Michael Shermer naci en Glendale (California)

en 1954. Doctor en Historia de la Ciencia, es profe

sor del California Institute of Technology, colum
nista y editor asociado de la revista Scientific Ame
rican, fundador de la Skeptics Society y de la revista
Skeptic, comentarista de ciencia de la Radio Nacional
Pblica estadounidense, y productor y presentador
de la serie Exploring the Unknown para la cadena de
televisin Fox. Su primer libro de divulgacin cien
tfica, Por qu creemos en cosas raras ( T r a y e c t o s nm.
105), se public primeramente en 1997, enseguida
alcanz gran popularidad y no ha dejado de ree
ditarse y actualizarse desde entonces. Otras obras
suyas son How We Believe: The Search for God in an
Age of Science (1999), Denying History: Who Says the
Holocaust Never Happened and Why Do They Say It?
(2000), Why Darwin Matters: The Case against Creationism (2006) y TheMind oftheMarket: How Biology
and Psychology Shape Our Economic Lives (2009).
Lasfronteras de la ciencia es un libro que echa lea
al fuego de la discusin y el pensamiento (Pvblishers
Weekly); Shermer, en este libro tan variado, de
muestra, siempre atento al inters humano, cmo
los rasgos de personalidad de los cientficos influ
yen en sus investigaciones. Una miscelnea que
har las delicias de todos los racionalistas aficiona
dos (Booklist); Ingenioso, inteligente, abierto de
miras... el viaje de Shermer a travs de las sombras
de la ciencia consituye una fascinante expedicin
mental (Gregory Benford).

Las fronteras de la ciencia

Las fronteras
de la ciencia
Entre la ortodoxia y la hereja
Michael Shermer
Traduccin
Amado Diguez

ALBA

Trayectos
C oleccin dirigida p o r I.uis Magriny
T t u l o o rig in a l: The forderlands of Science. Where Sense Meets Nonsense

Michaet Shermer, 2001

de la traduccin: Amado Diguez Rodrguez
de esta edicin:
A lb a E d it o r ia l , .i.u.
Baixada de Sant Miquel, 1
08002 Barcelona
www.albaeditorial.es
Diseo: Pepe Mol de Alba
Primera edicin: noviem bre de 2010
ISBN: 978-84-8428-590-8
Depsito legal: B-37.699-10
Maquetacin: Daniel Teb
Correccin de primeras pruebas: Jos Carlos Bouso
Correccin de segundas pruebas: Lola Delgado Mller
Impresin: L ib erdplex, s.l.u.
Ctra. BV 2241, Km 7,4
Polgono Torrentfondo
08791 Sant Lloren^ d Hortons (Barcelona)
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o prstamo pblicos.

Indice
Introduccin: lneas borrosas y conjuntos difusos. La demarca
cin de las fronteras de la ciencia_____________________

jj

Primera parte: teoras fronterizas_________________________

1. El filtro del saber. En la bsqueda de la verdad, la realidad es

lo primero______________________________________
2. Teoras del todo. Tonteras en nombre de la ciencia________
3. Slo Dios puede? La clonacin y las fronteras morales de la
ciencia________________________ :_________________
4. Sangre, sudor y pnico. Las diferencias raciales y lo que de
verdad significan _______________________________
5. La paradoja del paradigma. El equilibrio puntuado y la
naturaleza de la ciencia revolucionaria_________________

^43

Segunda parte: pobladores de la frontera___________________

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129

. El da en que la Tierra se movi. La hereja de Copmico y

la teora de Frank Sulloway__________________________
7. Una personalidad hertica. Alfred Russel Wallace y la fron
tera entre ciencia y pseudociencia_____________________
8 . Un cientfico entre espiritistas. Cmo cruzar la frontera
entre ciencia y pseudociencia________________________

253

Tercera parte: historias de la frontera______________________

279

9. El mito del pueblo perfecto. Por qu es siempre ms apetito

sa la fruta en el siglo yeno___________________________
10. El mito de Amadeus. Mozart y el mito del genio milagroso__
11. Pacto entre caballeros. La ciencia y la gran disputa sobre
quin descubri primero la seleccin natural-----------------12. El gran fraude del hueso. Piltdown y el carcter autocorrector de la ciencia......................................................................

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227

281
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Las fronteras de la ciencia

Notas__________________
Bibliografa________________

ndice onomstico y analtico

Para David Ziel Shermer,

con amor de padre y la esperanza de que encuentres ese exquisito equilibrio
entre ortodoxia y hereja, la amplitud de miras suficiente para considerar
ideas nuevas y radicales y el escepticismo necesario para que no te engatusen
las sandeces, y, en el viaje, descubras el istmo de tu estado medio...
En el istmo de un estado medio
un ser de sabidura oscura y tosca grandeza
demasiado docto para el bando escptico,
demasiado dbil para el orgullo estoico,
en medio suspendido; duda entre la accin y el reposo,
duda si pensarse bestia o dios;
duda por qu optar, si por cuerpo o mente;
no ha nacido sino para morir, no razona sino para errar;

[...]

Creado para alzarse y creado tambin para caer,

dueo y vctima de todas las cosas,
juez nico de la verdad, en el interminable error sumido,
gloria, burla y enigma del mundo.

A le x a n d e r P op e, Essay m Man

Introduccin: lineas borrosas y conjuntos difusos

La demarcacin de las fronteras de la ciencia

Afnales de septiembre de 1999 visit Stonehenge, las majestuosas

ruinas drudicas en la campia del sur de Inglaterra. Es decir, visit
Stonehenge... ms o menos, porque viaj hasta all con la imagina
cin, como parte de un experimento relacionado con un fenme
no llamado visin remota, la creencia de que uno puede, en
palabras de mi maestro de visin remota -el doctor Wayne Carr,
del Instituto Occidental de Visin Remota de Reno, Nevada-,
experimentar, sentir y ver con detalles muy precisos cualquier
acontecimiento, persona, ser, lugar, proceso u objeto que haya
existido, exista o existir. Segn el doctor Carr:
Histricamente, la visin remota fue desarrollada en el Instituto de
Investigacin de Stanford por encargo del Ejrcito y en la Agencia
de Inteligenci^del Departamento de Defensa. Fue utilizada en un
programa de espionaje secreto durante veinte aos. Por eso tan
pocas personas haban odo hablar de la visin remota hasta hace
unos tres aos, cuando el gobierno la dio a conocer a la opinin
pblica a travs de Nightline, el programa de televisin. Los proto
colos se han ido retinando y ya permiten que los videntes consigan
imgenes muy precisas. Se podra decir que la visin remota es
prima lejana de otras disciplinas telepticas, con la diferencia de
que est dotada de una precisin extraordinaria y es muy coheren
te. Una sola sesin puede durar una hora o ms. En ese tiempo es
posible estar biubicado y mantener, con los cinco sentidos, un
intenso contacto con el objetivo. Este puede encontrarse en el
pasado, en el presente o en el futuro. Y no se trata de una red de
videncia, sino de una tcnica de investigacin cientfica muy
seria.1

12 Las fronteras de la ciencia

Puesto que soy un cientfico social y un historiador de la ciencia

que estudia zonas fronterizas para determinar si son cientficas,
pseudocientficas o acientficas y vi el reportaje de Nightline sobre el
programa experimental de visin remota de la CIA (pensado origi
nalmente para localizar bases militares soviticas secretas), quera
probar. Me matricul en el seminario de fin de semana del doctor
Carr sobre visin remota -Servicios profesionales de seleccin de
objetivos, consultora empresarial y privada, y contratacin de obje
tivos. Calidad garantizada- y me un a una docena de personas
esperanzadas a quienes, segn deca el folleto, habran de ensear
nos a descubrir el paradero y estado de cualquier persona, nio u
objeto desaparecidos, potenciales mercados futuros en zonas
determinadas, la causa de algn acontecimiento o desastre, posi
bles diagnsticos mdicos, historias familiares y personales y sus
hechos, ancdotas y misterios sin resolver, las consecuencias de una
decisin personal, la localizacin de yacimientos de petrleo y
mineral, y mucho ms.2
Como su nombre indica, la visin remota consiste en sentarse en
una sala y ver algo remoto, algo que se encuentra fuera del alcance
de los sentidos. Algunas personas dicen que los poderes de la visin
remota son limitados y otras afirman lo contrario. Jim Schnabel,
autor especializado en literatura cientfica, fue el primer escritor
ajeno a este mundillo que dedic un libro exclusivamente a la visin
remota. Schnabel hablaba de la relacin de la administracin esta
dounidense con videntes remotos como Russell Targ, Hal PuthofF,
Uri Geller, Ed Dames yjoe McMoneagle, que se encuentran entre
los ms famosos del mundo .3 El volumen recoge numerosas ancdo
tas que normalmente confirman otras ancdotas que cuentan testi
gos que creen firmemente en el fenmeno. Por ejemplo:
- Un vendedor de rboles de Navidad tuvo una visin remota en la
que se adentraba en las dependencias ms recnditas de una instala
cin subterrnea y supersecreta de la Agencia de Seguridad Nacio
nal situada en las montaas de Virginia.
- El mismo vidente describi detalles previamente desconocidos

Introduccin

13

de otra instalacin, esta vez sovitica y dedicada a la investigacin

militar, detalles que ms tarde confirm un satlite espa.
- Un vidente del Ejrcito fue el primer miembro de los organis
mos de inteligencia estadounidenses que describi el lmo subma
rino sovitico de la nueva clase Tifn, y lo hizo mientras ste todava
se encontraba en un astillero protegido y en fase de construccin.
- Una mujer de Ohio encontr en una visin el lugar de lajungla
de Zaire donde se haba estrellado un bombardero sovitico, lo cual
contribuy a que un equipo de la CIA recuperase los restos antes
que los soviticos. Yla mujer se gan los elogios del presidente Cr
ter: Entr en trance. Y mientras estaba en trance, nos dio la latitud
y la longitud. Enfocamos las cmaras de los satlites a ese punto, y
all estaba el avin4.
En breve comentaremos ciertos inconvenientes de los procedi
mientos de visin remota que desembocaron en la errnea convic
cin de que el nmero de blancos era superior al que resultara
del ms puro azar. Ray Hyman, profesional de la psicologa experi
mental de slida formacin, experto en protocolos de investiga
cin y nico observador externo a quien la CIA permiti consultar
los resultados de los experimentos, lleg a la siguiente conclusin:
Segn los parmetros cientficos y parapsicolgicos normales [...]
la visin remota no slo tiene una base muy frgil sino prctica
mente inexistente. Da la impresin de que la gran valoracin de
que goza entre muchos de sus defensores se debe a las afirmacio
nes extraordinariamente exageradas que se hicieron tras los pri
meros experimentos y a la subjetivamente atractiva pero ilusoria
correspondencia que los experimentadores y las personas que par
ticiparon en tales experimentos encontraron entre algunos deta
lles de las descripciones y los lugares que fueron objeto de las visio
nes5. Como veremos, estas declaraciones sobre el poder de la
visin remota se quedan cortas si las comparamos con lo que se ha
dicho en los ltimos aos e incluso con la siguiente observacin de
Fem Gauvin, uno de los videntes ms valorados por el gobierno:

14

Las fronteras de la ciencia

Mi mayor preocupacin es: Se apoderarn de m los espritus del

mal? Tal vez, pero estoy capacitado para protegerme [...]. Otras
personas dicen: Vale, pero protgete con la luz blanca, y cosas as.
Y todo con muy buenas intenciones. Y, si yo tengo buenas intencio
nes, no me preocupa que t [seductor espritu del mal] seas una
prostituta de la calle 14, porque no quiero tener nada que ver conti
go... y no tienes la menor oportunidad, y el precio que pongas da
igual. Porque yo no quiero. Yo creo que dentro de esta lnea de tra
bajo sucede algo muy parecido.6
Conversaciones tan absurdas como sta se produjeron a lo largo de
veinte aos a cuenta del contribuyente con la excusa de que eran
necesarias para la seguridad nacional. Y eso que las declaraciones
que recojo en estas pginas son relativamente sensatas. En cierta
ocasin y en el marco de mi programa semanal de radio Science
Talk [Habla la ciencia], que realizaba para la NPR, emisora de la
cadena KPCC del sur de California, dediqu una hora a una charla
sobre visin remota con uno de sus mximos exponentes en la
dcada de 1990, Courtney Brown, profesor de Ciencias Polticas de
la Universidad de Emory (aunque no pude presentarle como tal
por un acuerdo contractual con Emory por el que Brown tena
prohibido aludir a su cargo cuando hablaba de visin remota).
Para este profesor, localizar aviones siniestrados y personas desapa
recidas es un juego de nios. El persigue peces mucho ms gordos,
como los que menciona en su libro Cosmic Voyage: A Scientific Discovery ofExtraterrestrials VisitingEarth [Viaje csmico: el descubrimien
to cientfico de los extraterrestres en sus visitas a la Tierra], publica
do en 1996: marcianos y aliengenas de otros planetas, seres
multidimensionales de otras galaxias, lderes espirituales como
Jess y Buda, e incluso al mismsimo Dios (quien, segn dice, mora
en verdad en cada uno de nosotros). Courtney Brown afirma
haber mantenido conversaciones con Jess sobre la vida en la Tie
rra y la venidera vida multidimensional. Sin embargo, en sus libros
-y tambin en la charla que tuve con l- insiste en que es un cient
fico y en que la visin remota es una ciencia social tan encomiable

Introduccin

15

y tan slida como cualquier otra. De hecho, ha rebautizado el fen

meno y lo llama Visin Remota Cientfica, o, para abreviar, SRV,
en sus siglas en ingls; en la segunda parte de su libro, Cosmic Explo
rers [Exploradores del cosmos], publicada en 1999, explica en
detalle los procedimientos de recogida de datos y los protocolos de
la SRV, la forma de identificar las coordenadas del objetivo y la cla
sificacin de los datos por categoras. Segn Brown, el fenmeno
entra dentro de los conocimientos comprobables. Pero, como
veremos, sus protocolos adolecen de tan diversos y graves defectos,
que la visin remota no supera ni una sola prueba.
Pero, dejando aparte las pruebas, la propia extravagancia del
fenmeno debera hacer saltar todas las alarmas. Los siguientes
prrafos de Cosmic Explorers son ms propios de una pelcula de
ciencia ficcin de serie B de los aos cincuenta que del profesor de
una renombrada universidad estadounidense (advirtase el estilo
cientfico y la insistencia en hablar de datos):
Al parecer, Buda y la Federacin Galctica estn totalmente com
prometidos en una lucha ardua que tiene todas las caractersticas de
una contiendatmportante, tal vez de una guerra. Los datos de esta
sesin no me permiten constatar si esa lucha es exactamente la
misma que la de los reptilianos renegados, pero sospecho que
ambos conflictos guardan cierta relacin.7
Segn mi interpretacin de tales datos, parece que los extraterres
tres reptilianos tienen planes de aprovechar el stock gentico de la
humanidad para crear una nueva raza parcialmente humana y par
cialmente reptiliana. Pero de ninguno de los datos de esta sesin se
puede deducir qu plan exactamente tienen los reptilianos para la
humanidad.8
De mi interpretacin de tales datos se desprende que la Federacin
Galctica defender nuestro derecho a evolucionar como especie, a
cometer errores y a aprender de nuestras penalidades. En esencia,
tiene pensado dejamos solos, dejar que encontremos nuestro pro-

16

Las fronteras de la ciencia

pi camino. Respeta nuestra libertad para aprender, para crecer y

para errar. Y sospecho que espera con impaciencia, por nuestra
capacidad para contribuir a la expansin de la civilizacin galctica,
el momento en que de nuevo nos elevemos por encima de la super
ficie de este planeta ms sabios, ms afectuosos y con un profundo
deseo interior de explorar nuestro universo, que va madurando
paulatinamente, y de prestarle servicio.9
Con estos antecedentes, imagine el lector con cuntas expectativas
acuda yo a mi primera experiencia de visin remota. Puesto que
todos los presentes ramos nefitos, el doctor Carr nos explic que
no espersemos ver, por ejemplo, el lugar donde se encuentra
enterrado Jimmy Hoffa o quin mat ajon Benet Ramsey -aquella
nia que fue reina de la belleza a la que hallaron muerta en el sta
no de su casa- y mucho menos hablar con Buda. Al fin y al cabo era
slo nuestro primer da. Antes tenamos que aprender los princi
pios bsicos. En el atril situado en la parte delantera de la sala, Carr
coloc un sobre opaco con la fotografa de un lugar famoso. Nues
tra tarea consista en ver el contenido del sobre sin abrirlo. Nuestro
anfitrin explic que no slo podramos ver mentalmente el conte
nido del sobre, sino viajar al lugar de la fotografa por medio de la
visin remota, es decir, verlo con el ojo de la mente.
Para conseguirlo empezamos con una serie de breves planti
llas de visin remota que consistan en una lista de trminos des
criptivos seguida de un ideograma, o dibujo de lo que estbamos
viendo. No tena por qu tratarse necesariamente de un dibujo del
objetivo, prosigui Carr. En realidad, muy probablemente no fuera
el objetivo, pero con varias de aquellas listas descriptivas y varios
dibujos ideogramticos podramos aproximamos al objetivo y qui
zs, con el tiempo, llegar a concretarlo. Eramos principiantes, nos
record, y la visin remota era una disciplina muy seria que, en
consecuencia, requera una prctica muy seria. Empezamos por la
Fase 1, la de los trminos descriptivos. Entre los descriptores primi
tivos haba adjetivos como duro, blando, semiduro, semiblando,
mojado, mullido, etctera; entre los descriptores intermedios, natu

Introduccin

17

ral, artificial, biolgico, movimiento, energa, etctera; entre los

descriptores avanzados, construccin, personas, tierra seca, ciudad,
movimiento, montaa, agua, tierra mojada, arena, hielo, colinas,
etctera. En la Fase 2 iniciamos descripciones ms detalladas (y
las anotamos e hicimos bosquejos) como: Texturas: suave, blando,
brillante, spero, apelmazado, afilado, etctera; Tiempo climtico:
clido, fresco, caliente, congelado, glacial, etctera; Dimensiones:
elevado, bajo, alto, altsimo, hondo, llano, ancho, abierto, grueso,
estrecho, etctera; y Energas: vibracin, pulsin, zumbido, tem
blor, movimiento, enrgico, penetrante, emanante, que retuerce,
que empuja, que tira, de atraccin, etctera .10 Nos dieron instruc
ciones de dejamos llevar por los trminos descriptivos y a m la lti
ma lista de descriptores dimensionales me sugiri el objeto remo
tamente visto de la Figura 1.
En mi Pgina resumen de la sesin, que se encontraba a con
tinuacin de la pgina en la que dibuj la Figura 1, escrib: He
empezado con algo sexual y que me excita, tal vez dos personas,
pero entonces he cambiado a una estatua, he entrevisto El beso,
luego, a vista de pjaro desde ms de cien metros de altura [nos
dieron instrucciones de movemos alrededor y por encima de nues
tro objetivo], parecan personas en una especie de monumento,
tal vez un parque de Londres, Hyde Park con estatuas, o tal vez en
un cine. Muy nebuloso.
Continuamos afinando nuestro objetivo y al cabo de una hora,
Carr se prepar para revelarnos el contenido del sobre. Antes de
hacerlo, sin embargo, recorri la sala observando cuidadosamente
los numerosos bosquejos y descripciones que habamos hecho.
Delante de algunos hizo comentarios muy favorables, a otros les
insisti en que ramos principiantes, que no podamos esperar
hacerlo bien el primer da. Tuve la impresin de que mis dibujos y
mi explicacin le interesaron mucho. Me habra convertido yo en
un maestro en visin remota ya en mi primer viaje?
Result que el objetivo era Stonehenge. Yo ni siquiera me apro
xim. O s? Carr afirm que yo tena un gran potencial como
vidente remoto porque haba visto una estatua en Inglaterra, lo

18

Las fronteras de la ciencia

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Figura 1. Resultados experimentales de la visin remota del autor.

cual, en su opinin, guardaba una relacin muy estrecha con Stonehenge. Y aqu nos topamos con el primer obstculo de los expe
rimentos de visin remota, determinar qu constituye un blaijco
y qu no. La respuesta depende de lo ancha que sea nuestra
manga. Las definiciones de la forma de operar y los criterios de
seleccin, que tan esenciales son para quienes, dentro de las cien
cias sociales, se dedican a la investigacin, faltan en la visin remo
ta o estn concebidos de tal manera que el investigador dispone de
un margen suficiente para determinar subjetivamente si un experi
mento constituye un xito o un fracaso. Todos los experimentos de
visin remota de que tengo noticia los han llevado a cabo personas

Introduccin
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19

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que creen firmemente en el fenmeno, lo cual basta para poner
en duda su criterio.
Dentro de nuestro grupo, sin embargo, haba un hombre cuyo
bosquejo no requera una interpretacin forzada: haba dibujado
unas piedras grandes colocadas en crculo y haba escrito Stonehenge. Blanco! No caba manipulacin subjetiva posible. Yo esta
ba confuso, no saba qu pensar, hasta que descubr que aquel
caballero era un buen amigo de Carr y que esa misma maana se
haba desplazado desde Reno, donde viva, hasta San Francisco,
donde se desarrollaba el seminario. Cuando, ms tarde, Carr me
pidi una explicacin alternativa al blanco de Stonehenge, me
limit a decirle que con toda probabilidad l le haba desvelado
antes a su amigo cul era el objetivo. Sorprendentemente -al pare

20

Las fronteras de la ciencia

cer, acert-, no se defendi de mi acusacin. En un experimento

de verdad, le dije, nadie sabra el blanco con anterioridad: slo en
tal caso podra hablarse de autntico experimento de visin remo
ta. Y se fue el siguiente paso. Yo haba llevado mi propio sobre
opaco con la fotografa de un objetivo. As podramos comprobar
qu resultados obtenan Carr, su amigo el experto en visin remota
y otro vidente remoto que, segn Carr, era uno de los mejores del
mundo. Este s sera un experimento controlado.
Para poder escoger un buen objetivo de visin remota me ha
ban facilitado unas instrucciones detallas en las que se deca: Es
importante que siga el siguiente procedimiento SIN PRISAS, relaja
damente; necesitar el MONTON de pginas del objetivo (una pgi
na del objetivo consiste en una fotografa del objetivo y una descrip
cin de ste) y una mesa o un escritorio que se queden VACOS (no
pueden tener nada excepto la pgina del objetivo) durante todo el
proceso de visin remota. Segu escrupulosamente los diecinueve
pasos como si se tratara de un ritual de magia simptica -analoga
muy apropiada de todo el proceso- y le con mucha atencin una
hoja que llevaba por ttulo: Caractersticas ideales de los objetivos
de visin remota. Entre otras aparecan las siguientes:
1. Necesariamente, tienen INTERS y LLAMAN LA ATENCIN
(no son aburridos). Bien: pirmides de Giza, el giser de Od
Faithful, etctera. Mal: un par de tijeras de la mesa del seor
Carr, una goma de borrar.
2. SIEMPRE estn BIEN DEFINIDOS EN EL TIEMPO Y EN EL
ESPACIO, o lo ms posible, valindose de DATOS ESPACIALES
Y TEMPORALES como LUGAR, CIUDAD, ALTURA, DISTAN
CIA, ACTIVIDAD, NACIN, PERSONA(S), POCA, FECHA.
Bien: la gran pirmide de Giza. Mal: las pirmides egipcias.
3. Si el objetivo es un ACONTECIMIENTO, hay que escribir
/acontecimiento a continuacin del mismo. Bien: el primer
trasplante de corazn humano hecho por... en el
hospital.../acontecimiento (fecha). Mal: el primer trasplante de
corazn.

Introduccin

21

4. Son CONCRETOS, no difusos ni inconclusos. Bien: Arco de

Triunfo/Pars/Francia. Mal: un puente romano.
5. Se pueden SEALAR fsicamente, tanto si se trata de un objetivo
como si se trata de un acontecimiento. Bien: Empire State Building. Mal: el crash burstil de 1982.
6 . Tienen LMITES CONCRETOS PROPIOS en el tiempo y el
espacio. Tienen ms lmites que los puramente conceptuales
como las fronteras estatales o nacionales. Bien: isla de Alcatraz.
Mal: el estado de Nebraska.
7. Existe un buen CONTRASTE FIGURA-FONDO entre la activi
dad u objeto de la figura del objetivo y la actividad u objeto del
fondo que se encuentra detrs del objetivo. Bien: Monte Shasta.
Mal: el centro del ocano Pacfico.11
La lista se prolongaba con un sinfn de puntos ms y en todos ellos
se sugeran objetivos buenos y malos. Y aqu tenemos un segundo
defecto importante de los experimentos de visin remota: las
opciones forzadas. Los profesionales de la magia las reconocern
de inmediato como lo que son. Por ejemplo, en muchos trucos de
cartas las instrucciones son tan detalladas que el sujeto acaba meti
do en una situacin que o bien garantiza que el mago coja la carta
acertada o bien reduce extraordinariamente el nmero de posibili
dades del objeto. Por ejemplo, se le dice a ste que piense en un
nmero de dos cifras entre el 50 y el 100 en el que las dos cifras
sean pares (as eliminamos las decenas del 50, el 70 y el 90 y todos
los nmeros impares de las del 60 y del 80), como 62 u 82, pero no
iguales, como 6 6 y 88 (con ello se le est sugiriendo al sujeto que
no piense en esos nmeros, lo cual deja pocos de dos cifras que
escoger). La ilusin consiste en que el sujeto cree que su eleccin
es libre. La realidad es que la eleccin es del mago. La lista de
caractersticas ideales de los objetivos de la visin remota se propo
ne reducir el nmero de objetivos potenciales bsicamente a luga
res, monumentos y edificios famosos.
Para conseguir un experimento imparcial de visin remota,
tuve que sortear este tipo de trucos. Lo hice eligiendo un objetivo

22

Las fronteras de la ciencia

de caractersticas distintas a las que aparecan en la lista, pero que,

segn afirmaba en uno de los textos escritos por l que yo haba
ledo con anterioridad, Carr ya haba visionado: las galaxias. Sen
tado a mi mesa y mientras reflexionaba, me fij en una fotografa
que tengo colgada en el despacho: la imagen de un pequeo trozo
de cielo situado cerca de la cola de la Osa Mayor, ciento cuarenta
veces menor que la Luna llena a simple vista. Ese pequeo trozo de
cielo, fotografiado por la Cmara Planetaria de Gran Angular n.Q2
del telescopio Hubble, contiene literalmente varios millares de
galaxias. En vista de que Carr afirmaba que los videntes remotos
podan ver galaxias y la fotografa a la que me refiero es una de las
ms famosas y publicitadas en ese campo (aparece en un sinfn de
portadas de libros y revistas), di por supuesto que el objetivo era
correcto.
Un tercer problema de los experimentos de visin remota, que
adems est relacionado con la lista de seleccin de objetivos, es el
tipo de dibujos de la gente. Cuando hacen un bosquejo, los dibu
jantes aficionados apenas recurren a unos pocos elementos -sobre
todo lneas rectas y curvas- para describir, toscamente, el objeto en
cuestin. Pero unas cuantas lneas rectas y curvas mal trazadas
sobre un papel se pueden interpretar de cualquier manera, espe
cialmente cuando la lista de objetivos potenciales se limita a edifi
cios, monumentos y objetos naturales con rasgos llamativos y reco
nocibles. Dicho de otro modo, slo existe un nmero determinado
de variaciones sobre un tema; e incluso con una manga no tan
ancha, casi de cualquier conjunto de rectas y curvas puede decirse
que es un objetivo.
Y empez el experimento. Dos colegas de Carr (el propio Canrenunci a participar) estuvieron una hora dibujando y elaboran
do listas de palabras. Llenaron por lo menos una docena de folios
cada uno. Cuando terminaron, Carr exigi que les revelara el obje
tivo.
-No, no -expliqu-. El propsito de este experimento es que
ustedes me digan a m cul es el objetivo.
Carr farfull algunas excusas sobre las dificultades de la visin

Introduccin

23

remota, sobre lo subjetiva y nebulosa que a veces puede ser, y dijo

que aquello no era un autntico experimento cientfico con sus
pertinentes mecanismos de control, etctera.
-Pero su amigo acaba de ver Stonehenge -insist yo- y lo ha
dibujado, descrito y nombrado correctamente. Sin subjetivismos ni
palabrera. Si la visin remota funciona, tendra que ser capaz de
decirme ahora mismo qu hay en ese sobre.
Transcurrieron varios minutos de pesca especulativa en todos
los dibujos, con explicaciones de si el objetivo podra ser estoo tal
vez aquello, etctera. Seguamos all esperando y los videntes pare
can incmodos, presa de la ansiedad. Me preguntaron qu conte
na el sobre y yo volv a decirles que les corresponda a ellos decr
melo. Pasaron otros tantos minutos hasta que decid poner fin al
suplicio.
-Antes de abrir el sobre, dejen que les diga lo que van a hacer
ustedes cuando yo desvele su contenido. Van a repasar todas esas
docenas de dibujos, van a elegir el que ms se parece a la foto y van
a declarar que lo han conseguido.
Cul no sera mi asombro cuando Carr explic que, en efecto,
as funcionaban lo? experimentos de visin remota. Yo le repliqu
que, si pretenda llamarse ciencia, tena que operar a la inversa. Y
eso nos lleva al cuarto obstculo de la investigacin con visin
remota, un inconveniente que tiene que ver con el sesgo de confir
macin y con el sesgo de retrospectiva. Los especialistas en psicolo- 1
ga cognitiva y pensamiento crtico saben que las personas slo
prestamos atencin a las pruebas confirmativas e ignoramos las
pruebas que estn en disconformidad con nuestras creencias pre
concebidas, y que, desde el presente, consideramos en retrospecti
va y con el propsito de justificar el proceso por el que hemos lle
gado a creer lo que creemos. Pero esto es algo que, en ciencia, no
est permitido.
Tras terminar mi breve leccin de filosofa de la ciencia, abr el
sobre y revel el objetivo. Sin perder un segundo, Carr empez a
rebuscar entre los dibujos esparcidos por la mesa y cogi uno en el
que pona noria. Dijo que aquello sin duda era una galaxia. Fue

24

Las fronteras de la ciencia

entonces cuando constat que la visin remota no es una ciencia

normal y que ni siquiera se encuentra prxima a las fronteras de la
ciencia. Es una pseudociencia, algo que defin en Por qu creemos en
cosas raras del siguiente modo: principios y teoras presentados de
tal modo que parecen cientficos aunque no sean plausibles y no
existan pruebas que los respalden. Cmo llego yo a determinar
qu constituye y qu no una pseudociencia? Por medio de una serie
de preguntas que me hago sobre todas las teoras que investigo para
la revista Skeptic, publicacin cientfica de la que soy director, y para
Exphmng the Unknoum [Explorar lo desconocido], serie de televisin
del Fox Family Channel de la que soy copresentador y coproductor y
para la cual grabamos una parte del experimento de visin remota al
que vengo refirindome. Al explorar lo desconocido nos topamos
muchas veces con las fronteras del conocimiento -en esa difusa rea
entre ortodoxia y hereja-, as que recordar algunas verdades con
cretas puede ayudamos a establecer el lmite entre ciencia y pseudo
ciencia, entre lo que es cientfico y lo que no.
Explorar lo desconocido
Como hasta los telespectadores que slo encienden muy espor
dicamente el televisor saben, algunos documentales de la Fox no se
caracterizan precisamente por su adhesin a la poltica de veracidad
de que la cadena hace gala. Por si su documental sobre la autopsia
de la un aliengena no hubiera sido bastante ridculo, dos aos ms
tarde emiti para desmentirlo otro especial que recurra al mismo
cebo e incurra en la misma falsedad: los secretos revelados corres^
pondan en realidad a otro documental totalmente distinto que ni
siquiera haba sido mencionado en el primer programa! Pero, no
hay que extraarse. En esa misma cadena un comentarista especiali
zado en boxeo presenta documentales dedicados a los animales ms
peligrosos del mundo, a las persecuciones de coches ms impresio
nantes de la Tierra, al examen riguroso de las fuerzas de lo paranormal y, de rondn -como los virus informticos-, a mquinas que
se vengan de sus dueos, incluido un automvil que al parecer se
tir por un precipicio con conductor y todo!

Introduccin

25

Lo cierto es que hay documentales que tienen un coste de pro

duccin muy bajo (los vdeos de otros son siempre mucho ms
baratos que los que se realizan con equipos de produccin pro
pios) y generan beneficios ingentes. No nos engaemos, la televi
sin no es ms que una ristra de anuncios con espacios en blanco
entre medias que hay que rellenar con programas lo suficiente
mente interesantes para que el telespectador siga pegado a la pan
talla hasta la siguiente ristra de anuncios. No se vayan, No
cambien de canal y A la vuelta de la publicidad son frases cui
dadosamente pensadas que lanzan el siguiente mensaje: Ni se le
ocurra tocar el mando!. Bajo la superficie del negocio televisivo
subyace la fobia al mando a distancia. Ningn segmento de progra
macin debe durar ms de siete u ocho minutos -el perodo
medio de atencin del pblico estadounidense-; las entrevistas se
han reducido a bocados de ruido -de no ms de tres o cuatro fra
ses-; la msica de fondo tiene que ser animada; el montaje, gil
-nada de largas y pausadas panormicas de lagos y montaas como
los de los documentales de Ken Bums para la PBS-. Los segmentos
extensos -de catorce o quince minutos- se dividen en dos partes
y al final de la prirrfera se insina de qu trata la segunda para que
el telespectador ponga sus deditos bien lejos del mando.
La televisin es un negocio y los directivos de las cadenas quie
ren ganar dinero. As de sencillo. Estamos en Estados Unidos. De
modo que no nos metamos injustamente con la cadena Fox. No
debera extraamos que, cuando la NBC emiti un documental
presentado por Charlton Heston en el que se deca que las pirmi
des de Egipto fueron constmidas por una civilizacin mucho ms
antigua hace unos diez mil aos, no apareciera un solo arquelo
go, cientfico o escptico de credibilidad y prestigio acadmico
contrastados para manifestar una pizca de disconformidad. Por
que aquel programa no era un documental. Era lo que yo llamo un
entretenimental, un programa de entretenimiento disfrazado de
documental. Y no slo ocurre en la NBC. En 1993, la CBS emiti
un entretenimental producido por Sun International Pictures titula
do TheIncredbleDiscovery ofNoahsArk [El increble descubrimiento

26

Las fronteras de la ciencia

del arca de No]. David Balsiger, productor del programa, explic

la filosofa del tiempo en televisin: Lo que pasa es que procura
mos que salga el mayor nmero de entrevistados como sea posible,
as que hemos resumido sus intervenciones. Si antes hablaban un
minuto, ahora slo hablan treinta segundos. Cortamos una frase o
dos al final o donde sea. No por cambiar el punto de vista ni nada
parecido, sino para que la opinin que dura ms, dure menos12.
Tal vez si Sun Pictures hubiera dedicado un poquito ms de tiempo
a escuchar lo que decan los entrevistados, no se habra dejado
tomar el pelo por George Jammal, actor de Long Beach, Califor
nia, que convenci a los productores de que tena en su poder un
autntico madero del arca -en realidad, un trozo de traviesa que
haba arrancado cerca de su casa y que luego haba metido en el
horno y empapado de salsa teriyaki con especias-. Cualquier
arquelogo se habra dado cuenta nada ms verlo, pero no consul
taron a ninguno. Balsiger reaccion con furia, sobre todo tras la
atencin que el timo concit en los medios de comunicacin:
Algo debe de ir mal en la tica periodstica cuando se glorifican
los actos de embaucadores que pretenden y consiguen engaar a
cuarenta millones de telespectadores y luego se culpa al productor
del programa y a la CBS por no descubrir sus elaborados trucos13.
Elaborados? Aunque no hubieran consultado con un experto,
podran haber reparado en algunas pistas que inducan a pensar
que todo era un montaje, como los nombres del ayudante fantas
ma de Jammal, seor Asholian, de su falso amigo polaco, Vladmir Sobitchsky, y el de su inexistente yerno, Allis Buls Hitian14.
Como el buen libro advierte, no hay ms ciego que el que no quie
re ver.*
Criticar la televisin y protestar contra los programas que emite
es uno de los pasatiempos favoritos de cientficos y escpticos y, en
ese sentido, yo no estoy libre de culpa. Pero fiel a ese dicho que
*Los nombres son una burla patente: mster Asholian es adaptacin de asshole,
gilipollas; Sobitchsky contiene bitch, zorra; y All Buls Hitian no puede ser
ms que una modificacin jocosa de all balls hit, todas las bolas dan en el blanco.
[N.delT.]

Introduccin

27

afirma que es mejor encender una vela que maldecir la oscuridad,

desde la fundacin en 1992 de la Sociedad de Escpticos y de la
revista Skeptic quise vender la idea de un documental para escpti
cos. A la mayora de los productores de la mayora de los progra
mas a los que asista como invitado les comentaba mi idea de una
serie que servira de escaparate a las ideas de creyentes y de escpti
cos. En 1994 y 1995 aparec varias veces en un programa de la NBC
dedicado a lo paranormal titulado The Other Side [El otro lado]
(presentado por un amable cmico y ex ministro, combinacin
multifactica que no es rara en el siempre incierto negocio del
espectculo) y entabl amistad con los productores. Pocos aos
despus present un proyecto a su empresa (las grandes cadenas
de televisin rara vez producen sus programas, casi siempre los
compran o alquilan a productoras independientes que en el sur de
California proliferan por centenares), pero no sali adelante.
Varios aos despus, uno de los ejecutivos de esa productora
empez a trabajar en el recin formado Fox Family Channel
(Rupert Murdoch, el dueo de la Fox, compr Family Channel al
telepredicador Pat Robertson; como parte del trato, Robertson
mantiene su programa The 700 Club, que se emite inmediatamente
despus de Explxmngthe Unknown. Qu irona!). A ese ejecutivo le
gust mi proyecto, as que me pidi que se lo ofreciera al Fox
Family Channel. As lo hice, y con gran entusiasmo. Tras varios
meses de negociaciones (los contratos de televisin son bastante
complejos y requieren los servicios de abogados especializados en
el mundo del espectculo, oficio que en Hollywood tiene un
nmero de practicantes muy considerable), cerramos el trato y la
empresa que produjo ms de doscientos episodios de la serie Sightings [Observaciones], dedicada a lo paranormal, fue la elegida
para producir mi programa, que acabara llamndose Exploring the
Unknown. (Elegimos este equvoco ttulo para no desvelar ni a los
espectadores ni a los posibles invitados la naturaleza del programa;
imagine el lector la respuesta de algn potencial invitado al recibir
la llamada de nuestros ayudantes de produccin: Qu tal? Nos
gustara saber si tendra algn inconveniente en aparecer en un

28

Las fronteras de la ciencia

programa del Fox Family Channel que se titula Desacreditando lo

desconocido.)
Trabajar en ese programa ha sido una experiencia maravillosa y
muy ilustrativa no slo porque he aprendido cmo se produce una
serie de televisin, sino por las investigaciones que hemos llevado a
cabo. Exploring the Unknown ampla la labor de la Sociedad de Escpti
cos y de la revista Skeptic, pero con un presupuesto de doscientos mil
dlares por episodio (normal en la televisin por cable, bajo para las
cifras normales en las grandes cadenas) podemos hacer mucho ms
de lo que la Sociedad nos permite. Y llegar a mucha ms gente. Por
ejemplo, la revista Skepticse distribuye en casi todas las libreras impor
tantes y en la mayora de los quioscos de Estados Unidos y vende un
nmero muy respetable de ejemplares: cuarenta mil, un orden de
magnitud ms que la mayora de las publicaciones cientficas y uno o
dos rdenes de magnitud menos que las revistas que ms venden. Y,
segn los parmetros del negocio editorial, mis libros se venden bien.
De, por ejemplo, Por qu creemos en cosas raras se vendieron unos trein
ta mil ejemplares en tapa dura y a fecha de hoy la edicin en rstica va
por los cincuenta mil. W. H. Freeman, mi editor, est muy satisfecho
con estas cifras, que estn, como Skeptic, un orden de magnitud por
encima de la mayora de los libros que se publican y uno o dos rde
nes de magnitud por debajo de los grandes supervenas.
Pero comparemos estos datos con los de nuestra pequea serie
televisiva de un canal por cable de alcance medio. El programa se
emite los viernes a las diez de la noche -hora no especialmente
buena en la televisin estadounidense- y normalmente tiene un
ndice de audiencia de 0,7 o 0 ,8 puntos, lo cual quiere decir que
todas las semanas lo ven en setecientos mil u ochocientos mil
hogares! Es un orden de magnitud ms que el de mi revista y mis
libros juntos, y eso que, segn los parmetros televisivos, son cifras
muy magras en comparacin con programas como Who Wants to be
a Millionaire? [Quin quiere ser millonario?], que todas las noches
ven ms de veinticinco millones de personas. La primera tempora
da de Exploring the Unknown consisti en siete programas de una
hora de duracin, lo cual se traduce en cinco millones de especta

Introduccin

29

dores. El hecho, simple y poderoso, es que si quieres que tu mensa

je alcance a mucha gente, tienes que difundirlo por televisin.
Teniendo esta circunstancia bien presente, me he esforzado
por traducir el mensaje de mi revista y de mis libros al medio de
comunicacin ms poderoso de la historia. Cul es ese mensaje?
Existe un mtodo llamado ciencia que puede ayudamos a respon
der preguntas, resolver misterios y comprender el cosmos, nuestro
planeta y a nosotros mismos. La ciencia no puede resolver todos los
misterios (por tanto, rechazamos Misterios resueltos como ttulo del
programa), pero s muchos ms de lo que la gente piensa, algo que
saben la mayora de los productores de televisin. (En efecto, gran
parte de quienes trabajan en la industria televisiva son conscientes
de que la mayora de las afirmaciones pronunciadas en los progra
mas dedicados a lo paranormal son una sandez. Lo saben, pero les
da igual porque su trabajo consiste en vender anuncios, no ideas.
Quienes trabajamos con ideas debemos hacer frente a esta reali
dad y sortearla.) Les estoy muy agradecido a mis buenos amigos de
Fox Family Channel por damos luz verde no slo para explorar lo
desconocido, sino para explicarlo con detalle y, cuando es oportu
no, desacreditarlo sin ambages (aunque siempre con educacin,
para no abochornar a nuestros invitados). Y ha resultado intere
sante comprobar que los productores de nuestro programa tam
bin se alegraron de tener las manos libres y permiso para revelar o
explicar misterios. Da la casualidad de que la mayora siempre
supo que la mayor parte del mundo paranormal no tiene la menor
consistencia, slo que los directivos de las cadenas les impedan
decirlo en antena. (Los directivos dan su aprobacin a los nuevos
programas antes de que empiece el trabajo de produccin y con
frecuencia revisan, corrigen y conceden el visto bueno definitivo a
la voz en off de los guiones.) Por tanto, en Exploring the Unknown
hemos tenido la libertad de contar las cosas como son, de explicar
las si sabamos cmo y de decir si tenan algn sentido o no eran
ms que tonteras.

30

Las fronteras de la ciencia

El problema de los lmites y su complicada solucin

sa es la cuestin: cmo saber si una afirmacin determinada
tiene sentido o no es ms que una tontera? Siempre se puede dis
tinguir con claridad la realidad de la fantasa, los hechos de la fic
cin? Todos los episodios de Exploring the Unknonm empiezan con
una teatral frase pronunciada por el actor Mitch Pileggi (que inter
preta a Skinner, el subdirector del FBI, en Expediente X, serie que
tambin investiga estos temas pero en formato dramtico y con
menos dosis de escepticismo): La cosas no siempre son lo que
parecen a la hora de explorar lo desconocido. Las cosas no siem
pre son lo que parecen porque no vivimos en un mundo en blanco
y negro de ses y noes, en un mundo sin ambigedades. Es el pro
blema de los lmites: dnde trazamos la frontera entre ortodoxia y
heterodoxia, entre ciencia cannica y ciencia hertica, o entre
ciencia y pseudociencia, entre ciencia y aciencia, entre ciencia y
sandez.
El lmite es una lnea de demarcacin, la frontera trazada en la
geografa del conocimiento, en los pases de las afirmaciones. Pero
esta analoga geografa/poltica tiene un inconveniente: no es
completa. Ros y cordilleras, mares y desiertos contribuyen a que
gegrafos y polticos delimiten (aunque sea artificialmente) las
fronteras de pases y zonas geogrficas (necesariamente precisas
por motivos legales y a veces justo en mitad de un paisaje sin rasgos
definidos), pero los conjuntos del conocimiento son ms difusos y
las lneas fronterizas que los separan ms borrosas. No siempre, ni
siquiera con frecuencia, est claro dnde hay que establecer los
lmites. Que una afirmacin en particular reciba el calificativo de
cientfica o pseudocientfica depender tanto de la propia afirma
cin como de la definicin del conjunto al que pertenece. Aqu la
lgica difusa, en oposicin a la lgica aristotlica, puede ayudamos
a resolver este clsico problema de la filosofa de la ciencia.
La lgica aristotlica dice que A es A y que A no puede ser no-A.
Un varn est definido por una serie de rasgos: cromosomas XY,
pene y testculos, altos niveles de testosterona, voz grave, barba y
mucho vello, etctera; por tanto, no puede ser un no-varn. Pero

Introduccin

31

incluso este clsico y simple ejemplo depende de los lmites que

separan los conjuntos formados por los elementos varn y novarn. Es verdad que los conjuntos varn y no-varn (hembra)
contienen a la mayora de los individuos, pero hay algunas perso
nas que no se integran claramente ni en uno ni en otro y que en
realidad estaran mejor en un tercer conjunto, el de las personas
transgnero. Tambin existen hermafroditas. Hay varones con cro
mosomas XXY (padecen el llamado sndrome de Klinefelter), que
les hacen estriles y que les dan una apariencia visiblemente ms
femenina. Pero, por otro lado, tambin existen supervarones,
con cromosomas XYY, y, al parecer, manifiestan niveles ms eleva
dos de violencia y agresividad.15 Adems, hay varones con niveles
de testosterona tan bajos que sus cuerpos son ms flccidos, su piel
suave y sin vello, y su voz afeminada. En el otro extremo, hay hem
bras con niveles de testosterona tan elevados que, segn los par
metros de gnero del Comit Olmpico Internacional, para el que
no basta una simple comprobacin de cromosomas XX o XY, no
son mujeres. (Por ejemplo, en la competicin ciclista Race Across
America [Carrera a travs de Estados Unidos], de la que soy cofundador, que dirig o codirig durante trece aos y en la que particip
en cinco ocasiones, el laboratorio IOC, de la Universidad de Cali
fornia en Los Angeles, estaba encargado de los anlisis antidopaje.
Cierto ao son la voz de alarma porque los anlisis de la ganadora
femenina dieron unos niveles de testosterona peligrosamente cer
canos a los de un varn, lo cual habra supuesto su descalificacin.
Pero aquella mujer no tomaba testosterona; sus niveles eran eleva
dos por naturaleza.) Y estos ejemplos slo se refieren a definicio
nes fsicas de masculinidad. Tambin hay ejemplos conductuales,
como los de esos varones que se visten de mujer y disfrutan ms
desempeando roles de mujer que de varn. Estos factores sociales
y psicolgicos desdibujan todava ms los lmites.
La lgica difusa aporta una solucin a este problema al evitar
los conjuntos binarios y asignar a los sujetos o materias fracciones
difusas. Bart Kosko, catedrtico de ingeniera de la Universidad del
Sur de California y pionero de la lgica difusa, recurre al color del

32

Las fronteras de la ciencia

cielo como ejemplo .16 La lgica aristotlica afirma que tiene que
ser azul o no serlo, pero no ambas cosas. Pero, hablando en propie
dad, del cielo no se puede decir que sea una cosa o la otra. Segn
la forma de razonar de la lgica difusa, dependiendo de la hora del
da y de la parte del cielo, lo idneo es hablar de fracciones difusas.
Al amanecer, el cielo prximo al horizonte puede ser 0,1 azul y 0,9
no azul (o 0,9 naranja). Asimismo, a la mayora de los varones se les
puede asignar una fraccin difusa de, por ejemplo, 0,9 o de 0,8 de
masculinidad, pero todos sabemos que, segn los criterios a que
recurramos para definir la masculinidad, hay hombres a quienes
les correspondera una fraccin de 0,7 o de 0,6 y unos pocos a los
que les vendra mejor una de 0 ,2 o de 0 ,1 .
Cuando dejamos conjuntos tan simples como cielos y hombres
y nos introducimos en fenmenos mucho ms complejos y social
mente condicionados como el saber y las creencias, los conjuntos
se superponen en mayor medida y las zonas fronterizas son ms
anchas y confusas. En tales condiciones, es mucho ms complicado
trazar los lmites. La lgica difusa es bsica para nuestra forma de
entender cmo funciona el mundo y, particularmente, para asig
nar fracciones difusas no slo a los conjuntos de saberes y a los indi
viduos que los conocen, sino para definir nuestro grado de certi
dumbre sobre ambos. Y aqu nos encontramos en un terreno de la
ciencia que nos resulta muy familiar: el de la probabilidad y la esta
dstica. Por ejemplo, en las ciencias sociales decimos que rechaza
mos la hiptesis nula cuando el nivel de confianza es 0,05 (es decir,
estamos un 95 por ciento seguros de que el resultado encontrado
no se debe al azar), o cuando es 0,01 (un 99 por ciento), o incluso
cuando es 0 ,0 0 0 1 (cuando la probabilidad de que el resultado se
deba a la suerte no es ms que de un uno por diez mil). Es la lgica
difusa en su mxima expresin, y es esta difusa forma de razonar
(en el mejor sentido) la que nos ayudar a resolver la incgnita de
los lmites en ciencia.
En mi libro Por qu creemos en cosas raras seal cun difcil es
definir una cosa rara. Al fin y al cabo, lo que para una persona es
una cosa rara, para otra puede ser una creencia muy preciada.

