujer
debe ser siempre atenta conmigo, y debe estar preocupada de m durante todo el tiempo que yo est en la casa,
se va a sentir quizs m u y frustrado si, al llegar del
trabajo, la encuentra absorbida viendo las teleseries de
la tarde. Surgirn entonces en usted pensamientos como:
Ella es desconsiderada conmigo. Solamente se preocupa
de pasarlo bien. Al verme llegar del trabajo debera
apagar inmediatamente el televisor y venir a conversar
conmigo.
En general, las expectativas que alimentan las
deberizaciones son irreales. Por ejemplo, si usted piensa:
Todo lo que yo quiero debe ser fcil de conseguir. Bueno, usted empezara a experimentar frustraciones desde
que se levanta, puesto que, al dirigirse a su trabajo, es
normal que se encuentre con tacos de autos, o con el
metro repleto de gente, etc..
Esta situacin ocasiona mucho sufrimiento emocional en la vida cotidiana. La persona que funciona con
este tipo de distorsin, se va a sentir permanentemente
cansada, hastiada, avergonzada y culpable. Tambin
irritable, amargada e incluso hostil.
La manera de combatir esta distorsin consiste en
modificar nuestras expectativas irreales con respecto a
nosotros mismos, a los dems y al mundo general. (En la
seccin siguiente del libro le ensearemos tcnicas que
lo van a ayudar en esta tarea, especialmente en lo que
tiene que ver con los trastornos emocionales relacionados
con la culpa y la ira).

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11) Etiquetatniento y Maletiquetamiento

Esta distorsin cognitiva fue concebida por Burns, quien
la defini as: Es la inclinacin de la persona a crear una
imagen de s misma y de los dems completamente
negativa y basada en los errores. Se trata de -ya vimosuna forma extrema de generalizacin. Y se basa en el
principio: la medida de un hombre es igual a los errores
que comete".
En esta distorsin, entonces, la persona es definida
por el error -o errores- que comete. Si a su secretaria, por
ejemplo, se le olvida darle un mensaje, usted aplica esta
distorsin si la etiqueta de distrada. Es decir; para
llegar a etiquetara as, usted se focaliza absolutamente
en ese error de ella y pierde la visin de otros aspectos
significativos de su personalidad. O si usted compr un
televisor usado, y encontr que tena fallas, entonces se
va a etiquetar errneamente si se dice por este hecho: Soy
un estpido. Cuando lo correcto es simplemente que
diga: Me equivoqu; tendr ms cuidado la prxima vez.
El etiquetarse a s mismo es irracional. Pues evaluarse uno mismo -o a los dems- por cosas que hace o
no hace, es una actitud muy simplista, ya que los seres
h u m a n o s somos criaturas complejas, con infinitas
posibilidades, habilidades y fallas. De tal modo que
cuando usted se dice: Soy un fracasado como padre,
como hijo, como profesional, como jugador de tenis, como
amante, etc.. eso en definitiva no es real. (Este punto lo
desarrollaremos ms ampliamente en el Captulo dedicado a la autoestima, que siempre es muy afectada cuando
hay depresin.