Introduccin

33

Definir lo que es raro es como definir el arte, o la pornografa: los

reconozco cuando los veo gracias a una profunda y larga experien
cia y un parejo estudio, pero formular una definicin me resulta
muy difcil. No soy capaz de precisar ni la rareza ni la frontera que
la separa de lo que no es una rareza con la exactitud semntica de
una sola definicin que abarque todos los fenmenos; y no soy
capaz por la variedad y complejidad de las afirmaciones y la diversi
dad de los conjuntos de conocimiento a que las creencias pueden
pertenecer. Sencillamente, no es justo reducir las creencias y a
quienes las defienden a una sola definicin categrica. No obstan
te, podemos solventar esta dificultad examinando con detalle una
serie de creencias concretas para extraer principios en los que
basamos para trazar las lneas de demarcacin. Lo hemos hecho ya
con la visin remota y ha quedado definitivamente claro que no es
ciencia. En breve examinaremos otro mbito donde las fronteras
no son tan claras.
En mi libro Denying History [Negar la historia], que escrib en
colaboracin con Alex Grobman, formul una lista de preguntas
que se pueden plantear ante cualquier afirmacin histrica con el
propsito de distinguir si sta es un caso de revisionismo histrico
legtimo o de ilegtima negacin de la historia (en mi libro, concre
tamente, se trataba de la negacin del Holocausto). La llam lista
de deteccin de la negacin 17 y podemos aprovecharla para dife
renciar ciencia de pseudociencia y de lo que no son ms que tonte
ras. Cuando las formulamos a propsito de un grupo de creencias
en particular, tales preguntas nos pueden ayudar a determinar
dnde trazar los lmites entre conjuntos difusos o qu fraccin
difusa se le asigna a una creencia en particular. En su libro El
mundo y sus demonios, Cari Sagan expuso lo que llam su kit de
deteccin de estupideces18. Puesto que en Lasfronteras de la ciencia
me ocupo de muchas afirmaciones que en justicia no entran den
tro de la categora de estupideces, por deferencia a Cari, llamar
al mo kit de deteccin de lmites.

34

Las fronteras de la ciencia

Kit de deteccin de lmites

Como en cualquier kit que se precie, hay que leer las instruccio
nes con detenimiento para aprovechar todas las venteas del produc
to. Lo primero que exige el kit es que quien vaya a usarlo examine
todos los detalles, que llegue a conocerlos con la profundidad sufi
ciente para responder a sus preguntas. Y hay un compromiso tcito
de serjusto y honrado, de no iniciar la investigacin habiendo dicta
do el veredicto de antemano. Es difcil, naturalmente, porque nadie
se enfrenta a los datos con la cabeza inmaculada, libre de teora. La
ciencia est cargada de teoras. Todos nos sentamos a la mesa de
juego con un conjunto de ideas preconcebidas nacidas de los para
digmas con que crecimos o fuimos educados.
Sin embargo, todos podemos elevamos por encima de nuestros
prejuicios, si no hasta un punto de Arqumedes de impoluta objetivi
dad, s al menos hasta cierto nivel donde la persona que defiende la
idea que investigamos sienta que recibe un trato justo. De hecho, el
principio de imparcialidad de nuestro kit de deteccin de lmites
podra traducirse, entre otras cosas, en la siguiente pregunta -que yo
llamo pregunta de imparcialidad-, que habra que plantear antes que
ninguna otra: si lespreguntara a los defensores de la afirmacin que investi
go si tienen la impresin de que ellosy sus creencias reciben un tratojusto, qu
responderan ?En realidad, siempre que sea posible, por qu no pre
guntrselo directamente? As lo he hecho en diversas ocasiones y
para mi considerable sorpresa he comprobado que no haba sido
justo, particularmente porque podaba las creencias investigadas
hasta convertirlas en un puado de principios simplificados que me
resultaba ms fcil analizar (y, normalmente, desacreditar). Es lo que
en lgica a veces se llama falacia del hombre de paja, en la cual
uno se enfrenta a un hombre de paja que puede derribar con facili
dad pero que en realidad no representa la postura de nadie. Me he
dado cuenta de que aprendo mucho ms cuando no olvido la pre
gunta de imparcialidad. En muchos casos, preguntar al defensor de
la creencia es complicado, pero, en tal caso, la pregunta de imparcia
lidad sigue teniendo su funcin, al menos como parmetro hipotti
co al cual hay que tender.

Introduccin

35

Con estas salvedades, voy a enumerar las diez preguntas tiles

que se pueden hacer para determinar la validez de una afirmacin:
1.
Hasta qupunto sonfiables lasfuentes en que se sustenta la nueva
afirmacin ?Personas como el historiador David Irving, una de las
figuras ms relevantes del movimiento de negacin del Holocaus
to, parecen de fiar porque citan hechos y datos, pero, a menudo,
cuando los estudiamos ms de cerca, esos hechos y datos estn dis
torsionados, sacados de contexto y a veces incluso son inventados.
Los cientficos suelen ser fiables, los pseudocientficos no. Natural
mente, es cuestin de grado, porque todos cometemos errores.
Como Daniel Kevles demostr con tanta brillantez en su libro The
Baltimore Affair [El caso Baltimore], cuando se investiga un posible
fraude cientfico nos encontramos ante un conflicto de lmites,
porque hay que detectar una seal fraudulenta sobre el fondo de
ruidos que constituyen los errores y descuidos normales que for
man parte del proceso cientfico .19 El anlisis de un conjunto de
notas de investigacin de Thereza Imanishi-Kari (colaboradora del
premio Nobel David Baltimore) por parte de un comit indepen
diente del Congreso organizado para investigar un posible fraude,
revel un nmero de errores sorprendente. Pero, como sabe muy
bien Kevles, que est especializado en historia de la ciencia, la cien
cia no es tan pulcra como la mayora de la gente cree. En primer
lugar, la investigacin en biologa molecular es mucho ms com
pleja que, por ejemplo, la de la fsica de partculas. Los experimen
tos de biologa molecular se complican por el hecho de que las
clulas y los virus son mucho ms inestables que, por ejemplo, los
tomos de hidrgeno. Se plantea entonces la siguiente cuestin:
cmo distinguir la distorsin intencionada de los datos o de la
interpretacin de los datos de la que no es intencionada? En reali
dad, ste fue uno de los temas de discusin centrales del famoso
proceso a los negacionistas del Holocausto que se desarroll a
principios del ao 2000, y en el que los abogados de Deborah Lipstadt y los peritos convocados como testigos intentaron demostrar
que los errores y omisiones de los libros de David Irving sobre los
nazis y la Segunda Guerra Mundial no eran producto de los desli

36

Las fronteras de la ciencia

ces normales de la investigacin, sino una distorsin deliberada de

los documentos histricos. Demostraron (y el juez dict sentencia
a favor de Lipstadt) que los errores de Irving siempre apuntaban a
la exoneracin de Hitler y de los nazis.
2. Suelen hacer esas fuentes afirmaciones similares'? Extremistas,
negacionistas y pseudocientficos tienen la costumbre de ir mucho
ms all de los hechos, as que, cuando un individuo hace una gran
cantidad de afirmaciones de este gnero, es seal de que no slo se
trata de un revisionista o de un iconoclasta. Nos encontramos, de
nuevo, ante una cuestin de grado, porque hay grandes pensado
res cuyas creaciones especulativas prescinden de los datos. Thomas
Gold, cientfico de la Universidad de Comell es famoso por la radicalidad de sus ideas, pero ha tenido razn en tantas ocasiones que
otros cientficos le escuchan con atencin y tienen en alta conside
racin su pensamiento. Por ejemplo, el libro de Gold The Deep Hot
Biosphete [La biosfera candente] propone la hertica idea de que el
petrleo no es un combustible fsil, sino el derivado de un masiva
colonia subterrnea de bacterias que viven en las rocas.20 Casi nin
gn cientfico con quien haya hablado se toma en serio esta tesis,
pero ninguno considera tampoco que Thomas Gold se haya vuelto
loco. Por qu? Porque acepta las reglas del juego de la ciencia. El
objetivo del escptico, en cambio, es un modelo de pensamiento
marginal que desecha y distorsiona datos constantemente no con
un propsito creativo, sino por adscripcin a una ideologa.
3. Han sido verificadas las afirmaciones por otra fuente?Normal
mente los pseudocientficos y los acientficos hacen afirmaciones
no verificadas o verificadas nicamente por alguna fuente de su
propio crculo. Debemos preguntamos quin verifica las afirma
ciones e, incluso, quin verifica a quien las verifica. Por ejemplo, la
clave del desastre de la fusin fra no fue que Stanley Pons y Martin
Fleischman se equivocasen, sino que anunciaran su espectacular
descubrimiento antes de que otros laboratorios lo verificasen (en
rueda de prensa nada menos), y lo que es peor, que, cuando nadie
pudo validar su hiptesis, continuaran aferrndose a su fe en el
fenmeno aun a pesar de la falta de pruebas. Pons y Fleischman

Introduccin

37

abandonaron las reglas de la ciencia y, por el camino, su ciencia se

convirti en su fe. Gary Taubes, autor de libros cientficos, dijo de
esta forma de proceder que era mala ciencia21. El fsico Robert
Park habla de ciencia vud22. Sea cual sea la denominacin, que
una fuente ajena a nuestro mbito verifique nuestras hiptesis es
esencial para toda ciencia digna de este nombre.
4. Cmo casa la afirmacin con lo que sabemos del mundo y su funcio
namiento? Es necesario situar una afirmacin extraordinaria en un
contexto ms amplio para ver dnde y cmo encaja. Cuando los
negacionistas elaboran complejas teoras de la conspiracin sobre
la forma en que los judos se han inventado la teora del Holocaus
to a fin de conseguir indemnizaciones de Alemania y el apoyo de
Estados Unidos a Israel, interpretan con ingenuidad o de manera
engaosa el comportamiento de los regmenes polticos moder
nos. Las indemnizaciones de guerra que pagaba Alemania se calcu
laron basndose en el nmero de supervivientes, no de vctimas; y
Estados Unidos apoyan a Israel sobre todo por razones polticas y
econmicas interesadas, no por altruismo, culpa o simpata .23
Cuando los pseudoarquelogos afirman que las pirmides y la
esfinge de Giza fueron construidas hace ms de diez mil aos por
una raza avanzada (porque los egipcios no pudieron mover los
pesados sillares y porque la esfinge muestra seales de erosin
hdrica que no han podido producirse despus de la ltima glacia
cin) , no ofrecen ningn contexto en el que esa raza pudiera pros
perar .24 Por qu esa civilizacin no ha dejado ms vestigios?
Dnde estn sus obras de arte, sus armas, sus prendas de vestir, sus
herramientas, su chatarra? Sencillamente, no es as como proce
den la arqueologa o la historia.25
5. Se ha tomado alguien, incluida la persona que la defiende, la moles
tia de buscarpruebas que refuten la afirmacin, o slo ha buscado pruebas
que la confirmen ?Nos topamos aqu con el sesgo de confirmacin, o
tendencia a buscar pruebas confirmatorias y despreciar las pruebas
refutatorias.26 El sesgo de confirmacin es poderoso y omnipresen
te, y casi nadie lo puede evitar. Es la razn de que el mtodo cient
fico haga tanto hincapi en la comprobacin y en la revisin, en la

38

Las fronteras de la ciencia

verificacin y en la rplica, y en esto es especialmente importante

el intento de falsar una afirmacin. Los libros de David Irving son
ejemplos clsicos de una ideologa en busca de hechos. En todo lo
que se refiere al Holocausto, rara vez intenta falsar o rebatir sus
interpretaciones (aunque s lo hace con gran presteza con otros
aspectos de la guerra). Celebra con entusiasmo las pruebas refuta
torias del Holocausto (testimonios de supervivientes nazis que lo
niegan, anomalas triviales de las pruebas fsicas), pero prescinde
hbilmente de la mayora de las pruebas refutatorias de sus teoras.
Lo mismo sucede con la fusin fra. Existen tantas pruebas en con
tra que todo el mundo menos un puado de fsicos, qumicos y
futuristas perdidamente entusiastas ha descartado hace tiempo
nuevas investigaciones. En cambio, los defensores de la energa
infinita (que hasta se ha convertido en el ttulo de una revista) se
aferran a los ms nimios resultados experimentales para barrer
todas las pruebas refutatorias bajo la alfombra de teoras conspiratonas, las cuales, por ejemplo, sostienen que las industrias del
petrleo y la electricidad son las que evitan que la opinin pblica
estadounidense conozca las pruebas positivas.27
6.
En ausencia de pruebas definitivas, las que existen convergen en las
conclusiones de la nueva teora o en otras ?Los negacionistas no buscan
pruebas que converjan en alguna conclusin, sino pruebas que
confirmen su ideologa. Al estudiar los diversos testimonios ocula
res del gaseamiento de prisioneros en Auschwitz, por ejemplo, se
forma un relato coherente, hasta el punto de que hoy entendemos
con bastante detalle lo que sucedi. Por su parte, los negacionistas
se concentran en las pequeas discrepancias de los testigos y las tie
nen por incoherencias o lagunas que refutan la teora ortodoxa.
Por el contrario, y aunque al principio pueda parecer contraintuitivo, esas divergencias en minucias confirman la teora, porque nadie
recuerda perfectamente los detalles del pasado y, por supuesto,
slo los aspectos generales de un acontecimiento son similares, no
sus pormenores, que varan segn las circunstancias. Los uflogos
incurren en la misma falacia con su repetida insistencia en un
puado de anomalas atmosfricas inexplicadas (o mal explicadas)

Introduccin

39

y en las visiones distorsionadas de testigos desinformados, al tiem

po que, interesadamente, prescinden del hecho de que la gran
mayora (yo calculo que entre el 90 y el 95 por ciento) de los testi
monios de ovnis son perfectamente explicables mediante razones
muy prosaicas.28
7. Recurre quien defiende una teora a las normas de la razn y a las
herramientas de investigacin generalmente aceptadas o las sustituyepor otras
que lepermiten llegar a las conclusiones deseadas ?La mayora de los negacionistas ni siquiera conocen las reglas comnmente aceptadas de la
investigacin y mucho menos las aplican debidamente. Pero los que
las conocen o deberan conocerlas -como Mark Weber, Robert Faurisson y David Irving- las infringen en beneficio de su ideologa. Y no
me refiero slo a citar las fuentes en artculos de publicaciones pre
suntamente acadmicas como el Journal ofHistorical Review o en esos
gruesos volmenes con docenas de pginas de referencias bibliogr
ficas. Hablo del uso honrado de estas herramientas, es decir, de recu
rrir, a la hora de examinar un documento en particular o traducir
una palabra o frase concretas en la tranquila soledad de la investiga
cin, a cuanto est en su mano para considerar el dato y el contexto
histricos. Los crea^ionistas -a quienes yo prefiero llamar negacionistas de la evolucin- constituyen el mayor ejemplo de esta falta de
honradez; adolecen, por lo dems, de falta de pensamiento conver
gente. Los creacionistas (sobre todo los partidarios de la historia
breve de la Tierra) no estudian la historia de la vida. En realidad, no
les interesa lo ms mnimo la historia de la vida porque ya la cono
cen, la tienen escrita en el libro del Gnesis. Ningn fsil, ningn
vestigio biolgico o paleontolgico lleva escrita la palabra evolu
cin, pero existen decenas de miles de ellos y todos convergen en la
misma conclusin: la historia de la evolucin de la vida. Los creacio
nistas no slo ignoran conscientemente esa convergencia, sino que
tienen que prescindir de las reglas de la ciencia, lo cual no les resulta
difcil, porque, en realidad, la mayora no son cientficos. Los crea
cionistas leen publicaciones cientficas porua sola razn: encontrar
fallos en la teora de la evolucin o acomodar ideas cientficas a sus
doctrinas religiosas.29

40

Las fronteras de la ciencia

8 . Quien defiende la afirmacin aporta tambin una explicacin dis

tinta de losfenmenos observados o se limita a negar la explicacin existen
te1?Normalmente, los negacionistas no tienen ninguna teora o his
toria alternativa que ofrecer y, simplemente, se concentran en
atacar las doctrinas aceptadas. Es una estrategia clsica en los deba
tes: critica a tu oponente pero no concretes nunca tus creencias
para evitar las crticas. Pero esta estratagema es inaceptable en
ciencia y en historia de la ciencia. El revisionismo puede aportar
crticas legtimas del paradigma existente y ofrecer un nuevo para
digma, pero el negacionismo rara vez conlleva algo ms que un
simple ataque al statu quo. Los creacionistas slo sugieren una
teora para sustituir a la de la evolucin: Es obra de Dios30.
Quienes dicen que las pirmides las construy una civilizacin pre
via a la egipcia no aducen la menor prueba y se limitan a destacar
las anomalas de los arquelogos. Los crticos del Big Bang prescin
den de la convergencia de pruebas que conduce a este modelo cos
molgico y se centran en sus escasos fallos, pero todava no han
ofrecido ninguna alternativa viable sustentada en pruebas.
9. Si quienes postulan la nueva afirmacin splantean una teora alter
nativa, explica sta tantosfenmenos como la anterior? Alguna que otra
vez aparecen nuevas teoras (por ejemplo, el afrocentrismo radical
y el feminismo ms extremista), pero stas no suelen ofrecer una
explicacin tan completa del pasado como la teora a la que pre
tenden sustituir. Es en estos detalles del pasado donde pueden
encontrarse pruebas refutatorias en forma de acontecimientos
inexplicados. Si no hubo Holocausto, qu ocurri con los millo
nes de judos desaparecidos durante la guerra? Si no hubo Holo
causto, cmo explican los negacionistas la multitud de referencias
al ausrotten (exterminio) de losjudos en los documentos nazis? No
las explican. Hacen caso omiso, argumentan, niegan. De igual
modo, los escpticos de la existencia del virus VIH sostienen que es
el estilo de vida (el consumo de drogas o la promiscuidad, que inci
den en un sistema inmunitario ya debilitado de manera natural) y
no el VIH lo que causa el sida. Pero, para que su argumentp no se
desmorone, tienen que pasar por alto las mltiples pruebas que

Introduccin

41

convergen en apoyo de que el VIH es la causa del sida y, simultne

amente, prescindir de pruebas tan patentes como el hecho de que
se produjera una significativa propagacin del sida en hemofilicos
justo despus de que el virus VIH se les introdujera por descuido
en la sangre. Y encima, la teora alternativa ni mucho menos consi
gue dar cohesin a tantos datos como la teora del VIH.31
10. Las creencias y prejuicios de los que defienden cierta teora se basan
en las conclusiones de esta teora o, al contrario, en los propios prejuicios?
Todos tenemos prejuicios, nadie es totalmente imparcial. Todos los
cientficos e historiadores tienen convicciones sociales, polticas e
ideolgicas que, potencialmente, pueden imprimir un sesgo deter
minado en su interpretacin de los datos. Teniendo esto en cuen
ta, cabe hacerse la siguiente pregunta: en qu medida afectan
principios y prejuicios a la investigacin? Es cierto que incluso los
cientficos e historiadores mejor intencionados pueden caer en la
bsqueda de hechos que confirmen ideas preconcebidas, pero en
algn momento, normalmente en la fase de revisin y cotejo con
sus pares (bien informalmente, cuando uno encuentra colegas
que leen el manuscrito antes de enviarlo a la editorial, bien formal
mente, en privado euando esos colegas leen y critican el manuscri
to o en pblico, tras la publicacin), los prejuicios salen a la luz y se
extirpan o la revista o la editorial rechazan el artculo o el libro en
cuestin y no lo publican. Ese es el motivo de que no se deba traba
jar en el vaco. Sin mirada crtica, el intelecto tropieza y cae. Si el
autor no es capaz de percatarse de sus propios prejuicios, otros
ojos se los sealarn.
Con este kit de deteccin de lmites podemos ampliar la heurstica
de la lgica difusa a tres conjuntos que llamaremos ciencia normal,
ciencia fronteriza y aciencia, sistema temario de conjuntos mucho
menos restrictivo que el sistema binario. A continuacin enumero
algunos ejemplos extrados de mi experiencia al hacer las diez pre
guntas anteriores durante el estudio, considerablemente detalla
do, de determinadas afirmaciones que entran difusamente en una
de esas tres categoras; aado tambin la fraccin difusa que subje

42

Las fronteras de la ciencia

tivamente he asignado a cada teora o afirmacin (0,9 es el mxi

mo y 0 ,1 el mnimo grado de validez cientfica):
Ciencia normal. En el lado cientfico de la frontera:
- Heliocentrismo, 0,9
- Evolucin, 0,9
- Mecnica cuntica, 0,9
- Cosmologa del Big Bang, 0,9
- Tectnica de placas, 0,9
- Neurofisiologa de las funciones cerebrales, 0,8
- Equilibrio puntuado, 0,7
- Sociobiologa/psicologa evolutiva, 0,5
- Teora de la complejidad y del caos, 0,4
- Inteligencia y tests de inteligencia, 0,3
Aciencia. Al otro lado de la frontera: aciencia, pseudociencia y
sandeces
- Creacionismo, 0,1
-Revisionismo del Holocausto, 0,1
-Visin remota, 0,1
-Astrologa, 0 ,1
- Cdigo bblico, 0,1
- Abducciones aliengenas, 0,1
-BigFoot, 0,1
- Ovnis, 0,1
- Teora del psicoanlisis freudiano, 0,1
- Recuperacin de recuerdos, 0,1
Cienciafronteriza. En la zona fronteriza entre la ciencia normal y
la aciencia:
- Teora de supercuerdas, 0,7
- Cosmologa inflacionaria, 0,6
- Teoras de la conciencia, 0,5
- Grandes teoras de la economa (objetivismo, socialismo, etc
tera) , 0,5

Introduccin

43

- Bsqueda de inteligencia extraterrestre, 0,5

- Hipnosis, 0,5
- Quiroprctica, 0,4
-Acupuntura, 0,3
- Criogenia, 0,2
- Teora del punto omega, 0,1
Puesto que estas categoras son difusas -como lo son tambin sus
valoraciones fraccinales-, en funcin de las pruebas que vayan
apareciendo pueden cambiar de grupo y recibir una nueva valora
cin. En realidad, todas las teoras que ahora pertenecen a la cien
cia normal fueron acientficas o estuvieron en los mrgenes de la
ciencia. Cmo pasaron de la aciencia a las fronteras de la ciencia y
de ah a la ciencia normal (o cmo algunas teoras de la ciencia
normal volvieron a las fronteras e incluso a la aciencia) es uno de
los aspectos ms importantes del estudio de la historia y filosofa de
la ciencia.
La SETI, o Bsqueda de Inteligencia Extraterrestre en sus siglas
en ingls, no es pseudociencia porque todava no afirma haber
encontrado nada (i a nadie): la practican cientficos profesiona
les que publican sus descubrimientos en revistas que leen otros
cientficos profesionales, supervisa sus declaraciones y no vacila en
examinar todo indicio de error en los datos, y casa perfectamente
con nuestra comprensin de la historia y estructura del cosmos y
de la evolucin de la vida. Pero la SETI tampoco es ciencia normal,
porque el tema central de sus investigaciones todava tiene que
salir a la luz. A da de hoy, ningn extraterrestre nos ha llamado
todava por telfono y, por mucho que yo la apoye, esta actividad
an se mueve en los mrgenes de la ciencia. La ufologa, en cam
bio, es pura y simple aciencia (y a veces pseudociencia). Sus defen
sores no juegan segn las reglas la ciencia, no publican sus hallaz
gos en revistas ledas por otros especialistas de igual rango, hacen
caso omiso de los testimonios, entre el 90 y el 95 por ciento, que
son completamente explicables, se centran en las anomalas, no
supervisan y dependen enormemente de teoras conspiratorias

44

Las fronteras de la ciencia

que hablan de engaos del gobierno, naves espaciales ocultas y

aliengenas encerrados en cuevas del estado de Nevada.
Asimismo, la teora de supercuerdas y la cosmologa inflacionaria
se encuentran muy prximas a las fronteras de la ciencia pero son
ciencia y, muy pronto y dependiendo de las pruebas que actualmente
empiezan a aparecer de estas ideas hasta ahora no probadas, o bien
entrarn por pleno derecho en el grupo de las ciencias normales o
bien tendrn que abandonar esta pretensin definitivamente. Son
ciencias fronterizas y no pseudociencia ni aciencia porque las desa
rrollan cientficos profesionales que publican trabajos en revistas y
boletines serios y que intentan descubrir mtodos de comprobar sus
teoras. En cambio, los creacionistas, que idean cosmologas con la
intencin de que se adapten al libro del Gnesis, normalmente no
son cientficos profesionales, no publican en revistas donde otros
cientficos juzgan la calidad del artculo antes de ser publicado y no
tienen ningn inters en comprobar sus teoras si no es para contras
tarlas con lo que a su parecer es la palabra divina del mismsimo Dios.
Las teoras de la conciencia son ciencias fronterizas y las teoras
psicoanalticas son pseudociencia porque las primeras se hallan en
vas de comprobacin y se basan en datos slidos de la neurofisiologa, mientras que las segundas han sido puestas a prueba una y
otra vez, no han superado ningn examen y se basan en desacredi
tadas teoras decimonnicas de la psique. De igual modo, la teora
de recuperacin de los recuerdos est desacreditada porque hoy
sabemos que la memoria no es como una cinta de vdeo que uno
puede rebobinar y volver a ver y que el propio proceso de recupe
racin contamina el recuerdo. La hipnosis, en cambio, tiene que
ver con otros aspectos del cerebro y podra haber slidas pruebas
cientficas que apoyen algunas de las tesis asociadas a ella. As que
vamos a terminar el pequeo tratado de las fronteras y los lmites
difusos de la ciencia analizando con detalle esta ciencia fronteriza.
La exploracin de las fronteras
Con frecuencia, la filosofa de la ciencia se enreda en los mato
rrales de la lgica simblica, los escenarios hipotticos y las especu

Introduccin

45

laciones tericas sin ninguna correspondencia con el mundo real.

Por este motivo he ilustrado con breves ejemplos las diez pregun
tas del kit de deteccin de lmites y ofrecido casos concretos de
ciencia normal, ciencia fronteriza y aciencia. Por seguir uno de
estos ejemplos al detalle y a fin de explicar mejor el dilema de los
lmites en ciencia, voy a recordar ahora cierta investigacin que lle
vamos a cabo para Exploring the Unknown.
El sbado 13 de mayo del ao 2000 fui hipnotizado por James
Mapes, especialista en hipnosis y terapia motivacional, para un epi
sodio del programa dedicado a la hipnosis. Nos proponamos estu
diar el siguiente interrogante terico: es la hipnosis un estado alte
rado de conciencia o el hipnotizado slo fantasea interpretando
determinados papeles de tcito acuerdo con el hipnotizador? Nos
movemos en el mbito de la ciencia fronteriza porque por un lado
contamos con resultados experimentales muy relevantes que indu
cen a pensar que se trata de un estado alterado de conciencia,
pero, por otro lado y a pesar de que es un fenmeno que se lleva
investigando ms de un siglo, los cientficos son incapaces de
ponerse de acuerdo sobre lo que en realidad sucede durante el
trance hipntico. Los escpticos sostienen que el hipnotizado no
hace nada durante el trance hipntico que no pueda hacer una
persona no hipnotizada, bien por engao, bien -lo cual es ms
probable- sumindose en fantasas e interpretaciones de papeles
dirigidas por el hipnotizador.32 En otras palabras, un actor puede
reproducir cualquier cosa que un presunto hipnotizado haga y un
observador sera incapaz de distinguir entre ambos. De hecho,
Kreskin, el famoso mago, ofrece cien mil dlares a quien sea capaz
de demostrar lo contrario y de momento nadie lo ha conseguido.
Los fieles de la hipnosis, en cambio, apelan a los trabaos en psico
loga experimental de Emst Hilgard, investigador de la Universidad
de Stanford, y a su descubrimiento del llamado observador oculto.
En un experimento de Hilgard, un grupo de personas sumergan los
brazos en un cubo de agua tan fra que al cabo de unos minutos sen
tan un dolor muy intenso. Despus de hipnotizarlas, a otro grupo
de personas se les deca que esa misma agua no les hara el menor

46

Las fronteras de la ciencia

dao y, en efecto, mientras estaban bajo los efectos de la hipnosis

slo sentan un dolor muy leve. Pero, tras haber salido del estado
hipntico, cuando se Ies peda que hicieran una valoracin del dolor
que haban sentido hablaban de un grado de dolor similar al que
haban sentido las personas no hipnotizadas del primer grupo.
Dicho de otra manera, bajo los efectos de la hipnosis una parte de su
cerebro perciba un nivel bajo de dolor y otra parte un nivel alto. Hilgard llama a esta parte del cerebro observador oculto. Este obser
vador oculto est disociado de la otra zona del cerebro, la que se
sume en el estado hipntico. El experimento de Emst Hilgard apoya
la llamada teora disociativa de la hipnosis, que el propio Hilgard
define como una multiplicidad de sistemas funcionales que estn
organizadosjerrquicamente pero se pueden disociar33.
Los crticos de esta teora afirman que Hilgard dio instrucciones
a los sujetos de su experimento de crear un observador oculto,
que en realidad es un concepto muy metafrico, como lo es tam
bin la idea premodema del homnculo (un hombrecito que, pre
suntamente, se encuentra dentro de las clulas del esperma y que
tras la fecundacin crece hasta convertirse en un ser humano com
pleto). Es el observador oculto, al igual que el homnculo, un
ente inexistente? Esto es lo que dijo Hilgard a las personas que
colaboraron en su experimento:
Cuando le ponga la mano en el hombro (despus de que lo haya
hipnotizado), podr hablarle a una parte oculta de usted que sabe
lo que le est ocurriendo a su cuerpo, algo que desconoce la parte
de usted a la que ahora le estoy hablando. La parte a la que ahora le
estoy hablando no sabr lo que usted me diga, no sabr ni siquiera
que usted me habla. [...] Usted recordar que tiene dentro una
parte que sabe que estn ocurriendo muchas cosas que pueden
ocultarse a su conciencia normal o a su parte hipnotizada.34
Se invent Hilgard la idea del observador oculto y luego la
implant en la mente de los sujetos de su experimento, cuya inter
pretacin de lo sucedido estaba condicionada por sus comenta

Introduccin

47

dos? Tal vez, pero parece improbable -o ms bien imposible- que

una persona pueda crear conscientemente un estado mental diso
ciado. Pero, incluso aunque fuera posible, no sera una prueba
de que el observador oculto es real? Poco antes de que grabse
mos el programa sobre la hipnosis, asist a una conferencia de la
Asociacin de Psicologa de la Zona Oeste de Estados Unidos en
Porand, Oregn, que pronunci el doctor Richard Thompson,
de la Universidad del Sur de California, una de las grandes figuras
mundiales en neurociencia. Es posible que Thompson sea una de
las personas que ms saben del cerebro en el mundo, as que no
pude por menos de dirigirme a l para hablarle de la idea del
observador oculto. Curiosamente, su conferencia versaba sobre
los avances efectuados en el estudio del cerebro utilizando tcni
cas de neuroimagen (que iluminan las distintas zonas del cere
bro cuando estn activas). Con gran satisfaccin por mi parte,
Thompson me dijo que unos cientficos haban reproducido los
experimentos sobre el observador oculto de Hilgard utilizando
tcnicas de neuroimagen y se haba demostrado que la zona del
cerebro que se activaba en los sujetos no hipnotizados que sentan
dolor era la misma Que se activaba en los sujetos hipnotizados que
no haban sentido dolor y luego, tras la hipnosis, aseguraban que
s lo haban sentido. Ahtiene a su observador oculto, proclam
Thompson teatralmente. Al fin, una prueba neurolgica del
metafrico concepto de Hilgard. El observador oculto pareca
real y la teora disociativa de la hipnosis, respaldada por pruebas
experimentales.
Con este debate terico en mente nos reunimos unas cuarenta
personas en Glendale, California, para una sesin de hipnosis. No
era la primera vez que me hipnotizaban. En 1982 asist a varias
sesiones con una experta hipnoterapeuta amiga ma, Gina Kuras, a
la que conoc en un curso de psicologa experimental de la Univer
sidad del Estado de California en Fullerton al que asist como
alumno. Gina viva parcialmente de la hipnoterapia y yo me estaba
preparando para la primera edicin de Race Across Amrica, una
competicin ciclista transcontinental sin descanso de unos 4.500

48

Las fronteras de la ciencia

kilmetros de recorrido. Cuatro personas bamos a pedalear diez

das las veinticuatro horas del da, con paradas opcionales para
dormir o descansar. Como, evidentemente, una carrera ciclista
ultramaratoniana es algo ms que una prueba fsica, llegu a la
conclusin de que necesitara toda la ayuda psicolgica posible, as
que, adems de entrenarme recorriendo 800 kilmetros a la sema
na, seguir una dieta especial y probar varias terapias alternativas
para mejorar la salud y forma fsica, asist a una serie de sesiones de
hipnosis con Gina para aprender a dominar el dolor y a mantener
la concentracin.
Al principio no se me dio bien. Todos los hipnotizadores saben
que hay personas muy sugestionables, excelentes para la hipnosis, y
personas menos sugestionables a quienes les cuesta ms entrar en
el estado alterado de conciencia. Por la razn que sea, yo pertenez
co a esta segunda categora -soy demasiado analtico, introspectivo
y, al mismo tiempo, consciente de cuanto me rodea para establecer
un vnculo psicolgico con el hipnotizador y olvidarme de todo-,
pero al cabo de varias sesiones avanc lo suficiente y Gina pudo
hipnotizarme. Mi ltima sesin previa a la carrera la grabaron para
el programa Wide World ofSports [El ancho mundo del deporte], de
la cadena ABC, que realizaba una cobertura individualizada y
muy personal de la preparacin de la prueba. Tanto me sumer
g en el trance hipntico que Gina se dio un buen susto cuando,
al tratar de despertarme con el habitual 3, 2, 1, despierta, no
reaccion. Por un momento temi haber apagado mi cerebro para
siempre, y delante de las cmaras de televisin nada menos!
Veinte aos despus, yo no saba si sera capaz de volver a sumir
me en el estado hipntico, si por culpa de mi mente lgica y cient
fica estara demasiado pendiente de las circunstancias externas y
de mis pensamientos para abandonarme. Y, en efecto, as sucedi.
Estuve a punto de entrar en trance hipntico y me esforc, vigilan
temente, por dejarme llevar y seguir las sugerencias de James
Mapes. Pero no creo que llegara a conseguirlo. No obstante, de las
cuarenta personas del grupo, seis o siete entraron efectivamente
en un estado alterado de conciencia. Aunque contemplo con

Introduccin

49

escepticismo algunas fases de la sesin (como las regresiones a la

infancia, que no me parecen otra cosa que fantasas en las que se
interpreta un papel), su demostracin ms espectacular fue
implantar en los hipnotizados la idea de que, de los diez nmeros
que van del uno al diez, uno de ellos no exista, de modo que,
cuando contaban los dedos de su memo, todas las personas objeto
del experimento acababan en once. Por efecto de la sugestin hip
ntica, aquellas personas borraron una cifra de su cabeza. Y luego,
fuera ya del estado alterado de conciencia, no slo recordaron el
nmero, sino que recordaron tambin que anteriormente no
habran sido capaces de decirlo a pesar de la sensacin de tenerlo
en la punta de la lengua, una experiencia particularmente frus
trante. Dicho de otro modo, el observador oculto saba el nmero
y era consciente de que otra parte del cerebro, el mdulo disocia
do en el estado hipntico, era incapaz de decirlo.
Lo sucedido me tena tan intrigado que decidimos proseguir
con nuestras investigaciones. Despedimos a todos nuestros colabo
radores menos ajocelyn, una joven que trabaja de secretaria en un
bufete de abogados de Los Angeles. Jocelyn pareca bastante suges
tionable y se entregaba totalmente, as que James Mapes y yo nos
dispusimos a llevar a cabo una nueva sesin de hipnosis slo con
ella y la grabamos para mi programa. Aunque transcurri ms de
una hora antes de que el equipo de iluminacin tuviera listo el set,
Mapes pudo introducir ajocelyn en el estado hipntico en cues
tin de segundos con un toquecito en la nuca y a la orden de
durmete. Siguiendo mis instrucciones, Mapes indic ajocelyn
que no dijera el nmero ocho. Luego, yo le ped que contara hasta
diez con los dedos yjocelyn volvi a deleitamos: cont 1,2, 3, 4,5,
6 , 7,9, 1 0 , 1 1 y, con el nmero once, se qued mirando perpleja
el ltimo dedo de sus manos. Yo le pregunt cuntos dedos tena.
Diez, respondi sin dudarlo. Le ped que volviera a contar, esta
vez empezando por la otra mano: el mismo resultado y la misma
mirada confusa. A continuacin le habl del observador oculto y
de que una parte de su cerebro s conoca el nmero ocho. Repet
este nmero varias veces. Le dije que iba entre el siete y el nueve,

50

Las fronteras de la ciencia

que Mapes la haba sugestionado para que ella no pudiera decirlo

y que ahora, a mi orden, iba a olvidar esa sugestin e iba a contar
hasta diez. Ylo hizo: 1, 2,3, 4 ,5 , 6 , 7,9,10,11. Yo no me lo poda
creer. Le ped a Mapes que sacara a la muchacha del estado hipn
tico, le ped que contase hasta diez y lo hizo de carrerilla y sin erro
res. Recordaba que Mapes le haba prohibido que dyera el nme
ro ocho? S, lo recordaba. Su observador oculto lo saba
perfectamente.
Todava escptico, quise probar otro experimento. Ped a
Mapes que le prohibiera ajocelyn decir negro, que le dijera que
para ella no existan ni el color ni el concepto negro. Cuando
Jocelyn ya se encontraba despierta e hipnotizada, le ped que me
dijera de qu color eran mis zapatos, que eran negros. No respon
di. Le ense un micrfono negro y le pregunt de qu color era.
No respondi. Le pregunt por otros tres colores. Y me respondi
sin mayor dificultad. Volv a explicarle la teora del observador
oculto, que s conoca el color negro, y le dije que hiciera entonces
caso omiso de la orden de Mapes y me dijera de qu color era el
micrfono. Y no respondi (o slo con la misma mirada de perple
jidad del experimento anterior). A continuacin deletre azul y
le ped ajocelyn que me dijera la palabra. Azul, dijo, con con
fianza. Yahora di esta palabra: n-e-g-r-o, le orden. Vi que trata
ba de formar la palabra en sus labios, que intentaba decir algo,
pero no pudo. N-e-g-r-o, di negro, le ped. Nee-groo, dije
despacio, marcando las slabas. Dilo. Di negro. No pudo.
Intenta decir a-z-u-1, suger. Azul, dijo de inmediato. Bien,
ahora escucha: n-e-g-r-o, di negro, o ne-gro, negro. Dilo. Ne
gro, negro. Slo consegu una mirada de estupor.
E intentamos otro experimento. Esta vez, siguiendo mis indica
ciones, Mapes le dijo ajocelyn que el dorso de mi mano derecha
estaba al rojo vivo. A continuacin, yo le ped a la muchacha que
me tocase la mano izquierda. Lo hizo tranquilamente. Luego, que
me tocase la mano derecha. Acerc los dedos hasta unos dos cent
metros de mi mano y, de pronto, los retir con mirada asustada.
Qu ocurre?, le pregunt. Tienes la mano ardiendo. No, eso

Introduccin

51

no es verdad, le dije, tocando el dorso de mi mano derecha con la

mano izquierda. Ya ves que la toco y no pasa nada. T puedes
hacer lo mismo. Lo que ocurre es que Mapes te ha dicho que mi
mano est al rojo vivo, pero, como puedes ver, no es as. As que,
adelante, tcame la mano. Jocelyn volvi a acercar los dedos a dos
centmetros de mi mano y volvi a retirarlos con los ojos como pla
tos y expresin temerosa. Con mi mano izquierda le cog la suya,
tir de ella y le dije, con firmeza: Escchame, Jocelyn. No est
ardiendo. No te vas a quemar. Cuando su mano estaba a unos
centmetros de la ma, la retir con fuerza y con horror y me mir
como si acabara de atacarla violentamente.
Al terminar la sesin, Jocelyn, despierta, consciente y fuera del
estado hipntico, record con vivido detalle su incapacidad para
decir el nmero ocho, ver el color negro y tocarme la mano.
Su observador oculto era consciente de cuanto haba ocurrido,
pero en ese estado de disociacin mental, no haba podido hacer
nada. Para una parte del cerebro, la fantasa haba sido ms real
que la realidad, pero no para el observador oculto. Por qu suce
de esto? Nadie lo sabe. De qu forma ocurre? Nadie lo sabe. Cul
es la neurofisiologS de la hipnosis? Nadie lo sabe. Ese es el motivo
de que la hipnosis sea una ciencia fronteriza. Evidentemente,
durante el trance hipntico sucede algo que exige una explica
cin. La hipnosis no es ni pseudociencia ni aciencia y, evidente
mente, no es ninguna estupidez. Pero qu es? Nadie lo sabe.
La hipnosis es una manifestacin emblemtica de un interro
gante mayor que se plantea en los mrgenes de la ciencia: el de la
propia conciencia. Qu significa ser consciente en oposicin a lo
que es estar inconsciente? Qu ocurre con el yo consciente
cuando la psique entra en un estado inconsciente como el sueo o
en un estado alterado de conciencia como la hipnosis? Nadie lo
sabe. El cerebro est compuesto por una serie de mdulos adapta
dos especficamente para funciones generales como el lenguaje, la
visin, el odo y el equilibrio, y para un nmero de funciones con
cretas como los modelos lingsticos, el reconocimiento de los ros
tros, la deteccin de movimientos, etctera. Pero nadie siente

52

Las fronteras de la ciencia

que consiste en una mirada de mdulos. Todos tenemos un senti

do del yo, un sentido nico del yo. Un m mismo. Un ego. Dnde
est localizado el yo? Qu mdulo del cerebro coordina todos los
dems mdulos para crear un nico sentido del yo? Le hice estas
preguntas al neurocientfico Richard Thompson y sta fue su res
puesta: Nadie lo sabe.
El estudio de la conciencia es uno de los mejores ejemplos de
ciencia fronteriza. Los cientficos esperan que en algn momento
del siglo xxi este gran enigma se resuelva y su disciplina entre a for
mar parte de la ciencia normal.
El retorcido tronco de la ciencia
A principios del siglo xix, el filsofo alemn Immanuel Kant
realiza la siguiente observacin sobre la historia y la condicin
humana: Del retorcido tronco de la humanidad no ha salido
nunca nada recto. Este libro surge de la necesidad de entender de
qu forma las emociones, los prejuicios y las preferencias huma
nas, y especialmente la cultura, configuran el proceso mediante el
cual exploramos nuestro mundo (ciencia), nuestro pasado (histo
ria) y a nosotros mismos (biografa), y de entender tambin que,
aunque los propios cientficos y su mtodo estn inexorablemente
entrelazados con su entorno cultural y social, todava no se ha
inventado un mtodo mejor que el cientfico para comprender la
realidad. Empleemos la ciencia, en su variedad normal o fronteri
za, para maximizar nuestros conocimientos y nuestra sabidura.
Este libro trata de las fronteras difusas de la ciencia. Investigare
mos los lmites entre ortodoxia y hereja cientficas en general, y
entre ciencia normal y aciencia, ciencia revolucionaria, ciencia
radical, pseudociencia, protociencia y tonteras en particular. En la
Primera parte: teoras fronterizas, empezaremos en el captulo 1
debatiendo lo que yo llamo nuestros filtros del saber: lentes a tra
vs de las cuales observamos el mundo y el modo en que su color
influye enormemente en lo que creemos que vemos. Muestro
cmo y por qu, a pesar de las limitaciones impuestas por esos fil
tros del saber, la ciencia contina siendo el mejor mtodo que

Introduccin

53

tenemos para entender nuestro mundo, nuestro pasado y a noso

tros mismos, y que, en la investigacin de la verdad, la realidad
debe ser lo primero. En el captulo 2 reviso con cierto detalle varias
teoras del todo, como yo llamo a esas ideas que, elaboradas por
individuos que se encuentran en los mrgenes de la ciencia, inten
tan desarrollar una teora unificadora que explique la complejidad
del mundo segn un solo principio. Empiezo con las teoras de
todo de la dcada de 1950 que Martin Gardner describe en su clsi
co In the ame of Science [En el nombre de la ciencia] y las compar
con las teoras del todo que ms en boga estaban en el ao 20 00
para demostrar que las teoras -mayormente en los difusos conjun
tos de la pseudociencia y la ciencia fronteriza- han cambiado en lo
particular, pero no en lo general, es decir, en su objetivo de expli
carlo todo. En el captulo 3 nos fijamos en la clonacin y en la inge
niera gentica para investigar los lmites morales que la sociedad
impone a la ciencia y vemos que, cuando una ciencia fronteriza
como la gentica se transforma en ciencia normal, la sociedad rela
ja las restricciones basadas en lo que considera normal. Una vez
ms comprobamos que la ciencia no opera y no debera operar en
un vaco cultural. El captulo 4 toca una de las ciencias fronterizas
ms sensibles: las diferencias raciales y lo que en realidad signifi
can, un ejemplo esplndido de la forma en que un fenmeno
social y biolgico complejo puede reducirse mezquinamente (e
injustamente) a un puado de principios (y, en ocasiones, verse
sometido a control poltico y social). La ciencia, a veces pseudo
ciencia, de las diferencias entre blancos y negros adolece de servi
dumbre cultural y est ligada a una poca y a una civilizacin en
particular. En el captulo 5 comento la historia y la sociologa de la
teora del equilibrio puntuado que, en el momento en que fue pre
sentada en sociedad, a principios de la dcada de 1970, se tuvo por
revisin radical (incluso hertica) del gradualismo darwiniano, al
que sustituy como mejor relato de la evolucin de la vida en la
Tierra. Es la teora del equilibrio puntuado un nuevo paradigma?
Se ha producido un cambio de paradigma al pasar del gradualis
mo al equilibrio puntuado? Ha efectuado esta teora, la del equili

54

Las fronteras de la ciencia

brio puntuado, la transicin entre ciencia fronteriza y ciencia nor

mal?
En la Segunda parte: pobladores de la frontera, empezamos, en
el captulo 6, con una revisin profunda de los aspectos sociolgi
cos y psicolgicos que subyacan a la resistencia a la primera gran
revolucin de la ciencia, la revolucin copemicana, y comentamos
de qu modo las fuerzas psicolgicas y sociales tuvieron tanta
importancia como las pruebas factuales en el rechazo que inicial
mente suscit y en su posterior aceptacin. La revolucin copemi
cana es el ejemplo paradigmtico del paso de una protociencia pri
mero a las fronteras de la ciencia y luego a la ciencia normal, y de
cmo este cambio ocurri gracias a factores tanto cientficos como
culturales, circunstancia que nada ilustra mejor que el modelo de
ciencia social que Frank Sulloway ha elaborado sobre ortodoxia y
hereja en ciencia. Los captulos 7 y 8 ofrecen un anlisis biogrfico
de uno de los grandes exploradores de la frontera en el siglo xix,
Alfred Russel Wallace. En Wallace observamos las fronteras de la
ciencia en particular y las fronteras del saber en general, puesto
que no slo descubri a la par que Darwin el mecanismo esencial
de la evolucin, la seleccin natural, y no slo es el creador de toda
una disciplina cientfica de la ciencia normal llamada biogeografa,
sino que tambin es un paladn de causas pseudocientficas y acientficas como el espiritismo, el nacionalismo, la antiviviseccin y
muchas otras.
En la Tercera parte: historias de la frontera, empezamos, en el
captulo 9, sealando que el estudio del pasado se puede llevar a
cabo aprovechando los mtodos cientficos de otras ciencias hist
ricas como la cosmologa, la geologa histrica, la paleontologa y
la arqueologa, y que, en realidad, as se debe hacer para evitar el
atolladero del deconstruccionismo y del posmodemismo en que se
encuentra esta faceta del saber. Aunque ya la sostuvieron algunos
en el siglo xix, esta idea, la aplicacin de la ciencia a la historia, se
considera hertica y ajena a la labor normal de los historiadores
cuando escriben la historia. Pero por qu han renunciado a
ella? Si los mtodos de la ciencia son tan eficaces para responder

Introduccin

55

interrogantes y resolver misterios, por qu los historiadores no los

aplican a los interrogantes y misterios que suscita el pasado? Con
cretamente, ese captulo investiga lo que yo llamo el mito del pue
blo perfecto, segn el cual los pueblos nativos habran convivido
en bendita armona con la naturaleza y unos con otros antes de la
llegada del Malvado Varn Europeo Blanco. Recurro a varias cien
cias y a sus mtodos para responder a diversas preguntas sobre el
pasado y sostengo que esta prctica debera formar parte normal
de la ciencia histrica. En el captulo 10 aplico la moderna teora
cognitiva de la ciencia al estudio de figuras histricas y, entretanto,
echo por tierra la naturaleza presuntamente milagrosa del
genio, afirmando que, en realidad, la diferencia entre los genios
excepcionales y las dems personas slo es cuantitativa. Resulta
interesante estudiar de qu manera las diferencias cuantitativas
pueden dar pie a diferencias cualitativas en lo que metafricamen
te podramos llamar frontera entre la normalidad y el genio. El
captulo 11 examina con detalle esa gran polmica en torno a
quin fue primero, y se lleva el mrito de serlo, en la teora de la
evolucin, Darwin o Wallace?, y lo que este debate nos dice sobre
el funcionamiento de la ciencia y, en especial, de la ciencia revolu
cionara. La historia es ms complicada de lo que normalmente
nos cuentan y el resultado ms amable de lo que con frecuencia
afirman los anales de las disputas cientficas. Por ltimo, el captulo
12 recuerda un caso magnfico de paso atrs de ciencia a pseudociencia, uno de los mayores desengaos experimentados por la
comunidad cientfica en el siglo xx: el fraude de Piltdown. En ese
captulo comprobaremos que los datos nunca hablan por s mis
mos y que los cientficos pueden manipular la informacin para
adaptarla a sus expectativas, en este caso, las de que el ser humano
desarroll primero un cerebro de gran tamao, lo cual, supuesta
mente, tendra que llevar al descubrimiento de un fsil que tuviera
crneo humano y mandbula de simio, que fue precisamente lo
que descubrieron en Piltdown. Ciencia normal durante cuatro
dcadas hasta que, en la dcada de 1950, se desvelara el fraude, el
caso de Piltdown es una leccin de humildad: los cientficos deben

56

Las fronteras de la ciencia

examinar con precaucin los datos y ser extraordinariamente con

cienzudos con su trabajo.
Parte de esta labor concienzuda consiste tambin en dar las gra
cias a las personas que nos han proporcionado datos y a las que
ms han influido en nuestro trabajo. En mi caso son varias las que
han intervenido en la formacin de mis ideas sobre la ciencia y, por
tanto, en la elaboracin del libro que el lector tiene en sus manos.
La primera de ellas es, sin comparacin, mi colega, amigo y confi
dente Frank Sulloway, que orient mi inters por la ciencia hacia
un terreno que ya haba transitado, el de las ciencias sociales, y que
me ayud a recuperar la pasin por la psicologa.
Mi tarea como director de la revista Skeptic est estrechamente
vinculada a la escritura del presente texto, as como de otros ante
riores y he contrado por este motivo una deuda de gratitud con
los miembros del consejo editorial de la revista: Richard Abanes,
David Alexander, Steve Alien, Arthur Benjamn, Roger Bingham,
Napoleon Chagnon, K. C. Col, Jared Diamond, Clayton J. Drees,
Mark Edward, George Fischbeck, Greg Forbes, Stephen Jay Gould,
John Gribbin, Steve Harris, William Jarvis, Penn Jillette, Gerald
Larue, Jeffrey Lehman, William McComas, John Mosley, Richard
Olson, Donald Prothero, James Randi, Vincent Sarich, Eugenie
Scott, Nancy Segal, Elie Shneour, Jay Stuart Snelson, Carol Tavris,
Teller y Stuart Vyse. Como siempre, agradezco tambin el apoyo
que desde la Sociedad de Escpticos y la revista Skeptic me han brin
dado Dan Kevles, David Baltimore, Alison Winter, Susan Davis y
Cris Harcourt, del Instituto Tecnolgico de California, Larry Man
de, lisa Setziol, Jackie Oclaray y Linda Othenin-Girard, de la KPCC
de Pasadena, Linda Urban, de la librera Vromans de Pasadena, y
tambin el de todos aquellos que me han ayudado en todos los
niveles de nuestra organizacin, desde los directores al resto del
personal: Yolanda Anderson, Stephen Asma, Jaime Botero, Jason
Bowles, Jean Paul Buquet, Adam Caldwell, Bonnie Callahan, Tim
Callahan, Cliff Caplan, Randy Cassingham, Amanda Chesworth,
Shoshana Cohn, John Coulter, Brad Davies, Janet Dreyer, Bob
Friedhoffer, Jerry Friedman, Gene Friedman, Nick Gerlich, Sheila

Introduccin

57

Gibson, Michael Gilmore, Tyson Gilmore, Greg Hart, Andrew Harter, Lisa Hoffart, Laurie Johanson, Terry Kirker, Diane Knudtson,
Joe Lee, Bernard Leikind, Betty McCollister, Tom McDonough,
Sara Meric, Tom Mclver, Frank Miele, Dave Patton, Rouven Schaefer, Brian Siano, Tanja Sterrmann, Lee Traynor y Harry Ziel.
Por la ayuda adicional que me han dispensado, estoy especial
mente agradecido a mis agentes, Katinka Matson y John Brockman, a mi editor, Kirkjensen, a la directora de produccin, Ruth
Mannes, a Brian Hughes, de Oxford University Press, y a mis bue
nos amigos de los departamentos de produccin y de ventas de
esta prestigiosa editorial. Como siempre, aprecio enormemente la
labor de investigacin y el respaldo que me ofrece Bruce Mazet,
que me estimula con su corts recordatorio de que hay en la cien
cia establecida muchas teoras que tal vez estuvieran mejor en sus
mrgenes, y tal vez ni siquiera ah. El apoyo de Gerry Ohrstrom, su
amistad y su estimulante conversacin me han iluminado enorme
mente. Tambin le estoy muy agradecido a la directora de arte de
la revista Skeptic, Pat Linse, que merece mucho ms crdito y reco
nocimiento pblico del que recibe, sobre todo por culpa de una
divisin de tareas que establece que uno de nuestros cargos es de
perfil alto y el otro de perfil bajo cuando, en realidad, ninguno de
los dos es menos o ms importante. La preparacin de las ilustra
ciones ha corrido enteramente a su cargo y debo decir que tengo
mucha suerte de que comprenda que los humanos son los ms
visuales de todos los primates.
Por ltimo, quiero dar las gracias a mi mejor amiga, a la compa
era de mi vida, a Kim... por todo.

Primera parte
Teoras fronterizas

La ciencia es una forma de conocimiento muy humana. Siempre

estamos en el lmite de lo conocido, siempre aguardamos lo que
acarician nuestras esperanzas. En ciencia, todo juicio se erige al
borde del error y es personal. La ciencia es un tributo a lo que
podemos saber aunque seamos falibles. Al final ya lo dijo Oliver
Cromwell: Yo os k>imploro: por amor de Dios, pensad que es
posible que estis equivocados. Como cientfico se lo debo a mi
amigo Leo Szilard, como ser humano, a los muchos miembros de
mi familia que murieron en Auschwitz: aqu, junto al estanque,
como superviviente y como testigo. Tenemos que curarnos del
ansia de conocimiento y de poder absolutos. Tenemos que salvar la
distancia entre la orden de apretar el botn y el gesto humano.
Tenemos que tocar a la gente.
J acob B ronowski, ltimos prrafos del captulo 11,
Conocimiento de la certeza, de El ascenso del hombre (1973)

El filtro del saber

En la bsqueda de la verdad, la realidad es lo primero

M artha : Verdad e ilusin, George; no podemos reconocer la diferencia.

G eo rg e : No, pero tenemos que actuar como si pudiramos.
M artha : A m n.
E d w a rd A l b e e , Quin teme a Virginia Woolf?

A las pocas horas de la trgica muerte de la princesa Diana de

Gales, empezaron a proliferar en Internet teoras sobre lo que en
realidad le haba ocurrido. Un internauta advirti a sus lectores:
Quien no se haya enterado de que la orden de asesinar a Diana
provena de la estructura del poder de los Hanover/Windsor no
comprende cmo funciona el mundo. Otro explicaba: Es muy
fcil simular un accidente de trfico. Al parecer, los conspiradores
actuaban siguiendo rdenes del papa y financiados por Du Pont.
A los pocos das la SBC inform de que el dirigente libio Muamar
el-Gadafi haba pronunciado un discurso televisado en el que, ante
sus seguidores, haba afirmado que el accidente era una conspi
racin franco-britnica, pues [a franceses y britnicos] les moles
taba que un rabe fuera a casarse con una princesa inglesa.
El da del entierro haban surgido ya docenas de teoras. Por
ejemplo la siguiente: lady Di haba sido asesinada, pero Dodi AlFayed era una vctima inocente; el conductor era un espa-bomba
programado para autodestruirse en el momento oportuno; Trevor
Ress-Jones, guardaespaldas de Dodi, era un agente del servicio
secreto que estaba al tanto del crimen; el MI5, servicio de contraes
pionaje britnico, o el MI6, servicio secreto britnico, orquestaron
el asesinato; la princesa Diana muri por su firme postura contra
las minas antipersona y la industria armamentstica no poda
soportar semejante ataque a uno de los sectores que rendan mayo
res beneficios; Diana estaba embarazada de tres meses y la monar

62

Las fronteras de la ciencia

qua no estaba dispuesta a permitir que un nio medio rabe tuvie

ra lazos tan cercanos con la familia real britnica. La ms extraa
de todas las teoras de la conspiracin revelaba que Diana tena
pensado mudarse a Estados Unidos y casarse con Bill Clinton y que
para el cumplimiento de este plan, Hillary tena que ser asesinada
o haba que ponerla fuera de juego por el medio que fuera. Su hijo
William (el heredero del trono) se quedara en Inglaterra para
convertirse en rey, mientras su hermano Harry (el recambio) se
trasladara a Estados Unidos y se convertira en senador. Con el
control de la banca y la poltica estadounidense y britnica, los Rockefeller (cerebros de la conspiracin) dominaran el mundo y
superaran por fin a los Rothschild, sus archirrivales. El caso era
que la princesa Diana no quera casarse con Clinton, as que fue
preciso eliminarla. Clinton, por su parte, tal vez estuviera demasia
do ocupado con Monica para reparar en ella.
El mitlogo Joseph Campbell observ en cierta ocasin: Por
qu cuando los hombres han buscado algo slido en lo que funda
mentar su vida no han elegido los hechos en los que el mundo
abunda sino los mitos de una imaginacin inmemorial?1. Pero eso
no es del todo verdad. Pensar es una combinacin de imaginacin
y hechos (y pseudohechos o factoides). Por ejemplo, qu prue
bas ofrecen de sus teoras los cibemautas que defienden la existen
cia de una conspiracin? Para empezar, el hecho de que todo el
mundo sabe que los Rockefeller y los Rothschild han competido
por hacerse con el dominio del mundo. Luego recuerdan que en
julio de 1996, Amschel Rothschild fue asesinada en Pars en el
aniversario del asesinato de John D. Rockefeller III. Que en
febrero de 1997, Pamela Harriman, embajadora de Estados Uni
dos en Francia y una de las grandes mecenas de Al Gore (a quien a
su vez controlan los Rothschild), fue asesinada en Pars. Lady Di
fue asesinada en una seccin sagrada de una calle de Pars llama
da Pont de lAlma de la cual se deriva la palabra pontfice y es
tambin un lugar muy antiguo que se remonta a la poca de los
reyes merovingios (siglos vi y vil de nuestra era). Antes de esto, en
Pont de lAlma se haban celebrado sacrificios paganos. Una tra-

El filtro del saber

63

duccin del nombre es puente del alma, otra, pasaje de nutri

cin. Como toda la realeza europea autntica desciende de los
merovingios, que a su vez descienden de Cristo (vase, por ejem
plo, el libro TheHanoverPlot [La conjura de los Hanover], de Hugh
Schonfield), el tnel en el que fue asesinada la princesa Diana est
espectacularmente bien relacionado con la historia. Ah, y no nos
olvidemos de que el vuelo 800 de la TWA viajaba a Pars antes de
ser derribado y de que entre sus vctimas haba sesenta franceses
y ocho miembros de la polica secreta de Francia.
Verdad e ilusin
Entonces, de acuerdo, la mayora no nos tragamos esas extrava
gantes especulaciones sobre conjuras cabalsticas para conquistar
el mundo, pero por qu no lo hacemos? Porque contamos con un
filtro del saber que, a diferencia de lo que le ocurre a George en
Quin teme a Virginia Woolf?, nos ayuda a discriminar la verdad de
la fantasa. La mayor parte de las veces ese filtro del saber funciona
bastante bien y podemos distinguir entre verdad e ilusin, y si no
podemos es porque existe una buena razn: un mago que intenta
embaucamos, que prefiramos dejar que nos engaen, etctera. El
filtro del saber es una especie de mdulo mental que tamiza las
nuevas ideas en virtud de su veracidad. Funciona comparando las
ideas y los datos novedosos con los conocimientos adquiridos en
experiencias previas.
La sociedad tambin tiene sus filtros del saber. Los peridicos,
las revistas, la radio y la televisin tienen principios ticos y perio
dsticos que plantean los mismos interrogantes que a nosotros
nuestros filtros del saber individuales. Por ejemplo, es muy raro
que los invitados de un programa como Nightline estn siempre de
acuerdo en todo. Todas las noticias pueden contarse desde otra
perspectiva, existe un contrapunto para la mayora de lo que se
dice. La medicina y la ciencia cuentan con un filtro del saber elabo
rado ex profeso llamado sistema de revisin por pares. Para que
una revista cientfica o mdica publique un artculo, son varios los
compaeros de profesin del autor que tienen que leerlo. Es my^

64

Las fronteras de la ciencia

raro, adems, que autoricen su publicacin de inmediato. El pri

mer borrador suele ser rechazado y, habitualmente, los artculos
que llegan a publicarse han pasado por varias revisiones; en caso
contrario, los editan publicaciones de menos reputacin. Los erro
res se expurgan, los defectos de argumentacin salen a la luz, las
conclusiones incoherentes son objeto de crtica. Y, como sus auto
res suelen permanecer en el anonimato, las crticas pueden a veces
ser muy cidas. No es lugar para blandos.
Sin embargo, ahora que llevbamos varios siglos elaborando fil
tros del saber en todos los mbitos, ha ocurrido algo terrible. Ahora
las ideas evitan los canales de comunicacin normales gracias a lo
que promete ser la ms poderosa herramienta de difusin del cono
cimiento de la historia: Internet. Las ideas buenas, las malas, las inte
resantes y las descabelladas circulan por el ciberespacio y llegan a
nuestros ordenadores a la velocidad de la luz. Desde cierto punto de
vista, esto es bueno. Recordemos hasta qu punto aceler la impren
ta la adquisicin de conocimientos. En religin, nos convertimos en
nuestros propios prrocos; en ciencia, en nuestros maestros. La
reforma protestante y la revolucin cientfica fueron sus consecuen
cias. El telgrafo, el telfono, la radio y la televisin tuvieron un
impacto similar. No obstante, implantar los filtros del saber requiere
su tiempo. En Internet no hay principios rectores, ni revisin por
pares, y tampoco hay editores que comprueben los datos de un ar
tculo antes de su publicacin. La columna de chismes de Matt
Drudge es un ejemplo emblemtico. Para muchos, este Walter Winchell de la red (Walter Winchell fue el inventor de la columna de
sociedad de los peridicos) es el rey del cibercotilleo: cuelga la noti
cia primero y comprubala despus. Unas veces gana por la mano a
los grandes con alguna noticia sorprendente que resulta ser cierta,
otras recibe la carta de un abogado con una demanda por calum
nias. En una declaracin a USA Today, Drudge resumi as la situa
cin: Me importa un comino lo que pueda pensar el jefe de redac
cin. Yo no tengo jefe de redaccin. Esa es la cuestin.
El resultado de esta nueva coyuntura en la que todo el mundo
se edita a s mismo es un abigarrado y confuso popurr de factoides

El filtro del saber

65

y alambicadas teoras entre las que cada cual puede elegir a su

gusto. Pero cmo elegimos? Yo no tengo tiempo para comprobar
todas las fuentes y los datos en que se sustentan esas ideas. Y usted,
lector, lo tiene? Cmo podemos saber que el gobierno no est
ocultando cadveres de aliengenas de otros planetas, o que la CIA
no est introduciendo drogas en las calles de Los ngeles, o que
una rama secreta del gobierno no invent el sida para diezmar a la
poblacin negra y homosexual? Al fin y al cabo, el gobierno nos ha
mentido ya tantas veces (y quin sabe cuntas ms que no sabe
mos) que hay momentos en que cualquier cosa parece posible.
Puede que Kurt Cobain fuera asesinado. Puede que la familia Du
Pont, propietaria de una gran multinacional de industrias qumi
cas, manipulase al Congreso y ste ilegalizase la marihuana por
temor a que el cannabis sustituyera a muchos de sus productos.
Puede que sea cierto que el Ku Klux Klan gestione las bebidas
Snapple (advirtase el barco de esclavos de la etiqueta). Ante
todas estas afirmaciones soy escptico, pero, como no puedo inves
tigar personalmente su veracidad, cmo puedo estar seguro?
Cmo funciona el filtro del saber
Para comprender la manera de funcionar del filtro del saber
podemos empezar all donde la verdad y la ilusin se solapan: en
los sueos. Cuando dormimos, el filtro del saber est desactivado y
los sueos parecen tan reales como las experiencias de la vigilia.
Nada ms despertar, una neblina llena nuestra cabeza y la lnea
entre verdad e ilusin es borrosa. Al poco esa lnea se aclara y
podemos reflexionar con curiosidad y humor sobre lo que antes
nos pareca tan real. Podemos discriminar entre verdad e ilusin
en los sueos porque nuestro filtro del saber compara lo que soa
mos con la realidad. Algunas personas, sin embargo, no llegan acti
var sus filtros del saber y sus sueos se convierten en realidad, como
ocurre en un porcentaje muy significativo de testimonios de
abduccin extraterrestre.
Cuando estamos despiertos, nuestros filtros del saber se esfuer
zan en comparar nuevas imgenes del mundo con las imgenes

66

Las fronteras de la ciencia

conocidas de la memoria. Cuando vemos a alguien por segunda

vez, nuestro filtro del saber trabaja a la velocidad del rayo haciendo
comparaciones de rasgos concretos de la cara que vemos con las
caras que almacena nuestra memoria. El filtro del saber dice coin
cide o no coincide. Con las ideas ocurre algo muy parecido.
Recuerde el lector la ltima vez que se top con uno de esos planes
para hacerse rico que parecen tan fciles que no pueden ser cier
tos. Podran serlo, porque, adems, hasta que no ponemos la
mano en el fuego, el filtro del saber no cuenta con datos con los
que establecer comparaciones. Por eso, la mayora caemos en la
tentacin al menos una vez. Hace poco, alguien me envi uno de
estos planes: yo poda invertir en las bolsas asiticas y hacerme con
un buen puado de dlares gracias a una empresa llamada Astrologia Financiera. Al parecer, en los dos ltimos trimestres, las previ
siones de cierto profesional de Astrologa Financiera haban teni
do entre un 71 y un 74 por ciento de xito. Por slo 395 dlares,
se me ofreca la ocasin de conocer sus siguientes previsiones. Por
qu no mandarles un cheque o el nmero de mi tarjeta de crdito
en el sobre franqueado que me enviaban? Porque mi filtro del
saber tiene noticia de planes semejantes. Por ejemplo: podemos
predecir que la subida o la bajada de ocho valores burstiles gene
ra doscientos cincuenta y seis resultados posibles (28). Luego envia
mos los doscientos cincuenta y seis resultados a una gran base de
datos y hacemos un seguimiento de las personas que recibirn
cada combinacin. Si damos por hecho que un valor determinado
tiene la misma posibilidad de subir que de bajar, para todo grupo
de doscientos cincuenta y seis inversores, la ley de probabilidades
dice que, de media, una persona recibir una carta en la que todas
las predicciones son correctas, otras siete personas cartas en las que
siete de las ocho predicciones son correctas y veintiocho personas
cartas con seis de las ocho predicciones correctas. Enviamos a con
tinuacin cartas nicamente a quienes han recibido ms prediccio
nes correctas y les pedimos dinero para una nueva inversin. Una
bonita manera de ganar un buen puado de dlares, no?

El filtro del saber

67

Verdad e ilusin en medicina

Las cosas se complican algo ms con las ideas mdicas y cientfi
cas. Los hechos no hablan por s mismos. Los expertos no se
ponen de acuerdo. Cmo vamos a saber a qu atenernos si no
somos expertos? El caf es malo o no? Los implantes de senos
causan degeneracin de los tejidos o no? Hay que equipar el
coche con airbag o no? Es verdad que existe un efecto invernade
ro que est calentando la Tierra o se trata slo de una tendencia
natural de ascenso de las temperaturas? Cunta poblacin puede
albergar el planeta? Hemos sobrepasado ya la capacidad mxima
y vamos camino del juicio final o ni siquiera estamos cerca y la Tie
rra puede albergar otros diez mil millones de almas?
Si los puntos controvertidos de la medicina tradicional nublan
nuestros filtros del saber, los credos de la medicina alternativa los
oscurecen del todo. Si el lector desea experimentar el movimiento
mdico alternativo en su epicentro debera acudir a Whole Life
Expo, feria mundial de medicina alternativa y productos naturales
que todos los aos se celebra en Toronto. All encontrar curas
para todo, desde el sida y el cncer hasta la calvicie y la impotencia,
adems de masaje, ajustes quiroprcticos, acupuntura, acupresin, iridiologa, yoga, radioestesia, videncia, lecturas de aura,
homeopata, hipnosis, plantas medicinales, aromaterapia, terapia
con oxgeno, terapia de regresin a vidas pasadas, e incluso terapia
de progresin a vidas futuras. En una reciente convencin en Los
Angeles se organizaron, entre otros, los siguientes seminarios:
Cmo mejorar la visin sin gafas, lentes de contacto ni ciruga,
Curacin con sonidos, Los colores del aura y lo que significan,
Sus vidas pasadas y su influencia en usted, Comunicacin extrasensorial con delfines y Orgasmo csmico para la iluminacin.
En este ltimo seminario los asistentes podan aprender a tener
orgasmos tan intensos, tan csmicos, que con cada clmax se con
vertiran en personas nuevas, mejores y ms felices. Como deca
el capitn Kirk en Star Trek Teletransprtame, Scotty!.
De verdad se cree la gente estas cosas? A tenor de los miles de
millones de dlares que se gastan al ao, s. Por qu? Porque, por

68

Las fronteras de la ciencia

maravillosa que sea, la medicina tradicional todava no puede

curar el sida, ni el cncer, ni muchas otras enfermedades mortales.
La medicina tradicional no ofrece experiencias holsticas que
abarquen el conjunto de la psique ni satisface necesidades espiri
tuales. Y, aunque surtan efecto, muchas prcticas de la medicina
ortodoxa son desagradables, caras y ms propias de un taller de
reparacin de automviles. Los servicios alternativos proliferan
cuando los productos generalizados no satisfacen las expectativas
del cliente. Nadie lo sabe mejor que Deepak Chopra, doctor for
mado en medicina tradicional reconvertido en gur de las terapias
alternativas (y ensayista, novelista, poeta, guionista, conferencian
te, productor de discos compactos y asiduo a las tertulias televisi
vas). A su xito pueden haber contribuido diversos factores -sus
credenciales como mdico, su dominio erudito, al parecer, de
ciencias tan abstrusas como la mecnica cuntica, su acento indio,
su destreza mercadotcnica-, pero el ms importante es, segura
mente, que cubre una necesidad aparentemente insatisfecha de
millones de personas que la medicina tradicional no consigue satis
facer. Basta un paseo por su Centro de Bienestar, erigido en un
coqueto rincn de la antigua ciudad de LaJolla y, al borde de unos
escarpados acantilados con vistas al ocano Pacfico, para entender
lo que quiero decir. Mujeres saludables y atractivas ataviadas con
prendas informales y muy califomianas te atienden amablemente
en recepcin. Desde el bar, donde sirven ensaladas y zumos natura
les, te invitan a pasar primero por la librera, que ms parece un
altar dedicado a Chopra donde se ofrecen toda clase de panaceas
que a buen seguro el lector no podr encontrar en su farmacia
habitual. El incienso y el aceite especial para masajes apelan a nues
tros recuerdos olfativos primigenios y despiertan sensaciones que
excluyen el estrs y la ansiedad del mundo real. Libros sobre la
vida, el amor y la sensualidad nos dicen que vamos a encontrar
Algo Especial. La verdad, no recuerdo que el ambulatorio de mi
barrio excite de tal modo mis sentidos. Cundo fue la ltima vez
que su mdico de cabecera le dijo: Alcance el equilibrio de la
mente y su cuerpo seguir el ejemplo? Puede la medicina occi

El filtro del saber

69

dental reivindicar la tradicin mdica del Ayurveda, que se

remonta cinco mil aos en el pasado y abarca todos los mbitos de
la experiencia humana? Ha visto el lector en algn folleto mdi
co algo remotamente parecido a la siguiente oferta: Esta cone
xin de la mente y el cuerpo alberga potencial suficiente no slo
para liberarlo de la enfermedad, sino para que adquiera un estado
de salud superior. Dando vida a su sanador interno, restaurar su
equilibrio, su plenitud y su bienestar? Es la medicina del sentirse
bien. Los grandes hospitales, con ms de diez plantas, repletos de
ordenadores, complicado instrumental y annimos mdicos que
de mala gana nos conceden ocho minutos (la media de tiempo
que un mdico de cabecera dedica a cada paciente en Estados Uni
dos), ofrecen una medicina que nos hace sentir mal.
Algo est fallando. Segn un estudio reciente realizado en las
ciento veintisis facultades de medicina de Estados Unidos, treinta
y cuatro de sus facultades ofrecen asignaturas optativas de medici
na alternativa. En 1991, el Instituto Nacional de la Salud abri una
Oficina de Medicina Alternativa para valorar esta prctica. Por
qu no existe una Oficina de Aerolneas Alternativas para valorar
aviones de una soladla? Porque el ndice de xito de la aviacin y
de las aerolneas regulares es tan notablemente superior al de
otros medios de transporte que la opinin pblica no la demanda,
La medicina moderna no tiene tanto motivo para presumir. Con
franqueza, no existe ninguna posibilidad de que yo vaya a ver al
doctor Chopra antes de pasar por mi ambulatorio: todos los princi
pios de la medicina alternativa que me he tomado la molestia de
investigar han resultado ser una completa sandez. Sin embargo,
puedo comprender por qu las personas a quienes el estamento
mdico ha decepcionado, o aquellas que se enfrentan a una muer
te cierta a raz de una enfermedad a la que sus mdicos se limitan a
poner una fecha terminal, caen en la tentacin ante ofertas tan
atractivas. Nuestros filtros del saber personales no estn equipados
para lidiar con cuestiones mdicas tan complejas. Por eso necesita
mos ms y mejor ciencia.

70

Las fronteras de la ciencia

1 filtro del saber de la ciencia puesto a prueba

La ciencia es el mejor filtro del saber que jams se haya inventa
do. Aunque a veces fallen, los mtodos desarrollados en los ltimos
cuatro siglos estn concebidos especialmente para ayudamos a evi
tar los errores en que incurre nuestro pensamiento. A modo de
ejemplo de la forma tan sencilla y directa de actuar del filtro del
saber de la ciencia (en forma de demostracin, no de experimento
controlado), el lunes 9 de noviembre de 1998, James Randi y yo
pusimos a prueba a un curandero vidente chino llamado doctor
Kam Yuen, de Shaolin West International (Canooga Park, Califor
nia), un Instituto de Artes Marciales y Medicina Natural. Segn
reza su taijeta, el doctor Yuen es un mdico especializado en
medicina energtica china, quiroprctica, medicina homeopti
ca y tambin es asesor nutricional.
La organizacin del doctor Yuen se puso en contacto con Randi
para participar en un concurso organizado por la Fundacin Edu
cativa James Randi que este organismo llama el reto del milln de
dlares. La prueba sera transmitida por el programa Extra!, de la
cadena de televisin NBC. Randi era el investigador principal del
experimento. El doctor Fleishman, el mdico que le ayudaba, se
encargara de controlar el dolor de los pacientes. Mi papel consis
ta en supervisar al doctor Fleishman y a los dems participantes a
fin de garantizar que el experimento se adaptaba a los controles de
rigor.
El doctor Yuen afirmaba que, en cuestin de segundos, poda
curar prcticamente todos los dolores intensos y buen nmero de
enfermedades. Hace lo siguiente: se coloca de pie o sentado frente
a su paciente, lo mira fijamente, hace por unos momentos con
manos y dedos ademanes propios del kung fu y, ima, el paciente
est curado y se siente, nos dijeron, inmediatamente mejor. Cmo
poner a prueba una afirmacin as?
Con la colaboracin de un lujoso balneario del barrio ms ele
gante de Los Angeles, Extra! consigui encontrar -recurriendo
tambin a la ayuda del doctor Fleishman- a cinco personas con
dolores constantes y tan patentes que advertiran de inmediato, si

El filtro del saber

71

se produca, algn tipo de alivio. Adems, los productores del pro

grama nos pidieron dos suplentes. Encontramos uno y lo utiliza
mos. Los seis sujetos del experimento (cinco participantes y un
suplente) fueron sometidos a una prueba que llevamos a cabo el
doctor Fleishman y yo en presencia de las cmaras y de Randi.
Cada sujeto eligi una taijeta con un nmero y se la coloc en la
ropa.
N.s 1: Mary. Mary tena un dolor en la parte inferior de la espalda
causado por su escoliosis. Lo senta nada ms tocarla y le bajaba por
la pierna derecha. En una escala del 1 al 10, dio al dolor un 4 o un 5
de intensidad.
N.fi 2: Gary. Gary padeca una neuropata que le causaba dolor
en los pies, especialmente en el izquierdo, adormecimiento de los
dedos y molestias y sensacin de quemazn en el tobillo. Dio a su
dolor una intensidad de 4.
N.fi 3: Nadine. Nadine sufra el sndrome del tnel carpiano, que
causa una sensacin de cosquilleo y adormecimiento en los dedos
de la mano al cabo de cinco segundos de presin en la mueca.
N.fi 4: PaulavPaula tena inflamado un tendn y cuando se le
apretaba el nervio adyacente, su dolor era de 7.
N.e 5: Don. Don senta un dolor agudo en la rodilla derecha al
que dio una intensidad de 10 cuando el doctor Fleishman le apret
en un punto particularmente sensible.
N.a 6: Miranda (suplente de Mary). Miranda senta dolor, sobre
todo al tacto, en la parte inferior de la espalda y en la cadera. La
intensidad era de 5.

El doctor Yuen entr en el estudio y fue presentado a los cinco

colaboradores, que ya ocupaban sus asientos. El se sent delante
de ellos, a unos dos metros de distancia. Todos le explicaron en
qu consista su caso y qu tipo de dolor sentan. Se sentaban muy
juntos, apenas a un par de centmetros unos de otros. Pero el doc
tor afirm que poda ocuparse de cada uno de ellos individual
mente. Numeramos los sujetos del uno al cinco de izquierda a

72

Las fronteras de la ciencia

derecha. Los cinco llevaban un antifaz, al que Randi haba dado

previamente su aprobacin, llamado mscara de relajacin men
tal, con el fin de que no se dieran cuenta de a quin estaba curan
do el doctor Yuen.
El doctor Yuen sac un nmero de un sobre para ver a qu
paciente le tocaba sanar. En virtud del azar nicamente, tena un
veinte por ciento de probabilidades de que su intento de curacin
y la mejora de alguno de los sujetos del experimento coincidiesen.
Por supuesto, esta forma de proceder no era tan estricta como nos
habra gustado, puesto que era muy posible que algn paciente
experimentase cierto cambio en cada turno, y que ese cambio,
como es natural, fuera para bien o fuera para mal. Pero el doctor
Yuen dej muy claro que poda trabajar aisladamente con un solo
paciente y reducir su dolor y que poda hacerlo cinco veces de cada
cinco. Sera la prueba previa al reto del milln de dlares.
En la prueba n.a 1, Mary afirm que el dolor que senta en la parte
inferior de la respalda haba bajado de una intensidad de 4 o 5 a
una intensidad de 2, y Nadine asegur que la sensacin de adorme
cimiento en los dedos haba mejorado espectacularmente: si en el
examen previo con el doctor Fleishman experimentaba sus snto
mas a los cinco segundos de presin en la mueca, ahora stos no
aparecan hasta los treinta y eran mucho menores. Sin embargo, el
doctor Yuen haba escogido como paciente a Paula, que no mani
fest el menor cambio: senta el mismo grado de dolor, de una
intensidad de 7. Este resultado pona fin a la prueba oficial, porque
el doctor Yuen haba afirmado que poda lograr un cien por cien
de xito y haba fallado ya en la primera prueba.
Los productores del programa queran grabar un total de cinco
pruebas. Todos estuvimos de acuerdo en seguir con ellas si queda
ba constancia de que ya no formaban parte de la prueba oficial. En
la segunda prueba, Gary afirm que senta una mejora notable.
Pero el doctor Yuen haba escogido a Don, as que haba vuelto a
fallar. En dos pruebas, no haba acertado con nadie.
Mientras nos preparbamos para la tercera prueba, Randi y yo

El filtro del saber

73

advertimos que en tomo a Don se desarrollaba cierta actividad. En

cuanto ste se dio cuenta de que haba sido la persona escogida
por el doctor Yuen en la prueba n.fi 2, se sinti mejor. Empez a
pasearse por el estudio diciendo que poda andar normalmente,
sin ninguna cojera. Aunque cuando el doctor Fleishman lo exami
n para la prueba n.s 2 senta un dolor tan intenso como antes de
la prueba n.e 1 y en el examen previo, ahora afirmaba rotunda
mente que se senta mejor. Al terminar la sesin, lo entrevist bre
vemente: Le ha sorprendido una mejora tan repentina?, le pre
gunt. El respondi: No, en absoluto, porque trabajo mucho con
la energa y creo en este tipo de sanacin. As se explica lo que
ocurri al darse cuenta de que el doctor Yuen le haba escogido a
l como paciente: un caso clsico de efecto placebo.
El doctor Yuen tambin fracas en las pruebas n.B3 y n.Q4. Es
decir, en cuatro pruebas no acert ni una vez. Por ltimo, en la
prueba n.s 5 por fin cambiaron las tomas y consigui lo que se pro
pona, lo cual, sin embargo, era lo que dictaba el puro azar (con
cinco sujetos en cinco pruebas la probabilidad de xito es de un
veinte por ciento). Seleccion a Mary, quien dijo que haba experimentado una apreeiable mejora en su dolor de espalda. Es pre
ciso advertir, no obstante, que Mary haba sido bailarina de ballet y
todava estaba delgada y musculosa. Despus de cada prueba y con
el fin de comprobar nuevamente su nivel de dolor (en una escala
del 1 al 10), realizaba estiramientos (que haca, todo sea dicho, con
notable agilidad). Me fij en que cada vez pareca ms flexible que
la vez anterior. Mi mujer, que es bailarina, me dice que esa mejora
del dolor de espalda podra deberse simplemente a los estiramien
tos. As que incluso este ltimo acierto del doctor Yuen (uno en
cinco pruebas) es cuestionable.
Naturalmente, Randi y yo sabamos que estas pruebas arrojaban
resultados menos cuantificables de lo deseable, porque la sensa
cin de dolor es subjetiva y tambin porque habra sido mejor con
tar con cinco nuevos pacientes en cada turno, para que, como
haba sucedido con Mary, moverse por el estudio no se tradujera
en ninguna mejora. Pero se trataba de una demostracin, no de

74

Las fronteras de la ciencia

un experimento controlado. No obstante, incluso en semejantes

condiciones menos que ideales, el doctor Yuen no obtuvo mejores
resultados de lo que dictaba el azar. Como Randi y yo explicamos a
los productores, la hiptesis nula (que el doctor Yuen no superara
los resultados del azar) no poda descartarse. Nuestros filtros del
saber separaron las declaraciones de los hechos para llegar a una
conclusin simple y firme: que, en las mismas condiciones de un
experimento cientfico controlado, el doctor Yuen no era capaz de
conseguir lo que afirmaba que poda conseguir.
A la naturaleza no se la puede engaar
En octubre de 1997, la NASA lanz la Cassini, una sonda espa
cial de propulsin nuclear que tena la misin de explorar el plane
ta Saturno y sus lunas. Algunos grupos manifestaron pblicamente
su preocupacin, porque el plutonio que serva de combustible a
la sonda supona una enorme amenaza, ya que el cohete poda
estallar al despegar o despus, por error, volver a entrar en la
atmsfera terrestre e incendiarse. Como vivo a un kilmetro escaso
delJPL (Laboratorio de Propulsin a Chorro en sus siglas en
ingls) que construy la sonda, el asunto me interesaba especial
mente, porque era a las puertas del laboratorio donde se concen
traban los manifestantes para airear sus protestas. Despus de
hablar con varios expertos, supe que la probabilidad de que un
cohete explote al despegar o de que una sonda espacial reingrese
en la atmsfera terrestre es minscula; y, aun en el caso de que una
de las dos cosas suceda, los riesgos de contaminacin nuclear son
tan bajos que ms vale centrar las preocupaciones de uno en peli
gros ms prosaicos, como los accidentes de trfico o el ndice de
colesterol. Sin embargo, el da antes del lanzamiento abundaron
las manifestaciones antinucleares a las puertas delJPL. Por qu
esos manifestantes no confiaban en las tranquilizadoras declaracio
nes del personal cientfico delJPL? Una razn obvia podra ser que
nuestro gobierno ya nos ha mentido en varias ocasiones sobre la
energa nuclear. Baste recordar a los downwinders, aquellos ciuda
danos de la parte occidental de Estados Unidos que se vieron

El filtro del saber

75

expuestos a radiaciones nucleares durante la Guerra Fra (circuns

tancia que slo se revel dcadas despus). Confiara usted en un
gobierno que, sin pedir permiso a los ciudadanos y sin que stos
sepan nada, hace detonar armas nucleares con el fin de averiguar
los efectos del viento radiactivo sobre la poblacin?
A propsito de la energa nuclear, en Estados Unidos se produ
ce entre el gobierno y los ciudadanos una curiosa paradoja. En su
libro Mundos delfuturo, Freeman Dyson observa: Siempre que se
le permita algn fallo, la energa nuclear no puede causar grandes
perjuicios2. Perdn, cmo dice? En Estados Unidos le tenemos
tanto miedo a la energa nuclear, sostiene Dyson, que la tolerancia
cero al fallo se ha convertido en un mnimo inalcanzable, lo cual
obliga a las autoridades a asegurar que es ms limpia, segura, bara
ta y rentable de lo que nadie puede llegar a conseguir. De este
modo, nos encontramos con lo que slo pueden denominarse
prcticas fraudulentas de manipulacin contable para exagerar los
beneficios, y con regulaciones y directrices escritas en virtud de
principios ideolgicos y polticos y no cientficos ni tecnolgicos.
Dyson establece la siguiente comparacin: desde la dcada de 1920
han existido casi cien mil modelos distintos de aviones, de los cua
les slo han sobrevivido cerca de un centenar. Aplicando el mode
lo darwiniano, Dyson extrae esta conclusin: Tras una seleccin
tan rigurosa, los pocos aeroplanos supervivientes son asombrosa
mente fiables, econmicos y seguros3. La paradoja consiste en
que no podemos permitimos el lujo de disear cien mil reactores
nucleares distintos para obtener cien fiables, baratos y seguros.
Pero los queremos, as que obligamos a nuestras autoridades a que
nos ofrezcan una ilusin que tomamos por la verdad.
Incluso una empresa tan aparentemente pura por su juvenil
espritu de aventura y una voluntad sincera de exploracin como
el programa espacial puede verse lastrada desde un principio por
la ineficacia burocrtica y los engaos del gobierno. La clebre
declaracin de Kennedy ante el Congreso del 25 mayo de 1961
-[Estados Unidos] deben comprometerse a lograr el objetivo,
antes de que termine esta dcada, de llevar a un hombre a la Luna

76

Las fronteras de la ciencia

y devolverlo sin novedad a la Tierra-, era ante todo una maniobra

poltica destinada a encontrar algn terreno, cualquier terreno, en
que derrotar a los soviticos. Los asesores del presidente pensaron
que la Luna brindaba esa oportunidad y as comenz la carrera
espacial que desemboc en el esplndido (y enormemente caro)
xito del programa Apolo. Los organismos estatales, sin embargo,
se resisten a desaparecer, as que, cuando pareci que Nixon iba a
abandonar la exploracin tripulada del espacio, la NASA respon
di con iniciativas que acabaran comprometiendo gravemente su
integridad y la del gobierno.
La NASA dise un transbordador espacial que era capaz de
realizar todo tipo de misiones para todas las agencias y al final slo
pudo hacer unas poquitas para unas pocas. El Departamento de
Defensa colabor con la NASA con su plan de aprovechar el trans
bordador para misiones de vigilancia en una emergencia nacional
(ante el inminente estallido de una guerra, el transbordador espa
cial servira para espiar al enemigo). El Ejrcito lleg al extremo de
construir con ese nico propsito una plataforma de lanzamiento
en la base area de Vanderberg, California. En realidad, nadie se
crey que el transbordador llegara alguna vez a cumplir misiones
de defensa nacional y la plataforma de Vanderberg nunca ha sido
utilizada, pero sirvi de anzuelo para pescar al pez. La NASA soste
na tambin que el transbordador sera la forma ms econmica
de lanzar satlites, idea absurda que se viene abajo ante un simple
clculo: cuesta cinco veces ms poner un satlite en rbita con el
transbordador espacial que con el antiguo cohete Saturno, que
resultaba relativamente eficaz. En 1991 la NASA prometi que los
transbordadores espaciales llevaran a cabo 572 misiones: slo han
completado 35.
La confianza de la opinin pblica en la NASA cay en picado
el 28 de enero de 1986 cuando estall el transbordador espacial
Challenger al poco de despegar. Dentro de las investigaciones de la
comisin creada al efecto, Richard Feynman, fsico del Instituto
Tecnolgico de California, explic brillantemente el problema del
anillo de unin del transbordador cuando bajan las temperaturas.

El filtro del saber

77

Explotando sus cualidades teatrales (y guiado por el general Douglas Kutyna, destinado en la NASA), Feynman sumergi una pieza
del anillo en un vaso de agua helada en el curso de una conferen
cia de prensa y revel su fatdico defecto: con fro (como el que
haca la maana del lanzamiento del transbordador), el anillo de
unin pierde su resiliencia y no puede llenar el hueco que dejan
las juntas del cohete cuando, en el proceso de la combustin, se
expanden. Mostrando a todos la deformada pieza del anillo y con
caracterstica e irnica modestia, Feynman dijo al comit: Creo
que esto tiene algo que ver con el problema4. Para entonces, sin
embargo, la NASA haba iniciado ya la labor de autoengao. La
comisin slo pretenda dar carpetazo al asunto en medio del
beneplcito general. Con innumerables incgnitas sin contestar a
propsito del desastre, recomend que la NASA contine reci
biendo el apoyo del gobierno y del pas. La agencia constituye un
recurso de nuestra nacin y desempea una funcin crucial en el
desarrollo y la exploracin espacial. Es adems un smbolo del
orgullo nacional y de la vanguardia tecnolgica. La Comisin
aplaude las espectaculares conquistas de la NASA hasta hoy y anti
cipa conquistas impfesionantes tambin en el futuro5.
Feynman no quiso participar en semejante quimera poltica. Lo
haban contratado para resolver el rompecabezas de la ciencia, no
el de las relaciones pblicas. Las conclusiones que entreg a la
NASA, que la agencia ha dejado enterradas en un apndice del
informe, tendran que servir de lema cuando de lo que se trata es
de valorar los pronunciamientos de las autoridades: Sera reco
mendable garantizar que los funcionarios de la NASA acten, tra
bajen, en el mundo real [] la NASA debe a los ciudadanos a quie->
nes pide apoyo franqueza, honradez e informacin, para que esos
ciudadanos puedan decidir con conocimiento de causa el mejor
uso de sus limitados recursos. Para que la tecnologa triunfe, la rea
lidad debe anteponerse a las relaciones pblicas, porque a la Natu
raleza no se la puede engaar6.
Por desgracia, a las personas s se las puede engaar y, con fre
cuencia, la lnea entre realidad e ilusin es borrosa.

78

Las fronteras de la ciencia

Figura 2. Richard Feynman demuestra los efectos de l temperatura en el anillo

de unin del transbordador espacial.
En su conclusin del informe que hizo para la NASA, dijo: Para que la tecno
loga triunfe, la realidad debe anteponerse a las relaciones pblicas, porque a la
Naturaleza no se la puede engaar.

Teoras del todo

Tonteras en nombre de la ciencia

En 1950, Martn Gardner public en la Antioch Review un artculo

titulado The Hermit Scientist [El cientfico eremita], sobre lo
que hoy llamaramos pseudocientficos.1 Era la primera publica
cin escptica de Gardner y no slo supuso el comienzo de una
vida de anlisis crtico de prcticas y teoras desarrolladas en los
mrgenes de la ciencia, sino que en 1952 (apremiado por John T.
Elliott, su agente literario), Gardner ampli el artculo y public
un libro titulado In the ame ofScience [En el nombre de la ciencia],
con un descriptivo subttulo: Ameno estudio de los dolos y sumos
sacerdotes de la ciencia en el pasado y el presente. Editado por
Putnam, las ventas fueron tan exiguas que fue retirado de las libre
ras y durmi en el letargo hasta que en 1957 la editorial Dover
lanz una nueva edicin. Ha llegado a nosotros con el ttulo Fads
and Fallacies in the Nime ofScience [Modas y falacias en nombre de la
ciencia], contina editndose y es, para muchos, el clsico por
excelencia de la literatura escptica del ltimo medio siglo.2 (Gard
ner comprob hasta qu punto su libro haba triunfado una noche
en que encendi la radio a las tres de la madrugada, porque le
estaba dando el bibern a mi hijo recin nacido, y, con gran sor
presa, o que un oyente deca: El seor Gardner es un mentiroso.
Se trataba de John Campbell hijo, director de la revista Astounding
Science Fiction, dando rienda suelta a su ira tras leer el captulo de
mi obra dedicado a la diantica3.)
Cuando de un libro decimos que es un clsico queremos
decir que su valor es perdurable, que su relevancia trasciende las
generaciones, que es una obra que no pertenece a una sino a todas
las pocas. Siglos despus omos, como si hubieran sido compues
tas ayer mismo, las obras de Bach, Mozart y Beethoven; hacemos
cola varias horas para contemplar la Mona Lisa de Leonardo, cuya

80

Las fronteras de la ciencia

sonrisa va ms all de las pocas; y a pesar de los sistemas educati

vos y de que el nmero potencial de escritores es varios rdenes de
magnitud mayor que en su tiempo, nadie ha vuelto a aproximarse
a Shakespeare en amplitud y hondura.
Decir, sin embargo, que un tratado escptico es un clsico resul
ta peculiar. En este negocio, progresar equivale a disminuir la irra
cionalidad, desvelar tonteras y revocar la pseudociencia. Si los
escpticos hacemos bien nuestro trabeyo (eso espero y de ello pre
sumo), el libro que pone al descubierto los absurdos de una gene
racin tendra que quedar desfasado a la siguiente, convertido en
mera curiosidad histrica que recoge las estupideces que en otro
tiempo estaban en boga (me acuerdo ahora de las observaciones
de Charles Mackay sobre la moda de los tulipanes que imper en el
siglo xix, aunque tambin algunas partes de su clsico La locura de
las masas podran tener vigencia hoy). No deja, pues, de ser preo
cupante rebuscar un poco en el clsico de Martin Gardner y descu
brir que la mayora de las sandeces de 1950 han sobrevivido hasta
el ao 2000 y en algunos casos han superado los temores de aquel
joven autor que se embarcaba entonces en una travesa a travs del
espejo de la ciencia puesto cabeza abajo.
Como veremos en nuestro breve recorrido, la mayora de las
modas de 1950 siguen hoy vigentes y algunas superan las peores
expectativas de Gardner. Por fortuna, otras han desaparecido o ms
bien han mutado y presentan el mismo contenido aunque con otros
nombres, para proteger a los crdulos. Como tributo a Martin Gard
ner en el quicuagsimo aniversario de su libro, fuente originaria del
movimiento escptico, repasaremos las teoras de todo que estaban
de moda en 1950 y las que lo estn hoy. Como dyo Gardner enton
ces: Los dementes varan enormemente en saber e inteligencia.
Algunos escriben panfletos mal redactados que normalmente publi
can ellos mismos y con largos ttulos y una fotografa del autor en la
portada4. Las ideas tal vez hayan cambiado, los dementes no. Lo
sabemos en parte gracias a la revista Skeptic, que, desde su fundacin
en 1992 recibe con regularidad artculos y libros manuscritos donde
con una sola idea se pretende explicar todo.

Teoras del todo

81

Teoras del todo (1950)

Qu llam la atencin del joven Martn Gardner hace medio
siglo? El cientfico eremita que normalmente trabaja en solitario
y a quien el mundo acadmico, la ciencia ortodoxa, no presta aten
cin. Ese rechazo, por supuesto, slo sirve para reforzar la convic
cin del propio genio -conclua Gardner en su texto original de
1950-. Hasta tal extremo es as que probablemente ningn cientfi
co de importancia se molese en rebatir con pruebas detalladas y
ante la perpleja opinin pblica que la Tierra no detuvo dos veces
su movimiento de rotacin en la poca del Antiguo Testamento o
que la neurosis guarda relacin con las experiencias del embrin
en el vientre de la madre (esto ltimo es una referencia a la teora
diantica de L. Ron Hubbard, que afirma que los engramas negati
vos se graban en el cerebro del feto mientras se encuentra en el
tero) ,5
La mitad de los pronsticos de Gardner, sin embargo, eran
errneos: El alud de polmicas que hoy suscitan Velikovsky y Hub
bard pronto remitir y sus libros no tardarn en acumular polvo en
las estanteras de las bibliotecas. Porque si el puado de peculia
res seguidores de la? teoras sobre la Tierra de Velikovsky sobrevive
a duras penas en los intersticios de la cultura marginal, L. Ron
Hubbard ha sido canonizado por la Iglesia de la Cienciologa y dei
ficado como el santo fundador de una religin mundial.6
En el primer captulo de In the ame of Science, Gardner retoma
el hilo donde lo dej y seala: En este pas, decenas de miles de
personas mentalmente enfermas se sumieron en las ensoaciones
dianticas y retrocedieron en el tiempo tratando de recordar sus
experiencias poco placenteras cuando eran embriones7. Medio
siglo despus, la Cienciologa ha convertido esas ensoaciones en
culto universal a la personalidad de L. Ron Hubbard y se esfuerza
por reclutar celebridades y genera cientos de millones de dlares
libres de impuestos porque predica una religin aprobada por el
IRS, Internal Revenue Service, agencia tributaria de Estados Uni
dos.
Hoy la ufologa es un gran negocio, pero en 1950 Gardner no

82

Las fronteras de la ciencia

poda saber que la incipiente moda de los platillos volantes se con

vertira en una industria. Cierto es que los comienzos fueron pro
metedores: Desde que en 1947 se habl por primera vez de plati-

Figura 3. Portada de In the ame of Science, biblia del movimiento escptico

moderno.

los volantes, es incalculable el nmero de individuos que estn

convencidos de que visitantes de otros planetas vigilan la Tierra.
En 1950 la falta de pruebas no era mayor barrera para la fe que hoy
y los fieles se la explicaban con las mismas teoras conspiratorias de
siempre: He odo, con palabras que no dejan lugar a dudas, a
muchos lectores de libros de ovnis censurar al gobierno por su
terca negativa a desvelar la verdad de los platillos volantes. La
poltica de secretismo de la administracin se cita furiosamente
como prueba de que nuestros lderes polticos y militares han per
dido la fe en la sabidura del pueblo de Estados Unidos8.
Tambin desde este punto de vista lamentaba Gardner en 1950
el hecho de que, por lo que parece, algunos credos nunca se pasen

Teoras del todo

83

de moda; recoga la ocurrencia del periodista H. L. Mencken, que

en la dcada de 1920 observ: En Estados Unidos tiras un huevo
por la ventanilla de un autobs y le aciertas a un fundamentalista.
Gardner advierte que, en una poca en que la supersticin religio
sa parece en retirada, resulta demasiado fcil olvidar que miles de
profesores de biologa de enseanza secundaria de un gran nme
ro de estados del sur todava temen ensear la teora de la evolu
cin por miedo a perder su empleo9. Hoy en da, cuando el virus
creacionista se extiende hacia el norte, Kansas, por su condicin
de estado fronterizo entre el norte y el sur y como ya hiciera en la
Guerra de Secesin, se une a la lucha por la libertad.
Afortunadamente tambin se ha progresado. Por ejemplo, se
han quedado anticuados los captulos que Gardner dedica a la Tie
rra plana, la Tierra hueca, los mundos en colisin (Velikovsky), la
Atlntida y Lemuria, la extraa ley de penetrabilidad y movimien
to en zigzag y remolino de Alfred William Lawson (que convierte
la teora gravitatoria de Newton en fsica de primer curso y las lec
ciones de Copmico y Galileo en granos de conocimiento infinite
simales), numerosos aspirantes a cientficos contrarios a las teo
ras de Einstein, la Fundacin de Investigacin de la Gravedad de
Roger Babson (cuyo objetivo declarado era encontrar una panta
lla antigravedad capaz de impedir el efecto gravitatorio como
una pantalla de acero impide el paso de un rayo de luz), el lysenkosmo, la orgonoma de Wilhelm Reich y la semntica general de
Alfred Korzybski.
Sin embargo, resulta inquietante que las dos terceras partes del
libro sigan en vigor, en lo referido a la homeopata, naturopata,
osteopata, iridiagnosis (hoy llamada iridiologa: leer el iris del
ojo para determinar disfunciones corporales), nutricionismo,
curas milagrosas de defectos oculares y otras formas de fraude
mdico (conocidas como medicina alternativa o complementa
ria) , Edgar Cayce, los presuntos poderes msticos de la Gran Pir
mide (a los que todava creen en ellos, los escpticos los llamamos
piramidiotas), Charles Fort (y los fortianos, dedicados a la frustra
cin de la ciencia y el refugio de las causas perdidas, afirma Gard-

84

Las fronteras de la ciencia

ner), anlisis de la escritura (o grafologa), percepcin extrasensorial y psicoquinesis, reencarnacin (el caso de Bridey Murphy, la
mujer que bajo trance hipntico hablaba de una vida anterior que
en realidad result ser la vida de su pequea vecina de la infancia,
est descartado, pero hay otros), zahores, teoras sexuales excn
tricas, teoras de las diferencias raciales, y, como hemos comenta
do, platillos volantes, creacionismo y diantica.
Y tampoco han cambiado los motivos de los cientficos eremitas.
Gardner nos recuerda el da en que Groucho Marx entrevist a
Dudley J. LeBlanc, senador del estado de Luisiana, a propsito de
Hadacol, ese milagroso tnico mineral y vitamnico curalotodo
que el entrevistado invent. Groucho le pregunt a LeBlanc para
qu haba servido su invento y, con singular sinceridad, el senador
le respondi: El ao pasado, para proporcionarme cinco millones
y medio de dlares10.
Lo que me parece especialmente valioso de In the ame ofScience
son los perspicaces comentarios de Gardner sobre la diferencia
entre ciencia y pseudociencia, los lmites a veces tan difusos entre
sandez y sensatez, entre lo normal y lo paranormal. Gardner
empieza demostrando que la confusin se debe al hecho de que
nos encontramos ante una escala continua y no ante una eleccin
binaria. Por un lado tenemos ideas que sin la menor duda son fal
sas, como esa afirmacin de la diantica de que un embrin de un
solo da de vida es capaz de registrar el sonido de la voz de la
madre. En la zona fronteriza hay teoras que, a falta de datos sufi
cientes, ms bien son hiptesis de trabajo muy discutibles; Gard
ner elige un ejemplo muy oportuno: la teora de que el universo
se est expandiendo. Esta teora se encontrara hoy en el otro
extremo de la escala, el de las teoras correctas casi con absoluta
certeza, como la idea de que la Tierra es redonda y los hombres y
los animales son primos11.
Como sutil pensador que es, sin embargo, Gardner admite que
tambin a quienes defienden las teoras se les puede considerar a
la luz de una escala, la de la competencia cientfica, que va
desde cientficos evidentemente admirables a hombres de una

Teoras del todo

85

incompetencia igualmente evidente. Hay, advierte, hombres

cuyas teoras bordean el lmite de la cordura, personas competen
tes en un mbito y no en otros, hombres competentes en un pero
do de su vida y no en otros, por no hablar de un tipo de cientfi
co de estilo propio a quien legtimamente puede llamarse
luntico. Cmo saber si alguien es un luntico o no? Si un hom
bre insiste en defender opiniones de vanguardia que contradicen
todas las pruebas existentes y no ofrece ningn motivo razonable
para tomarlo en serio, sus colegas pueden, sin vacilacin alguna,
tacharle de luntico.12
Existe, no obstante, un problema tangencial ms grave en la cien
cia en general y dentro de cada uno de nosotros en particular: cmo
conseguir el equilibrio justo entre ortodoxia y hereja, entre tradi
cin y cambio, entre mantener una amplitud de miras suficiente
para aceptar ideas nuevas y radicales pero no sobrepasarla y perder
la cabeza. La mayora de las ideas novedosas son rotundas tonteras
que podemos desechar sin cuidado. Pero, en vista de que de vez en
cuando algunas resultan ser revolucionarias y no podemos despre
ciar tajantemente ninguna idea por excntrica que sea, Gardner nos
ofrece algunos consejos para identificar a los lunticos.
1. El primero y ms importante de sus rasgos es que los lunti
cos trabajan casi totalmente aislados de sus colegas.13 Es caracte
rstico que no comprendan el funcionamiento del proceso cientfi
co: la necesidad de cotejar sus ideas con sus compaeros, asistir a
conferencias y publicar sus hiptesis en revistas donde sus colegas
puedan revisarlas antes de anunciar al mundo su asombroso descu
brimiento. Por supuesto, cuando esta necesidad se les explica,
declaran que son unos incomprendidos, que sus ideas son dema
siado radicales para que el establishment cientfico conservador las
acepte y que la ciencia no est preparada para la revolucin que
ellos propugnan. Pero como Gardner advirti hace medio siglo (y
hoy sus palabras mantienen toda su vigencia):
Nada podra estar ms lejos de la verdad. Las publicaciones cientfi
cas estn repletas de teoras extravagantes. Con frecuencia, el cami

86

Las fronteras de la ciencia

no ms rpido para alcanzar la fama consiste en echar por tierra una

idea firmemente establecida. Los trabajos de Einstein sobre la relati
vidad son el mejor ejemplo. Es verdad que al principio encontraron
una oposicin notable, pero tambin era una oposicin inteligente
[...] en un perodo sorprendentemente breve, sus teoras de la rela
tividad consiguieron una aceptacin casi universal y constituyen una
de las mayores revoluciones pacficas de la historia de la ciencia.14

De acuerdo, pero, replica el luntico, y Galileo, juzgado por here

ja por apoyar el heliocentrismo, o Giordano Bruno, a quien que
maron la hoguera por postular mundos infinitos, o Ignasz Semmelweiss, paria de la profesin mdica por su hertica idea de que
es necesario esterilizar antes de operar? Podra el luntico ser otro
Galileo, Bruno o Semmelweiss? Tal vez, pero es improbable. Por
cada cientfico injustamente perseguido cuyas ideas hayan sido
canonizadas en los anales de la historia de la ciencia, hay mil, quiz
diez mil excntricos con bobadas tan estrafalarias que ni siquiera
sus coetneos han dejado registro de ellas y han acabado, por
tanto, directamente en el basurero de la historia.
2. Una segunda caracterstica del pseudocientfico, que poten
cia enormemente su aislamiento, es su tendencia a la paranoia. Esta
paranoia se manifiesta de distintas maneras: (1) se considera un
genio; (2) cree que sus colegas son, sin excepcin, tarugos igno
rantes; (3) se cree perseguido y discriminado injustamente. Las
sociedades reconocidas se niegan a que pronuncie conferencias. Las
publicaciones ms importantes rechazan sus artculos y o bien hacen
caso omiso de sus libros o bien encargan su resea a sus enemigos.
Todo forma parte de una vil conjura. Al luntico no se le ocurre pen
sar que tanta oposicin puede deberse a que su trabajo est plagado
de errores; (4) manifiesta la intensa compulsin de atacar a los
cientficos ms famosos y las teoras ms consolidadas. Cuando New
ton era la figura ms destacada de la fsica, los trabajos excntricos
de la ciencia rebatan violentamente sus teoras. Actualmente, Eins
tein es el padre-smbolo de autoridad, de modo que es muy probable
que toda teora de la fsica obra de un luntico lo ataque; (5) or-

Teoras del todo

87

malmente, el luntico tiene tendencia a escribir en unajerga com

pleja, en muchos casos valindose de trminos y expresiones que l
mismo ha acuado. Y, naturalmente, habiendo sido marginado de
los canales de comunicacin establecidos, se pronuncia ante orga
nizaciones que l mismo ha fundado, escribe en boletines que l
mismo dirige y-hasta hace poco- publica libros nicamente cuando
l mismo o sus seguidores son capaces de reunir los fondos suficien
tes para sufragar la impresin15.
No olvidemos estos criterios cuando a continuacin, siquiera
brevemente, revisemos algunas de las innumerables teoras del
todo que han llegado a las oficinas de la revista Skeptic los diez lti
mos aos. Debemos sorprendernos de que cincuenta aos des
pus de Gardner los lunticos sigan proliferando? No. El propio
Gardner llega en la introduccin de su libro a la siguiente conclu
sin: Si la tendencia actual contina, cabe esperar que una amplia
variedad de personas con teoras inimaginables haga su aparicin
en los aos venideros. Escribirn volmenes muy sesudos, ofrece
rn conferencias sugerentes fundadas en cultos emocionantes.
Conseguirn uno o un milln de fieles, pero, en cualquier caso,
ser mejor para nosotros y para la sociedad que nos guardemos de
ellos16. Eso haremos.
Teoras del todo (2000)
En la zona occidental de Los Angeles, junto a una parada de
autobs y la sucursal de Postal Instant Press de Venice Boulevard,
se encuentra uno de los ms extraos almacenes de cosas raras del
mundo: el Museo de Tecnologa Jursica. Este museo alberga una
exposicin que tiene relevancia para lo que estamos comentando,
se titula No One May Ever Have the Same Knowledge Again [Tal vez
nadie vuelva a tener los mismos conocimientos] y consiste en una
serie de cartas escritas a los astrnomos del observatorio de Mount
Wilson (situado en la cima de los montes de San Gabriel, cerca de
Pasadena) entre 1915 y 1935. El ttulo de la exposicin est toma
do de la primera carta de la coleccin (que el museo ha publicado
en un volumen que tambin lleva ese ttulo), fechada el 7 de julio

88

Las fronteras de la ciencia

de 1915 y escrita por una tal Alice May Williams, de Auckland,

Nueva Zelanda: Quiero que sepan que no me interesa el dinero y
que no soy ningn fraude. Creo que poseo unos conocimientos
que ustedes, caballeros, deberan compartir. Si muero, mis conoci
mientos podran morir conmigo, y tal vez nadie vuelva a tener los
mismos conocimientos17.
Alice Williams haba obtenido sus conocimientos en trance
semidormido, entre ellos, descubrimientos tan asombrosos como
que el planeta Marte est habitado por espritus humanos como
nosotros que hablan, comen y beben, y van vestidos, pero son muy
poderosos. Son algo que las personas de esta tierra jams hemos
visto. Se los mantiene para hacer trabajos importantes. Tambin
manejan gramfonos, maquinaria y pelculas habladas sin cables, y
ese tipo de cosa \_sic\ . Otra carta, dirigida por una tal May Bemard
Wiltse al astrnomo George Hale y fechada el 3 de diciembre de
1932, anunciaba: En 1916 fui a Washington D. C., y transmut
plata en oro para el gobierno de Estados Unidos. Tengo sus infor
mes. Pero ME SILENCIARON por razones que no puedo expli
car18. Por supuesto que no.
En la revista Skeptic, pese a su nombre, tambin recibimos cartas
similares habitualmente, as como ensayos y artculos para publi
car. Algunos los archivo en una carpeta llamada teoras del todo.
Normalmente, se ocupan de las ciencias fsicas y pretenden demos
trar que Clinton, Einstein y Hawking estn equivocados y que ellos,
en diez pginas a un espacio y sin ninguna referencia bibliogrfica,
desvelan el secreto del cosmos. Por ejemplo, estando este libro a
punto de entrar en imprenta, recib la siguiente e interesante carta
(plagada de errores sintcticos y ortogrficos) de un hombre que
tiene una pgina web cuya direccin es, y no me lo estoy inventan
do: theory-of-everything.com:
Hola! Le escribo con la esperanza de que le interese mi descubri
miento para encontrar algn sentido a todo esto empezar con:
Einstein pas sus ltimos aos intentando descubrir una teora que
uniera todas las leyes de la fsica (fuerzas de la naturaleza) en una

Teoras del todo

89

teora = teora del todo, como usted sabe algunos piensan que una
respuesta aproximada a ella es la teora de cuerdas. Yo creo que he
descubierto la teora acertada (correcta): la teora de la lgica = la
teora que une (hace, demuestra) todas las leyes de la fsica (fuerzas
de la naturaleza) = la teora del todo mi pgina web es http://theory-of-everything.com as que si la consulta lo entender y le intere
sar trabajar en mi laboratorio conmigo as que adelante.
Se la he mandado a muchos cientficos pero a nadie le interesa
mucho y muchos dicen: chico, no seas idiota, nadie puede descubrir
una teora as, la teora del todo, es una locura! Es imposible!
Sera como conocer la mente y la ley de Dios! Si no le interesa, por
favor no escriba, ahrreme su visin crtica. As que dios para m es
la Lgica por tanto la ley de Dios para m es la ley de la Lgica.

En la web de este hombre, una sola pgina basta para describir su

teora de todo, que es ms o menos tan lcida como su carta. En
mis archivos abundan ideas igualmente grandiosas cuyos autores
no son conscientes de los intentos similares de otros muchos aficio
nados que les han precedido. Por ejemplo, en marzo de 1997 reci
b un correo electrnico titulado Introduccin a la Teora del
Campo Unificado; en l Barry me explicaba que la conclusin
de la Teora del Campo Unificado es la prueba de que la clave del
universo de Einstein existe. La solucin del problema haba
esquivado a los fsicos mucho tiempo, pero eso se haba acabado.
Barry revelaba por primera vez la Teora del Campo Unificado (el
original tiene varios errores sintcticos y ortogrficos): He descu
bierto la partcula invisible hasta hoy desconocida que explica
completamente la luz y todas las formas de energa. La llamo part
cula frotn. La he puesto a prueba de todas las formas imaginables
e incluso he comprobado que es el dato vital y desaparecido que se
requera para completar la teora del campo unificado. Hasta el
momento nunca ha dejado de ser correcta. He llamado para deba
tirla en todas las puertas del mundo y lo he hecho todo a mis pro
pias expensas. Einstein no conoca la partcula frotn, pero usted
la conocer. No puedo mandarle un correo electrnico largusimo

90

Las fronteras de la ciencia

y no quiero pontificar. Un conocimiento de esta naturaleza inspira

una reverencia que prefiero no ignorar. No s si con acierto, pero,
aunque slo sea por respeto a Einstein y los fsicos que se remon
tan hasta Aristteles, he elegido las palabras para presentar la teo
ra del campo unificado. Hela aqu, la partcula frotn [...] la
clave del universo.
Otro manuscrito titulado Infinite Dynamics [Dinmica infini
ta] me revelaba la fuerza oponente de la estructura como la fuer
za singular de la realidad, que establece la preeminencia de la
filosofa, supera a Einstein y supone un cambio del paradig
ma filosfico, cientfico, artstico, clsico e histrico!. Otro titula
do Photonics [Fotnica] prometa la teora del campo-unifica
do de Einstein ahora completa, todas las fuerzas por fin
unificadas; y de propina, la causa fundamental de la gravedad
encontrada. Un artculo titulado The Angel Fragmentation Scenario [La hiptesis de la fragmentacin del ngel] ofrece respues
tas a preguntas como qu es el espritu?, de dnde vienen
toda la materia y energa que forman nuestro universo material? y
si Dios puede crear ngeles instantneamente, por qu iba a
molestarse en tardar 15.000 millones de aos en crear a los huma
nos?.
Un observador de Unix escribi para preguntarme si quera
echarle un vistazo a su libro, que es la primera teora coherente
de la antigravedad en la historia de la humanidad y desvela los
secretos de la deformacin del tiempo de los viajes interestelares,
la ingeniera de los agujeros de gusano y la Propulsin Antigrave
dad Dipolar, la energa gravitacional libre y las visitas aliengenas.
Una mujer australiana me envi pruebas de que la velocidad de la
luz no ha sido medida. Su manuscrito, Time Ends, The New Reality [El tiempo se acaba, la nueva realidad] demuestra que la
velocidad de la luz es tan rpida que est literalmente en todas par
tes/siempre. Esto implica estar en nuestro pasado y nuestro futuro
simultneamente .
Otra persona me envi la pregunta que subyace a todas las
dems preguntas, sealndome que su serie LEY UNICA ofrece una

Teoras del todo

91

teora del todo (son sus palabras). Al no poder incorporar los

ciclos naturales de la vida y la muerte a sus planes, los gobiernos crea
dos por el hombre no tienen sancin universal para existir ni autori
dad natural para gobernar. Otro sujeto que deca ser el autor
ms polmico del mundo (a buen seguro, el lector no habr odo
hablar de l, as que seguir en el anonimato) ha escrito libros tan
memorables como The MostPowerful Idea EverDiscovered [La idea ms
poderosa jams descubierta], Explosive Reuolutionary Ideas [Ideas
explosivas revolucionarias] y What theEstablishmentDoesnt Want You to
Know About Government andPolitics [Lo que el poder establecido no
quiere que sepas sobre el gobierno y la poltica].
Las teoras del todo son por definicin grandiosas, pero sera
difcil encontrar alguna capaz de superar la que en cierta ocasin
recib de un caballero canadiense que me envi un libro manuscri
to que llevaba el sencillo ttulo de Good News [Buenas noticias] y al
que anex el siguiente comentario descriptivo: Hoy en da la elec
trnica puede amplificar nuestros sentidos, capacidad y poder;
miles de millones de veces. Muestra la nica y autntica naturaleza
de todas las cosas; todas las desavenecias, discusiones y guerras.
Une a los hombres en una federacin mundial; que llegar a cono
cerlo todo y a ser todopoderosa y eterna. En todas partes, la gente
vivir en un universo eterno. El autor me contaba en una carta
que hace sesenta aos descubri cmo estn hechos las partculas
y los objetos, sus caractersticas absolutas y las Leyes Naturales eternas
que los gobiernan. Y cmo crean todos los objetos y la Vida del
Universo. Explican todos los detalles del universo y todo lo que
todos los hombres han podido ver, or, sentir, gustar y oler. Esa s
que es una teora del todo!
Las matemticas atraen mucho a los lunticos y, de hecho, se
han escrito libros enteros sobre el tema. Mathematical Cranks
[Excntricos matemticos] y Numerology [Numerologa], de
Underwood Dudley, textos publicados por la Asociacin Matemti
ca de Estados Unidos, son maravillosos compendios con centena
res de ejemplos de tonteras numerolgicas. En la revista Skeptic
hemos recibido tambin nuestras buenas dosis. Por ejemplo, en

92

Las fronteras de la ciencia

cierta ocasin un caballero de Brooklyn nos envi una extraa

carta sobre el libro que estaba escribiendo (y pronto publicara):
The Greatest Mathematician of All Time [El mayor matemtico de
todos los tiempos]. Adivina el lector quin era ese matemtico?
Euclides? Gauss? Newton? Gdel? No, seor. El mayor matem
tico de todos los tiempos era el autor del libro!
Expreso mi propio punto de vista sobre las matemticas, un punto
de vista tal vez radical, un punto de vista que, en mi opinin, difiere
de forma significativa del de la autoridad. Cuestiono qu es intere
sante en matemticas o tiene valor y significado y qu estamos tra
tando de conseguir, en qu direccin vamos. Tambin me interesan
la psicologa, las motivaciones, y la considero una parte de las mate
mticas en s misma. Considero el libro un libro de matemticas y en
l sostengo que, aunque slo tengo un mster en matemticas,
merezco un doctorado, basndome sobre todo en los mritos del
libro, que yo considero mi tesis doctoral. Argumento por qu me
merezco un doctorado, y por qu, de hecho, podra razonablemen
te ser un candidato a mayor matemtico de todos los tiempos, desde
cierto punto de vista.

Evidentemente, este punto de vista es relativo.

Cabe aadir que, en teora, es posible que este tipo sea en ver
dad el mayor matemtico de todos los tiempos (aunque no estoy
seguro de quin o qu organizacin otorga ese tipo de ttulos;
quiz la Asociacin Matemtica de Estados Unidos?), pero si la
teora de probabilidades tiene alguna validez, la probabilidad de
que lo sea es la misma que la de que el yeti, el monstruo del lago
Ness y dems fantasas por el estilo existan.
El tratado matemtico God Answers the New Age, Skeptic and PostChristian Society, Mathematically [Dios responde a la sociedad poscristiana, escptica y de la Nueva Era, matemticamente], del
seor T. L. Delphinus, comparte las mismas probabilidades de
guardar alguna conexin con la realidad. Su librito, de ciento cua
renta y seis pginas y editado por l mismo, est lleno de farfulla

Teoras del todo

93

nmerolgica. Baste un ejemplo para hacernos idea de su tono.

El nmero SIETE es el nmero de Dios para la terminacin y/o
la perfeccin. El siete aparece 287 veces en el Antiguo Testamen
to (287 : 41 = 7), la palabra sptimo aparece 98 veces (98 :14 =
7), la creacin se desarrolla en siete das, siete son los pecados capi
tales, Dios descans al sptimo da, etctera. Nada nuevo byo el
sol. Los numerlogos llevan siglos descubriendo este tipo de
relaciones. Pero el seor Delphinus nos revela que ha encontrado
un secreto en el libro Tlking to Heaven [Hablando al cielo], de
James van Praagh. En la pgina 7, Van Praagh escribe: Myprayer
was answered when I was eight years od, Mi oracin recibi respuesta
cuando yo tena ocho aos. A siete letras de la primera letra,
Delphinus encuentra un cdigo secreto oculto en la frase de Van
Praagh: el nombre de Jess en hebreo.
12 345671
My prayer was answered when I was eight years od
E
12 345671 234 567
My prayer was answered when I was eight years od
E

12 345671 234 567 2345 67

My prayer was answered when I was eight years od
E
S
H
12 345671 234 567 2345 6712 3 4567
My prayer was answered when I was eight years od
E
S
H
E
12 345671 234 567 2345 6712 3 456 7 234 567
My prayer was answered when I was eight years od
E
S
H
E A
12 345671 234 567 2345 6712 3 456 7 234 56712 34567
My prayer was answered when I was eight years od
Y E
S
H
E A
EST VIVO!!!

94

Tas fronteras de la ciencia

El autor pretende haber encontrado la prueba de que Dios se revela

por medio de Van Praagh: Yo os pregunto a vosotros, a los creyentes
en las filosofas de la nueva era y a los poscristianos, no vais a tomar la
decisin de tirar vuestros libros espirituales de la nueva era y de acudir
al nico Dios vivo verdadero, al Dios de la Biblia?. Naturalmente, el
seor Delphinus sabe que tiene mal escrito el nombre hebreo de Jess
(tendra que ser Yeshua y no Yeshea), pero sostiene que Dios les ha
concedido a ustedes la gracia salvadora permitiendo que todos y cada
uno demuestren ante l que su FE es del tamao de una semilla de
mostaza. La fe reside en el hecho de que en Su firma hay una letra que
parece errnea. Y con eso queda demostrada la existencia de Dios.
Los desastres areos se prestan mucho a las teoras conspiratorias y a los defensores de esas teoras les vuelve locos extraer alguna
relacin numerolgica. Richard Hoagland, el hombre que puso el
rostro de Marte a la cultura pop, colg en su pgina web
(www.esterprisemission.com) algunos factoides sobre el accidente
del Boeing 767 de Egypt Air, que el 31 de octubre de 1999 se preci
pit al Atlntico con ms de doscientas personas a bordo:
990: 3 = 330
En el vuelo anterior al del accidente, el mismo avin llevaba 33
pasajeros.
En el momento del accidente, llevaba a 33 oficiales del Ejrcito
egipcio.
El avin volaba a 33.000 pies de altura cuando inici su fatdica
cada.
Desapareci exactamente 33 minutos despus del despegue.
Haba acumulado 33.000 horas de vuelo.
El cometa Encke estaba justo en el horizonte y era visible desde
una altura de 33.000 pies.
El perodo de ese cometa es de 3,3 aos y su perihelio con el Sol
de 1/33 veces la distancia a la Tierra, o lo que es lo mismo, 33
millones de millas.
Para los antiguos egipcios, los objetos estelares que se encuen
tran en el horizonte eran una transicin al inframundo, la morada

Teoras del todo

95

de Osiris, dios de la muerte y de la resurreccin. Para ellos, el hori

zonte representaba simblicamente el breve perodo entre la vida
y la muerte.
Prcticamente en el mismo momento del accidente, desde las
pirmides de Giza (que para algunos equivalen al cinturn de
estrellas de la constelacin de Orion), la estrella central del cintu
rn de Orion estaba justo en el horizonte (lo cual representa la
evolucin espiritual en el momento de la muerte) mirando al
oeste (la muerte).
Gracias a Dios, no falt quien comunicara al Consejo Nacional de
Seguridad y Transporte informacin tan vital.
Naturalmente, la gran pirmide de Giza es uno de los objetos
favoritos de los aficionados a moverse en las fronteras de la ciencia.
En la revista Skeptic hemos recibido nuestra correspondiente dosis
de especulaciones. Por ejemplo, un manuscrito titulado TheDarkness Gradually Lightens [La oscuridad se ilumina gradualmente] tra
taba de la funcin original de la Gran Pirmide tal y como revela
el estudio de la ingeniera de estructuras y los comentarios escritos
con un lenguaje crptico en el Libro de los muertos y en Textos de la
pirmide. Resulta que la cmara superior de la Gran Pirmide es
una cmara de combustin cuyo techo es un escudo anticalor aisla
do y cuya puerta tena un rastrillo ignfugo. De ello se deduce que
el cofre de piedra contena una fuente de energa y que era reabastecido desde el exterior y se introduca por el rastrillo reutilizable. La explosin energtica se liberaba al exterior por dos estre
chos conductos de ventilacin que formaban rayos que los textos
antiguos describen as: una llama ante el viento hasta el fin del
cielo y de la tierra [...] sus rayos inundaron el mundo de luz. La
Figura 4 representa la Cmara del Rey de la Gran Pirmide, que en
opinin del autor era un alto homo.
Con argumentos similares, Thomas O. Mills me envi amable
mente un ejemplar autografiado y numerado (n.9 420) de The
Truth [La verdad], libro en el cual se propona demostrar el mito
de la creacin de los indios hopi. Que qu tiene que ver esto con

96

Las fronteras de la ciencia

la gran pirmide? Tras recordar los mitos hopi de la creacin, Mills

conjetura que, en vista de que del anlisis de ADN mitocondrial
parece deducirse que el hombre de neandertal era una especie
bien diferenciada de los humanos modernos, es posible que,
como los hopi nos han enseado a lo largo de cientos de milenios,
perteneciera al mundo anterior y no pudiera hablar ni satisfacer
las expectativas de los Creadores. Como los mitos hopi indican
que estos indios viajaron sobre el ocano rumbo al este durante

Figura 4. La cmara del rey de la gran pirmide de Giza. Cierto autor afirma que
era un alto homo.

Teoras del todo

97

mucho tiempo, Mills nos sugiere que miremos hacia el oeste,

ms all de Polinesia, Samoa occidental, Tonga, Nueva Guinea,
Indonesia, y luego lleguemos al golfo de Adn y el mar Rojo. Egip
to y las pirmides. Podran ser las pirmides eso de lo que habla
ban los hopi? Los antiguos egipcios consideraban que en la zona
sur de Gaza se encontraba el lugar de la Primera poca de su
Jardn del Edn. Podra ser tambin se el lugar donde la huma
nidad fue creada por el Creador y la Mujer Araa? La Figura 5,
del propio Thomas O. Mills, muestra la relacin entre los hopi y
los egipcios: El mito de los hopi comienza diciendo que el Crea
dor dio instrucciones a su sobrino para que ideara su plan (del
Creador) para la tierra o uno para el Creador, otro para el sobrino
y siete para los mundos venideros. Si se observa el conjunto de las

Figura 5. El alineamiento de las tres pirmides de Giza, que presuntamente coin

cide con el cinturn de la constelacin de Orion.

98

Las fronteras de la ciencia

pirmides mirando hacia el este desde arriba se ve el alineamiento

que representa la Figura 5.
Por qu las pirmides? El equilibrio es un concepto bsico en
la mitologa hopi, as que Thomas O. Mills se pregunta: Construi
ran las pirmides para que la Tierra continuara rotando en perfec
to equilibrio? Mis hijos pusieron unas pegatinas en forma de estre
lla en una de las palas del ventilador del techo de su habitacin y
no saban por qu, pero, a baja velocidad, el ventilador empez a
oscilar y a hacer ruido. En cuanto quit las pegatinas, el ventilador
volvi a funcionar normalmente. He ledo que una persona que
est de pie en la Tierra viaja realmente a mil quinientos kilmetros
por hora, como viajamos todos a travs del espacio. As que la velo
cidad y el peso influyen de algn modo en el equilibrio de un obje
to en movimiento, como una peonza, por la fuerza centrfuga. Si el
objeto se mueve ms despacio, la fuerza se reduce y el objeto oscila
y se cae. Tiene verdadera importancia el tamao de la peonza?
La tendra el tamao del planeta y estara en equilibrio por el ms
minsculo de los mrgenes? Gracias a las pirmides, los indios
hopi mantienen la Tierra en equilibrio. A ver si Al Gore toma nota.
En los mrgenes entre restos y desechos
En estos cientficos eremitas, como Gardner los bautiz, des
taca, amn de otras muy variadas, una caracterstica por encima de
las dems: son unos marginados. Y no es que los marginados no
puedan hacer importantes contribuciones a la ciencia, pueden y lo
han hecho, pero si uno quiere sacar los pies del tiesto, antes tiene
que conocer bien lo que hay dentro del tiesto (o lo que es lo
mismo, tener, al menos, estudios universitarios). Adems, uno
tiene que convencer a las personas que estn dentro del tiesto de
que hay que reinventarlo (es lo que se llama revisin por tus
pares), y, naturalmente, uno ha de estar en lo cierto (es lo que se
llama investigar y comprobar). Los cientficos no se niegan en
redondo a aceptar ideas radicales. Todo lo contrario: a cualquier
cientfico que se precie le encantara ser testigo o partcipe de una
revolucin cientfica. Pero la ciencia es conservadora. Y no puede

Teoras del todo

99

permitirse no serlo. Es muy exigente y severa con quienes la inte

gran: es la nica forma de separar las buenas de las malas ideas.
A pesar de esa mentalidad conservadora, las revoluciones cien
tficas ocurren, y no tan infrecuentemente. Por cada genio solitario
que trabaja aislado y cambia el paradigma, hace aicos el pedestal
o aplasta el statu quo, diez mil lunticos solitarios que trabajan ais
lados no comprenden el paradigma, son incapaces de encontrar el
pedestal o se acoquinan cuando el statu quo estornuda. Aunque
me parece curioso que haya personas que envan artculos y libros
como los que he mencionado a una revista conocida por tomarse
con escepticismo incluso las afirmaciones extraordinarias que
todos conocemos, su lectura me resulta muy valiosa porque me
proporciona datos para entender el funcionamiento de los siste
mas de creencias. Evidentemente, no es un problema de educa
cin ni de inteligencia (en el membrete de muchos de los autores
de esos tratados figura su ttulo de maestro o doctor). El problema
es que parece que no han emprendido el menor proceso de inves
tigacin, que no han empleado ningn filtro para diferenciar la
fantasa de la realidad. Cualquier persona de modesta inteligencia
y activa imaginacih, con un puado de libros de divulgacin
sobre ciencia y religin y un poquito de tiempo libre puede escri
bir su propio tratado cuando quiera. En el nuevo orden mundial
de la edicin electrnica y la distribucin instantnea por Internet,
discriminar entre realidad y fantasa resulta cada da ms difcil.
Los filtros del saber del pasado -revisin por pares en boletines
especializados, reseas de artculos y conferencias, la integridad
del periodista- se ven superados por la existencia de un vnculo
ms directo e indiscriminado con el mundo. Que eso no hace nin
gn dao? Pregntenle a Timothy McVeigh de dnde sac la
informacin sobre los malvados actos del gobierno y cmo apren
di a construir bombas.
Al explorar las ideas marginales nos apartamos del canal princi
pal y nadamos en los mrgenes, chapoteamos entre restos y dese
chos en busca de una buena idea. No hay muchas que encontrar,
pero el esfuerzo merece la pena si, aunque slo sea por esa razn,

100

Las fronteras de la ciencia

adquirimos una comprensin ms profunda del funcionamiento

de la mente de esa especie que se obstina en contar historias y bus
car pautas lgicas y que se llama a s misma homo sapiens, u hombre
sabio.

Slo Dios puede?

La clonacin y las fronteras morales de la ciencia

As como los cientficos necesitan volmenes para expresar ideas

complejas, los poetas pueden decir ms en unos cuantos pareados.
De este modo resumi T. S. Eliot la vida humana:
Nacimiento y cpula y muerte.
Si vamos al grano,
sos son los hechos:
nacimiento, cpula y muerte.

Hoy incluso los hechos ms elementales de la vida se hallan en una

situacin comprometida ante las perspectivas abiertas por lo que
parecen ser dos de las ciencias ms revolucionarias de la historia: la
clonacin humana y la ingeniera gentica, que, a decir de algunos
de sus crticos, amertazan con reinventar el nacimiento y conjurar
la muerte. Son, no obstante, demasiado exagerados los temores y
condenas de los crticos de la clonacin y de la ingeniera gentica
ante la posibilidad de retocar el genoma humano? Algunos s,
desde luego. Y provienen de las ms altas esferas. El 24 de febrero
de 1997, despus de que Ian Wilmut anunciara tan espectacular
mente que haba conseguido clonar a una oveja llamada Dolly1 (as
bautizada porque la clula original fue aislada de una glndula
mamaria; a lo cual Dolly Parton replic: Es un honor. Toda publi
cidad es bien beeeeeeenida), el presidente Bill Clinton envi una
carta al doctor Harold Shapiro, presidente de la Universidad de
Princeton y del Comit Nacional de Biotica, para solicitar a dicho
comit una revisin rigurosa de las cuestiones ticas y legales aso
ciadas con el uso de esta tecnologa; peda tambin que le enviara
en un plazo de noventa das, recomendaciones diversas sobre la
posibilidad de que el gobierno emprenda acciones para evitar

102

Las fronteras de la ciencia

todo abuso2. Advirtase que Clinton sugiere veladamente que le

den motivos para implantar una prohibicin, es decir, que ni
siquiera finge ser imparcial.
Tres meses despus, Shapiro (que, curiosamente, tiene un
gemelo idntico, es decir, que es una especie de clon natural),
junto con los diecisiete miembros de la comisin mencionada,
remiti a Clinton un informe de ciento veinte pginas titulado Clo
ning Human Beings [La clonacin de seres humanos]3. Aunque el
informe es exhaustivo y respetuoso y recoge las principales postu
ras sobre clonacin desde un punto de vista cientfico, moral y
legal, y a pesar de que afirma con rotundidad que hacen falta ms
investigaciones, el consejo al presidente era inequvoco: A todos
nos parece evidente, sin embargo, y dada la etapa que actualmente
atraviesa la ciencia en este terreno, que cualquier intento de clonar
seres humanos con tcnicas de transferencia nuclear de la clula
somtica tiene perspectivas inciertas, resulta inaceptablemente
peligroso para el feto y es, por tanto, moralmente reprobable.
Aunque Shapiro admita que la comisin se declaraba incapaz de
ponerse de acuerdo en ese momento sobre todas las cuestiones
ticas asociadas a la clonacin de seres humanos, confiaba en que
pudiera ser fcil llegar a un consenso moral en este asunto4. Tra
duccin libre: Seor presidente, en el grupo hay unos cuantos
disidentes, pero no se preocupe que los vamos a poner firmes y le
vamos a ayudar a usted a parar todo este asunto.
Cmo se logra el consenso moral en un tema cientfico com
plejo -en una tcnica nueva llamada transferencia nuclear de la clula
somtica, para ser exactos- del que sabemos tan poco? Muy fcil: lla
mmoslo clonacin, asocimoslo a todos los males de la civiliza
cin occidental (citar a Hitler y a los nazis siempre es de gran
ayuda), llamemos la atencin de la opinin pblica sobre algn
uso indebido, y deslicmonos por la resbaladiza pendiente del fundamentalismo gentico. El Comit Nacional de Biotica no lleg a
tales extremos, pero s una organizacin sin nimo de lucro de
Cambridge, Massachusetts, llamada Consejo de Gentica Respon
sable, que representa a ms de mil cientficos, especialistas en bio

Slo Dios puede?

103

tica y dirigentes religiosos preocupados por las consecuencias ti

cas y sociales de la ingeniera gentica. Al poco de conocerse la his
toria de la oveja Dolly, este Consejo hizo pblica la siguiente decla
racin de intenciones:
I. Apelamos a las naciones del mundo a que prohban la clonacin
de seres humanos e incorporen esta prohibicin a sus leyes y norma
tivas nacionales.
II. Solicitamos a las Naciones Unidas que den los primeros pasos
para constituir un Tribunal Internacional que articule la preocupa
cin que suscita en distintas naciones, culturas, religiones y sistemas
de creencias, la posibilidad de que se pueda clonar a seres humanos.
III. Solicitamos al Congreso de Estados Unidos que apruebe
leyes para:
1) prohibir la clonacin de seres humanos mediante la divisin
del embrin o por transferencia nuclear;
2) evitar que animales y plantas, y sus rganos, tejidos, clulas o
molculas se puedan patentar, tanto si son naturales como clona
dos.
IV. Apelamos a los ciudadanos del mundo y a sus instituciones,
entre ellas los medios de comunicacin, a que promuevan un enr
gico debate pblico sobre la clonacin de animales y, en particular,
sobre qu prcticas son aceptables y cules no.5

Renunciando vergonzosamente a toda lgica y con un recurso

conspicuo a la retrica del miedo, el Consejo comparaba la clona
cin con los peores males de la historia del hombre (la declaracin
es tan flagrante que recojo a continuacin una cita extensa, no
vaya el lector a pensar que estoy exagerando):
En el curso de la historia humana nuestra especie ha desarrollado
prcticas y comportamientos contrarios a los intereses de la supervi
vencia, el desarrollo y la prosperidad de los individuos que forman
parte de la civilizacin. Entre tales intereses se encuentran la servi
dumbre involuntaria o esclavitud, la tortura, el empleo de gas vene

104

Las fronteras de la ciencia

noso y de armas biolgicas y la experimentacin con seres humanos

sin su consentimiento. Las sociedades se esfuerzan por evitar otras
prcticas destructivas como el trabajo infantil, la degradacin del
medio ambiente, la guerra nuclear y el calentamiento global.
La clonacin de ovejas y monos despierta el espectro de la clona
cin humana. La caracterstica fundamental de esta actividad consis
te en transformar a los seres humanos en mercancas, en devaluar la
relacin de las personas entre s y con su cultura. As como la 13a
Enmienda proscriba la esclavitud y otras leyes han prohibido la tor
tura, el trabajo infantil y dems formas de explotacin, ha llegado el
momento de prohibir la clonacin humana. Apelamos, por tanto, a
Estados Unidos, a las naciones del mundo y las Naciones Unidas
para que declaren la clonacin de seres humanos una actividad
inmoral e ilegal.6

Traduccin no tan libre: desde el punto de vista de la moral, la clo

nacin equivale a la esclavitud, la tortura, la guerra qumica y biol
gica, el trabajo infantil y a todas las formas de explotacin. Al pare
cer, la opinin del Consejo refleja la del pueblo americano en su
conjunto. Segn una encuesta realizada por la cadena CNN y la
revista Time a 1.005 adultos, la frentica semana en que los medios
de comunicacin se hicieron eco de la clonacin de Dolly (la revis
ta la public en su nmero del 10 marzo), el 93 por ciento de los
estadounidenses se oponen a la clonacin de seres humanos y el 65
por ciento estn en contra de la clonacin de animales. Resulta,
adems, particularmente interesante que slo el 7 por ciento afir
maran que s se clonaran, lo cual contradice el temor a que la clo
nacin se propague en cuanto la tecnologa lo permita.7
No quiero incurrir en el error de simplificar en exceso los dile
mas ticos que plantea esta polmica y coincido con la opinin del
Comit Nacional de Biotica de que, en una democracia madura,
la discusin franca de los temas controvertidos es vital para el buen
funcionamiento del sistema (incluso he participado en ese debate
en las pginas de opinin del diario Los Angeles Times, donde
Patrick Dixon, que defiende la postura conservadora, y yo publica

Slo Dios puede?

105

mos dos artculos contrapuestos)8. Reconozco que entre los fundamentalistas de la clonacin humana se pueden encontrar opinio
nes tan extremas como las del Consejo de Gentica Responsable
(Richard Seed, el fsico nuclear de Chicago que en 1997 anunci
su intencin de clonar un ser humano antes de que la legislacin
pudiera imperdrselo, constituye un buen ejemplo de renuncia
temeraria a los principios de la ciencia y la racionalidad: su caso, a
mi entender, no es otra cosa que una bsqueda personal de la
inmortalidad o, cuando menos, de la notoriedad)9. Por ese motivo
me atengo de corazn al sabio consejo del Libro de los Proverbios:
En la multitud de palabras no falta el pecado, mas quien refrena
sus labios es prudente (10:19). No tengo nada particularmente
nuevo que aadir a los razonados argumentos y respuestas que han
ofrecido los dos bandos de la polmica, todo se ha dicho ya en el
torrente de libros y artculos que nos ha inundado en los dos lti
mos aos.10 Pero, en lo que atae a la ciencia, los crticos de la clo
nacin han incurrido en dos malentendidos, uno en lo particular y
otro en lo general, que me parecen especialmente interesantes por
lo que revelan de nuestros miedos ms profundos: el mito de la iden
tidad exacta y el mitorfejugar a serDios.
El mito de la identidad exacta
En la polmica sobre la clonacin de seres humanos se produce
una coincidencia de opiniones particularmente extraa: la mayo
ra da por supuesto que la clonacin de un ser humano significa la
creacin de una persona idntica a l, como si los genes lo fueran
todo y el entorno no tuviera la menor influencia. Resulta irnico
que esta falacia clsica del determinismo gentico la esgriman
como argumento contra la clonacin aquellos que tradicional
mente abrazan el determinismo del entorno en asuntos relaciona
dos con el medio ambiente. No tendra que ser su argumento
exactamente el contrario, esto es: Clonen cuanto quieran, que
jams van a crear dos personas iguales porque el entorno es
mucho ms importante que la herencia? Incontables citas llenan
las pginas de los artculos que he ledo en los ltimos aos, pero

106

Las fronteras de la ciencia

basta con reflejar aqu una sola. Pertenece a Jeremy Rifkin, el

incansable rey de los fundamentalistas que se oponen a la ingenie
ra gentica, el mayor determinista en temas medioambientales
que jams haya existido: Hacer una fotocopia de una persona es
un crimen horrendo. Es poner a un ser humano una camisa de
fuerza gentica. Por primera vez, hemos tomado los principios del
diseo industrial -control de calidad, predictibilidad- y los hemos
aplicado al ser humano11.
Las investigaciones realizadas en gentica conductual y psicolo
ga evolucionista -dos de las disciplinas que con mayor firmeza
defienden la influencia de los genes- demuestran precisamente
que el entorno interacta con la herencia para modelar la conduc
ta y la personalidad. La interaccin comienza cuando los genes
codifican las reacciones bioqumicas y stas regulan los cambios
fisiolgicos, que a su vez controlan los sistemas biolgicos, que a su
vez modifican las acciones neurolgicas, que a su vez influyen en
los estados psicolgicos, que a su vez son la causa de las conductas;
por su parte, la conducta interacta con el entorno, que a su vez
cambia la conducta, que a su vez influye en los estados psicolgi
cos, que a su vez alteran las acciones neurolgicas, que a su vez
transforman los sistemas biolgicos, que a su vez modifican los
cambios fisiolgicos, que a su vez transfiguran las reacciones bio
qumicas. Y todo dentro de un complejo bucle de retroalimentacin interactiva entre los genes y el entorno a lo largo del creci
miento y la vida adulta. Dos ejemplos bastarn para respaldar mi
opinin de que la identidad exacta es un mito.
1. En su libro EntwinedLives [Vidas entrelazadas] (1999), sobre
hermanos gemelos, la doctora Nancy Segal, especialista en psicolo
ga evolucionista y en gentica conductual, aporta una cantidad
ingente de datos, producto de la investigacin, que revelan que los
genes influyen en nuestra conducta y en nuestra personalidad de
innumerables maneras que no podemos pasar por alto por ms
tiempo. De la comparacin de hermanos gemelos educados por
separado con hermanos gemelos educados juntos, mellizos (no
idnticos) educados juntos, hermanos educados juntos y pseudo-

Slo Dios puede?

107

gemelos (nios adoptados genticamente distintos) educados jun

tos, se deduce que los gemelos educados por separado guardan
ms parecido en casi todos los parmetros estudiados que los suje
tos de los grupos de comparacin (lo cual incluye ciertas similitu
des asombrosas que van desde lo sublime, como el hecho de que
Harold Shapiro y su hermano gemelo sean presidentes de Univer
sidad, a lo ridculo, como la preferencia por la misma pasta dent
frica: en concreto, una de la marca Vademecum). Pero lo que ms
me impresion del libro de Nancy Segal fue comprobar hasta qu
punto pueden ser distintos dos gemelos. Incluso en caractersticas
como la altura y el peso, que son hereditarias en un 90 por ciento,
me sorprendi lo diferentes que muchos gemelos idnticos pue
den llegar a ser (el libro ofrece una generosa seleccin de fotogra
fas). Y, cuando se trata de rasgos que slo son hereditarios en un
50 por ciento, resulta evidente hasta qu extremo el entorno es
importante.12
Tal vez sea una tendencia personal ma ver el vaso siempre
medio lleno (soy por naturaleza una persona optimista), pero
cuando leo que el 50 por ciento de las variaciones de personalidad,
inclinaciones religiosas y preferencias sociopolticas son atribuibles
a la gentica, pienso: Demonios! As que tengo un 50 por ciento
de posibilidades de hacer lo que me plazca. Nancy Segal y otros
especialistas en el estudio de gemelos han revelado que la herencia
es mucho ms decisiva de lo que hasta hace poco se crea y que
estos estudios se asientan en bases cientficas muy firmes (a dife
rencia de lo que, en la primera mitad del siglo xx, ocurra con la
eugenesia). Pero la doctora aclara asimismo que de su trabajo
puede deducirse lo siguiente: Que haya influencia gentica no
quiere decir que el comportamiento est predeterminado, sino
que la facilidad, inmediatez y magnitud del cambio conductual
varan de un rasgo a otro y de una persona a otra13. Esa variedad
es la causa de que la identidad sea nica y singular, incluso entre
dos gemelos idnticos.
2. En la versin cinematogrfica de la novela de Ira Levin Los
nios del Brasil, publicada en 1976, Gregory Peck interpreta al mal

108

Las fronteras de la ciencia

vado doctor Josef Mengele, que ha salido de su escondite en las

junglas de Sudamrica con el plan de crear una raza superior: el
primer paso consiste en la clonacin del propio Fhrer (a partir de
muestras de sangre y de tejido recuperadas despus de su muerte).
Cuando comprende el alcance del proyecto de Mengele, Lieberman, el cazador de nazis que interpreta Laurence Olivier, le pre
gunta a un colega cientfico si de verdad es posible clonar a otro
Hitler (o a siete u ocho) y exclama: Es algo monstruoso!. El
cientfico le explica que la tcnica tambin podra emplearse para
hacer el bien pero que, en cualquier caso, los genes slo son la
mitad de la historia: No le gustara vivir en un mundo lleno de
Mozarts y Picassos? Naturalmente, no es ms que un sueo. No
slo habra que reproducir el cdigo gentico del donante, sino
tambin su entorno mental14. De hecho, el problema con que se
encuentra Mengele a lo largo de la pelcula es duplicar la peculiar
y compleja historia familiar de Hitler.
Finalmente, la tarea resulta patentemente imposible porque los
acontecimientos histricos son muy contingentes, con lo cual quiero
decir que constituyen una coyuntura de sucesos que no se atienen a nin
gn plan previo. A su vez, las contingencias interactan con necesida
des, o circunstancias restrictivas que impelen a un curso de accin determi
nado15. Rebobinemos hasta su comienzo las circunstancias
histricas que rodearon la vida de Hitier, pongmoslas en marcha
otra vez y las posibilidades de que un cabo austraco termine su
vida como Fhrer de Alemania en un bnker de un Berln destro
zado por las bombas tras una guerra con ms de cincuenta millo
nes de muertos son prcticamente nulas. En el curso de una vida, e
incluso tan slo de una infancia, el nmero y la complejidad de las
circunstancias es tan imposible de computar que no hay forma
posible de duplicar la vida de una persona y mucho menos la histo
ria cultural de una poca. Adems, el pasado est gobernado tanto
por contingencias como por necesidades: los tantas veces peque
os, aparentemente insignificantes y normalmente inesperados
sucesos de la vida se conjugan con las grandes y poderosas leyes de
la naturaleza y las tendencias de la historia. Como el pasado, que

Slo Dios puede?

109

abarca todas y cada una de nuestras historias personales, se cons

truye a base de contingencias y de necesidades, combino, para
expresar su interdependencia, ambos conceptos en un solo trmi
no: contingencia-necesidad, que quiere decir: coyuntura de sucesos que
impele a un curso de accin determinado a raz de las restricciones impues
tas por las condiciones previas. En El 18 de brumario, Karl Marx lo
expres mejor en una cita que se ha hecho clsica: Los hombres
hacen su propia historia, pero no la hacen como quieren; no la
hacen en las circunstancias elegidas por ellos mismos, sino en las
circunstancias con que se encuentran, y que el pasado les otorga y
transmite directamente16.
Clonar el entorno de Hitler requerira no slo reproducir las
circunstancias transmitidas por la Europa de las dcadas de 1910 y
1920, ente ellas la Viena de finales del siglo xix, el Mnich impe
rial, la Gran Guerra, que Hitler fuera gaseado en las trincheras y
sufriera una ceguera temporal, su posterior recuperacin en el
hospital en el que formul muchas de sus ideas sobre los judos, el
torbellino poltico de 1918 y 1919 -que influy en su ideologa-,
los aos de artista muerto de hambre y nefito de la poltica trans
curridos entre cerveceras y cafeteras, y la incipiente formacin
del partido nazi, con todas sus disputas y traiciones internas antes
de la llegada al poder. Dnde sino en un guin de Hollywood
podra reproducirse esa secuencia con el detalle suficiente para
obtener a la misma persona?
Por examinar un solo acontecimiento crucial, recordemos la
llegada de Hitler al poder: Ron Rosenbaum demuestra lo preca
rio y contingente que fue la consecuencia final, hasta qu punto la
fatdica decisin de Hindenburg de entregar la cancillera a Hider
fue producto de factores impredecibles del azar y la personalidad,
de rumores y accidentes, y no el producto inevitable de abstraccio
nes histricas17. O remontmonos a la caprichosa infancia del
Fhrer, que fue el primer hijo que tuvo su madre (o, para ser exac
tos, el primero que sobrevivi), la cual lo mim y lo favoreci en
detrimento de dos hermanos mayores de un matrimonio anterior
de su padre; no obstante, como esos hermanos le llevaban bastan

110

Las fronteras de la ciencia

tes aos, Hitler no tardara en convertirse en el primognito con

tres hermanos pequeos. Qu quiere decir esto?
Segn los estudios de Frank Sulloway sobre la importancia del
orden de nacimiento entre hermanos, la personalidad -tambin
en los casos de las personas de ms carcter- est extraordinaria
mente determinada por la dinmica familiar: Normalmente, las
ideologas conservadoras son propias de los primognitos. Entre
los conservadores, los primognitos gravitan hacia las ideologas
ms estritas, como el fascismo18. El tortuoso camino de Hitler
-primognito, conservador, autoritario- hasta convertirse en un
idelogo del fascismo es muy contingente y complejo. De verdad
es posible reproducirlo? Parece improbable. O, remontndonos
otra generacin: tenemos la confusa genealoga de Alois Hitler,
con su madre, Mara Shicklgruber, y su misterioso padre, que pudo
incluso ser judo. Sera necesario clonar tambin a la entregada
madre de Hitler, a su severo padre, para lo cual habra que clonar
tambin a los padres de stos y el entorno en que crecieron y su
cultura, etctera. Reunamos todos los ingredientes y obtendremos
a una persona nica, ni ms ni menos importante que cualquiera
de nosotros. Adelante, clonemos un millar de Hitlers, me apuesto
todo el dinero de Las Vegas a que ninguno de ellos llegara a ser un
nuevo Fhrer de Alemania, capaz de impulsar otro rgimen mili
tar y poltico tan monstruoso como el nazi.
El mito de jugar a ser Dios
Aun as, por polmico que pueda parecer, si lo comparamos
con otros dilemas ticos, incluso el asunto de los fundamentos
genticos o medioambientales de la identidad ocupa un segundo o
tercer lugar en la jerarqua de temores del ciudadano. El miedo
principal es el de la manipulacin cientfica del genoma humano.
En la primera conferencia que concedi tras hacerse pblica la clo
nacin de Dolly, fue este peligro precisamente el que con mayor
rotundidad expres el presidente Clinton: Son muchos los deta
lles de la clonacin que todava desconocemos, pero hay algo que
s sabemos: todo descubrimiento relacionado con la creacin del

Slo Dios puede?

111

hombre no afecta slo a la investigacin cientfica, sino tambin a

la moral y el espritu19. De hecho, antes incluso de que el Comit
Nacional de Biotica remitiera su informe a la Casa Blanca, Bill
Clinton prohibi la financiacin con fondos pblicos de toda
investigacin relacionada con la clonacin de seres humanos y soli
cit al sector privado la misma medida. El mismo ao, cuando
Richard Seed, el fsico rebelde de Chicago, anunci su intencin
de convertirse en el primer ser humano clonado, Clinton organiz
otra conferencia de prensa e inst al Congreso a prohibir la clona
cin de seres humanos (y no slo su financiacin con fondos pbli
cos) antes de que Richard Seed pudiera llevar a cabo la suya: Per
sonalmente creo que la clonacin humana plantea dilemas muy
profundos relacionados con nuestros preciados conceptos de fe y
humanidad20.
Qu tienen la espiritualidad y la fe que ver con todo esto? A
juzgar por la encuesta realizada por Time y por la CNN que ya
hemos mencionado, mucho. El 74 por ciento de los encuestados
contest afirmativamente a la pregunta: La clonacin de seres
humanos va contra la voluntad de Dios?21. Cmo puede nadie
pretender saber cul es la voluntad de Dios? Por lo que dice la
Biblia, naturalmente, pero ni siquiera la Biblia deja claro qu es
justo y moralmente correcto, as que los dirigentes religiosos no se
ponen de acuerdo a la hora de responder a los interrogantes que
suscitan la clonacin y la ingeniera gentica. Tras pasar la criba a
un corpus considerable de bibliografa religiosa sobre el tema,
parece que la mayor objecin es que, en palabras de Albert Moraczewski (que se hace eco de la instruccin Donum Vitae, que el papa
pronunci en 1987), la clonacin pondra en peligro la identidad
nica y personal del clon (o clones) y tambin la de la persona
cuyo genoma se duplique. Los gemelos no cuentan porque nin
guno de ellos es el origen ni el hacedor del otro, explic este te
logo catlico, segn la idea de que crear a otro es algo que nica
mente Dios puede hacer .22 El 6 de marzo de 1997, el Comit de
Vida Cristiana de la Convencin Baptista del Sur aprob una reso
lucin para instar al Congreso a ilegalizar la clonacin humana y

112

Las fronteras de la ciencia

apel a todas las naciones del mundo a hacer un esfuerzo por

evitar la clonacin de seres humanos. Por ltimo (slo por hacer
gala de diversidad ecumnica), el judo Fred Rosner, especialista
en biotica, escribi que se puede considerar que la clonacin
constituye una intromisin en los dominios del Creador23.
As pues, el debate se reduce a lo siguiente: miedo a que la cien
cia se introduzca indebidamente en el territorio de la religin. Es,
en realidad, un tema que nos ronda desde hace dcadas, desde
Who Should Play God ?: The Artificial Creation of Life and What it Means
far theFuture of the Human Race [Quin puede jugar a ser Dios? La
creacin artificial de vida y lo que significa para el futuro de la
especie humana], de Ted Howard y Jeremy Rifkin24, publicado en
1977, hasta Playing God?: Genetic Determinism and Human Freedom
[Jugar a ser Dios? Deterninismo gentico y libertad humana], que
en 1997 public Ted Peters25, aparte del confuso conglomerado de
admoniciones divinas que sigui al revuelo de la pobre Dolly. El
mensaje est claro: la ciencia no puede ir tan lejos. Desde el edito
rial de Newsweek, Kenneth Woodward, uno de los redactores ms
importantes de la revista, sugiri: Tal vez la leccin que podemos
extraer del asunto Dolly es que la sociedad debera reconsiderar su
casual deslizamiento hacia el dominio de la vida humana. De ver
dad queremos jugar a ser Dios?25. Una tira cmica del famoso
dibujante Paul Conrad publicada en las pginas editoriales del dia
rio Los Angeles Times captaba perfectamente el nimo de la nacin:
en un remedo del fresco de Miguel Angel sobre la creacin del
hombre que adorna la Capilla Sixtina, se vea a dos hombres clona
dos tocndose por los ndices. La leyenda deca: Cientficos que
juegan a ser Dios27.
Qu tiene que ver Dios con todo esto? En nuestra cultura,
mucho. Sin embargo, la mayora de las personas mezclan inade
cuadamente ciencia y religin -empresas cuyos mtodos y objeti
vos no podran ser ms dispares- y, por tanto, o bien se manifiestan
exageradamente ofendidas por lo que, a su parecer, constituye una
intromisin excesiva de la religin en la ciencia o bien se sienten
innecesariamente amenazadas por la presunta intrusin de la cien

Slo Dios puede?

113

cia en la religin. Recordemos la escena culminante de la pelcula

Ultimtum a la Tierra (1951), el clsico de ciencia ficcin dirigido
por Robert Wise. El aliengena del espacio Klaatu (interpretado
por Michael Rennie y que en esta evidente alegora de la vida de
Jesucristo responde al terrqueo nombre de seor Carpenter, car
pintero) muere asesinado por una agencia del gobierno especiali
zada en sembrar el terror y luego resucita gracias a una descarga
elctrica de Gort, su robot. Asombrada ante el poder de la tecnolo
ga aliengena -y tras pronunciar la que se ha convertido en la frase
ms memorable del cine de ciencia ficcin: Gort, Klaatu barada
nikto-, el personaje que interpreta Patricia Neal, inspirado en

Figura 6. La pelcula Ultimtum, a la Tierra (1951) gira en torno a los lmites de la

ciencia. El Comit Breen, rgano censor de la propia industria del cine, declar
que slo Dios puede resucitar a los muertos.

114

Las fronteras de la ciencia

Mara Magdalena, pregunta si, en el futuro, la ciencia tendr con

trol sobre la vida y la muerte. Klaatu le asegura que ese poder slo
pertenece al Espritu Todopoderoso y que la prolongacin de la
vida slo acta durante un perodo limitado cuya duracin
nadie sabe. Muy revelador. En el guin original de Edmund
North, Gort resucita a Klaatu para que viva eternamente, pero el
Comit Breen (rgano de censura cinematogrfica creado por la
propia industria) comunic a los productores: Eso es algo que
slo Dios puede hacer.
El prometeico inters por limitar el conocimiento es propio no
slo de la ciencia ficcin, sino de la ciencia real. Por cada Icaro
mtico que vol cerca del Sol, hay varios cientficos a quienes en la
vida real cortaron las alas por atreverse a llevar las fronteras dema
siado lejos. Control de natalidad? Slo Dios puede. Inseminacin
artificial? Slo Dios puede. Prolongacin de la vida? Slo Dios
puede. Eutanasia? Slo Dios puede.
No debera sorprendernos, por tanto, que cuando, desautori
zando las iniciativas del presidente Clinton, un comit de asesores
del gobierno britnico recomend la legalizacin de la investiga
cin de la clonacin de tejidos y rganos humanos con fines tera
puticos, encontrara la fiera oposicin de grupos religiosos y secu
lares. Clonacin? Slo Dios puede.
Y qu recomendaba precisamente el Comit de Gentica
Humana? Por las sombras y funestas muestras de condena que sus
consejos suscitaron se dira que sugera un plan para cultivar
miembros humanos de adultos clonados al estilo de la pelcula
Coma, de Robin Cook. Todo lo contrario. Sus recomendaciones no
podan ser ms juiciosas: Creemos que, en la presente etapa, no
sera conveniente promulgar una legislacin restrictiva de la inves
tigacin con tales tcnicas, que podra redundar en grandes bene
ficios para personas gravemente enfermas28.
Para los tecnfobos que se oponen a todo acceso al territorio
del conocimiento prohibido (mientras personalmente se benefi
cian de los avances mdicos que curan sus dolencias), estas incur
siones cautelosas en el mundo futuro equivalen a caer en un aver

Slo Dios puede?

115

no cientfico donde sufriremos los picotazos de los buitres por toda

la eternidad. Pero retrocedamos un momento. A qu tenemos
miedo? La histeria colectiva y el pnico moral que inspira la clona
cin no son ms que el rechazo que histricamente siempre han
manifestado todas las comunidades a las nuevas tecnologas, unido
a la angustia adicional que suscitan los avances mdicos que vuelan
demasiado cerca del sol de la religin. En la dcada de 1940, cuan
do empez a practicarse por primera vez, los crticos de la insemi
nacin artificial la equipararon al adulterio. Slo Dios puede,
dijeron los fundamentalistas religiosos. Slo la Naturaleza
puede, protestaron los fundamentalistas seculares.
En realidad, la naturaleza ya clona seres humanos. Los llama
mos gemelos. Por qu no claman los moralistas por una legisla
cin contra la existencia de gemelos? Porque se da de forma natu
ral y, segn la ley del fundamentalismo, Slo Dios/la Naturaleza
puede.
Tonteras! La mayora estamos vivos gracias a las tecnologas
mdicas y a los hbitos higinicos, que han duplicado la esperanza
de vida en el siglo xx. Qu tienen de divino o natural un trasplan
te de corazn, una Operacin de triple bypass, las vacunas o los tra
tamientos con radiacin? Qu tienen de divino o natural el con
trol de natalidad, la fecundacin in vitro, la transferencia de
embriones y otras tcnicas relacionadas con la natalidad? Absoluta
mente nada, pero aceptamos estos y otros avances porque nos
benefician y, lo que es ms importante, porque nos hemos acos
tumbrado a ellos.
Por qu no poner fin a las prohibiciones a la investigacin en
clonacin -tambin de seres humanos- y ver qu ocurre? Haga
mos el experimento social y analicemos los datos. La hiptesis nula
afirma que nada malo le suceder a la humanidad. Los conserva
dores dicen que los resultados experimentales rebatirn esta hip
tesis; los progresistas aseguran que no. La nica forma de averi
guarlo es realizando el experimento. En la zona fronteriza que
separa ciencia y pseudociencia, el mejor mtodo para determinar a
qu categora difusa pertenece una afirmacin o hiptesis es

116

Las fronteras de la ciencia

ponerla a prueba. Por qu no hacer lo mismo con la clonacin?

La mayora de las espantosas perspectivas que plantean los moralis
tas ya las aborda la ley: un clon, al igual que un gemelo, es un ser
humano y la ley prohbe cultivar los tejidos o los rganos de un
gemelo; un clon, la igual que un gemelo, no es menos persona que
cualquier otro ser humano. Incluso con un gen orna idntico, una
historia contingente y nica garantiza una identidad nica. En
cualquier caso, la clonacin se va a producir tanto si est prohibida
como si no, de manera que por qu no vagar por el lado de la
libertad y permitir que los cientficos exploren libremente todas las
posibilidades? No se trata de jugar a ser Dios, sino de ser fiel a la
ciencia.
En 1818, en su novela Frankenstein, o el moderno Prometeo, Mary
Shelley hizo la siguiente advertencia: Sumamente espantosos se
ran los efectos de un esfuerzo humano por remedar el esplndido
mecanismo del Creador del mundo29. Los censores se tomaron
sus palabras muy a pecho en el montaje definitivo de la versin
cinematogrfica de la novela, que en 1931 dirigi James Whale y
protagoniz Boris Karloff. En la fascinante escena del laboratorio
en que el monstruo cobra vida, el doctor Frankenstein brama:
Est vivo. Est vivo. En el nombre de Dios...; y sus labios siguen
movindose pero sin emitir ningn sonido. Los censores suprimie
ron el resto de la frase, las palabras prohibidas que han atemoriza
do a todas las sociedades desde la de la antigua Grecia hasta la de
los modernos Estados Unidos: Ahora s lo que se siente al ser
Dios.
Los cientficos no quieren ser Dios, slo quieren resolver los
problemas de la ciencia. Slo ellos pueden. Permitamos que lo
hagan.

Slo Dios puede?

117

I MADE HIMI. . . I MADE HIM

WITH MY OWN HANDS! I
hirn

... and I gav.

.r .r y rhing a man cauld Kov
. . , xc.pt a loull
. . . Mra wtld, wmird wtwd n W lola of lh . man
who moda a monitor
and wat contunwd by
his own cnraKon . . .
. . . a craahira doomtd
to aimtet havoc . . .
wMwut contdsMa . , .
wMiotri pity . . . without r . m o r i . . . .
wHhovt lov. I
You hoto it . . . fair H
, . . yrt it wrlngi your
h n rt wHt p9yl

CARI LAEMMLE
present

THEMANWHOMADEA MONSTER
"FftANKNSTCfN"
GOUN CUVI MAC CU M I JOHN M W
i o n KAHLOFF * Pwi* 9 m * U mmr V
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*** fcf cd lo*** Jr Pmm * Mr V Mtt?W||>IMM
CMby
WMtmt liUbriiMhwmUfk**r Nfjy HM

AUNIVERSAlSUPCKAITKACTtON

Figura 7. Frankenstein, el ms paradigmtico de los cientficos locos. En la pelcu

la que dirigi James Whale en 1931, el monstruo, interpretado por Boris Karloff,
encama todos nuestros temores a que los cientficos se extralimiten.

Sangre, sudor y pnico

Las diferencias raciales y lo que de verdad significan

En Ensayo sobre el hombre, el poeta y ensayista ingls Alexander Pope

elucid los riesgos de especular sobre las causas ltimas que se
derivan de los acontecimientos inmediatos:
En vano el sabio, con mirada retrospectiva,
del aparente qu concluira el porqu,
del hecho inferira la causa y demostrara
que lo que por azar ocurri fue lo que nos propusimos que
[ocurriera.
Tena muy presentes estos perspicaces versos de Pope cuando la
triste y lluviosa maana del domingo 5 de marzo del ao 2000
empec a escribir este libro y, al mismo tiempo, observaba cruzar la
lnea de meta a los atletas de elite que participaban en la maratn
de Los Angeles, un puado de los 23.000 guerreros de fin de sema
na que aquel da desafiaban a los elementos. Aunque yo haba
corrido la maratn de Los ngeles y en cierta ocasin, en el triatln Ironman de Hawai, otra tras nadar cuatro kilmetros a mar
abierto y recorrer ciento ochenta kilmetros en bicicleta, no
habra dedicado a los resultados la menor atencin de no haber
sido porque, a raz de la lectura de cierto libro que acababa de ter
minar, que los cinco primeros clasificados compartieran determi
nada caracterstica no me pas desapercibido. Esta fue la clasifica
cin: 1) Benson Mutisya Mbithi, 2:11:55; 2) MarkYatich, 2:16:43;
3) Peter Ndirangu Nairobi, 2:17:42; 4) Simn Bor, 2:20:12; y 5)
Christopher Cheiboiboch, 2:20:41'.
En la maratn de ese ao, los tiempos de los primeros clasifica
dos no fueron lo ms destacable: estaban muy por debajo del
rcord del mundo y de otros rcords (muy comprensible, conside

120

Las fronteras de la ciencia

rando en qu condiciones climatolgicas corrieron). Lo sorpren

dente era que todos procedan de Kenia. Coincidencia? No es
probable. Significativo? Para algunos, s; para otros, no; para la
ciencia, tal vez. Ese era el tema del controvertido libro que yo aca
baba de leer: Taboo: Why Black AthletesDomnate Sports and Why We're
Afraid to Talk About It [Tab: por qu los atletas negros dominan el
deporte y por qu nos da miedo hablar de ello], de Jon Entine2.
No pienso mirar para otro lado y fingir que no era consciente
de la polmica que rodeaba la afirmacin de que los negros son
mejores atletas que los blancos porque se cran de una forma espe
cial y porque su raza guarda mayor conexin con el surgimiento en
frica de la especie humana. He sido atleta y aficionado al deporte
toda la vida y recuerdo la vitrilica reaccin que desataron los
extemporneos comentarios del periodista deportivo Jimmy Snyder, El Griego, en un restaurante a propsito de la crianza de los
esclavos negros, que, segn l, haba potenciado su superioridad
fsica (nada menos que en el Da de Martin Luther King y con las
cmaras de televisin presentes): El negro es mejor atleta porque
ha sido criado para que lo sea. Mire, en los das del trfico de escla
vos, los propietarios escogan a las negras ms fuertes y hacan que
las fecundaran para que sus hijos tambin fueran muy fuertes. Ah
empez todo. Los negros, explicaba Snyder, podan saltar ms
alto y correr ms deprisa porque tienen los muslos ms largos y
son ms grandes3.
Incluso vi el tristemente clebre programa Nightline de 1987
(que se propona celebrar que el jugador negro Jackie Robinson
hubiera hecho aicos la barrera del color en el bisbol) en el que
Ted Koppel pregunt a Al Campanis, directivo del equipo de bis
bol de Los Angeles Dodgers, por qu entre los altos cargos directi
vos no haba ningn negro. Campanis respondi que los negros tal
vez no tuvieran necesidad de ocupar esos cargos. Cree de verdad
lo que est diciendo?, insisti Koppel. Bueno, no quiero decir
que les pase a todos -objet Campanis-, pero desde luego hay muy
pocos en determinadas reas. Cuntos quarterbachs negros hay?
Cuntos pitchers negros hay? Tras continuar con su folklrica lee-

Sangre, sudor y pnico

121

cin sobre fisiologa del deporte, Campanis seal que en la nata

cin de lite no hay ningn negro porque no tienen flotabili
dad4. Los blancos tienen capacidad para flotar, los negros para
hundirse.
Gracias a los esfuerzos de Al Campanis sali a la luz la opinin
de muchos blancos sobre los negros, que, aunque generalizada
incluso entre personas que no se consideraban racistas, hasta ese
momento nadie haba expresado con claridad. Yo nunca he
dicho que los negros no sean inteligentes, pero es posible que no
quieran ocupar cargos de responsabilidad -prosigui Campanis-.
S que han querido ser directivos y que muchos de ellos lo han
sido, pero son atletas sobresalientes, Dios les ha dado un gran
talento y son personas maravillosas. Tienen el don de poseer una
gran musculatura y varias cosas ms. Son veloces, por eso hay bas
tantes jugadores de bisbol negros en las Grandes Ligas.5 Los
negros son rpidos y listos en las bases, pero lentos y torpes en los
consejos de administracin.
Como John Hoberman, catedrtico de la Universidad de Texas,
explic en su libro Darwins Athletes [Atletas de Darwin] (1988)6,
hay muchos negros que suscriben en parte esta tesis. Calvin Hill,
jugador afroamericano de los Dallas Cowboys, un equipo de ftbol
americano, opina: En las plantaciones, un negro fuerte se empa
rejaba con una negra fuerte. A los negros se les permita procrear
por sus cualidades fsicas7. Bemie Casey, tambin afroamericano,
un jugador de los San Francisco 49ers, explicaba: Pensemos en
todo lo que los esclavos africanos se vieron obligados a soportar en
este pas slo para sobrevivir. Los atletas negros somos sus descen
dientes8. Incluso el progresista adalid del determinismo cultural,
Jesse Jackson, en manifestaciones realizadas en 1977 al programa
de la cadena CBS 60 Minutes sobre sus planes para escolares
negros, argument a favor de la tesis de que la herencia es ms
importante que el entorno (en respuesta a la explicacin de los
socilogos del hecho de que los negros obtuvieran peores califica
ciones acadmicas que los blancos): Si nosotros [los negros]
podemos correr ms rpido, saltar ms alto yjugar mejor al baln-

122

Las fronteras de la ciencia

cesto [que los blancos] con las mismas dietas inapropiadas...

entonces no hay excusa.9 Ya era hora, sostena Jackson, de que los
negros empezasen a vivir segn su potencial.
Con estos comentarios tanto de blancos como de negros, es
comprensible que, como afirma Harry Edwards, especialista en
sociologa del deporte de la Universidad de Berkeley, algunos
negros se siten tan rotundamente, y con frecuencia tan errnea
mente, en el extremo opuesto del determinismo del entorno. El 8
de marzo de 2000, invit a mi programa de radio a Jon Entine,
John Hoberman y Harry Edwards. Edwards argument que la
nica razn de que los negros dominen la liga de baloncesto orga
nizada por la NBA, a pesar de que los blancos tienen oportunida
des ms que sobradas de llegar a la cima, es que en nuestra poca
el estilo negro de juego es ms popular que el estilo blanco,
que dominaba en la dcada de 1950, pero que ningn estilo era
superior al otro en modo alguno. Larry Mantle y yo, los dos presen
tadores del programa y entusiastas seguidores del equipo de Los
Angeles Lakers, nos dirigimos una mirada cmplice, como dicien
do que, por supuesto, eso era una soberana tontera .10
En algn punto entre el absoluto determinismo del entorno
que defiende Harry Edwards y el radical determinismo biolgico
de Al Campanis se encuentra la verdad de la causa y el significado
de las diferencias entre blancos y negros en el deporte. No obstan
te, el episodio protagonizado por Campanis resulta muy ilustrativo
porque sus comentarios no son los propios de un fantico intole
rante y rabioso. Al contrario, es directivo de un equipo profesional
y durante dcadas ha convivido y entablado amistad con algunos
de los ms grandes jugadores de bisbol negros del siglo xx; sus
palabras, por tanto, son emblemticas de un actitud compartida
por buen nmero, quiz por la mayora, de profesionales y aficio
nados al deporte con suficientes conocimientos para especular,
desde cierto darwinismo social, sobre la razn de que los negros
dominen en ciertas disciplinas y no otras, y sobre lo que esta cir
cunstancia nos revela acerca de la condicin humana.
Pero qu significa que los negros dominen en algunos depor

Sangre, sudor y pnico

123

tes y escaseen en los puestos directivos? La respuesta depende de lo

que se quiera saber. Yo no tengo la intencin de apuntarme a la
teora ni para rebatirla. Al contrario, en este mbito de investiga
cin, semejante cuestin suscita nuevas cuestiones e interrogantes
y alcanzar conclusiones demasiado rotundas y ambiciosas sera, en
el mejor de los casos, muy problemtico. La investigacin de las
diferencias raciales es una ciencia fronteriza: una gran parte de
este estudio en particular es ciencia en su sentido ms puro, pero
la mayora de las teoras especulativas sobre las causas y sus explica
ciones son mera pseudociencia. En mi opinin, pues, este mbito
en su conjunto pertenece a los mrgenes de la ciencia. Todava
queda mucha labor de investigacin y es necesario liberar los datos
de la gran carga ideolgica que ahora soportan.
De lo particular a lo general: es verdad que el deporte est domi
nado por atletas negros?
Si el lector es estadounidense y aficionado al baloncesto, al ft
bol americano o al atletismo, las diferencias entre blancos y negros
le parecern evidentes y reales. Tendra que estar ciego para no ver
el abismo en alguno*de los mltiples canales que emiten deportes
las veinticuatro horas del da. Los kenianos dominan en la mara
tn, pero es muy improbable que veamos a alguno de ellos en la
lnea de salida de los cien metros. Por otro lado, los negros origina
rios del Africa occidental dominan en esta prueba, pero es muy
raro que, al menos en los prximos aos, veamos a alguno de ellos
llevarse a casa el automvil valorado en 35.000 dlares con que se
premia al ganador de la maratn de Los Angeles. Y podramos
tener que esperar mucho ms para ver a un blanco en el podio.
Como Jon Entine documenta exhaustivamente en su libro, en
estos momentos todos los rcords del mundo de pruebas de atle
tismo masculinas estn en poder de algn corredor de ascenden
cia africana, y da la impresin de que el dominio en algunas dis
tancias en concreto est determinado por el origen ancestral del
atleta: los corredores originarios del Africa occidental reinan en las
pruebas de entre 100 y 400 metros, los que provienen del norte y

124

Las fronteras de la ciencia

de la parte oriental de frica se imponen en todas las carreras

entre 800 metros y los cuarenta y dos y pico kilmetros de la mara
tn .11
Pero mi primera objecin es la facilidad con la que se pasa de la
constatacin de que los kenianos dominan en la maratn o los atle
tas del frica occidental en los cien metros a afirmar, como reza el
subttulo del libro de Entine, que los adetas negros dominan en el
deporte. Comprendo el deseo del editor de economizar palabras
en la portada y de maximizar las ventas (en realidad, el texto de
Taboo est convenientemente lleno de matices y salvedades), pero,
simple y llanamente, el hecho es que los atletas negros no dominan
en todos los deportes. No dominan en el patinaje de velocidad, ni
en el artstico, ni en hockey sobre hielo, gimnasia, natacin, saltos
de trampoln, tiro con arco, esqu alpino, esqu de fondo, las biat
lon, triatln, ping pong, tenis, golf, lucha libre, rugby, remo, piragismo, halterofilia, automovilismo, motociclismo, etctera.
En mi propio deporte, el ciclismo, que conozco bien porque
durante diez aos compet en pruebas ultramaratonianas (entre
trescientos y cinco mil kilmetros)12, casi no participan negros.
Dnde estn todos esos esprnters negros originarios del frica
occidental que podran dominar el ciclismo en pista? Dnde
estn todos esos kenianos en las carreras de larga distancia o en las
ultramaratones? Escasean en todas partes. En realidad, en ms de
un siglo de ciclismo profesional, slo ha existido un campen
negro indiscutible: Marshall W. Taylor, El Alcalde; y su reinado se
remonta a hace ms de un siglo! Empez a competir en 1896 y al
cabo de tres aos se haba convertido en el segundo atleta negro,
en todas las disciplinas deportivas, que consegua un campeonato
mundial, y eso en un momento en que el ciclismo era tan popular
como el bisbol y el boxeo. Teniendo en cuenta que haba muy
pocos coches y el avin no se haba inventado todava, los ciclistas
eran los seres humanos ms rpidos sobre la faz de la Tierra, y reci
ban, por tanto, lucrativos premios y bastante ms de quince minu
tos de fama. Taylor fue el primer atleta negro que form parte de
un equipo, el primero que goz de patrocinio comercial y el pri

Sangre, sudor y pnico

125

mero que consigui varios rcords mundiales, incluido el presti

gioso rcord de la milla. Particip en diversas pruebas internacio
nales y en Francia todava le consideran uno de los grandes esprnters de todos los tiempos. El hecho de que en Estados Unidos sea
completamente desconocido fuera de los crculos ciclistas nos
revela la influencia del entorno cultural en el deporte .13
Segn la teora de Jon Entine y otros, no habra motivo para que
los negros no dominaran en el ciclismo, pues la exigencia fsica de
este deporte es muy similar a la del atletismo. Ya no hay barreras
raciales, como atestigua la amplia gama de colores y nacionalida
des que hoy caracteriza a los pelotones de Europa y Amrica. El

Marshall W. Taylor, El Alcalde.

126

Las fronteras de la ciencia

Figura 8. Marshall W. Taylor, El Alcalde, el ciclista negro ms grande de todos

los tiempos, domin su deporte entre 1899 y 1910. Qu fue de los grandes ciclis
tas negros? Emigraron a deportes donde eran bien recibidos. Pocos hombres
habran soportado el racismo como Taylor, ni con tanta nobleza: A pesar de la
acritud cruel de que he sido objeto por parte de los ciclistas blancos, sus amigos y
simpatizantes, no les guardo ningn rencor. La vida es demasiado corta para que
el corazn de un hombre albergue acritud. Como el difunto Booker T. Washing
ton, el gran educador negro, tan bellamente expres: No permitir que ningn
hombre empequeezca mi alma y me rebaje consiguiendo que lo odie.
Cortesa de Andrew Ritchie, Majar Taylor: The Extraordinary Career of a Cham
pion Bicycle Racer [Alcalde Taylor, la extraordinaria vida d un campen ciclista],
Johns Hopkins University Press.

Sangre, sudor y pnico

127

doctor Ed Burke, fisilogo del deporte de la Universidad de Colo

rado en Boulder, apunta a una razn evidente: No hay dinero ni
publicidad ni programas de apoyo. Por qu iban los atletas ameri
canos ms dotados, a quienes se les ofrecen oportunidades tan
lucrativas en otros deportes, a optar por el ciclismo?14. En Europa,
Los padres de las clases trabajadoras introducen a sus hijos en este
deporte a edad muy temprana, cuando pueden beneficiarse de las
ayudas de que disfruta el ciclismo infantil yjuvenil, antes de que,
posteriormente, se conviertan en profesionales y entren definitiva
mente a formar parte de las clases medias. Pero en Europa no hay
tantos negros y Estados Unidos no cuentan con la misma estructu
ra social. En resumen: en el ciclismo, lo social est por encima de
lo biolgico.
(Despus de Alcalde Taylor, muchos citan al esprnter negro
Nelson Vails, que gan la medalla de plata de ciclismo en pista en
los juegos olmpicos de 1984. Pero no se puede comparar a ambos
campeones, porque Alemania Oriental, cuyos ciclistas dominaban
en este deporte en la dcada de 1980 y haban vencido de forma
aplastante a Vails y a Mark Gorski, ganador de la medalla de oro,
en los campeonatos mundiales del ao anterior, boicote los jue
gos de 1984. Despus de Vails, Scott Berryman se convirti en cam
pen nacional de esprint, y Gideon Massie, un muchacho de dieci
nueve aos, gan el Campeonato del Mundo Jnior de ciclismo en
pista. Ha habido otros casos aislados -Shaums March, campen de
descenso en pruebas de bicicleta de montaa, yJohs Weir, profe
sional del ciclismo de ruta-, que slo sirven para llamar nuestra
atencin sobre la escasez de ciclistas negros.)
Dominaran los negros en el ciclismo ceteris paribus? El proble
ma es que los dems factores nunca son equiparables, as que resul
ta imposible afirmarlo si el hecho no se produce. No hay motivos,
en virtud de los argumentos que planteajon Entine, para pensar
que no sera as, porque, por exigencia fsica, el ciclismo en pista
no es tan distinto del atletismo y el ciclismo en ruta no difiere tanto
de la maratn. Pero, sencillamente, no lo sabemos y, por tanto, de
poco sirve especular. Para empezar, la suposicin ceteris paribus

128

Las fronteras de la ciencia

nunca se sostiene en el prolijo mundo real, de modo que todo el

asunto de la raza y los deportes est sembrado de complicaciones y
es excepcionalmente difcil afirmar con certeza cientfica lo que
esas diferencias significan en realidad.
Sesgo de retrospectiva: es la evolucin culpable de que los negros
sean mejores atletas que los blancos?
Es posible que Tiger Woods sea el mejor golfista de todos los
tiempos. Aunque no es un negro puro, la mayora, y especial
mente la comunidad negra, as lo cree; por tanto, bien podra ocu
rrir que su ejemplo motivase que otros negros iniciaran la prctica
del golf. Si eso ocurriera, lo hara en tal escala que los negros aca
basen dominando en el golf como dominan en el ftbol america
no y el baloncesto? Cules seran las causas de ese hipottico
dominio? La imitacin de un modelo unida a un impulso cultu
ral? O llegaramos a or que los negros estn ms capacitados para
triunfar en el golf porque la naturaleza les ha dotado mejor para
practicar el swing y divisar objetos en movimiento y que ambas
cosas se deben a que su linaje se remonta a Africa, patria originaria
de la humanidad, al Entorno de Adaptacin Evolutiva (nombre
que la psicologa evolucionista da al Pleistoceno, una de las etapas
de la evolucin humana)?
En psicologa cognitiva se habla de sesgo de retrospectiva (o sesgo
del historiador), que constituye una de las falacias del pensamien
to. Este sesgo consiste en que, independientemente de cules sean
las consecuencias finales de nuestros actos, los seres humanos ten
demos a mirar en retrospectiva para justificar tales consecuencias
mediante un conjunto de variables causales que, presumiblemen
te, resultan aplicables a cualquier situacin .15 En retrospectiva es
fcil elaborar condiciones plausibles que nos permitan explicar las
consecuencias; es decir, reacomodamos el resultado y somos igual
mente diestros en encontrar razones para justificar que tal resulta
do fue inevitable y que no poda ser de otra forma.
Consideremos ahora el baloncesto profesional estadounidense.
Ahora que se ha convertido en un deporte dominado por negros

Sangre, sudor y pnico

129

resulta tentador recurrir a especulaciones de tipo darwinista y

sugerir que la naturaleza ha dotado a los negros con mayor capaci
dad para la carrera, el salto, el regate, el giro, el tiempo de perma
nencia en el aire, y todas las caractersticas relevantes en el balon
cesto moderno. Estaramos en tal caso a un paso de sugerir, como
Jon Entine y Vince Sarich, antroplogo de la Universidad de Cali
fornia en Berkeley,16 que el origen de esas capacidades naturales
est en que, a diferencia de los primeros seres humanos que sur
gieron en Africa, donde se hicieron bpedos, los que pertenecan a
las poblaciones que emigraron a otras zonas del globo fueron per
diendo sus caractersticas puras para adaptarse a otros entornos
-por ejemplo: los habitantes de climas fros desarrollaron torsos
ms cortos y fornidos (regla de Bergmann) y piernas y brazos ms
cortos (regla de Alien) - y, a raz de ello, disminuy su capacidad
para correr y saltar. Los negros africanos, sin embargo, estn ms
prximos al Entorno de Adaptacin Evolutiva, de modo que sus
capacidades genticas no estn diluidas; son, por tanto, ms puros.
(En el caso del baloncesto, sin embargo, yo sealara el notable
abanico de tonalidades de piel que uno puede advertir en las can
chas. Admito que las razas podran ser conjuntos difusos cuyas
fronteras estn desdibujadas, pero el interior de los conjuntos
representa un tipo que, al menos provisionalmente, puede corres
ponderse con la etiqueta blanco o negro. Sin embargo, el paso
de las diferencias de grupo racial en una cancha de baloncesto a
las diferencias evolutivas en el Pleistoceno es muy significativo y es
ah donde interviene el sesgo de retrospectiva.)
Pero remontmonos en el tiempo, pensemos en los tiempos en
que los judos dominaban el baloncesto y veamos qu tipo de argu
mentos se esgrimieron para explicar su superioridad natural en
este deporte. En las dcadas de 1920,1930 y 1940, el baloncesto
era un deporte propio de los inmigrantes de clase alta que vivan
en las ciudades de la Costa Este y en el que dominaba el grupo tni
co ms oprimido de aquella poca: los judos. Al igual que haran
los negros dcadas despus, los judos participaban en deportes
donde eran bien recibidos. Como Jon Entine relata tan maravillo-

130

Las fronteras de la ciencia

smente en Taboo, cuenta Harry Sitwack, gran jugador de la Asocia

cin Hebrea del Sur de Filadelfia (SPHA, en sus siglas en ingls):
Losjudos nunca jugaron al bisbol ni al ftbol americano, depor
tes ya muy saturados. Todos losjudos jugaban al baloncesto. De los
postes de telfono colgaba una cesta de baloncesto y todos los
nios judos soaban conjugar en la SPHA17. La razn es eviden
te, verdad? Las tendencias culturales y las oportunidades socioeco
nmicas que formaban un bucle de retroalimentacin autocataltico (autogenerador) motivaron que fueran cada vez ms los judos
que se iban integrando en este deporte hasta llegar a sobresalir.
Pues no. Como Jon Entine demuestra, segn los cientficos de la
poca, los judos estaban dotados de cualidades que les conferan
una natural superioridad:
Los autores [de la poca] opinaban que los judos estaban gentica
y culturalmente constituidos para hacer frente a los esfuerzos y resis
tencia que requera el juego de la canasta. Sugeran que contaban
con ventaja porque los hombres de menor estatura guardan mejor
el equilibrio y son ms giles con los pies. Crean tambin que te
nan una vista ms aguda, lo cual, por supuesto, contradeca el este
reotipo de que padecan miopa y tenan que llevar gafes. Y se deca
que eran ms listos. Sospecho que la razn de que el baloncesto
atraiga tanto a los hebreos, con un pasado oriental tan evidente
-escribi Paul Gallico, redactor de deportes del New YorkDaily News y
uno de los periodistas deportivos ms influyentes de la dcada de
1930- es que este deporte valora por encima de todo una mente viva
y maquinadora, astucia y rapidez, capacidad de fintar, de engaar, y,
en general, ser listo, espabilado.18

Sangre, sudor y pnico

131

Figura 9. Este cartel de la poca refleja el dominio que sobre el baloncesto ejer
cieron los judos en la dcada de 1930. Subraya el hecho de que ese deporte
requiere una mente viva y maquinadora, astucia y rapidez, capacidad de fintar,
de engaar, y, en general, ser listo, espabilado, rasgos propios de los judos.

A finales de la dcada de 1940, los judos se integraron en otros

deportes y profesiones y, como advierte Jon Entine: La antorcha
del atletismo urbano pas a manos de los inmigrantes recientes, en
su mayora negros procedentes de las agonizantes plantaciones del
sur [...]. No pasara mucho tiempo antes de que el estereotipo del
judo de mente viva se viera sustituido por el de la capacidad
natura] de los negros para el atletismo19. Si hoy fueran los judos
quienes dominaran el baloncesto y no los negros, qu modelos
explicativos se estaran elaborando en virtud del sesgo de retros
pectiva? Si dentro de treinta aos son los asiticos los que contro
lan el deporte de la canasta, ofreceremos un motivo igual de plau
sible de su natural predominio?
Significa eso que, en realidad, los negros no son mejores que
los blancos para el baloncesto? No. Yo me quedara de piedra si

132

Las fronteras de la ciencia

resultase que el dominio del estilo negro al que estamos asistien

do se debiera a motivos exclusivamente culturales, pero por culpa
del sesgo de retrospectiva no puedo estar seguro de que no nos este
mos engaando.
El sesgo de confirmacin: por qu las diferencias entre blancos y
negros nos interesan tanto?
Por qu, parece razonable preguntar, nos interesan tanto las
diferencias entre blancos y negros en el deporte? Por qu no nos
fijamos en las diferencias entre asiticos y caucsicos? Por qu
nadie ha escrito un libro titulado Por qu los asiticos dominan en el
pingpong y nos da miedo hablar de ello? La razn es obvia: porque a
nadie le importa que los asiticos sean los amos del ping pong.
Estamos en Estados Unidos y en Estados Unidos lo que nos impor
ta son las diferencias entre blancos y negros. Para que el lector se
haga una idea: en el Egipto del siglo I a. C. nadie se pregunt si
Cleopatra era negra o blanca, sin embargo, en Estados Unidos del
siglo xx s nos hemos hecho esta pregunta .20
El sesgo de confirmacin consiste en tender a buscar datos que res
palden nuestras creencias y a pasar por alto las pruebas que po
dran refutarlas.21 Es algo que todos hacemos. Cuando un progre
sista lee un peridico comprueba que los codiciosos republicanos
estn intentando manipular el sistema para que los ricos sean toda
va ms ricos. Cuando los conservadores leen el mismo peridico
constatan que los progresistas ms firmes roban a los ricos sus dla
res, que con tanto esfuerzo han ganado, para pagar la asistencia
social de los yonquis. El contexto lo es todo y el sesgo de confirmacin
dificulta que consideremos con objetividad nuestras propias creen
cias.
En efecto, en el mbito deportivo hay diferencias entre blancos
y negros y es posible que se deban a razones fsicas reales, pero,
como hemos advertido anteriormente, la inmensa mayora de los
deportes no estn dominados por negros. Por qu no prestamos
atencin a este hecho? Porque no nos interesa o porque no apoya
nuestra idea preconcebida de la importancia de las diferencias

Sangre, sudor y pnico

133

raciales entre negros y blancos. De los cientos de deportes popula

res que actualmente se juegan en todo el mundo, los negros slo
dominan tres: el baloncesto, el ftbol americano y el atletismo. Y ya
est. Es esta circunstancia la que arma tanto revuelo. Por qu nos
centramos en esos tres deportes? Porque vivimos en Estados Uni
dos, donde los asuntos raciales, y esos tres deportes, son promi
nentes.
No afirmo que sea cientficamente insostenible o moralmente
reprobable centrarse en esas diferencias, pero me gustara saber
por qu esas diferencias en particular son tan importantes para
algunas personas. Ya, pero no hay gente a la que le gusta ms el
pudn de chocolate y otra que se pirria por la tapioca? S, pero no
es lo mismo. Sospecho que el sesgo de confirmacin dirige nuestra
atencin a los detalles que con mayor probabilidad respaldan
nuestras creencias previas sobre las diferencias raciales.
Consideremos el ejemplo que da Vince Sarich en el artculo
que public en el especial de Skeptic sobre la diferencia racial en el
deporte. Sarich cita la seleccin de granos de maz por su alto con
tenido oleico como ejemplo de la forma en que la variabilidad
gentica subyacente o se gota. Para Sarich, esta circunstancia
favorece su argumento de que en un perodo breve de tiempo se
pueden seleccionar genomas para realizar cambios espectaculares
de los rasgos fenotpicos, como ha sucedido con la triplicacin
del tamao del cerebro humano en los dos ltimos millones de
aos. Y seala que en tan slo cuatro mil millones de aos los pue
blos polinesios emigraron del extremo oriental de Nueva Guinea,
donde vivan en pequeas poblaciones, a islas desperdigadas por
todo el Pacfico desde Nueva Zelanda en el sur hasta Hawai en el
norte y la isla de Pascua en el este. Lo cual significa que tuvieron
que atravesar miles de millas de ocano en noches de un fro gli
do y en embarcaciones de remos donde la fortaleza fsica poda
constituir una ventaja, lo cual, aparentemente, pudo traducirse en
una seleccin natural de los cuerpos de mayor tamao (regla de
Bergmann) y, por extensin, de organismos con torsos proporcio
nalmente ms grandes22.

134

Las fronteras de la ciencia

Pero para establecer una comparacin gentica, no hay mejor

ejemplo que el maz? Recurramos a un mamfero, a un mamfero
corredor: los caballos purasangre de carreras. En este mbito nos
topamos con una prueba que contradice la tesis de Vince Sarich,
porque es evidente que, a pesar de los atentos esfuerzos de los cria
dores de caballos, que gastan millones de dlares para lograr un
potro que pueda rebajar uno o dos segundos la marca de sus com
petidores, la variabilidad gentica subyacente de los purasangre
desapareci hace tiempo. El Derby de Kentucky es la carrera de
caballos ms prestigiosa del mundo y se corre desde 1875. (Por
cierto, aquel ao trece de los quince jockeys eran negros. De
hecho, los jockeys negros vencieron en la mitad de las treinta pri
meras ediciones del Derby.) La primera prueba se celebr sobre
una distancia de 2,4 kilmetros, que el ganador cubri en 2,37
minutos. En 1896 la distancia fue rebajada a la actual, 2 kilmetros,
y gan la carrera Ben Brush, con un tiempo de 2,07 minutos.
Como pone de manifiesto la tabla siguiente, en la que figuran los
tiempos de los ganadores del Derby de Kentucky a intervalos de
cinco aos, desde 1950 los caballos no logran bajar de los dos
minutos.23
1900
1905
1910
1915
1920
1925
1930
1935
1940
1945
1950
1955
1960
1965

Lieutenant Gibson
Agile
Donau
Regret
Paul Jones
Flying Ebony
Gallant Fox
Omaha
Gallahadion
Hoop Jnior
Middle Ground
Swaps
Ventian Way
Lucky Debonair

2,06
2 ,1 0

2,06
2,05
2,09
2,07
2,07
2,07
2,05
2,07
2,0 1
2,0 1
2,02
2 ,0 1

Sangre, sudor y pnico

1970
1975
1980
1985
1990
1995

Dust Commander
Foolish Pleasure
Genuine Risk
Spend a Buck
Unbridled
Thunder Gulch

135

2,03
2,02
2,02
2,00
2,02
2,02

El mejor caballo de carreras de todos los tiempos, Secretariat, es el

nico purasangre que rebaj la barrera de los dos minutos, ganan
do la prueba en 1,59,2. Si esto no es un ejemplo de techo de varia
bilidad gentica, no imagino qu pueda serlo.
Asimismo, cmo sabemos que los polinesios son seleccionados
por la amplitud de sus torsos, es decir, por medio de la regla de
Bergmann para los climas fros o por algn otro factor de seleccin
para los remeros ms fuertes? Es imposible saberlo y no lo sabe
mos. No tenemos ni la menor idea de por qu los polinesios tienen
el torso muy ancho. No es una historia sencilla. Sarich podra tener
razn, quin sabe, yo desde luego no puedo dar ninguna respues
ta. Y, en realidad, l tampoco. Es posible que los polinesios inicia
sen una carrera de apnas (o, en este caso, de brazos) evolutiva en
la que la seleccin no tuviera nada que ver ni con la facilidad para
remar ni con las fras temperaturas de Nueva Guinea y que esa
carrera les condujese a desarrollar cuerpos con torsos de mayor
tamao, y que los hombres y mujeres con esta caracterstica tuvie
ran ms probabilidades de llegar a Hawai. O tal vez existieran pre
siones que desembocaron en una seleccin sexual segn la cual,
por determinada razn cultural, las mujeres llegaron a preferir a
los hombres de brazos fuertes y ancho pecho hasta que entre las
tribus polinesias sobrevivieron sobre todo hombres con estos ras
gos; y luego, ms tarde, fueron ellos los que mejor se adaptaron a
una larga travesa en embarcacin de remos. Pero tambin es posi
ble que la seleccin de los hombres con torsos amplios se produje
ra de manera accidental (exadaptados) en el momento en que el
conjunto de las tribus polinesias necesitaron o prefirieron no pre
cisamente la anchura del torso, sino otro rasgo vinculado gentica

136

Las fronteras de la ciencia

mente a l (pleiotropa) ,24Y tambin es posible que, por imposicio

nes culturales, porque al mismo tiempo tenan que cargar con sus
bebs y con forraje para alimentarse, las mujeres polinesias necesi
tasen brazos y torsos ms fuertes y esto condujo a que todos los
polinesios tuvieran la mitad superior del cuerpo ms musculosa.
O... o... o...
Sangre o sudor? 1 debate naturaleza-ambiente en el deporte
En mitad de la edicin de 1985 de la prueba ciclista interconti
nental sin paradas Race Across America, atravesaba yo Arkansas
cuando las cmaras del programa de la ABC Wide World of Sports se
pusieron a mi lado para preguntarme cmo me sentaba ir en ter
cer lugar, muy destacado del pelotn pero demasiado lejos de los
lderes de la prueba. Respond: Tendra que haber escogido mejo
res padres.
Estaba citando al renombrado fisilogo del deporte Per-Olof
Astrand, que en un simposio de 1967 declar: Estoy convencido
de que todo aquel que tenga la intencin de ganar una medalla
olmpica tiene que escoger a sus padres con mucho cuidado25. En
ese momento me arrepent de haberlo repetido porque no quera
faltarles al respeto a mis padres, que siempre me han apoyado.
Pero mi autoevaluacin fue correcta, porque yo haba hecho cuan
to estaba en mi mano para ganar la carrera -ms de ochocientos
kilmetros de entrenamiento a la semana, una dieta muy estricta,
entrenamiento con pesas, entrenadores y terapias con masaje,
etctera-, tena slo un 4,5 por ciento de grasa en el cuerpo y, a los
treinta y un aos, era ms fuerte y rpido de lo que haba sido o vol
vera a ser en mi vida. Y no obstante era evidente que no ganara la
carrera. Por qu? Porque, a pesar de mejorar al mximo mi
ambiente, la capacidad fsica de mi organismo haba tocado techo
y no era suficiente para alcanzar a los dos corredores que iban por
delante de m.
Esta pequea ancdota ilustra a la perfeccin el genuino inte
rs de la fisiologa del deporte por la influencia del entorno y la
herencia en la capacidad atltica. Por ejemplo, en 1971V. Klissou-

Sangre, sudor y pnico

137

ras, especialista en fisiologa del ejercicio, afirmaba que entre un

81 y un 8 6 por ciento de la capacidad aerbica, que mide el volu
men mximo de oxgeno, depende de los genes. En 1973 este
investigador confirm sus primeros hallazgos en otro estudio que
demostraba que slo entre el 20 y el 30 por ciento de las diferen
cias de capacidad aerbica se pueden atribuir al entorno, es decir,
al entrenamiento .26
Randy Ice, fisilogo del deporte y responsable de los anlisis
realizados a los ciclistas de Race Across America en las ltimas die
ciocho ediciones de la carrera, calcula que la gentica determina
entre un 60 y un 70 por ciento de las diferencias de capacidad
anaerbica de los ciclistas.27 Otros calculan porcentajes similares
para el umbral anaerbico, la carga de trabajo fsico, la relacin
entre fibras de contraccin lenta y fibras de contraccin rpida de
los msculos, la frecuencia cardaca mxima y otros muchos par
metros fisiolgicos que determinan el rendimiento atltico. Dicho
de otra manera, las diferencias entre el farolillo rojo del pelotn y
Eddy Merckx (el mejor ciclista de todos los tiempos) se deben
sobre todo a la biologa.
Ahora bien, dejemos claro que ni Vince Sarich, nijon Entine por
un lado, ni -esperemos- Harry Edwards por otro, afirman que la
gentica o el entorno determinan por completo la capacidad adtica. Evidentemente, se produce una combinacin de ambas cosas. La
discusin est en los porcentajes y en las pruebas que los justifican, y
en la posibilidad de que las diferencias tengan un origen evolutivo.
Lo que me sorprendi al leer el libro de Jon Entine y el artculo de
Sarich -lo ms interesante que se ha escrito a favor del argumento
evolutivo- fue la escasez de pruebas irrefutables y su patente necesi
dad de hacer deducciones y grandes saltos lgicos.
Aunque la publicidad ha insistido en que la obra de Entine se
propone polemizar sobre la postura que defiende la herencia por
encima del entorno, el autor confiesa que incluso en el ms claro
de sus ejemplos paradigmticos, el de los corredores de maratn
kenianos, no se puede asegurar que sean grandes adetas de larga
distancia por una ventaja gentica o porque vivir a gran altitud y

138

Las fronteras de la ciencia

tener esa forma de vida sean como un programa de entrenamiento

de por vida. Es el dilema del huevo y la gallina, admite Entine:
Transform la altitud los pulmones de los corredores kenianos o
fue una predisposicin gentica inducida por la altitud? Se debe a
la naturaleza, al entorno [...] o a ambas cosas?28.
A ambas cosas, pero demostrar en qu porcentaje incide cada
una es complicado. La mayora de las teoras, incluida la gentica,
cotejan las pruebas circunstanciales con el sentido comn, la cien
cia conocida y el transcurso de la historia -explica Entine-. Que los
cientficos todava no puedan identificar qu cromosomas contri
buyen a qu capacidades atlticas no significa que los genes no
desempeen un papel definitivo.29 Es evidente, pero el verdadero
debate no est en el si, sino en el cmo y en el cunto. Es a la hora
de responder estos dos interrogantes donde la ciencia es dbil y
nuestros prejuicios fuertes.
En su artculo, Vince Sarich compara tambin distintas medidas
morfolgicas que diferencian las razas en que se divide nuestra espe
cie con las de otros primates, y sostiene que, como muchos rasgos
morfolgicos varan ampliamente tanto dentro de la especie como
en la comparacin con otras especies, no sera sorprendente encon
trar diferencias igualmente espectaculares de capacidad atltica den
tro de la propia especie humana .30 Pero esta argumentacin carece
de lgica. Dando por supuesto que los datos son precisos y que las
medidas del crneo y del rostro varan entre los grupos raciales
humanos tanto o incluso ms de lo que varan entre chimpancs y
gorilas y entre las distintas familias de chimpancs y las distintas fami
lias de gorilas, qu conclusiones podremos extraer? Qu tiene eso
que ver con la capacidad atltica? Qu tienen que ver las diferencias
craneales y faciales entre grupos de humanos y primates con la dis
tinta capacidad atltica de los humanos? No es posible que determi
nados rasgos varen ms que otros? Claro que es posible. Saltar de un
conjunto de caractersticas (rasgos faciales) a otro (capacidad para la
carrera) es una forma de razonar especiosa. Asimismo, en el acto de
correr se pueden conjugar un conjunto de variables de codificacin
gentica mucho ms complicadas que las que intervienen en las

Sangre, sudor y pnico

139

caractersticas del crneo y los rasgos faciales. La habilidad de correr

depende de muchas variables: qu relacin de cantidad guardan las
fibras de contraccin lenta y las fibras de contraccin rpida de los
msculos, el volumen mximo de oxgeno (el grado de eficiencia
del paso del oxgeno de los pulmones a la sangre), la capacidad pul
monar, al frecuencia cardaca mxima, el umbral anaerbico (el
cual determina qu nivel de trabajo muscular se puede resistir), las
medidas de fuerza y resistencia, etctera.31 Sabemos que todo esto
est codificado en una cohorte de genes de tamao similar a la que
contiene los cdigos de los rasgos faciales y craneales? Le hice esta
pregunta a Vince Sarich y me respondi:
Desde luego, ni yo ni ningn bilogo que conozca podramos salir
en antena y sostener que, desde un punto de vista gentico, correr
es mucho ms complejo (es decir, que en ello intervienen muchas
ms variables genticas) que los rasgos faciales o la estructura cra
neal, o al contrario. No tenemos pistas ni en un sentido ni en otro.
Tengo la impresin de que a usted le gustara contar con apodera
dos fisiolgicos y estructurales de la capacidad de correr, es decir,
con caractersticas cuya variacin est relacionada con la variacin
en la capacidad de correr. A m tambin me gustara, pero, si es evi
dente que esas caractersticas tienen que existir, tambin lo es que
no sabemos gran cosa de ellas. Queda mucho para que podamos
predecir la capacidad de correr a partir de datos fenotpicos o genotpicos y pedirlos es, en efecto, poner Fin a la discusin negando
que, en este momento, haya gran cosa que debatir desde un punto
de vista cientfico.
En lugar de llevarme las manos a la cabeza o de quedarme cruza
do de brazos, lo que defiendo en mi artculo es que hay que volver al
punto de partida, observar los niveles de variacin interpoblacional
(racial) de los rasgos de los que tenemos datos y comparar las
diferencias de la capacidad para correr en ese contexto. Se parece
mucho a lo que hizo Darwin cuando observ las variaciones de dis
tintas especies de animales domsticos e infiri de ellas cmo pudie
ron producirse los cambios a escala geolgica.32

140

Las fronteras de la ciencia

De acuerdo. Yo no s y Vince Sarich tampoco. Nadie sabe. Pero,

estoy de acuerdo, eso no quiere decir que haya que tirar la toalla.
Sin duda, las diferencias entre blancos y negros en algunos depor
tes estn muy influidas por la gentica y podran ser de origen evo
lutivo. Pero demostraresa suposicin es otra historia. Como lo es,
para ser justos, demostrar que la incidencia del entorno es total
mente determinante. Por ejemplo, en mi programa de radio,
Harry Edwards argument que los kenianos se preparan con tena
cidad: todos los das se levantan a las cinco de la maana y salen a
correr por montaas de gran altitud. Pero aqu intervienen de
nuevo los sesgos de retrospectiva y de confirmacin, porque estudiamos
al ganador de una carrera para descubrir los componentes de la
frmula de la victoria y prescindimos de todos los dems deportis
tas que tambin se levantan a las cinco de la maana (ay, qu
penoso recuerdo!) pero no consiguen ganar el oro y de otros gana
dores que no se levantan hasta las ocho y se limitan a trotar un rato
por los prados. Slo con entrenamiento no se llega a la victoria,
pero slo con gentica tampoco. Para ser un campen se necesitan
ambas cosas.
Dueo de mi destino
Todos somos producto de una historia evolutiva y tenemos un
linaje biolgico. Modificando la ocurrencia de Per-Olof Astrand: lo
cierto es que la seleccin natural ha escogido muy cuidadosamente
a nuestros padres. Pero somos lo que somos porque nuestra consti
tucin biolgica interacciona con el entorno. En la teora podemos
separar una cosa de otra gracias al estudio de los gemelos y a la
gentica del comportamiento; en la prctica no. Incluso los caca
reados porcentajes estadsticos que se esgrimen para describir las
influencias relativas del entorno y la herencia resultan vlidos para
poblaciones numerosas, pero no para individuos. Ni siquiera el
conocimiento completo de una persona nos permite predecir su
futuro, porque las leyes que dan pie a las predicciones se basan en
poblaciones numerosas.

Sangre, sudor y pnico

141

Techo potencial

Atleta A
Atleta B
Figura 10. El atleta A puede ser biolgicamente superior al atleta B, pero varia
bles del entorno como el asesoramiento, la dieta, el entrenamiento y la voluntad
de vencer pueden hacer que B derrote a A siempre. Somos libres de elegir las
condiciones del entorno ptimas que nos permitan alcanzar nuestro mximo
potencial biolgico.

El elemento clave es la gama (teposibilidades. La gentica conductual

la llama gama de reaccin gentica y est constituida por los parme
tros biolgicos dentro de los cuales pueden tener efecto las condi
ciones medioambientales. Todos tenemos un lmite biolgico: por
ejemplo, el tiempo mnimo en que podemos recorrer en bicicleta
una distancia de cuarenta kilmetros o cubrir diez kilmetros
corriendo. Entre el lmite mnimo y el mximo hay toda una gama
de tiempos que estn determinados por nuestro rendimiento. En
la Figura 10, el atleta A goza de una gama de reaccin gentica ms
alta que el atleta B, pero ambas gamas se superponen, y es ah
donde pueden incidir factores del entorno como la nutricin, el
entrenamiento, el asesoramiento y la voluntad. A puede estar ms
dotado que B, pero eso no significa que siempre lo venza, ni
siquiera que llegue a vencerlo una sola vez. Si B maximiza su rendi
miento y A slo alcanza el 50 por ciento de su potencial, la ventaja
gentica no se traduce en victoria. Que el talento dependa exclusiva
mente de la herencia no implica que el xito dependa exclusivamente del
talento.
Por qu ciertos atletas negros dominan en algunos deportes?

142

Las fronteras de la ciencia

Por el mismo motivo por el que ciertos atletas blancos dominan en

otros y ciertos atletas asiticos dominan en otros distintos, por una
combinacin de factores biolgicos e influencias culturales. No
sabemos cmo separar ambas variables, pero contamos con indi
cios razonables. Qu significan las diferencias? Por mi parte, res
pondo que, en realidad, se produce una consiliencia de ambas
posiciones: tenemos libertad para seleccionar las condiciones del entorno
ptimas que nos permitan elevamos hasta nuestro mximo potencial biol
gico.
En ese sentido, en el deporte, el xito se mide no slo por com
paracin con el rendimiento de otros deportistas, sino con relacin
al techo de nuestras capacidades. Triunfar es hacerlo lo mejor posi
ble en funcin de la cota ms alta de nuestra gama de posibilida
des. Vencer no slo es cruzar el primero la lnea de meta, sino cru
zarla en el menor tiempo posible dentro de nuestra gama de
reaccin gentica. William Ernest Henley lo expres a la perfec
cin en Invktus, un poema emocionante:
En la noche que me cubre,
negra como la pez de polo a polo,
doy gracias, sean los dioses lo que sean,
por mi alma inexpugnable.
Da igual lo recta que sea la puerta,
cun cargado de castigos est el inventario,
soy el dueo de mi destino,
el capitn de mi alma.

La paradoja del paradigma

El equilibrio puntuado y la naturaleza de la ciencia revolucionaria

Cayeron los propietarios, hombres codiciosos arrastrados por su esperan

za de beneficios.
Pero seca tu incipiente lgrima, que tenan cuantiosos seguros.
W. S. G il b e r t , TheBabBallads, Etiquette
Stephen Jay Gould puede encontrar significado y metforas en los
ms singulares rincones literarios, as que, por qu no recurrir al
consejo y consuelo de uno de sus autores de pera favoritos para
explicar el comportamiento de esos ambiciosos propietarios de
ideas cientficas que en un principio cayeron en el descrdito y
luego fueron exonerados por la compaa aseguradora de la ver
dad? Ahora bien, cmo saber hoy quin ser vilipendiado o vene
rado maana? Tras citar errores garrafales como el de lord Kelvin,
quien demostr ei>cierto artculo que los aviones no podran
volar porque son ms pesados que el aire, a los aficionados a lo
paranormal les gusta decir: Muchos se rieron de los hermanos
Wright. A lo cual los escpticos aficionados a la frivolidad y los gol
pes de efecto podran responder: Ytodos se rieron con los herma
nos Marx.
La cuestin es que las referencias histricas concretas a teoras
errnamente descartadas no pueden erigirse en principios genera
les aplicables a todos los casos de desaire intelectual. Todo ejemplo
de rechazo se explica por las particulares contingencias histricas
que lo motivaron. Negar la historia no equivale a reivindicar el
futuro. Por cada Coln, Copmico y Galileo que tuvo razn, hay
un millar de Vielikovski (teora de los mundos en colisin), Von
Daniken (astronautas de la Antigedad) y Newman (mquinas en
perpetuo movimiento) que estaban equivocados.
Por eso a los cientficos y a los escpticos se les ponen los pelos

144

Las fronteras de la ciencia

de punta cuando oyen adjetivos como revolucionario y trascen

dental o expresiones como cambio de paradigma, que tan pr
digamente emplean presuntos pioneros. Sin embargo, invertir el
anlisis nicamente porque algunos artistas del engao y la pirueta
(y tambin algunos pensadores honrados) afirmen que el nuevo
paradigma no es correcto no significa que todas las ideas nuevas
corran la misma suerte que los planetas en colisin, los astronautas
de la Antigedad y la maquinaria en movimiento perpetuo. Hay
que examinar todas las afirmaciones, todos los credos.
En 1992, la revista Skeptic celebr el 150e aniversario del primer
trabajo de Charles Darwin sobre seleccin natural y el 20e aniversa
rio del primer artculo de Niles Eldredge y Stephen Jay Gould
sobre el equilibrio puntuado, considerando que se trataba de dos
paradigmas distintos. Pocos negaran la idea de que la teora de la
evolucin por seleccin natural de Darwin dio pie a un nuevo para
digma, pero muchos contemplan con escepticismo la posibilidad
de que la teora del equilibrio puntuado merezca el mismo estatus.
Teniendo en cuenta que el darwinismo est vivo y muy sano, a
comienzos del siglo xxi el mero hecho de considerar la cuestin
parece paradjico. El darwinismo desplaz al creacionismo, pero
ninguna teora lo ha sustituido, por lo que no puede haberse pro
ducido otro cambio de paradigma.
Es lo que yo llamo la paradoja delparadigma. Se trata de una falsa
dicotoma creada en parte por nuestra suposicin de que slo un
paradigma puede regir un mbito cientfico en una poca determi
nada y de que los paradigmas slo pueden reemplazarse uno a
otro pero no evolucionar (ni coexistir dentro del mismo campo de
conocimiento). Yo sostengo, en cambio, que en estos momentos,
aunque el amplio paradigma darwiniano sigue dominando la
interpretacin de la historia biolgica, coexiste con un paradigma
subsidiario, el del equilibrio puntuado, y que los dos han modifica
do los paradigmas imperantes anteriormente (si bien la teora darwiniana es de mayor alcance que la teora de Eldredge y Gould), y
coexisten ahora pacficamente compartiendo mtodos y modelos
que se solapan. La paradoja del paradigma desaparece cuando

La paradoja del paradigma

145

definimos con precisin semntica ciencia, paradigma y cambio de

paradigma, y evitamos la falacia o esto o aquello (o de la falsa
alternativa), cuando nos damos cuenta de que la teora del equili
brio puntuado es un paradigma dentro del paradigma mayor de la
teora darwiniana.
La ciencia de los paradigmas
La ciencia es una forma concreta de razonar y de actuar comn
a la mayora de los miembros de un grupo cientfico, una herra
mienta para comprender los datos del pasado y del presente.
Dicho de manera ms formal, la ciencia es un conjunto de mtodos
cognitivos y conductuales que se propone describir e interpretar losfenme
nos observados o inferidos pasados opresentes y cuyo objetivo consiste en ela
borar un corpus comprobable de conocimiento susceptible de ser confirmado
o refutado. Entre los mtodos cognitivos se encuentran las corazona
das, las suposiciones, las ideas, las hiptesis, las teoras y los paradig
mas; entre los mtodos conductuales, la investigacin, la recopila
cin y organizacin de datos, la colaboracin y comunicacin con
otros cientficos, los experimentos, el cotejo de hallazgos, el anli
sis estadstico, la preparacin de manuscritos, la presentacin de
conferencias y la publicacin de artculos y libros.
En ciencia existen dos grandes metodologas: la experimental y
la histrica. La ciencia experimental (fsica, gentica, psicologa
experimental) es eso en que la mayora piensa cuando imagina a
unos cientficos experimentando con un acelerador de partculas,
con las moscas de la fruta o con ratas de laboratorio. Las ciencias
histricas (cosmologa, paleontologa, arqueologa) no son menos
rigurosas en sus mtodos conductuales y cognitivos a la hora de
describir e interpretar los fenmenos del pasado y comparten la
misma meta de las experimentales: ambas se proponen acumular
un corpus de conocimientos comprobables sujetos a confirmacin
o refutacin. Por desgracia, el mundo acadmico y la opinin
pblica han establecido un orden jerrquico que se articula en dos
direcciones ortogonales: ( 1 ) las ciencias experimentales son supe
riores a las histricas, (2 ) las ciencias fsicas son superiores a las bio

146

Las fronteras de la ciencia

lgicas, que a su vez son superiores a las ciencias sociales, y dentro

de ambos grupos existe un rnking que va de las ciencias ms puras
a las que lo son menos (la fsica experimental ocupa el lugar ms
alto y las ciencias sociales el ms bajo), de modo que nuestra per
cepcin de la forma en que se hace ciencia est distorsionada. En
cuanto superemos lo que en familia se conoce como envidia de
los fsicos, ms profunda ser nuestra comprensin de la naturale
za de la empresa cientfica.
Un elemento comn a las ciencias experimentales y las histri
cas, as como a las ciencias fsicas, biolgicas y sociales, es que todas
operan dentro de paradigmas concretos. En 1962, Thomas Kuhn
defini estos paradigmas concretos por primera vez. Segn l, son
formas de pensamiento que definen la ciencia normal de una
poca, estn fundados en hallazgos cientficos pasados [...] y una
comunidad cientfica en particular los reconoce por un tiempo
como base de su prctica1. El concepto de paradigma de Kuhn es
el ms extendido tanto entre la elite como en los crculos ms
populistas (incluso los expertos en motivacin -por populistas que
puedan ser- hablan de cambio de paradigma). No obstante,
muchos lo han criticado porque en innumerables ocasiones Kuhn
lo emplea sin concrecin semntica .2 En 1977, el propio Kuhn
ampli su significado y se refiri a todos los compromisos compar
tidos por un grupo, todos los componentes de lo que ahora deseo
llamar la matriz disciplinaria, pero ni siquiera con esto dio una
idea muy cabal de lo que quera decir.3
Por esta falta de claridad y basndome en la definicin de cien
cia que he citado, yo defino paradigma como el(los) marco(s) compar
tido^) por la mayora de los miembros de una comunidad cientfica para
describir e interpretarfenmenos observados o inferidos pasados o presentes,
y que tiene(n) por meta la elaboracin de un corpus verificable de conoci
mientos susceptible de ser confirmado o refutado. Incluyo la opcin singu
lar/plural y el modificador compartido por la mayora para per
mitir que paradigmas enfrentados coexistan, compitan y, a veces,
sustituyan a los paradigmas antiguos, y para demostrar que un
paradigma o unos paradigmas pueden existir incluso cuando

La paradoja del paradigma

147

todos los cientficos del mbito al que corresponde no lo (los)

aceptan. De hecho, el filsofo Michael Ruse identifica cuatro usos
de paradigma en su intento de responder a la pregunta: Es la
teora del equilibrio puntuado un nuevo paradigma?4. Son los
siguientes:
1) Sociolgico: se centra en un grupo de personas que se re
nen, tienen la sensacin de compartir el mismo punto de vista
(tanto si en verdad lo comparten como si no) y, hasta cierto punto,
guardan las distancias con otros cientficos.
2) Psicolgico: las personas que comparten un paradigma ven,
literalmente y en sentido figurado, el mundo de forma distinta a
las personas que se encuentran al margen de ese paradigma. Se
puede establecer una analoga con lo que sucede con el experi
mento de percepcin de figuras reversibles: por ejemplo, en la
conocida ilustracin mujer anciana/mujer joven, la percepcin de
la primera impide la percepcin de la segunda, y viceversa.
3) Epistemolgico: la forma que uno tiene de hacer ciencia est
ligada al paradigma, porque las tcnicas de investigacin, los pro
blemas y las soluciones vienen determinados por hiptesis, mode
los, teoras y leyes. *
4) Ontolgico: en el sentido ms profundo, lo que existe depen
de fundamentalmente del paradigma. En un sentido literal, para
Joseph Priestley el oxgeno no exista. [...] Antoine Lavoisier no
slo crea en la existencia del oxgeno, sino que para l era una
realidad que el oxgeno exista.
Segn mi definicin de paradigma, el marco cognitivo compar
tido de la interpretacin de los fenmenos observados o inferidos
se puede aplicar en los sentidos sociolgico, psicolgico y episte
molgico. Emplearla en un sentido plenamente ontolgico, sin
embargo, conllevara la arriesgada conclusin de que todos los
paradigmas son igualmente buenos porque no es necesario remitir
a ningn elemento externo para corroborarlos. La lectura de
posos de caf y las previsiones econmicas, la interpretacin de
hgados de oveja y los mapas meteorolgicos, la astrologa y la
astronoma, sirven por igual para explicar la realidad si uno acepta

148

Las fronteras de la ciencia

plenamente el sentido ontolgico de paradigma. Pero lo cierto es

que no todos los paradigmas son igualmente vlidos para com
prender, predecir o llevar un control de la naturaleza. Por difcil
que sea para economistas y meteorlogos comprender, predecir o
llevar un control de la economa y del tiempo, su actividad da
muchos ms frutos que la lectura de posos de caf e hgados de
oveja.
El otro elemento de la ciencia que la diferencia de los dems
paradigmas y que nos permite resolver la paradoja del paradigma
es que tiene una naturaleza autocorrectora que opera, segn la dis
ciplina de que se trate, igual que la seleccin natural opera en la
naturaleza. La ciencia, como la naturaleza, conserva las ganancias
o aciertos y erradica las prdidas o errores. Al igual que ninguna
especie nueva parte de cero, cuando cambia un paradigma (es
decir, en las revoluciones cientficas) los cientficos no abandonan
necesariamente la totalidad del paradigma anterior. Por el contra
rio, lo que ese paradigma tiene de til se conserva, slo que se le
aaden rasgos nuevos y se ofrecen nuevas interpretaciones. Es lo
mismo que sucede con los organismos, que retienen la estructura
bsica mientras cambian otros elementos. Por tanto, yo defino un
cambio de paradigma como un nuevo marco cognitivo, compartido por una
minora en las primeras etapas y por una mayora en las etapas posteriores,
que cambia significativamente la descripcin e interpretacin de losfenme
nos observados o inferidos pasados o presentes, y que tiene por meta la elabo
racin de un corpus verificable de conocimientos susceptible de ser confirma
do o refutado.
Como el propio Einstein observ sobre el nuevo paradigma de
la relatividad (que se aada a la fsica newtoniana sin sustituirla):
Crear una teora nueva no es como destruir un viejo establo para eri
gir un rascacielos en su lugar. Se parece ms a escalar una montaa
cuando se alcanzan vistas nuevas y ms amplias y se descubren rela
ciones inesperadas entre el punto de partida y su rico entorno. Pero
el punto de partida contina existiendo y lo podemos divisar, aun
que parece ms pequeo y forma una pequea parte del panorama

La paradoja del paradigma

149

que se abre a nuestros ojos, ms ancho ahora tras haber vencido los
obstculos de nuestra arriesgada ascensin.5
El cambio de un paradigma a otro puede indicar una mejora en la
comprensin de las causas, la prediccin de acontecimientos o la
alteracin del entorno. Es, en realidad, el intento de redefinir y
mejorar un paradigma vigente lo que en ltima instancia puede
conducir a su desaparicin o a que acabe coexistiendo con otro
paradigma. Esto se produce cuando los datos que el paradigma
antiguo no poda explicar encajan en el nuevo paradigma (asimis
mo, los datos que s explicaba se pueden reinterpretar).
La ciencia permite tanto el crecimiento acumulativo como el
cambio de paradigma. Es lo que se llama progreso cientfico, que defi
no como el crecimiento acumulativo del sistema de conocimiento a lo largo
del tiempo, segn el cual y basndose en la confirmacin o refutacin de
conocimientos comprobables, los elementos tiles se conservan y los intiles
se abandonan.
1 paradigma del equilibrio puntuado
Sobre los paradigmas se pueden plantear cuestiones de mayor
calado: por qu cambian? Quin tiene mayor responsabilidad en
el cambio? Thomas Kuhn responde as: En general, los hombres
que inventan un nuevo paradigma o bien son muyjvenes, o bien
son nefitos en el campo de investigacin cuyo paradigma trans
forman6. Es una reelaboracin de la famosa ocurrencia de Max
Planck: Las innovaciones cientficas importantes rara vez se abren
paso gradualmente, ganando a los adversarios para su causa y con
virtindolos a la nueva idea. Ocurre ms bien que los adversarios
van muriendo gradualmente y que las nuevas generaciones se
familiarizan con la idea desde un principio7. En su libro de 1996,
Rebeldes de nacimiento, el socilogo Frank Sulloway ofrece pruebas
histricas y experimentales de la relacin entre edad y buena aco
gida de las ideas radicales, y vincula receptividad con juventud
(vase el captulo 6 para un comentario ms completo)8.
En 1972 dos jvenes nefitos en paleontologa y en biologa

150

Las fronteras de la ciencia

evolutiva, Niels Eldredge y Stephen Jay Gould, expusieron la teora

del equilibrio puntuado. Proponan un modelo de cambio evoluti
vo no lineal: perodos prolongados de equilibrio puntuados por
cambios sbitos, en trminos geolgicos. En apariencia, esta pro
puesta contrasta acusadamente con el modelo de cambio lineal y
gradual de la teora de Darwin: transformaciones lentas y paulati
nas (y tan minsculas que no se pueden observar) que, transcurri
do el tiempo necesario, pueden dar lugar a un cambio significati
vo. Algunos, pues, pueden considerar que este desafo al modelo
darwiniano constituye un cambio de paradigma. Michael Ruse
opina que la teora del equilibrio puntuado es un nuevo paradig
ma en lo que se refiere al aspecto sociolgico, pero le niega
expresamente la condicin de paradigma en los niveles psicolgi
co, epistemolgico y ontolgico.9 Ya veremos.
Fue Tom Schopf quien dio alas a la teora del equilibrio puntua
do cuando, en 1971, organiz un simposio que se propona inte
grar la biologa evolutiva y la paleontologa. El objetivo consista en
aplicar las modernas teoras de cambio biolgico a la historia de la
vida. Eldredge lo haba hecho con anterioridad en un artculo que
en 1971 public en la prestigiosa revista Evolution y que llevaba por
ttulo The Allopatric Model and Philogeny in Paleozoic Invertebrates [El modelo aloptrico y la filogenia en los invertebrados
del Paleozoico]10. Poco despus, Schopf le inst a colaborar con
Gould en un artculo que en 1972 aparecera en el volumen Modeh
in Paleobiology [Modelos de paleobiologa], del que el propio
Schopf era editor. El artculo se titulaba Punctuated Equilibria:
An Altemative to Phyletic Gradualism [Equilibrio puntuado: una
alternativa al gradualismo filtico]11. Gould explicaba que l haba
acuado el trmino, pero que las ideas le correspondan sobre
todo a Niles y que, mayormente, l haba hecho las veces de caja
de resonancia y de eventual escriba12. En pocas palabras, soste
nan que el modelo de cambio lineal de Darwin no daba cuenta de
la evidente falta de especies de transicin en la historia fsil. El pro
pio Darwin era muy consciente de esta circunstancia y as lo expre
s en El origen de las especies: Por qu razn, entonces, no estn

La paradoja del paradigma

151

cada uno de los estratos y formaciones geolgicas llenos de esos

eslabones intermedios? La geologa no revela ningn tipo de cade
na orgnica gradual sutil; y esto, quiz, sea la objecin ms impor
tante que pueda hacerse a mi teora13.
Desde la publicacin de El origen de las especies, la ausencia de for
mas de transicin irrita a los paleontlogos y a los especialistas en
biologa evolutiva. Ambos colectivos tienden a soslayar la dificultad
y la despachan como si se tratase de un accidente de la imperfecta
historia fsil. (De hecho, considerando la probabilidad excepcio
nalmente baja de que un animal muerto escape de las fauces y est
magos de los carroeros y de los consumidores de detritus, llegue a
fosilizarse y posteriormente regrese a la superficie por medio de
fuerzas geolgicas y contingencias que permitan su descubrimien
to millones de aos despus, este argumento resulta muy razona
ble. Lo sorprendente es que muchos fsiles hayan completado este
proceso.) Eldredge y Gould, sin embargo, consideran que las lagu
nas de la historia fsil no constituyen pruebas perdidas de gradualismo, sino pruebas fehacientes de puntuacin. Las especies per
manecen estables durante tanto tiempo que, mientras dura su
estabilidad y en tripinos comparativos, dejan muchos fsiles. El
paso de una especie a otra, sin embargo, se produce con relativa
rapidez (siempre, por supuesto, a escala geolgica), en una
pequea subpoblacin de la forma ancestral y en una zona aisla
da de la periferia, por lo cual apenas quedan fsiles. Es decir, con
cluyen estos autores, las lagunas de la historia fsil son expresio
nes de una realidad, dan fe de la forma en que ocurre la evolucin,
no son fragmentos de un testimonio incompleto14.
La teora del equilibrio puntuado es sobre todo la aplicacin de
la teora de la especiacin aloptrica de Emest Mayr a la historia de
la vida. La teora de Mayr afirma que, en la mayora de los casos, de
las especies vivas surge una nueva especie cuando un grupo peque
o (la poblacin fundadora) se desgaja y se asla geogrficamen
te (y por tanto reproductivamente) del grupo ancestral. En tanto
sigue siendo pequeo y permanece apartado, dentro de este
nuevo grupo fundador (el aislado perifrico) los cambios se pue

152

Las fronteras de la ciencia

den suceder rpidamente (las grandes poblaciones tienden a con

servar la homogeneidad gentica). Las alteraciones que modifican
la especie se producen a tanta velocidad que quedan muy pocos
fsiles que den fe de ellas, pero en cuanto se ha producido el paso
a la nueva especie, el fenotipo se conserva durante un perodo con
siderable, en poblaciones relativamente grandes y que dejan abun
dantes y bien conservados fsiles (vase la Figura 11). Millones de
aos despus, el proceso se manifiesta en una historia fsil que
atestigua principalmente los perodos de equilibrio. Las fases pun
tuales de cambio sucedieron en lo que se corresponde con las lagu
nas del registro fsil.
Eldredge y Gould afirman en su primer artculo que la idea del
equilibrio puntuado refleja una imagen preconcebida en la misma
medida que la del gradualismo filtico, y que su interpretacin
est tan condicionada por sus prejuicios como lo pueden estar las
afirmaciones de los defensores del gradualismo filtico. Existe, sin
embargo, cierto sentido de progreso del paradigma cuando advier
ten que el panorama de equilibrios puntuados es ms acorde con
el proceso de diferenciacin de las especies de la teora evolutiva
moderna15. No se trata de que ahora podamos pasar por alto las
lagunas de la historia fsil, sino de considerar que son datos reales.
Por tanto, el gradual rbol de la vida que Darwin dibuja en El ori
gen de las especies parece chocar con el modelo de equilibrio puntua
do de Eldredge y Gould. Si la teora del equilibrio puntuado consti
tuye un paradigma, nos encontraramos ante un cambio de
paradigma y, por tanto, nos veramos obligados a aceptar la para
doja del paradigma y a elegir entre dos modelos de cambio evoluti
vo.
En palabras de Gould, la teora arm un gran revuelo que
todava no ha cesado, pero que ahora avanza en direcciones ms
productivas16. En un principio, afirma Gould, los paleontlogos
no repararon en la relacin con la teora de especiacin aloptrica porque no haban estudiado la teora evolutiva [...] o no la
haban aplicado a la historia geolgica. La biologa evolutiva
tampoco se percat de la relacin, sobre todo porque sus espe-

La paradoja del paradigma

153

TIEMPO

Figura 11. Paradigmas opuestos o complementarios? A. El modelo gradual: las

especies cambian sus caractersticas paulatinamente a lo largo del tiempo (de

Moore et al., 1952). B. El modelo del equilibrio puntuado: las especies permane
cen estables y se producen cambios bruscos (a escala geolgica) que dan pie a
nuevas especies (de Eldredge y Gould, 1972).

154

Las fronteras de la ciencia

cialistas no piensan a escala geolgica17. Aunque hoy goza de

mayor aceptacin, la teora del equilibrio puntuado recibi crti
cas rotundas por buenas y malas razones. Entre estas ltimas, por
ejemplo, est la de malinterpretar su contenido bsico; asociar
la con los creacionistas, que la desdibujan para utilizarla contra
Darwin y el conjunto de la teora evolucionista; y esto me resulta
difcil decirlo, pero no podemos olvidarlo: algunos compaeros
permitieron que los celos nublaran su buen juicio18. Natural
mente, el azote de la crtica pudo deberse tambin a que Eldredge
y Gould estuvieran equivocados, pero tengo la impresin de que
hay algo ms. Dejando aparte la veracidad de la teora, la paradoja
del paradigma ha forzado a los observadores a juzgar que es total
mente acertada o totalmente equivocada, cuando resulta evidente
que, aplicado a los casos concretos, se pueden observar en ella
matices difusos de acierto y error. De hecho, Michael Ruse seala
que Eldredge y Gould han polarizado a los defensores de la evo
lucin de tal forma que la teora del equilibrio puntuado ha llega
do a adquirir propiedades paradigmticas a escala social19. Por
qu puede un paradigma dar pie a una polarizacin de opinio
nes? Por esta paradoja no resuelta.
Por supuesto, no podemos juzgar un libro por la personalidad
de su autor. Como Gould confiesa: Nadie es menos indicado que
su autor para explicar la gnesis de una teora20. Lo ideal es pre
guntar a un estudiante nacido dos generaciones despus que los
autores. Yo encontr ese ideal en el paleontlogo Donald Prothero, cientfico de fama mundial del Occidental College, que en
1973 era alumno de segundo curso y a quien, en la asignatura de
paleontologa, le correspondi leer el manual Principies of Paleonlology, de Steven Raup y David Stanley, centrado en las dificultades
tericas de la interpretacin de fsiles. Es la teora del equilibrio
puntuado un paradigma? Daba pie a un cambio de paradigma?
Aplicando mi definicin de ambos conceptos, podemos dividir
esta cuestin en varias partes.
1. Ha dado pie el equilibrio puntuado a un nuevo mano cognitivo ?S
y no. Sin duda, afirma Donald Prothero: segn l, antes de la apari

La paradoja del paradigma

155

cin de la teora del equilibrio puntuado, prcticamente todos los

manuales de paleontologa de la poca no eran ms que simples
compendios de fsiles. En las reuniones de la Sociedad Paleontol
gica de la convencin de la Sociedad Geolgica de Estados Unidos
abundaban por encima de todo los documentos descriptivos. Tras
la introduccin de la nueva idea, proliferaron las revistas tericas,
las publicaciones antiguas pasaron de centrarse en la descripcin a
interesarse por la teora, y los congresos de paleontologa se llena
ron de ponencias prdigas en aparato terico21.
No, asegura Ernst Mayr, que deja claro que l fue el primer
autor que desarroll un modelo detallado de la conexin entre
diferenciacin de especies, escalas evolutivas y macroevolucin y
que, por tanto, encuentra curioso que los paleontlogos no pres
taran la ms mnima atencin a la teora hasta que Eldredge y
Gould la sacaron a la luz22. Mayr recuerda que en 1954 era plena
mente consciente de las consecuencias de mi teora a escala macroevolutiva; y afirma, citndose a s mismo, que ya entonces declar
que en las poblaciones perifricas aisladas en rpida evolucin
puede encontrarse el origen de muchas novedades evolutivas. Su
aislamiento y su tamao comparativamente pequeo podra expli
car la evolucin rpida y las lagunas de la historia fsil, fenmenos
que hasta la fecha dejan perplejos a los paleontlogos23. En 1999,
en una entrevista (tena 95 aos y conservaba un vigor notable) me
aclar a quin corresponde realmente la autora del paradigma
del equilibrio puntuado:
Publiqu esa teora en un artculo de 1954 y la relacion claramente
con la paleontologa. Darwin sostena que la historia fsil es muy
incompleta porque algunas especies fosilizan mejor que otras. Sin
embargo, a partir de mis investigaciones en las islas de los mares del
Sur, deduje que elaborar la historia gentica de poblaciones peque
as y aisladas es mucho ms fcil porque, al ser tan reducidas, las
especies nuevas surgen en menos pasos. Las poblaciones pequeas y
aisladas que experimentan cambios muy rpidos no aparecen en la
historia fsil. Esencialmente, mi tesis consista en que, en el seno de

156

Las fronteras de la ciencia

las poblaciones fundadoras, los cambios graduales se correspondan

con las lagunas de la historia fsil.24
Seal a Mayr que Eldredge y Gould haban reconocido sus mri
tos y citado varias veces su libro de 1963, Animal Species andEvolution. Repuso: Gould fue mi ayudante en Harvard a lo largo de tres
aos en los que expuse mi teora varias veces, as que conoca mi
teora a la perfeccin; y tambin la conoca Eldredge. De hecho,
en su artculo de 1971, Eldredge afirmaba que la autora me
corresponda a m. Pero ha pasado el tiempo y ya nadie se acuer
da25.
Ya nadie se acuerda? Todos los profesionales con los que he
hablado de la teora del equilibrio puntuado admiten este hecho y
recuerdan el artculo que Niles Eldredge public en 1971 en Evolution. Sin embargo, como afirma Donald Prothero, fue el artculo
que Eldredge y Gould publicaron conjuntamente en 1972 el que
ha centrado toda la polmica. Incluso Mayr admite: Tanto si
aceptamos mi teora como si la rechazamos o modificamos de
forma importante, de lo que no cabe la menor duda es de que ha
tenido una influencia enorme en la biologa evolutiva y en la pa
leontologa26.
Este hallazgo histrico nos aporta nuevas pruebas de la natura
leza social y psicolgica de los paradigmas. Hay muchos motivos
para que entre el artculo de Mayr (1954) y el de Eldredge y Gould
(1972) transcurriera un lapso de dieciocho aos y todos tienen que
ver con el perfeccionamiento, en fechas recientes, de la moderna
sntesis de la biologa evolutiva y, desde un punto de vista sociolgi
co, con las personas que defendan la teora. En una empresa cien
tfica pura e inmaculada no tendra importancia quin es el autor
de un descubrimiento, ni cundo ni cmo lo hace pblico. Pero la
ciencia no es el proceso objetivo que nos gustara y estos factores
son importantes.
2. Ha sido la teora del equilibrio puntuado compartida por una mino
ra en sus primeras etapas y por la mayora en las posteriores? He nuevo, la
respuesta es s y no. Donald Prothero dice que s y que los jvenes

La paradoja del paradigma

157

inconformistas que limaron las fauces paleontolgicas de la teora

son ahora hombres de mediana edad y enorme influencia que
dominan en la profesin27. Daniel Dennett, Richard Dawkins y
Michael Ruse, filsofo, zologoy filsofo respectivamente, asegu
ran que no .28 Dennett llama a Gould el chico que grit Que
viene el lobo! y lo tacha de revolucionario fracasado y refutador del darwinismo ortodoxo29. Dawkins afirma que la teora del
equilibrio puntuado es una tempestad en un vaso de agua y
mala ciencia potica y dice que Gould menosprecia injustamen
te las diferencias entre gradualismo rpido y salto macromutacional, que dependen de mecanismos totalmente distintos y tienen
consecuencias radicalmente diferentes para la revisin de la teora
darwiniana30.
Dawkins tiene razn, pero en el artculo original de 1972 de
Eldredge y Gould, el equilibrio puntuado no era ms que una des
cripcin de gradualismo rpido que en la historia fsil aparece en
forma de lagunas. Naturalmente, un cuarto de siglo despus, la
teora del equilibrio puntuado ha experimentado una evolucin
que es obra de los aytores pero, sobre todo, de la opinin pblica.
(Mi ejemplo favorito proviene de un episodio de Expediente X
donde la escptica Scully intenta explicar a su crdulo compaero
Mulder que la explicacin racional de la sbita mutacin de un
hombre al que devora el cncer no puede ser otra que el equili
brio puntuado!) Michael Ruse opina que una de las razones de la
confusin sobre este punto es que la teora ha atravesado tres fases:
de una descripcin de la historia fsil novedosa pero modesta en la
dcada de 1970, a una teora evolutiva nueva y radical en la dcada
de 1980, para, finalmente, regresar a un nivel ms humilde dentro
de un modelo jerrquico de varios niveles donde figuran el gra
dualismo y la puntuacin .31 (Tengo que sealar tambin que nin
guno de los crticos ms ruidosos de la teora -Dennett, Dawkins y
Ruse- son paleontlogos. Si la teora es de aplicacin limitada, no
tendra que sorprendernos que no recurran a ella abiertamente
quienes trabajan fuera de sus lmites.)
Michael Ruse quiso hacer un anlisis cuantitativo de los textos

158

Las fronteras de la ciencia

de Gould pasndolos por el filtro del ndice de Citas Cientficas

[Science Citation Index] y lleg a la conclusin de que, fuera de la
comunidad paleontolgica, prcticamente nadie (ni siquiera los
evolucionistas) basa sus investigaciones en la teora del equilibrio
puntuado de Gould32. La crtica interpretacin de Ruse, sin
embargo, no se corresponde con los datos. Ruse empieza hacien
do recuento del nmero de veces que Gould cita la teora en sus
trabajos ms importantes sobre equilibrio puntuado, entre ellos,
el artculo original de 1972; el artculo de 1977 Punctuated
Equilibria: The Tempo and Mode of Evolution Reconsidered
[Equilibrios puntuados: el tempo y el modo de la evolucin a exa
men]; y el artculo de 1982 The Meaning of Punctuated Equilibrium and Its Role in Validating a Hierarchical Approach to
Macroevolution [El significado del equilibrio puntuado y su
funcin como validador de una perspectiva jerrquica de la
macroevolucin] (los dos primeros los escribi en colaboracin
con Niles Eldredge). Entre 1972 y 1994 la cifra total de citas
asciende a 1.311, que, como el propio Ruse admite, es muy res
petable. Respetable? Comparada con qu? Pues con las veces
que la teora aparece citada en los cuatro libros de Edward O.
Wilson: The Theory of Island Biogeography [La teora de la biogeografa insular], The Insect Societies [Las sociedades insecto], Sociobiology [Sociobiologa] y On Human Nature [De la naturaleza
humana]. De la comparacin, Ruse deduce que da la impresin
de que la teora del equilibrio puntuado no pertenece a la misma
categora que la biogeografa insular de MacArthur y Wilson o a
la sociobiologa de este ltimo. Ruse resea tambin las citas de
la obra de Gould en los artculos aparecidos en dos publicaciones
cientficas de gran relevancia: Paleobiology y Evolution. Entre 1975
y 1994, en Paleobiology el 35 por ciento [de los artculos] hacan
referencia a Gould, pero slo el 13 por ciento al equilibrio pun
tuado y nicamente un 4 por ciento de forma favorable. En Evo
lution, en el mismo perodo, el 9,8 por ciento [de lo publicado]
aluda a Gould, pero slo el 2,1 por ciento al equilibrio puntuado
y un exiguo 0,4 por ciento favorablemente. Ruse extrae la

La paradoj a del paradigma

159

siguiente conclusin: Como media, el evolucionista no trabaja

mejor con Gould que sin l33.
Qu nos dice este anlisis de lo que estamos planteando, de la
posibilidad de que la teora del equilibrio puntuado suponga un
cambio de paradigma? En primer lugar, aplaudo el intento de
Michael Ruse de cuantificar una valoracin subjetiva, esfuerzo
prcticamente desconocido en la profesin de historiador. Pero
esjusta su comparacin? Ha tenido en cuenta todas las variables
que podran explicar las diferencias? No. Ha establecido un
punto de referencia desde donde comparar la teora del equilibrio
puntuado con otras revoluciones cientficas? No. Comparar la fre
cuencia con que se citan artculos cientficos y libros de ciencia est
fuera de lugar porque, con pocas excepciones, casi siempre los
libros tienen mayor influencia que los artculos. Y comparar una
teora de mbito restringido como la del equilibrio puntuado con
la biogeografa y especialmente con la sociobiologa, que son disci
plinas muy amplias, no resulta aceptable. El equilibrio puntuado se
aplica nicamente a la historia fsil y tiene inters sobre todo para
los paleontlogos. La biogeografa no slo estudia la historia fsil,
sino las especies actuales y los procesos de formacin de todas las
especies, y abarca los estudios llevados a cabo por zologos, botni
cos, ecologistas, estudiosos del entorno y bilogos de campo. Ade
ms, la sociobiologa estudia a todos los animales sociales, desde
hormigas a seres humanos y resulta de inters para todo aquel que
investiga el comportamiento humano o animal, o lo que es lo
mismo, para la mayora de quienes trabajan tanto en ciencias socia
les como biolgicas, por no hablar del pblico en general, fascina
do con todo lo que tiene que ver con la gentica. Asimismo, segn
Prothero, los paleontlogos apenas leen Evolution, porque est
esencialmente orientada a la biologa molecular, la gentica, la
gentica de la poblacin y otras disciplinas biolgicas que tienen
poco o nada que ver con el equilibrio puntuado o con los objetos
de estudio habituales de la profesin paleontolgica. Por ltimo,
qu significa que determinado asunto aparezca citado con una
frecuencia del 13 por ciento (Paleobiology) o del 2,1 por ciento

160

Las fronteras de la ciencia

(Evolution) ? Comparado con qu? Es posible que otras teoras slo

aparezcan mencionadas en Paleobiology un 6 por ciento, o tal vez un
25 por ciento. Sin comparar no hay forma de saber si los porcenta
jes de menciones de la teora del equilibrio puntuado de Gould
son altos o bajos. Adems, no debera incluir este anlisis las veces
en que aparece citado Niles Eldredge, ya que, al fin y al cabo, fue el
autor del documento original? Por qu en esta polmica casi todo
el mundo le deja fuera? Tal vez porque Stephen Jay Gould es ms
clebre y ms visible y los objetivos ms visibles son los ms fciles
de atacar, sobre todo a distancia?
3. Ha cambiado significativamente la teora del equilibriopuntuado la
descripcin e interpretacin de losfenmenos observados o inferidos? ste es
el elemento ms importante de la definicin sociolgica de para
digma, pero en este punto de la historia slo podemos ofrecer una
respuesta provisional. Desde luego, Prothero cree que s y la mayo
ra de sus colegas paleontlogos coinciden con l. En mi opinin,
la cifra que ofrece Michael Ruse -el 13 por ciento de todos los art
culos publicados en Paleobiology hacen referencia al equilibrio pun
tuado- parece ms que respetable; parece, en realidad, bastante
elevada considerando que muchos de los artculos que publica esa
revista no tendran por qu citar la teora en ningn momento.
Pero, insisto, sin un estudio formal de los paleontlogos profesio
nales y una comparacin cuantitativa con otros paradigmas o revo
luciones cientficas, sin un punto de partida claro y definiciones
operativas preestablecidas de los criterios que se estn juzgando,
no hay forma de saber si ese 13 por ciento es un porcentaje elevado
o no.
4. En tanto que paradigma nuevo, ha mejorado el equilibrio puntua
do el corpus de conocimientos susceptible de ser confirmado o refutado? Es
decir, dejando aparte sus elementos cognitivos, su aceptacin o
rechazo por parte de la historia y los cambios de opinin que se
puedan producir, constituye el equilibrio puntuado un modelo
adecuado de la naturaleza? Una vez ms nos vemos obligados a la
ms evasiva de las respuestas: depende. Tras su exhaustiva investi
gacin de la bibliografa emprica, Donald Prothero extrae la

La paradoja del paradigma

161

siguiente conclusin: Entre los microscpicos protistas<da la

impresin de que el gradualismo prevalece, pero existe un
consenso generalizado de que entre organismos ms complejos
ocurre lo contrario34. De cientos de estudios, alguno realizado
por l, de todos los mamferos con una historia fsil razonable
mente completa de las cuencas del eoceno-oligoceno de las Big
Badlands de Dakota del Sur y de zonas parecidas de Wyoming y
Nebraska, Prothero extrae la conclusin de que ninguno de los
mamferos de las Badlands evolucion prcticamente nada en
millones de aos, y tampoco se produjeron divisiones bruscas en
otras especies35 (vase la Figura 12). Mi propio estudio informal
entre paleontlogos especialistas en biologa evolutiva en nume
rosos congresos me lleva a afirmar que la teora del equilibrio
puntuado se aplica a algunos linajes fsiles y a otros no. Describe
con precisin algunos procesos evolutivos concretos, pero no es
universal.

C16N C15ft<gC15Ng

^ BRONTOTHERHME
^

tofewnns

^ OROMERYCiDAE
~ Miniochoerus cbadronenss disminucin Mntochoenjs gradtis
^ Leotomeiyx socdosus

tdpjm jerjK m ^
QBEOOOMTES tEFTAiJCHENHME^

Dominan tos g
. con cnchasete ^rai^tanaa
CORRIENTES PERENNES

EOCENO

1 '
I
O
JiMm
fi1 Q

CRICftlDOSEUMYME
Dominan los gasterpodos con
conchas de pequeo tamao ^
EUCO

OUGOCENO

Figura 12. Modelos evolutivos de la transicin del eoceno al oligoceno (hace

unos 33 o 34 millones de aos) segn estudios estratigrficos realizados cerca de
Douglas, Wyoming. En la parte de arriba aparece la escala temporal de polaridad

162

Las fronteras de la ciencia

magntica. En medio estn las series de especies y familias que vivieron a lo

largo del cambio climtico; la mayora de ellas muestran un prolongado estatis
mo seguido de una rpida divisin en otras especies o de la extincin. Los dems
mamferos (aqu no aparecen) no cambian en este perodo. En la parte de abajo
figuran los indicadores climticos que, de forma independiente, demuestran que
en aquel perodo se produjo un enfriamiento importante del clima que, por otra
parte, la historia fsil de la mayora de los mamferos no registra.

Debo subrayar de nuevo que la mayora de los ataques al modelo

del equilibrio puntuado vienen de fuera de los crculos paleontol
gicos. Las comunidades de conocimiento comparten un conjunto
de intereses y mtodos comunes muy aplicables a sus miembros y a
la actividad que desarrollan, pero que se adecan mucho peor a
otras comunidades. Por supuesto, stas pueden, y as lo hacen,
tomar prestado de otras disciplinas lo que crean conveniente, pero
es muy probable que los modelos que adoptan temporalmente
carezcan para ellas del atractivo universal que tienen para la comu
nidad en que se originaron. Este es el motivo de que parezca que el
equilibrio puntuado, modelo que describe la historia fsil, sea ms
til a quien est especializado en esta historia.
Aun as, resulta muy provechoso escuchar las crticas que pro
vienen de otros mbitos, porque pueden aportar perspectivas
novedosas. Viene al caso el ejemplo de Kenneth Miller, especialista
en biologa celular de la Universidad de Brown, quien en su
esplndido libro Finding Darwin s God [Encontrando al Dios de
Darwin] se pregunta si no se habr armado demasiado revuelo en
torno a una definicin difusa y fluida de la escala temporal que est
en cuestin .36 Es posible, sugiere, que el equilibrio puntuado y el
gradualismo sean modelos idnticos que operan en escalas tempo
rales distintas. Recuperemos la fuente original de la metfora del
rbol de la vida con sus muchas ramas de especiacin: El origen de
las especies de Charles Darwin (Figura 13). Qu dijo Darwin acerca
de la naturaleza gradual o puntuada del rbol de la vida? Miller
recoge la siguiente cita de El origen de las especies:. Pero he de sea
lar aqu que supongo que el proceso no siempre se desarrolla tan
regularmente como podra deducirse del diagrama, por mucho

La paradoja del paradigma

163

que ste parezca algo irregular, ni se produce de forma continua;

es muchsimo ms probable que cada especie se conserve inaltera
da durante perodos prolongados y que luego experimente alguna
modificacin37. Parece que Darwin est diciendo que las especies
se mantienen estables durante largos intervalos de tiempo y que
ms tarde experimentan una rpida divisin en otras especies.
Miller deduce lo siguiente: Si alguna persona se asoma espordi
camente a los debates sobre la evolucin y llega a la conclusin de
que la polmica entre gradualismo y equilibrio puntuado era un
poquito artificial, no podramos por menos de perdonarla. Porque
era un poquito artificial38.
De verdad? No tan deprisa. Miller extrae la cita de Darwin de
la sexta edicin de El origen de las especies. En la primera edicin, la
frase termina en por mucho que ste parezca algo irregular, lo
dems, incluida la importante aclaracin que cada especie se
conserve inalterada durante perodos prolongados y que luego
experimente alguna modificacin, fue aadido posteriormente.
Por qu? Porque, aunque Darwin haba descubierto la forma en
que se produce la evolucin -por seleccin natural-, todava no
haba determinado su ritmo. Y sa es la diferencia entre el rbol de
la vida de Darwin y la iconografa del equilibrio puntuado. Darwin
no nos dice con qu rapidez avanza el proceso de modificacin ni,
lo cual es ms importante, qu es este proceso. No poda. En su
poca an no estaba claro cmo cambiaban las poblaciones su
morfologa y comportamiento y se transformaban en otras espe
cies (con independencia de que lo hicieran rpida o lentamente);
no estaba claro si de una poblacin numerosa se pasaba a otra
poblacin numerosa (pariptricamente) o si de una poblacin
numerosa se pasaba a una poblacin escasa (aloptricamente
mediante el efecto introducido por el fundador) que, a continua
cin y tras convertirse en una nueva especie, volva a desarrollar
una poblacin numerosa. En realidad, esta incgnita contina
suscitando un gran inters no slo entre los paleontlogos sino
entre los zologos, botnicos, biogegrafos y ecologistas. De lo
que Darwin s se dio cuenta, ya en la primera edicin de El origen

164

Las fronteras de la ciencia

de las especies, es de que existe una amplia gama de ritmos evo

lutivos:
Los distintos gneros y clases de especies no han cambiado al mismo
ritmo ni en el mismo grado. [...] Parece que los seres terrestres cam
bian ms deprisa que los marinos. [...] Yo creo que no existe una ley
fija de desarrollo en virtud de la cual todos los habitantes de un terri
torio cambien bruscamente o simultneamente o en idntico
grado. El proceso de modificacin debe de ser extraordinariamente
lento. La variabilidad de cada especie es bastante independiente de
la de las dems.39

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Figura 13. El rbol de la vida de Darwin segn aparece en El origen de las especies.

La paradoja del paradigma

165

Darwin nunca explic a qu poda deberse esa diferencia de velo

cidad en el cambio evolutivo. En realidad, lo que Mayr, Eldredge y
Gould presentaron como elemento nuevo y que iba ms all de las
afirmaciones de Darwin en El origen de las especies es un mecanismo,
el de la especiacin aloptrica, aplicado a la historia fsil. Es lo que
convierte la teora del equilibrio puntuado en un nuevo paradig
ma que no sustituye sino que completa las teoras de Darwin y el
gradualismo darwiniano.
Es cierto que el equilibrio puntuado constituye un nuevo para
digma (al menos en los crculos paleontolgicos), pero por qu
ha sido objeto de tanta atencin? El tema preocupa a Kenneth
Miller, que no quiere ofrecer ningn nuevo blanco a los creacionistas, que han encontrado en el equilibrio puntuado una de sus teo
ras favoritas para derribar la fortaleza de las ideas darwinianas.
Dejando, sin embargo, aparte a los creacionistas, parece razonable
preguntarse por qu el artculo que Ernest Mayr public en 1954
no dio pie a un cambio de paradigma. La respuesta corta es: por
que Mayr no era el hombre idneo. En aquel entonces, tena cin
cuenta aos, es decir, no era el joven inconformista que haca
falta para liderar una revolucin paleontolgica. La respuesta larga
hay que buscarla en el hombre que enarbola la bandera del equili
brio puntuado: Stephen Jay Gould, posiblemente, el defensor ms
eminente de la evolucin de los ltimos treinta aos (le apodan el
Evolucionista Laureado de Estados Unidos). Tal vez la idea origi
nal fuera de Ernst Mayr, o tal vez corresponda a Niles Eldredge,
como el propio Gould ha admitido, pero el de ste es el ms cle
bre de cuantos nombres se asocian a la teora. Por mucho que el
carcter social de la ciencia nos disguste, lo cierto es que, a veces,
qu se dice importa menos que quin lo dice. Hasta sus crticos
admiten que nadie habla de la teora ms a menudo y con mayor
elocuencia que Gould. A menudo, l mismo afirma que no es ms
que un artesano y niega el adjetivo erudito, pero uno sospecha
que lo hace por falsa modestia de caballero. Sus artculos mensua
les en Natural History abarcaban todo el espectro intelectual y aun
que encontraban cohesin en algn centro temtico, es en los

166

Las fronteras de la ciencia

mrgenes donde la reputacin de Gould creci mucho ms all de

las fronteras de la ciencia, acarreando para l una sobreabundan
cia pareja en crdito y crtica.
Sin duda, Cari Sagan sufri tambin las consecuencias de las
dos caras de Jano. Sus hallazgos son comparables a los de Stephen
Jay Gould. Gould iguala a Sagan en todas las categoras. Ambos,
por ejemplo, han sido galardonados con los premios National
Magazine (Gould por su columna This View of Life [Esta visin
de la vida]), National Book (El pulgar del panda), National Book
Critics Circle {La falsa medida del hombre), Phi Beta Kappa Book
(Dientes de gallina, dedos de caballo) y han sido finalistas del Pulitzer,
Gould por La vida maravillosa, circunstancia que el autor aprove
ch para hacer gala de su habitual sorna: He estado cerca, pero,
como suele decirse, me he quedado sin el puro40. Cuando escribo
estas lneas, ha sido nombrado doctor honoris causa de no menos
de cuarenta y cuatro universidades, ha publicado 593 artculos
cientficos (cuarenta y cinco en Science y Nature) y ha escrito veinte
libros (slo en tres de ellos ha compartido autora). Sesenta y seis
becas de investigacin, medallas y premios importantes corrobo
ran la profundidad y alcance de su actividad en ciencia y humani
dades: miembro de la AAAS (Asociacin Americana para el Avance
de la Ciencia), beca Genius de la Fundacin MacArthur, Cientfico
del Ao para la revista Discover, Humanista Laureado por la Acade
mia de Humanismo, Medalla de Plata de la Sociedad Zoolgica de
Londres, premio Escptico del Ao de la Sociedad de Escpticos,
Medalla de Edimburgo de esa ciudad, premio Britannica y la
Medalla de Oro por difusin del conocimiento, entre otros. A esos
premios se han aadido invitaciones suficientes para llenar el
calendario y acumular un prodigioso nmero de kilmetros de
avin gratis. Y a quienes no poda acomodar en su apretada agen
da, Gould les enviaba la siguiente carta, escrita con el aejo estilo
gouldiano, cerebral pero directo:
No puedo sino apelar a su indulgencia y pedirle que comprenda
una asimetra que opera cruelmente (puesto que produce tensin e

La paradoja del paradigma

167

incomprensin), pero que conduce a un ineluctable (y sin embargo

lamentable) resultado. La asimetra: usted quiere una hora o dos,
quiz un da, de mi tiempo, no mucho comparado con el que usted
cree que yo podra proporcionar (exagerado, sospecho, pero no me
esforzar por desilusionarle). Desde ese punto de vista, yo debera
acceder: no hacerlo slo podra ser insensibilidad o falta de amabili
dad por mi parte. Pero ahora trate de comprender mi lado de la asi
metra: de media recibo (le prometo que no estoy exagerando) dos
invitaciones para viajar y pronunciar una conferencia al da, unos
veinticinco manuscritos al mes -manuscritos que no he solicitado y
que me solicitan que comente-, unas veinte peticiones de cartas de
recomendacin tambin al mes, unos quince libros con la peticin
de que escriba la contracubierta [...]. No soy ms que un frgil ser
humano con pesadas cargas familiares, salud incierta y un abrasador
deseo (jams disminuye) de escribir e investigar mi propio material.
Por tanto, sencillamente, no puedo hacer lo que usted me pide.
Slo puedo suplicarle que lo comprenda y manifestarle mi ms sin
cera gratitud por pensar en m.

(Debo confesar queche sido el receptor de esta carta a raz de una

solicitud realizada con juvenil ignorancia de la forma en que fun
ciona el mundo.)
Las cifras de Gould se pueden equiparar a las de Edward O. Wilson, Jared Diamond y Ernst Mayr (las diferencias entre ellos son
mnimas). Y, sin embargo, sostengo que tantos galardones y reco
nocimiento pblico comparten una inevitable poda y empobreci
miento de las complejidades del proceso cientfico y de las sutilezas
de situar los mritos y las crticas donde corresponde y en la medi
da que corresponde. Es mucho ms sencillo decir, o escribir, la
teora del equilibrio puntuado de Gould que la teora del equili
brio puntuado que plante por vez primera Ernst Mayr en 1954,
sac de nuevo a la luz pblica Niles Eldredge en 1971 y en 1972
consolidaron el propio Eldredge y Stephen Jay Gould...
Lo que el futuro depare a la teora del equilibrio puntuado no
lo sabemos; su recorrido hasta la fecha, sin embargo, nos ensea

168

Las fronteras de la ciencia

que las teoras y los paradigmas son de naturaleza social y que el

mrketing de una idea es cuando menos tan importante como su
autora (aunque es de esperar que, en ltima instancia, los dos se
rindan a la evidencia). Gould no ha llegado a ser considerado uno
de los cientficos y ensayistas ms respetados del mundo por ser
coautor de un artculo sobre el equilibrio puntuado. Eso slo es
parte de la historia. Por lo dems, es su reputacin la que ha promocionado la teora y no al contrario. La razn de que, en caso de
haberlo, el cambio de paradigma se produjera en 1972 en lugar de
en 1954 o 1971 es, sobre todo, porque fue Gould quie apret el
gatillo.
Por qu, podramos preguntamos, fue Gould quien lider este
cambio de paradigma? Una de las maneras de llegar al fondo de la
cuestin es examinar su personalidad. Como veremos en la segun
da parte del presente libro, los rasgos de personalidad inciden en
la receptividad o resistencia que las ideas revolucionarias encuen
tran en su camino. Frank Sulloway, cientfico social de la Universi
dad de Berkeley, ha elaborado un modelo para evaluar la relacin
entre personalidad y ortodoxia/hereja (lo describimos con deta
lle en el prximo captulo). Por nuestra parte, para comprobar su
hiptesis pedimos a ocho colegas de Gould que hicieran el Inven
tario de los Cinco Factores de Personalidad, tambin llamado los
Cinco Grandes, que representa los cinco rasgos dominantes que
mejor explican la personalidad. Son los siguientes: concienzudo, cor
dial, abierto a la experiencia, extrovertido y neurtico (vulnerabilidad al
estrs y al dolor). Con tal fin, hicimos que los sujetos del experi
mento completasen una encuesta con cuarenta parejas de adjeti
vos valorados del 1 al 9. Por ejemplo:
StephenJay Gould me parece:
- Testarudo/resuelto 1 2 3 4 5 6 7 8 9 conformista/sumiso
- Nada tradicional 1 2 3 4 5 6 7 8 9 tradicional
- Tranquilo 1 2 3 4 5 6 7 8 9 Enrgico/dinmico
- Rara vez est triste/abatido 1 2 3 4 5 6 7 8 9 A menudo est triste/aba
tido

La paradoja del paradigma

169

- Reflexivo 1 2 3 4 5 6 7 8 9 Impulsivo/apresurado
- Modesto 1 2 3 4 5 6 7 8 9 Arrogante

Frank Sulloway y yo correlacionamos las respuestas de los ocho

sujetos a las cuarenta parejas de adjetivos y extrajimos un ndice de
fiabilidad del 0,92, cifra extraordinariamente alta que nos permite
afirmar que nos hemos hecho una idea cabal de la personalidad de
este revolucionario de la ciencia. Ofrecemos los resultados en un
grfico en puntos porcentuales tras comparar los datos de Gould
con los de las cien mil personas que Sulloway ya almacenaba en su
base de datos.
Gould obtiene una puntuacin excepcionalmente alta en dispo
sicin a la experiencia, que es un rasgo de personalidad clave en el
desarrollo de un revolucionario. Pero no todas las ideas radicales
son iguales, as que ayuda ser concienzudo, para saber distinguir lo
valioso de lo intil. Y Gould es tambin excepcionalmente concien
zuda, lo cual contribuye a que en l se concite esa tensin esencial
entre ortodoxia y hereja de que habla Thomas Kuhn: hallar el
equilibrio entre estar lo bastante libre de prejuicios para reconocer
el valor de ideas nuevas, pero no ser tan crdulo como para respe
tar por igual las que son valiosas y las que carecen de valor. Abunda
en ese equilibrio la baja puntuacin de Gould en cordialidad: se
trata de un intelectual exigente que sufre a los tontos de mala
gana, una cualidad esencial cuando uno forma parte de un mundo
en el que proliferan las disputas y la mayora de las ideas son equi
vocadas, pocas aceptables y tan slo un puado constituyen revolu
ciones legtimas. Gould tiene un perfil de personalidad que se
presta a liderar revoluciones cientficas sin dejarse arrastrar por lo
que, finalmente, podra resultar una revolucin fallida. Da la
impresin de que el equilibrio puntuado es, por el contrario, una
revolucin triunfante y estos datos nos ayudan a comprender por
qu ha sido Stephen Jay Gould quien la ha encabezado.

170

Las fronteras de la rienda

LA PERSONALIDAD DE STEPHEN JAY GOULD
Datos de los cinco rasgos de personalidad ms Importantes

percentil 96 ~ concienzudo

percentil 79 ~ extrovertido

percentil 25 ~ neurtico

En mi opinin, el equilibrio puntuado es una teora mejorada para

explicar la historia fsil y, por tanto, satisface los criterios necesa
rios para ser una ciencia progresiva. Es decir, segn el crecimiento
acumulativo del gradualismo darwiniano, los rasgos tiles se con
servan y los intiles se descartan, basndose en la confirmacin o el
rechazo de conocimientos comprobables. Pero el equilibrio pun
tuado no sustituye al gradualismo darwiniano: slo lo modifica con
el fin de describir e interpretar con mayor precisin algunos cap
tulos de la historia fsil. El equilibrio puntuado puede proponer
muchas cosas, pero desde luego no un nuevo mecanismo para
interpretar el cambio evolutivo. Es, en cambio, una nueva descrip
cin. Considerarlo de tal forma nos ayuda a resolver la paradoja
del paradigma. Su condicin de paradigma nuevo se limita a este
nivel: se trata de una contribucin nada trivial a la ciencia, pero no
equivale en importancia al paradigma darwiniano.

La paradoja del paradigma

171

1 paradigma darwiniano
A diferencia de la mayora de los grandes personajes, que,
sometidos a un estudio histrico exhaustivo, pierden su aire fabu
loso, cuanto ms sabemos de Charles Darwin mayor altura cobra su
figura. Hoy existe todava una industria Darwin, de tamao con
siderable y en constante crecimiento, que constituye uno de los
mayores corpus de bibliografa de la historia de la ciencia. El Pro
yecto Correspondencia de los Archivos Darwin de la Biblioteca de
la Universidad de Cambridge, que promete seguir inclume otro
par de dcadas, da fe del enorme inters que despierta el sabio de
Down en la comunidad histrica.41 El director de dicho proyecto,
Frederick Burkhardt, me ha informado de que, empezando por
1859, contaremos con un volumen de correspondencia de Darwin
por ao entre esa fecha y 1882. El conjunto completo, que quedar
concluido en algn momento del siglo xxi, alcanzar treinta vol
menes!
En 1985, David Kohn public The Darwininan Heritage [El patri
monio darwiniano], un exhaustivo manual de 1.138 pginas que
evala el estado de la industria Darwin al cumplirse un siglo de la
muerte del naturalista. La bibliografa, de ochenta pginas, contie
ne 3.200 entradas de obras del propio Darwin. Kohn inicia su obra
con una introduccin que, muy apropiadamente, titula A High
Regard for Darwin [Una gran consideracin por Darwin] y en la
que declara: Lo que caracteriza a la comunidad actual es su creen
cia en la importancia de Darwin. La alta consideracin por Darwin
es su principio central42.
Tres tendencias histricas contribuyen al renacimiento darwi
niano: 1) cambios producidos en la historia de la ciencia a princi
pios de la dcada de 1960 en virtud de los cuales a los cientficos se
les empez a contextualizar dentro de su cultura; 2) cambios en el
estudio de la biologa, especialmente la fructfera aplicacin del
darwinismo tras su sntesis moderna; y 3) cambios en la cultura en
general que propiciaron que la educacin diera mayor importan
cia a las ciencias fsicas y biolgicas: la reintroduccin de Darwin y
de la teora evolutiva funcion como respuesta a los ataques de los

172

Las fronteras de la ciencia

creacionistas en particular y al miedo al Sputnik en general. Por

todo ello, Darwin emerge como un hroe de mayores proporcio
nes de las que tuvo en vida o en el siglo posterior a su muerte en
1882. Esta imagen heroica y mtica alimenta la industria Darwin y
contina respaldando el paradigma darwiniano.
1. La evolucin de la historiografa darwiniana. La contextualizacin
de Darwin por parte de los profesionales de la historia de la ciencia
lo ha elevado a un plano muy alto y, al mismo tiempo, le ha/otorga
do el lugar que le corresponde dentro de nuestra cultura. Este pro
ceso, sin embargo, ha requerido tres dcadas para consolidarse y la
celebracin de sendas efemrides en 1959 (centenario de la publi
cacin de El origen de las especies) y 1982 (centenario del fallecimien
to de Darwin).
La primera fase despeg lentamente y con considerables malen
tendidos, porque antes a Darwin se le tena habitualmente por un
cientfico de primera lnea, pero por un pensador de segunda.43
Jacques Barzun, por ejemplo, deca de l que era un gran recopi
lador de datos, pero un pobre uncidor de ideas, un hombre que
no pertenece al grupo de los grandes pensadores44. Gertrude
Himmelfarb afirma que Darwin era intelectualmente limitado y
culturalmente insensible45. Esta denigracin de Darwin hasta el
extremo de reducirlo a una figura circunstancial y prcticamente
casual dio pie a diversas reacciones que le elevaron a un estatus al
que por su obra le habra resultado difcil llegar. Por ejemplo, en
The Triumph of the Darwinian Method [El triunfo del mtodo darwi
niano] , libro que tuvo una gran acogida, Michael Ghiselin se revela
tan triunfal como exagerado, y se convierte en acusada anttesis de
Himmelfarb y Barzun: En 1859 se inici la que finalmente acaba
ra siendo la mayor revolucin de la historia del pensamiento46.
La visin de Ghiselin es tan generosa que acaba formulando pre
guntas excluyentes como Era Darwin slo un naturalista y un
buen observador o un terico de primera lnea?, que obligan al
lector a concluir lo segundo, puesto que resulta evidente que no
era slo lo primero.

La paradoja del paradigma

173

Esta comprensible reaccin es la consecuencia de dos formas

de prejuicio histrico que han afectado al desarrollo de los estu
dios darwinianos: uno es el enfoque whig de la historiografa, que
consiste en ordenar en secuencia lineal caracterizaciones interesa
das inclinndose siempre por las que favorecen el objeto del estu
dio; el otro se esfuerza en juzgar el valor de las ideas del pasado a la
luz de modelos de entendimiento actuales. En el caso de Ghiselin,
imponer modelos filosficos del siglo xx a un caso del siglo xix
deriva en el encasillamiento y reorganizacin de la obra de un pen
sador en categoras de significado que corresponden a la moderni
dad. En esta tergiversacin incurre precisamente cuando llega a la
conclusin de que Darwin aplicaba el moderno mtodo hipottico-deductivo, que, de nuevo, plantea al lector una alternativa
excluyente: Esta declaracin de confianza en el poder del moder
no mtodo cientfico hipottico-deductivo para revelarnos el pasa
do contrasta acusadamente con el punto de vista de los inducti
vos, que creen que hay que aceptar los hechos tal como son47.
Una vez ms nos vemos obligados a concluir que o bien Darwin era
un inductivo puro, algo que sabemos que es imposible (porque
nadie practica cientia en un vaco cultural), o bien que era un
adelantado a su tiempo y un pensador hipottico-deductivo.
Ghiselin, naturalmente, opta por lo segundo y concluye: El corpus de la bibliografa darwiniana constituye un sistema unitario de
ideas interconectadas48; Triumph termina con una declaracin
an ms tajante que la que figura en su introduccin: Queramos
o no, la poca pertenece a Darwin49.
El propio Darwin confunde a los historiadores en este punto.
En su Autobiografa afirma haber trabajado segn los autnticos
principios de Bacon: sin ninguna teora, recog los datos al por
mayor. Por sus primeros cuadernos, los que recogen sus estudios
de la dcada de 1830 sobre transmutacin, el hombre, la mente y
la moral, por no mencionar elaboraciones tericas previas sobre
los arrecifes de coral mientras viajaba a bordo del Beagle, es eviden
te que en efecto trabajaba segn autnticos principios baconianos.
Libre e inteligentemente especul y teoriz sobre gran nmero de

174

Las fronteras de la ciencia

temas importantes que hasta mucho despus no seran sometidos a

su verificacin o rechazo empricos. En una carta enviada a Henry
Fawcett el 18 de septiembre de 1861, en respuesta a una polmica
sobre si los gelogos deban limitarse a recoger muestras de roca y
clasificarlas o si tambin tenan que teorizar sobre su origen y desa
rrollo, Darwin hizo la siguiente declaracin, que refleja su trabajo
cientfico con mayor honradez: Hace unos treinta aos se deca
que los gelogos tenan que limitarse a observar, sin teorizar, y
recuerdo bien que alguien dijo que, si seguamos as, los hombres
que bajan a la gravera acabaran contando las piedras y describien
do sus colores. Qu raro se me hace que existan personas que no se
dan cuenta de que, si se quiere que valga para algo, toda observa
cin tiene que ser a favor o en contra de algn punto de vista50.
Cuando, en la dcada de 1980, madur la industria Darwin,
especialmente en las obras de profesionales de historia de la cien
cia diestros en el arte de la contextualizacin, se hizo patente que
el desarrollo intelectual e ideolgico de Charles Darwin era mucho
ms complejo (y tena menos coherencia lineal) de lo que sus pri
meras obras revelaban.51 Para ser fieles a la verdad, sin embargo,
preciso es decir que la historia de la ciencia ha experimentado
cambios muy considerables desde 1959. Hemos aprendido a equili
brar historia anacrnica e historia diacrnica (el estudio del pasa
do desde la perspectiva del presente o del transcurso del tiempo).
Tambin hemos encontrado un funcional trmino medio entre la
historia interna y externa de la ciencia (quienes ven la ciencia
como un progreso firme e inevitable hacia la verdad y quienes con
sideran que es una tradicin cultural ligeramente distinta del mito
y la religin). Robert Richards, historiador de la ciencia, da en el
clavo al situarse entre la postura interna y la externa y sealar que:
las ideas encuentran su vinculacin histrica slo cuando las filtra
un pensamiento arraigado en la carne, un pensamiento guiado
por causas lgicas, el apoyo de las pruebas y todo el legado de dile
mas y conceptos cientficos, pero tambin por emociones, senti
mientos religiosos, actitudes clasistas e, incluso, actitudes edpicas52. El holands R. Hooykaas, otro historiador de la ciencia, cree

La paradoja del paradigma

175

tambin que la medida justa del anacronismo y el diacronismo se

alcanza cuando el historiador es capaz de encontrar el equilibrio
entre las dos:
Para juzgar con equidad, el historiador tiene que aproximarse al
pensamiento, observacin y experimento de los antepasados con
comprensin y disponer de una imaginacin lo bastante poderosa
para olvidar lo que ha llegado a saberse despus del perodo que
est estudiando. Al mismo tiempo, debe ser capaz de cotejar los
puntos de vista del pasado con los actuales, a fin de que el lector
moderno entienda el caso y a fin de que la historia sea algo realmen
te vivo, de mayor inters que el que pueda suscitar el mero estudio
de lo antiguo.53

Con Darwin damos por fin con un equilibrio entre desarrollo inte
lectual y contexto cultural, entre lo que Darwin puso en marcha y
lo que su cultura cre.
2. La evolucin de la biologa darwinista. En la ciencia biolgica, la
importancia de buena parte de la obra darwinista en general y de
la seleccin natural y sexual en particular ha aumentado significati
vamente desde que, a mediados del siglo xx, es decir, un siglo des
pus de la publicacin de El origen de las especies, llegara a comple
tarse su sntesis moderna. En la dcada de 1950, Darwin y el
darwinismo surgieron con ms fuerza que nunca. Hemos, por as
decirlo, redescubierto a Darwin porque lo necesitamos.
Dentro de la industria Darwin, esta necesidad contribuye a
explicar el xito del libro de Michael Ghiselin. Pero, a medida que
este mbito del conocimiento cientfico maduraba, las interpreta
ciones internas se vean contrarrestadas por obras histricamente
ms precisas sobre la influencia de Darwin en sus coetneos. De
hecho, sera difcil encontrar una visin que se oponga ms tajan
temente a la de Ghiselin (sin volver a la rama Barzun/Himmelfarb) que la de Peter Bowler en The Non-Darwinian Revolution [La
revolucin no darwiniana]. Por ejemplo, donde Ghiselin afirma
que El origen de las especies [...] tuvo un efecto inmediato y supuso

176

Las fronteras de la ciencia

un cambio de perspectiva cataclsmico, pues puso en tela de juicio

ideas que hasta entonces parecan esenciales para la concepcin
que el hombre tena del universo54, Bowler responde que com
parativamente, las partes de las teoras de Darwin que hoy la biolo
ga reconoce como importantes tuvieron pocas consecuencias en
el pensamiento imperante a finales del siglo xix55. Para Bowler,
rechazar el creacionismo y el esencialismo fue revolucin, pero no
darwinista, porque no fue una revolucin evolucionista^, sino del
desarrollo:
Sugiero que es poco razonable creer que una teora que no consi
gui impresionar a los cientficos de la poca pudo en cambio
desencadenar una gran revolucin cultural. Uno se inclina a sospe
char que, una vez que aceptamos este punto, la interpretacin tradi
cional de la revolucin darwinista es un mito basado en una imagen
distorsionada de la incidencia de Darwin tanto en la ciencia como
en el nacimiento del pensamiento moderno.56

Son estos prejuicios los que han influido en la obra histrica de

bilogos como Ghiselin y, en especial, de Ernst Mayr, cuyas obras
Gmwth ofBiological Thought [Crecimiento del pensamiento biolgi
co]57 y Torward a New Phihsophy ofBiology [Hacia una nueva filosofa
de la biologa]58son, a pesar de las afirmaciones en sentido contra
rio, descaradamente anacrnicas y estn escritas desde la postura
interna de la filosofa de la ciencia. Mayr afirma, por ejemplo, que
existe darwinismo, pero no newtonismo, planckismo, einsteinismo o heisenbergismo, y que, en razn de su excepcional estatus
[...] sera difcil refutar la afirmacin de que la revolucin darwiniana fue la mayor de todas las revoluciones intelectuales de la his
toria de la humanidad59. Parece complicado superar tanta alaban
za, pero el propio Mayr va ms all cuando analiza a Darwin, el
hombre. Charles Darwin era brillante, audaz y un observa
dor, terico de la filosofa y experimentador tan agudo que,
hasta la fecha, el mundo ha sido testigo de semejante combina
cin una sola vez, lo cual da fe de la singular grandeza de Dar-

La paradoja del paradigma

177

win60. Adems, e increblemente, Mayr se atreve, para perplejidad

del historiador, con la siguiente declaracin: La mayora de los
estudiantes de historia de las ideas creen que la revolucin darwiniana fue la ms fundamental de todas las revoluciones intelectua
les de la historia de la humanidad. Si revoluciones como las que
iniciaron Coprnico, Newton, Lavoisier o Einstein afectaron a una
rama particular de la ciencia, la revolucin darwinista afect a
todos los hombres pensantes61.
A m me sorprende que un hombre del calado y la cultura de
Emst Mayr, cuyo Growth ofBiological Thought devor con entusiasmo
cuando daba mis primeros pasos en el estudio de la historia de la
ciencia, pueda caer en una afirmacin histricamente tan inge
nua. El decano de los historiadores de la ciencia actuales, J. B.
Cohn, por ejemplo, hace una importante distincin entre revolu
ciones cientficas y revoluciones ideolgicas, y demuestra que las
revoluciones de Coprnico, Newton, Lavoisier y Einstein cruzaron
con creces los confines de su particular disciplina cientfica.62Asi
mismo, la historiadora Margaret Jacob no slo ha recurrido al tr
mino newtonismo, sino que aporta una oportuna descripcin de
su repercusin en erconjunto de la cultura europea en el siglo pos
terior a la muerte de Newton y demuestra que fue mucho ms all
de los lmites de las ciencias fsicas (extendindose, por ejemplo, al
mbito social de las teoras econmicas y sociolgicas).63
Es importante destacar, sin embargo, que no es necesario restar
le mritos a Darwin para defender a otros cientficos y revoluciones
y para clarificar cules fueron sus efectos relativos. Independiente
mente de los dems gigantes sobre cuyos hombros descansamos,
nuestro respeto a Darwin ha aumentado a la par que han evolucio
nado la biologa evolucionista y la historia de esta disciplina, dando
pie a una visin ms amplia y clara de la naturaleza y de la naturale
za de la ciencia.
3. La evolucin de la cultura darwinista. En la dcada de 1920, la
presunta degeneracin de la fibra moral de Estados Unidos se vin
cul cada vez ms con la teora de la evolucin de Darwin. Derra
mar veneno en las gargantas de nuestros hijos no sera nada com

178

Las fronteras de la ciencia

parado con la condenacin que sufren sus almas con la enseanza

de la evolucin, proclam en 1923 T. T. Martn, uno de los segui
dores de William Jennings Bryan, un orador fundamentalista.64
Los fundamentalistas unieron sus fuerzas para acabar con la dege
neracin moral extirpando el cncer desde su raz: la enseanza de
la teora de la evolucin de Darwin en los colegios pblicos. Flori
da aprob una ley antievolucin en 1923. Dos aos ms tarde, Tennessee promulg la Ley Butler, que impeda a los profesares de
todas las universidades, escuelas normales y otras instituciones de
enseanza pblicas del estado [...] ensear cualquier teora que
niegue la historia de la Divina Creacin del hombre tal y como la
ensea la Biblia y que ensee en su lugar que el hombre desciende
de un orden inferior de animales65.
Que la Asociacin de Libertades Civiles recusara la ley dio pie al
famoso proceso de Scopes, que se sald con la presunta victoria
moral de los seores Scopes, Darrow y Mencken, que dirigieron
la atencin del pas a la cuestin de si la ley poda regular el conoci
miento y la verdad cientfica. Las consecuencias, sin embargo,
fueron las contrarias a lo que cuenta la leyenda. El proceso gener
tal polmica, que los editores de libros de texto y lasjuntas estatales
de educacin terminaron, por puro nerviosismo, expurgando de
los manuales tanto la teora de la evolucin como al propio Dar
win. Despus de comparar los textos de antes y despus de la
expurgacin, Judith Grabiner y Peter Miller llegaron a la siguiente
conclusin: A tenor del contenido de los libros de biologa de
enseanza secundaria rechazados a partir del proceso de Scopes,
los evolucionistas de finales de la dcada de 1920, que crean haber
vencido en el foro de la opinin pblica, salieron de hecho derro
tados en su campo de batalla original: la enseanza de la evolucin
en los institutos66. Basta una rpida ojeada al ndice de contenidos
y los de nombres y temas de los libros de la poca para comprobar
que Darwin y evolucin haban desaparecido del mapa.
Normalmente, las tendencias histricas de esa naturaleza no
cambian de la noche a la maana, pero este caso fue la excepcin:
todo dio un vuelco la noche del 4 de octubre de 1957, da en que la

La paradoja del paradigma

179

Unin Sovitica lanz al espacio al Sputnik I, y que marc el inicio

de la Guerra Fra en el espacio y de la carrera cientfica y espacial.
Ante el pnico promovido por el Sputnik, los mximos responsa
bles de educacin de la ciencia en Estados Unidos reintradujeron
la teora de la evolucin y a Darwin en el programa de los institu
tos. En 1961, el Estudio del Programa de Estudios de Ciencias Bio
lgicas de la Fundacin Nacional de Ciencias public sus directri
ces para la enseanza de la biologa, que a partir de entonces tena
que incluir a Darwin y sus teoras.
En resumen, haca falta un dolo de la ciencia y Darwin daba el
perfil. Las invectivas de los creacionistas y, en las dcadas de 1970 y
1980, su peticin de contar con el mismo tiempo de docencia en
los programas de estudios slo sirvieron para realizar la reputacin
del naturalista, al tiempo que la comunidad cientfica sala a defen
der a su homlogo casi en pleno.67 La polmica en torno a la rela
cin justa entre ciencia y religin se centra en dos frentes: la cos
mologa y los orgenes y evolucin del universo, y la biologa
evolucionista y los orgenes y evolucin de la vida (y, en especial, la
de los humanos). Por tanto, adems de su resurreccin a manos de
la historia de la ciencia y la biologa evolucionista, Darwin ha resu
citado como el icono cultural del segundo frente de esta gran pol
mica. Pero, si Copmico, Galileo, Newton y Einstein -lderes revo
lucionarios del primer frente- apenas han merecido mencin
alguna por parte de los creacionistas y otros adversarios de la cien
cia, Darwin se erige, desde su punto de vista, en smbolo de todos
los errores de la ciencia moderna.
La santidad secular de Darwin
En medio de toda esta interaccin entre historia, biologa y cul
tura, Darwin constituye una figura central y el darwinismo una
ideologa esencial. En su resea de la biografa Darwin, de Adrin
Desmond yjames Moore, el historiador de la ciencia James Rogers
observ: Darwin lleva camino de obtener la santidad secular por
segunda vez68. De hecho, ningn otro paradigma de las ciencias
biolgicas se acerca a su repercusin o importancia. Hay un com

180

Las fronteras de la ciencia

ponente psicolgico en la identificacin de un paradigma -tanto si

se est a favor como en contra- con un solo individuo: los historia
dores de la ciencia han creado una industria Darwin; los bilogos
son darwinistas o neodarwinistas; los creacionistas son no darwinistas o antidarwinistas; los crticos preguntan: YDarwin? Se equi
vocaba?; o: Y Darwin? Lo entendi l?. Hasta Alfred^Vallace
dijo que l era ms darwinista que el propio Darwin. Con su econo
ma, el pensamiento clasifica, categoriza y encasilla personas e
ideas. El proceso lo simplifica cuando se trata de una persona, de
un solo nombre que es modificado con el sufijo o el prefijo apro
piados.
Sin embargo, el fenmeno es mucho ms que un entramado
neural. En la fabricacin de hroes y mitos hay otro factor que
forma parte de nuestro deseo de alcanzar un gran reconocimien
to. Tanto si esto se hace indirectamente por medio de hroes y
mitos heroicos como si se recurre a estas figuras como modelos a
imitar, la consecuencia es la misma. Ni siquiera ten em os q u e
arriesgamos solos a la aventura, porque los hroes de todas las po
cas han recorrido el camino antes que nosotros -explica el mitlogojoseph Campbell-, Basta con que sigamos el hilo del camino del
hroe. Un hroe es producto del talento y de la oportunidad. El
alcance de su influencia depende del coraje y la ambicin. Un
hroe -dice Campbell- es alguien que ha entregado su vida a algo
mayor que uno mismo.69
En su histrica bsqueda de El hroe de las mil caras, Joseph
Campbell ha encontrado un tema comn a todos los mitos del
hroe en un viaje que se corresponde con la secuencia partida-iniciacin-regreso, en la que el hroe emprende la aventura desde el
mundo de lo corriente hasta la regin del prodigio y lo sobrenatu
ral; all encuentra fuerzas fabulosas y logra una victoria decisiva; y
regresa de su misteriosa aventura con el poder de ofrecer ayuda a
su compaero, el hombre70. Campbell refuerza su modelo con
ejemplos de la literatura mtica, como la historia de Prometeo, que
rob el fuego a los dioses y baj a la Tierra para entregrselo a los
hombres, o la de Jasn, que naveg a travs de las Rocas Cianeas y

La paradoja del paradigma

181

sobrevivi a muchos peligros para arrebatarle el Vellocino de Oro

al dragn guardin y regresar a su hogar para ocupar, en el trono,
el lugar que le corresponda.
La vida y la trayectoria profesional de Darwin se acomodan al
esquema del mito del hroe, aunque los azares y caprichos de la
vida real se diferencian enormemente de las narraciones heroicas
clsicas en cada etapa de su viaje y los progresos realizados, y tam
bin en la transicin entre una etapa y la siguiente. La partida de
Darwin, por ejemplo, empez con la muerte de su madre cuando
l tena ocho aos, continu cuando se mud a Edimburgo para
estudiar Medicina con diecisis aos, se reforz en Cambridge con
sus estudios de historia natural con el profesor John Henslow, y
concluy con la circunnavegacin del globo en el Beagle, una trave
sa de cinco aos en la que cualquier idea de convertirme en
ministro de la Iglesia o mdico u otra cosa que no fuese cientfico
muri de muerte natural. Ms tarde escribira: Con diferencia,
[aquel viaje fue] el acontecimiento ms importante de mi vida71.
Con el viaje del Beagle, Darwin empez a distanciarse del crea
cionismo y emprendi su iniciacin en el paradigma totalmente
nuevo de las ideas evolucionistas. Cuando comparo estas islas
entre s -observ en las Galpagos-, cuyos propietarios son un con
junto muy escaso de animales, y sus arrendatarios estas aves [sin
sontes] , ligeramente distintos en estructura y ocupando el mismo
lugar en la Naturaleza, tengo que sospechar que no son ms que
variedades. Si existe la ms mnima base para semejantes comenta
rios, merecera la pena estudiar la zoologa del archipilago, por
que estos hechos socavaran la estabilidad de la especie72. La
etapa de iniciacin se complet a finales de la dcada de 1830 y
principios de la de 1840, cuando le pareci que siguiendo el
ejemplo de Charles Lyell en geologa y recopilando todos los datos
que apoyan de alguna forma la variacin de los animales y las plan
tas domesticados o silvestres, alguna luz podra ilustrar esta idea73.
En el curso de la dcada siguiente, ese mtodo le llev a compren
der que no dudamos en pensar que satlites, planetas, soles, el
universo o, mejor dicho, sistemas enteros del universo, estn

182

Las fronteras de la ciencia

gobernados por leyes y, sin embargo, queremos creer que el insec

to ms pequeo fue creado de pronto y mediante un acto espe
cial74. A Darwin le pareca absurdo. Las leyes de la naturaleza se
aplican, opinaba, en todas partes o en ninguna. A lo largo de vein
te aos hizo precisamente eso, constatar leyes y principios hasta en
el ltimo rincn del mundo natural de las plantas y los animales y
hasta encontrar las pruebas que necesitaba para respaldar su audaz
teora sobre el origen de las especies.
La etapa del regresoy de ayuda a la humanidad, sin embargo, se
retras dos dcadas por varias y fascinantes razones que Desmond
y Moore han sacado a la luz. El motivo cultural subyacente es que
Iglesia y Estado tachaban de blasfema la teora de la evolucin y
Darwin no tuvo estmago para desatar una polmica. Ms impor
tante fue, en cambio, que necesitase la aceptacin de sus pares.
Ante la publicacin en 1844 de The Vestiges of Creation [Los vestigios
de la creacin] por un autor annimo (Robert Chambers) y la pos
terior arremetida de la comunidad cientfica por acientfico y exce
sivo en sus especulaciones, Darwin retras la publicacin de sus tra
baos hasta haber reunido datos suficientes para nublar la vista del
ms exigente de los empricos. Adems, su amigo y colega Joseph
Hooker, en una crtica a De lespece dans les corps organiss, del botni
co francs Fredric Grard, haba afirmado que ningn cientfico
deba examinar el asunto de las especies sin describir minuciosa
mente muchas de ellas75. Darwin se tom la indirecta de su amigo
muy en serio y se pas ocho aos estudiando los percebes. Este pro
ceso dilatorio fue elevado a principio. En los ltimos aos de su
vida, dirigi la siguiente admonicin a su hijo George, que estaba
preparando una crtica del acto de la oracin: Es para m doctrina
que, para un autor joven, es de la mayor importancia que publique
slo lo que es muy bueno y nuevo, para que el lector confe en l y
lea lo que escribe. [...] recuerda que un enemigo podra pregun
tar: quin es ese hombre y qu edad tiene y en qu se ha especiali
zado para ofrecer al mundo su opinin sobre materias tan profun
das? Podras desor fcilmente este comentario [...] pero mi
consejo es: pausa, pausa, pausa76.

La paradoja del paradigma

183

As pues, el regreso de Darwin comienza con la publicacin de El

origen de las especies en 1859 y se prolonga hasta su muerte en 1882.
El ltimo prrafo de El origen demuestra hasta qu punto Darwin
era un hombre de miras amplias. En vista de que la frase prctica
mente no cambi desde su inscripcin autgrafa original en el
boceto que hizo de su teora en 1842, sabemos que, desde haca
tiempo, Darwin se haba entregado a algo mayor que l: Hay
grandeza en esta visin de la vida, con sus distintos poderes, que en
un principio alentaron unas pocas formas o una sola; y as, mien
tras este planeta ha girado segn la ley fija de la gravedad, de un
comienzo tan sencillo mltiples, bellas y maravillosas formas han
sido, son y evolucionan77.
Se produce un cambio de paradigma cuando las personas
empiezan a ver el mundo entero o un asunto particular con una
luz enteramente nueva, metfora que Darwin volvi a utilizar en El
origen de las especies (Gran luz se derramar...). En el caso de Dar
win la transformacin fue sbita y espectacular. A favor o en contra
de la teora, fueron Darwin y el darwinismo los que catapultaron el
cambio. Aunque Thomas Huxley (el perro de Darwin) procla
m que El origen eradla herramienta para la extensin del reino
del conocimiento ms potente que haya conocido la mano del
hombre desde los Principia de Newton, Charles Lyell, amigo nti
mo de Darwin, tard nueve aos en respaldar plenamente la teora
y cuando lo hizo apost por una versin modificada que introdu
ca un diseo providencial en el que se inspiraba todo el plan. Si
Ernst Haeckel (el Darwin alemn) difundi la evolucin en Ale
mania y si Asa Grey (el Huxley americano) secund la teora de
Darwin en Estados Unidos, el astrnomo John Hershel defini la
seleccin natural como la ley del caos. El gelogo y clrigo angli
cano Adam Sedgwick proclam que la seleccin natural era un
escndalo moral y escribi la siguiente y brbara arenga en una
carta personal al propio Darwin:
La naturaleza tiene una parte moral o metafsica amn de una parte
fsica. El hombre que lo niega se hunde en el fango de la locura.

184

Las fronteras de la ciencia

Usted ha pasado por alto este vnculo; y, si no me equivoco, en uno o

dos casos, ha hecho cuanto est en su mano por romperlo. Si fuera
posible romperlo (que, gracias a Dios, no lo es), la humanidad, en
mi opinin, sufrira un dao que podra embrutecerla y sumir a la
especie humana en un nivel de degradacin ms bajo an de ste
en que ha cado desde que los registros escritos nos cuentan su his
toria.78

Tan inmediata fue la repercusin de Darwin que, trece meses des

pus de la primera edicin de El origen de las especies, Henry Fawcett
public APopular Exposition, en MacmillansMagazine, donde
observaba:
Ninguna obra cientfica publicada en este siglo ha despertado tanta
curiosidad como el tratado del seor Darwin. En el momento pre
sente, ha dividido a la comunidad cientfica en dos grandes grupos
enfrentados. Actualmente, darwinista y antdarwinista son emble
mas de partidos cientficos enfrentados.79

La frase podra haberse escrito un siglo despus y seguira tenien

do sentido, lo cual indica que el darwiniano fue y es uno de los
paradigmas ms profundos del pensamiento humano.

Segunda parte
Pobladores de la frontera

Normalmente los individuos que emprenden revoluciones radica

les necesitan gran determinacin, coraje e independencia intelec
tual. Por desgracia, su forma de pensar disidente suele condenar
los, por su audacia, al ostracismo, al ridculo y al tormento. Al igual
que Charles Darwin, quien dijo que anunciar su creencia en la evo
lucin era como confesar un asesinato, los heterodoxos casi
siempre han sufrido por sus aspiraciones revolucionarias. No todos
los pensadores libres han triunfado y no todos tenan razn, pero
es sorprendente comprobar cuntos comparten un vnculo pro
fundo y poderoso. En la mayora de los casos, nacieron para rebe
larse.
F r a n k S u llo w a y ,

ltimo prrafo d e Rebeldes de nacimiento, 1997

El da en que la Tierra se movi

La hereja de Copmico y la teora de Frank Sulloway

Los sistemas cientficos nuevos y revolucionarios suelen encontrar oposi

cin: casi nadie los recibe con los brazos abiertos porque los cientficos
que ya han triunfado tienen un inters intelectual, social e incluso econ
mico en mantener el statu quo.
J. B. Cohn, Revolucin en la ciencia, 1988

En 1601 Tycho Brahe, el observador astronmico ms prolfico del siglo

xvii, uni fuerzas con Johannes Kepler, el mayor terico de la astrono
ma de la poca. El picaro Brahe, noble dans con el cargo de matem
tico imperial en la corte del emperador del Sacro Imperio Romano,
inverta muchsimo tiempo y energa en la compilacin de una base de
datos astronmicos notablemente exhaustiva. En la isla de Hveen cons
truy un observatorio, Uraniborg, que dirigi con regio esplendor a lo
largo de veinte aos. En las paredes del observatorio construy grandes
cuadrantes para medir las altitudes celestiales y llev el arte de la obser
vacin astronmica a las ms altas cotas de precisin (y todo sin la ayuda
de un telescopio). Pero los datos no bastaban para explicar el funciona
miento del cosmos. Despus de pasar algn tiempo con Brahe, Kepler,
pensador brillante que respaldaba el nuevo y radical modelo heliocn
trico con que Copmico interpretaba el universo, observ: Le falta un
arquitecto que aproveche tantos conocimientos1.
El extravagante y llamativo Brahe, quien, al parecer, pasaba casi
tanto tiempo en la cervecera como en el observatorio, muri pre
maturamente y no pudo ver la aplicacin prctica del trabajo de su
vida. No dejis que me lleve la impresin de que he vivido en
vano, fueron sus ltimas y premonitorias palabras. Si Dios ha
querido enviarnos a un observador de la talla de Tycho -repuso
Kepler-, es para que hagamos uso de l.2

188

Las fronteras de la ciencia

El filsofo de la ciencia Karl Popper seal en cierta ocasin: La

ciencia es competitiva, una colisin de ideas y observaciones3. Por
extraa que fuera, la colaboracin entre Brahe y Kepler supone una
transicin en la evolucin del pensamiento que marc para la cien
cia un rumbo del que desde entonces rara vez se ha desviado: el
rumbo de la simbiosis entre teora y datos. El contacto de las ideas de
Kepler con las observaciones de Brahe, seguido del apoyo experi
mental de Galileo y de la unificacin matemtica de Newton de este
nuevo sistema del mundo, fusion las fragmentadas ideas de la
comunidad cientfica de la poca y sirvi de base para un modelo
completo que entenda que el Sol es el centro del sistema solar. Esta
visin, descrita por Nicols Copmico por primera vez en su opscu
lo postumo De revolutionibus orbium coelestium [De las revoluciones de
las esferas celestiales], publicado en 1543, promovi una revolucin
intelectual de proporciones picas. Pero por qu, a los sesenta aos
de su edicin, continuaban Brahe y Kepler esforzndose en hilvanar
una cosmologa factible? Por qu Brahe elabor un modelo de
compromiso segn el cual los planetas orbitaban alrededor del Sol
pero todo el sistema orbitaba en torno a la Tierra (vase la Figura
17)? Por qu Martn Lutero y otros religiosos, y tambin algunos
monarcas, condenaron el sistema heliocntrico de Coprnico? En
definitiva, por qu tard el heliocentrismo siglo y medio en encon
trar una aceptacin que, finalmente, slo fue relativa?
Coprnico impuls uno de los cambios ms monumentales de
la historia de nuestra percepcin del mundo y de nosotros mismos,
una transformacin que no slo afect a la forma en que vemos
salir y ponerse el sol todos los das (en realidad, hasta estas expre
siones estn ancladas en una perspectiva egocntrica del cosmos).
Coprnico sac a la humanidad de su complacencia egocntrica,
de una armona cognitiva que era resultado de percibirse a s
misma en el centro o casi en el centro del universo. Con el astrno
mo polaco se inici el declive de la visin medieval del mundo, una
imagen omnicomprensiva que vinculaba todos los aspectos del cos
mos, el mundo y los acontecimientos de la vida humana. Este fue
uno de los motivos de que la teora se topara con una resistencia

El da en que la Tierra se movi

189

considerable y de que tuvieran que pasar varias generaciones para

que fuera aceptada. Un anlisis psicolgico de la oposicin normal
a los paradigmas nuevos y a la ciencia hertica y la comprensin
histrica de la mentalidad medieval nos ayudarn a entender la
razn de que la doctrina de Coprnico tardase tanto tiempo en
integrarse en el saber establecido. Fue Coprnico quien puso en
marcha la revolucin copemicana, pero fueron Kepler, Giordano
Bruno, Galileo y Newton quienes avivaron su llama. Quiz por ello,
sera ms preciso decir que el acontecimiento no se produjo en el
siglo xvi, sino en el xvn. Este ejemplo paradigmtico de las reper
cusiones histricas y psicolgicas de un paradigma nuevo refleja la
reaccin normal que las ideas revolucionarias han suscitado en la
mayora de las disciplinas cientficas a lo largo de la historia. Cons
tituye la ilustracin clsica de cmo una ciencia fronteriza y herti
ca hace su transicin al territorio de la ciencia normal, aceptada.
Inmunidad ideolgica y ciencia hertica
Karl Popper afirm que paradigmas de la magnitud e influencia
del de Coprnico son algo ms que meras revoluciones cientficas. Se
trata de revolucione'ideolgicas. Para Popper, una revolucin cientfi
ca es la refutacin racional de una teora cientfica establecida y su
sustitucin por otra, mientras que en una revolucin ideolgica
intervienen tambin procesos de atrincheramiento social o, tal
vez, de aceptacin social de ciertas ideologas4. Una revolucin
cientfica modifica la ciencia, pero no necesariamente la cultura.
Cuando est basada en la ciencia, una revolucin ideolgica modifi
ca la ciencia y tambin la cultura en que se produce.
Son estas revoluciones las que encuentran mayor resistencia,
sencillamente porque tienen implicaciones ideolgicas. Jay Snelson ha identificado la causa de tal resistencia en lo que ha denomi
nado sistema inmunitao ideolgica Los adultos cultos, inteligentes
y con xito rara vez modifican sus presupuestos ms fundamenta
les5. Segn este socilogo, cuanto mayores son los conocimientos
que ha acumulado y ms fundadas sus teoras, mayor es la confian
za de un individuo en su propia forma de pensar. La consecuencia,

190

Las fronteras de la ciencia

sin embargo, es que levanta un muro de inmunidad frente a las

ideas que no corroboran las suyas. Al igual que el sistema inmunitario biolgico, que protege el organismo combatiendo bacterias y
virus extraos, este sistema acta contra la aceptacin de ideas
revolucionarias en el organismo del saber establecido.
Los historiadores de la ciencia llaman a este fenmeno proble
ma de Planck, en honor al fsico Max Planck, que fue el primero
que lo formul. Ya lo conocemos, pero oigmoslo otra vez: Las
innovaciones cientficas importantes rara vez se abren paso gra
dualmente, ganando a los adversarios para su causa y convirtindo
los a la nueva idea. Ocurre ms bien que esos adversarios van
muriendo gradualmente y que las nuevas generaciones se familia
rizan con la idea desde un principio6. Los cientficos sociales tam
bin estn muy familiarizados con este obstculo y as lo expresa el
psiclogo experimental E. G. Boring: No se sabe qu ocurrira
con la ciencia si sus grandes hombres no fallecieran. Lo que s
sabemos es que losjvenes continan la obra de sus mayores sin las
limitaciones ni la inercia del pasado, que esos jvenes piensan, tra
bajan y escriben con mayor sencillez y ms directamente, y que,
por tanto, a partir de una ciencia antigua crean otra nueva que,
paulatinamente, tambin va acumulando inercia7. El especialista
en biologa evolutiva Emst Mayr ha sido testigo del mismo fenme
no en su propio campo de estudio y coincide con Snelson: Me
atrevo a afirmar que la resistencia de un cientfico a una teora
novedosa se basa casi invariablemente en motivos ideolgicos y no
en razones lgicas ni objeciones racionales a las pruebas en que esa
teora se fundamenta8. Mayr cree que la inmunidad ideolgica es
una de las razones de que quienes pudieron anticiparse a Dar
win y a Wallace se inhibieran: Un nmero considerable de auto
res lleg a la misma conclusin antes que Darwin y, sin embargo,
las figuras principales de la zoologa, la botnica y la geologa conti
nuaron oponindose a la teora de la evolucin. Mayr incide en
que, en realidad, fueron los pensadores ms cultos, inteligentes y
de mayor xito quienes perdieron su oportunidad: Lyell, Bentham, Hooker, Sedgwick y Wollaston en Inglaterra y sus equivalen

El da en que la Tierra se movi

191

tes en Francia y Alemania eran cientficos extraordinariamente

inteligentes y muy formados, por lo que no se puede atribuir su
resistencia ni a la estupidez ni a la ignorancia9.
A cierto nivel, dentro de la empresa cientfica, la inmunidad ideo
lgica se elabora a propsito, como un medio de mantener el statu
quo el tiempo suficiente para comprobar la validez de los postulados
novedosos. I. B. Cohn, patriarca de la historia de la ciencia, explic
qu ocurrira si la ciencia no fuera conservadora: Si la ciencia aco
giera con los brazos abiertos todas las ideas revolucionarias, se desen
cadenara el caos. La rgida y brutal insistencia en la demostracin
que forma parte de la resistencia al cambio es, en realidad, uno de
los fundamentos de su fuerza y estabilidad. Sencillamente, muchas
revoluciones que se intentaron o propusieron no pasaron la prue
ba10. La historia est llena de crnicas protagonizadas por solitarios
y sufridos cientficos que se esfuerzan con denuedo ante la incom
prensin o franca oposicin de sus colegas y padecen la animadver
sin de las autoridades de su especialidad y de otras. Pero puede en
verdad el revolucionario esperar que los expertos de su campo de
estudio acepten sin cuestionarla cualquier idea nueva sin que haya
pasado el tiempo necesario para su imprescindible verificacin? Al
final, la historia premia a quienes tienen razn, al menos provisional
mente. Los cambios se producen. Lentamente, el universo geocn
trico ptolemaico fue perdiendo terreno ante el sistema heliocntrico
de Copmico. Pero por qu el cambio tard tanto? Qu factores
psicolgicos intervienen en este proceso de resistencia?
Psicologa de la resistencia
Un primaveral da de mayo de 1995, nada ms acomodarse en
su despacho para una de esas sesiones de anlisis de datos y clculo
de cifras que tan fatigosas resultan para la vista y que esta vez se
prolongara hasta bien entrada la noche, Frank Sulloway, cientfico
social del MIT, abri una carta de la FNC (Fundacin Nacional de
Ciencias). La remita el panel de Historia y Filosofa del Programa
de Ciencias, y llevaba el ttulo siguiente: Recomendacin del
Panel sobre la solicitud de beca SBR-9512062. Sulloway llevaba

192

Las fronteras de la ciencia

mucho tiempo esperndola porque, aparte de que de la universi

dad no cobraba ningn salario, su cuenta bancaria estaba cada da
ms cerca de los nmeros rojos. El mundo brutalmente competiti
vo de las becas ya es bastante estresante cuando uno tiene un pues
to de trabajo estable, por lo que resulta casi insoportable cuando
nuestro sustento depende de l.
Sulloway titul as su solicitud: Comprobacin de teoras de
cambio cientfico. Qu quera comprobar? La hiptesis de Max
Planck sobre la relacin entre edad y receptividad a las ideas novedo
sas. Todos podramos citar alguna ancdota que refrende la opinin
de Planck de que, en ciencia, los cambios slo se producen cuando
los cientficos ms veteranos fallecen, pero y las excepciones? Y
esos cientficos mayores que s se decantan por las novedades? Nadie
se haba molestado jams en intentar falsar la hiptesis de Planck.
Concretamente, Sulloway propona aplicar mtodos estadsticos
para evaluar la receptividad a las innovaciones. El panel de la FNC
rechaz su peticin de plano. Estudiar hiptesis histricas? Recu
rrir a la ciencia para analizar la historia? Se trataba de una broma?
El panel comunic su resolucin sin dejar lugar a dudas:
Uno de los asuntos que con mayor inters han debatido los miembros
de este panel ha sido el punto de vista que el Investigador Principal
adopta sobre la historia. Muchos opinamos que aplicar los principios
del anlisis estadstico estricto a la historia es ingenuo, inapropiado,
incluso peculiar. Se puede razonablemente sostener que las generali
zaciones histricas deben analizarse con estadsticas y no por medio
de un examen pormenorizado de las fuentes? Algunos miembros del
panel sealaron que daba la impresin de que el Investigador Princi
pal se retrotraa a esa creencia del siglo xix segn la cual la historia es
una ciencia que podra desvelar ciertas leyes. Los miembros del panel
nos oponemos a una visin tan estrecha de la historia.11

Sulloway se qued de piedra. Cmo poda ocurrrsele a un comit

formado por cientficos que recurrir a la estadstica para comprobar
una hiptesis es ingenuo, inapropiado, incluso peculiar? En segui

El da en que la Tierra se movi

193

da, sin embargo, record que el panel de la FNC no est integrado

por cientficos, sino por historiadores y filsofos. Adems de que se
trata de una respuesta muy extraa si pensamos que proviene de la
Fundacin Nacional de Ciencia, donde se supone que el principal
criterio de evaluacin ha de ser el del mrito cientfico -recuerda
Sulloway con consternacin-, las crticas del panel confunden un
mtodo de investigacin (la comprobacin de hiptesis) con una
teora de la historia. La comprobacin es lo que convierte un deter
minado enfoque en cientfico, no el particular punto de vista al que
est asociado. Para subrayar esta circunstancia, Sulloway sealaba
que, en puridad, incluso la afirmacin de que la historia se puede
estudiar con los parmetros de la ciencia slo se puede evaluar por
medio de la comprobacin de hiptesis12.
Frank Sulloway sigui investigando, comprobando la hiptesis
que hemos mencionado y otras ms; y en 1990 haba publicado un
artculo titulado Orthodoxy and Innovation on Science [Ortodo
xia e innovacin en ciencia], y en 1996 pulicaria un libro pionero,
Rebeldes de nacimiento [la edicin espaola es de 1997], que llevaba
por subttulo Orden de nacimiento, dinmica familiar y vida creati
va. Para verificar la hiptesis de Planck, Sulloway llev a cabo un
estudio correlativo multivariante que examinaba la tendencia a
aceptar o rechazar una nueva teora cientfica basndose en varia
bles como fecha de conversin a la nueva teora, edad, sexo, nacio
nalidad, clase socioeconmica, nmero de hermanos, grado de con
tacto previo con los lderes de la nueva teora, actitud religiosa y
poltica, campos de especializacin cientfica, premios y honores
previos, tres medidas independientes de eminencia, denominacin
religiosa, conflictos con los padres, viajes, ttulos acadmicos, hndicaps fsicos y edad de los padres en el momento del nacimiento.
Aplicando mltiples modelos de regresin para estas variables,
Sulloway descubri, lo cual resulta sorprendente, que el orden de
nacimiento es el indicador ms seguro para evaluar la receptividad a
las ideas nuevas13. Aunque la edad tambin tiene su incidencia, de
todas las variables estudiadas por Sulloway, el orden de nacimiento
es el indicador ms relevante de la actitud favorable a la innovacin

194

Las fronteras de la ciencia

cientfica [...] en 2.784 participantes en 28 polmicas cientficas muy

diversas a lo largo de los ltimos cuatro siglos14.
Sulloway se puso en contacto con ms de cien historiadores de la
ciencia y les pidi que valorasen la postura de los cientficos que parti
ciparon en las mencionadas polmicas, entre ellas las derivadas de la
revolucin copernicana y otras veintisiete dentro del perodo com
prendido entre 1543 y 1967 (vase la Figura 14 para una enumeracin
parcial). Descubri que slo el 34 por ciento de los primognitos apo
yaban las ideas novedosas, mientras que entre los no primognitos ese
parmetro se elevaba hasta el 64 por ciento. A travs de un mtodo de
significancia estadstica, se deduce que la tendencia de los hijos meno
res a aceptar teoras innovadoras tiene un nivel de significancia de
0,0001, lo cual quiere decir que la probabilidad de que esa tendencia
ocurra por azar es prcticamente nula (ms concretamente, la proba
bilidad de que se deba al azar es de uno entre diez mil). Desde un
punto de vista histrico, esto indica que los no primognitos son quie
nes en mayor nmero han introducido y respaldado las grandes trans
formaciones conceptuales pese a las protestas de sus colegas primog
nitos. Incluso cuando, ocasionalmente, el introductor de una teora
nueva es el hijo mayor -como Newton, Einstein y Lavoisier-, quienes se
opusieron a esa teora eran, en su gran mayora, primognitos. Por su
parte, los conversos son sobre todo no primognitos15. El porcentaje
de hijos nicos -que en este asunto constituyen, por as decirlo, un
grupo de control- que respaldan ideas radicales est en un punto
medio entre el de los primognitos y el de los no primognitos.
La Figura 14 nos permite comparar distintas polmicas cientficas y
comprobar que la revolucin copernicana anterior a Galileo es la pri
mera en magnitud que relaciona el orden de nacimiento con la toma
de postura a favor o en contra de la nueva teora (con una correlacin
de 0,51), y que fue ms controvertida an que la polmica teora de la
relatividad de Einstein y la teora de la evolucin darwiniana, que tan
revolucionaria fue en la cultura de su poca. Es tambin interesante ver
cmo, despus de Galileo, los cientficos respaldaron en mayor medida
la revolucin copernicana, por lo cual las generaciones posteriores se
fueron acostumbrando a la nueva idea y a que las fuerzas del radicalis

El da en que la Tierra se movi

195

mo ganaran terreno a los conservadores. Esta conclusin se ve reforza

da por los datos que recoge la Figura 15, que muestra la distinta reper
cusin de la hertica teora de Copmico antes y despus de Galileo.
Antes de Galileo, las implicaciones religiosas y polticas de un universo
centrado en el Sol pesaban demasiado para que la balanza se inclinase
del lado de las pruebas empricas. Despus de Galileo, el tiempo y el
telescopio contribuyeron a atenuar las objeciones ideolgicas.
Polm ica

Aos

Correla % d e pri
cin de m ognitos
apoyo

% de no prim o g n ito s

Revolucin copem icana

(antes de Galileo)
Revolucin copem icana
(despus de Galileo) *
Teora de la relatividad
Frenologa
Teora cuntica
Revolucin darwiniana
Teora de la geologa
terrestre de H utton
T eora de la circulacin
sangunea de Harvey
Principio de indeterm inacin
de la fsica
Deriva d e los continentes
Semmelweis y teora de
la fiebre puerperal
Listeria y antisepsia
Revolucin new toniana

1543-1609

0,51

22%

74%

1610-1649

-0,07

62%

54%

1905-1927
1799-1840
1905-1911
1859-1870
1788-1829

0,47
0,42
0,40
0,40
0,38

30%
39%

43%
20%
0%

76%
83%
82%
61%
35%

1628-1653

0,37

57%

100%

1918-1927

0,34

36%

70%

1912-1967
1842-1862

0,30
0,24

36%
50%

68%
75%

1867-1880
1687-1750

0,21
0,19

50%
60%

73%
79%

*Advirtase el distinto apoyo que recibi esta teora antes y despus de Galileo.
Vase el texto.

Figura 14. Psicologa de la resistencia en la historia de la ciencia.

En 28 polmicas cientficas desde Coprnico (1543) hasta la deriva de los
continentes (1967) el orden de nacimiento se ha revelado el indicador de predic
cin ms fiable de la resistencia o apoyo que han encontrado las ideas nuevas o
herticas, un fenmeno que se repite a lo largo de toda la historia de la ciencia.

196

Las fronteras de la ciencia

Las polmicas aparecen en orden de magnitud descendente segn la correlacin

entre el orden de nacimiento y la postura favorable o contraria a cada teora. El
porcentaje de primognitos que respalda la teora novedosa se refiere todos
los primognitos de la muestra de estudio, y el porcentaje de no primognitos
a todos los no primognitos. Esto permite establecer una relacin directa entre
una nueva teora y el ndice de apoyo que recibe de primognitos y no primog
nitos, puesto que dicho ndice est corregido por el hecho de que en el conjunto
de la poblacin hay ms no primognitos que primognitos. (Cortesa de Sullo
way, 1996.)

No todas las teoras cientficas son igualmente radicales, por

supuesto, y Frank Sulloway, teniendo esto en cuenta, descubri la
correlacin entre no ser primognito y la radicalidad o liberali
dad de la polmica. Advirti que los no primognitos tienen
tambin tendencia a inclinarse por una visin estadstica o probabilstica del mundo (la seleccin natural de Darwin y la mecnica
cuntica, por ejemplo) frente a otras perspectivas que priman la
predictibilidad. Tambin se dio cuenta de que las teoras nuevas
que los primognitos aceptan suelen ser bastante conservadoras,
teoras que, normalmente, confirman el statu quo social, religioso
y poltico, y hacen hincapi en la jerarqua, el orden y la posibili
dad de una certidumbre cientfica total16. En la Figura 16, Sullo
way refleja la relacin entre el orden de nacimiento y el contexto
ideolgico en que se desarrolla la polmica -que va de conserva
dor a radical-, y vemos que fueron sobre todo no primognitos
quienes defendieron la teora copernicana, considerada muy ra
dical.
La correlacin entre el orden de nacimiento y la aceptacin de
teoras cientficas novedosas es muy poderosa, pero por qu los
hijos no primognitos son ms liberales y receptivos a los cambios
ideolgicos y los primognitos son ms conservadores y se dejan
influir ms por la autoridad? Cul es la relacin entre el orden de
nacimiento y la personalidad? Existe la posibilidad de que los pri
mognitos, precisamente por su condicin, sean objeto de mayor
atencin por parte sus padres que el resto de sus hermanos, quie
nes suelen gozar de mayor libertad y estn menos expuestos a la

El da en que la Tierra se movi

197

Ao

Figura 15. Cambios que experim enta el apoyo a la hertica teora de Copm ico. El distinto respaldo que recibi la revolucin copemicana antes

y despus de que, en 1610, Galileo anunciara sus observaciones telescpi

cas. Antes de Galileo, las consecuencias ideolgicas (es decir, religiosas y
polticas) del sistema copernicano eran demasiado importantes para
ceder ante las pruebas cientficas. Despus de Galileo, el tiempo y las
rotundas pruebas empricas contribuyeron a atenuar las objeciones ideo
lgicas. (Cortesa de Sulloway, 1996.)

obediencia a la autoridad y al adoctrinamiento en la mentalidad

que la sustenta. En general, los primognitos tienen ms responsa
bilidades, incluido el cuidado de sus hermanos pequeos. Los
pequeos, en cambio, estn algo ms apartados de la autoridad
paterna y, por tanto, tienen menor inclinacin a obedecer y hacer
suyas las creencias de la autoridad superior.

Las fronteras de la ciencia

198

wo o{/)

0,6

II 0,4

Revoluciones tcnicas
#

Revoluciones radicales

Innovaciones polmicas

Teoras conservadoras

ss.
8 2

0,2

0,0
2 m
J c
-

0,2

-0,4 -0,50

0,00

-0,25

0,25

Teoras conservadoras

0,50

0,75

Teoras radicales

Tendencia de la mentalidad social

Figura 16. Inmunidad ideolgica en la historia de la ciencia. Clasificacin que

compara 25 polmicas cientficas conservadoras y radicales con el orden de naci
miento de los individuos que las defienden. Como puede verse, existe una rela
cin directa entre el orden de nacimiento y el cariz ideolgico de la polmica. La
correlacin entre ambas magnitudes se sita en un notable 0,77, significante al
nivel 0,0001. Prcticamente no hay ninguna idea radical que haya sido expuesta
por un primognito y ninguna idea conservadora expuesta por un no primogni
to. Los primognitos tienen tendencia a aceptar nicamente las teoras nuevas
ms conservadoras; los no primognitos respaldan teoras cientficas de tenden
cia radical o hertica. (Cortesa de Sulloway, 1996.)

Naturalmente, Frank Sulloway no est sugiriendo que el orden de

nacimiento sea el nico valor que determina la receptividad ideo
lgica a ideas radicalmente nuevas. En realidad seala: Se plantea
la hiptesis de que el orden de nacimiento sea relevante en las
influencias psicolgicamente formativas que se producen en el
seno de la familia17. Podramos considerar que el orden de naci
miento es una variable que predispone la situacin donde inter

1 da en que la Tierra se movi

199

vendrn otras muchas variables, como la edad, el sexo, la clase

social, etctera, que influyen en la receptividad a las innovaciones y
en la defensa de la ortodoxia. Al examinar otras variables y su inte
raccin con el orden de nacimiento y la inmunidad ideolgica,
Sulloway ha revelado que la magnitud general de los efectos del
orden de nacimiento est estrechamente vinculada a las implica
ciones ideolgicas de las polmicas cientficas18.
La psicologa de la resistencia a Copmico
Que despus de las observaciones de Galileo la teora copemicana empezara a contar con el favor de los primognitos nos indica
que ya no era tan hertica como al principio. Esta circunstancia
obedece sobre todo al paso del tiempo -los cientficos se haban
acostumbrado a la idea- y a la influencia de las observaciones cien
tficas que respaldaban la teora. Como Sulloway advierte en apoyo
de Planck y de Snelson, el paso del tiempo es un factor crucial
para disipar los efectos del orden de nacimiento19. En la revolu
cin copernicana, la relacin entre orden de nacimiento, conse
cuencias ideolgicas, pruebas cientficas y paso del tiempo fue
compleja. Merece, pues, la pena examinar brevemente la vida de
sus grandes protagonistas.
Nicols Copmico (1473-1543) fue el menor de cuatro herma
nos, pero el ms conservador de los revolucionarios del panten
de herejes de la ciencia de Sulloway, con una probabilidad de enca
bezar una revolucin de 0,72. Apodado Tmido Can por sus
bigrafos (Arthur Koestler), a la edad de 70 aos y encontrndose
en su lecho de muerte, accedi finalmente a que su amigo y colega
Georg Joachim Rheticus, que tampoco era primognito, publicase
De revolutimibus. Su timidez no es trivial, porque Sulloway ha des
cubierto que la introversin (o timidez) disminuye las inclinacio
nes radicales de los hijos no primognitos. A raz de la relacin
entre orden de nacimiento y temperamento radical -explica el
socilogo-, no es infrecuente que los no primognitos tmidos,
especialmente si son los benjamines, sean tmidos revoluciona
rios.2o Copmico fue uno de ellos. Su desafo a Ptolomeo fue

200

Las fronteras de la ciencia

lento y meditado y se produjo tras muchos aos de estudio. Estaba

al tanto de otras teoras heliocntricas y en 1514 hizo circular priva
damente un breve manuscrito titulado De hypothesibus motuum coelestium a se constitutis comentariolus (Comentario de las teoras del
movimiento de los objetos celestiales segn su situacin). Aunque
en este Comentariolus figuraban ya los elementos esenciales de la
teora de la Tierra en movimiento que ms tarde expondra en De
revolutionibus, jams lleg a publicarse. En 1533 ofreci en Roma
una serie de conferencias que merecieron la aprobacin del papa
Clemente VII. Tres aos ms tarde recibi una oferta formal de
publicacin, pero sigui vacilando. Finalmente, en 1540, Rheticus
le convenci y se cree que recibi el primer ejemplar de su obra en
el lecho de muerte. Aunque por sus actos ms parece un conserva
dor primognito, como ms tarde veremos, Coprnico era cons
ciente de la radicalidad de su teora y de que no sera bien acogida.
Tycho Brahe (1546-1601) ocupaba el segundo lugar entre sus
hermanos, pero se convirti en el primero por la ms extraa de
las contingencias histricas. Otto Brahe, su padre, gobernador del
castillo de Helsingborg, tena un hermano sin hijos llamado Joergen a quien haba prometido darle un hijo de su propia familia.
Por un guio cromosmico del destino, la esposa de Otto tuvo dos
nios gemelos, de manera que los dos hermanos pudieron dispo
ner de heredero. Pero el destino (y la biologa) se rige por miste
riosos designios. Uno de los gemelos muri y el superviviente,
Tycho, fue secuestrado porJoergen cuando Otto incumpli su pro
mesa. Tycho se convirti en el primognito de un acaudalado vice
almirante y terrateniente del que al poco tiempo hered todas sus
riquezas, porque Joergen muri al rescatar a su rey (Femando II),
que se haba cado a un ro. Segn el modelo de Sulloway, estos
sucesos tuvieron como consecuencia que la probabilidad de que
Tycho defendiera teoras novedosas descendiese del 52 al 44 por
ciento21.
No cabe duda de que Tycho tena valor e inteligencia para con
vertirse en el observador astronmico ms agudo de su poca y
para disear un sagaz sistema que, segn I. B. Cohn, slo falla

El da en que la Tierra se movi

201

cuando se tiene en cuenta el paralaje de las estrellas (el cambio del

fondo estelar segn la posicin del observador), que no era posi
ble advertir en su poca.22 Sin embargo, Tycho no fue un revolu
cionario, ni desde un punto de vista cientfico ni desde el psicolgi
co. Cientficamente, Tycho rechazaba el sistema heliocntrico de
Coprnico y propuso en su lugar el que aparece en la Figura 17,
que, aunque nico y efectivo, es incorrecto. Y si, a diferencia de los
primognitos, que desean una cosmologa predecible y ordenada,
los astrnomos no primognitos suelen decantarse por una visin
probabilstica del mundo, Tycho, a quien las circunstancias convir
tieron en primognito, responde perfectamente a la teora de
Sulloway. Arthur Koestler observa que un eclipse parcial de sol, en
absoluto espectacular, constituy una gran revelacin para Tycho
por la predictibilidad de los acontecimientos astronmicos, en
contraste total con la imprevisibilidad de la vida de un nio entre
los temperamentales Brahe. Esta actitud, afirma el autor, es con
traria a la de Coprnico y a la de Kepler. Tycho no tena un inters
especulativo por las cosas, sino pasin por la observacin exacta23.
El caso de Johannes Kepler (1571-1630) resulta igualmente
revelador. Aunque fue primognito, segn el modelo de Sulloway
tuvo un 65 por ciento de probabilidades de defender ideas herti
cas especialmente por su niez ostensiblemente radical entre fre
cuentes trifulcas de sus padres, vctimas de un matrimonio desgra
ciado (las disputas entre progenitores motivan que los
primognitos, que se identifican mucho con ellos, tengan una acti
tud ms parecida a la de sus hermanos). El padre de Kepler pas
lejos de su hogar la mayor parte de su vida, luchando en Holanda a
favor del bando catlico, para consternacin de su familia, protes
tante. Posteriormente, su madre, de quien el propio Kepler deca
que era cotilla y pendenciera, de muy mal carcter24, fue juzgada
por brujera y el astrnomo tuvo que acudir en su defensa para sal
varle la vida. Cuando era nio, Kepler recibi la educacin propia
de un futuro revolucionario, porque asisti a un seminario protes
tante que instrua a los pequeos en la lucha contra el catolicismo.
A los diecisis aos, inici su formacin universitaria en Tubinga y

202

Las fronteras de la ciencia

Figura 17. Tres visiones opuestas del cosmos. Arriba: el universo geocn-

trico/geosttico aristotlico-ptolemaico, segn aparece en Cosmographia, de Pietro Apiano. Centro: el modelo heliocntrico copernicano de De revolutimibus
orbium coelestium (1543). Abajo: el modelo de compromiso de Tycho Brahe, en el
cual el Sol, que arrastra consigo a los planetas, se desplaza alrededor de la Tierra,
que contina ocupando el centro del sistema.

El da en que la Tierra se movi

203

tuvo la fortuna de contar con un profesor que crea en el sistema

copernicano. Brahe ley su primera gran obra, Misterium cosmographicum, y se qued tan impresionado que en 1600 le invit a
unirse a su equipo de investigacin. Al ao siguiente, a la muerte
de Brahe, Kepler hered el cargo de matemtico imperial. No
tard en rebatir el sistema de su maestro y en elaborar uno propio,
que finalmente desemboc en un sistema copernicano refinado y
mejorado con la introduccin de un elemento fundamental: la
rbita elptica de los planetas.
La historia de Galileo Galilei (1564-1640), cientfico hertico, es
bien conocida. Al igual que Kepler, Galileo era el mayor de sus her
manos, pero, debido a los efectos interactivos de la extraversin de
su carcter, el conflicto con su madre y un padre progresista, su
probabilidad de respaldar ideas herticas era de un 60 por ciento.
Su padre, por ejemplo, fue un msico radical que senta un gran
desprecio por la autoridad. Tengo para m -escribi Vincenzo
Galilei- que quienes intentan demostrar una afirmacin guindo
se nicamente por el peso de la autoridad actan de una forma
muy absurda.25 Muchos aos ms tarde, Galileo refrendara la
opinin de su padre: A mi parecer, en la discusin de los asuntos
de la naturaleza no deberamos empezar por la autoridad de las
Escrituras, sino con experimentos sensatos y las necesarias demos
traciones. Galileo no slo acept el sistema de Coprnico, sino
que lo hizo de una forma que suscitara las iras de la Iglesia. Cuan
to ms pblico era su apoyo a la teora de Coprnico como repre
sentacin de la realidad (y no slo como nuevo sistema matemti
co), ms nerviosos se ponan los prelados. El 5 de marzo de 1616,
inquieto ante la posibilidad de que las ideas de Coprnico perjudi
casen al catolicismo en su batalla contra la ideologa protestante, el
cardenal Roberto Bellarmino decret que la nueva teora era falsa
y errnea y De revolutionibus pas a formar parte del Indice de libros
prohibidos. Tras un perodo de contencin, en febrero de 1632 Gali
leo estalla finalmente y publica Dilogo sobre los dos principales siste
mas del mundo. El libro constituye una herramienta magistral. Est
escrito a modo de dilogo entre dos personas, la primera, partida-

204

Las fronteras de la ciencia

ra del sistema ptolemaico, la segunda, del copemicano. El defen

sor de Ptolomeo se llama Simplicio y Galileo lo retrata como un
tonto irracional: el dilogo se articula como un ataque sistemtico
al conjunto de la fsica y la cosmologa aristotlicas. La obra fue
prohibida en el mes de agosto y Galileo tuvo que presentarse ante
el tribunal de la Inquisicin de Roma el mes de febrero posterior.
Aunque lo obligaron a desdecirse (tras lo cual recibi un saludable
castigo para beneficio espiritual de antiguos herejes que han
regresado a la fe), se dice que, tras terminar su retractacin, mas
cull con actitud verdaderamente revolucionaria: Eppursi muove.
Fue en verdad Copmico un cientfico hertico?
Los historiadores de la ciencia difieren sobre la influencia relati
va de la revolucin copernicana en la cultura europea de la Baja
Edad Media y en los inicios de la poca moderna. A. C. Crombie
defiende una interpretacin conservadora porque la revolucin
copernicana slo consisti en relacionar el movimiento cotidiano
de los cuerpos celestes con la rotacin de la Tierra sobre su eje y el
desplazamiento anual de los planetas con la revolucin de la Tierra
alrededor del Sol, y en desarrollar, mediante los viejos recursos de
excntricos y epiciclos, las consecuencias astronmicas de estos
postulados26. Por su parte, Thomas Kuhn seala que el sistema
copernicano no slo supuso la revisin de los conceptos funda
mentales de la astronoma, sino que dio pie a muchas novedades
y a lneas de investigacin inmensamente fructferas, pues desvel
mltiples fenmenos naturales previamente insospechados y reve
l un orden en campos de experiencia que hasta entonces, regidos
por la cosmovisin de la Antigedad, haban sido inasequibles a los
hombres27. Ms profundo todava en la consideracin de su
impacto, Kuhn equipar el sistema copemicano a una revolucin
de las ideas, una transformacin de la concepcin del universo y de
su relacin con el hombre28.
I. B. Cohn, sin embargo, pone en tela de juicio la existencia de
una revolucin copernicana cientfica o ideolgica cuando sea
la que, en su poca, ni las obras ni las doctrinas de Coprnico se

El da en que la Tierra se movi

205

tradujeron en un cambio inmediato y radical de los fundamentos

aceptados de la teora astronmica y slo afectaron mnimamente
a la prctica de los astrnomos29. Cohn fecha la aceptacin de la
nueva teora unos cincuenta o setenta y cinco aos despus de la
publicacin del tratado de Coprnico y concluye, errneamente,
que la idea de una revolucin copemicana en la ciencia contradi
ce todas las pruebas y es una invencin de historiadores posterio
res30. Tras una exhaustiva revisin, sigue afirmando que, entre
1543 y 1600, la bibliografa astronmica no muestra ningn signo
de revolucin, y que, en caso de que la hubiera, se produjo en el
siglo xvn y no en el siglo xvi. Despus de rastrear el trmino
revolucin en los textos cientficos del perodo (y palabras o con
ceptos relacionados con l en referencia a Coprnico), llega a la
siguiente conclusin: Muchos autores cientficos del siglo x v h no
dieron gran relevancia a Coprnico, lo cual es otra indicacin de
que no hubo revolucin copemicana31.
El retraso al que alude Cohn se debe, en parte, al hecho de
que el sistema copernicano no era superior desde un punto de
vista astronmico al sistema que se propona sustituir: el modelo
geocntrico de Ptolomeo. Si la Tierra est en movimiento, por
qu las balas de can alcanzan la misma distancia cuando se dis
paran en direccin este que cuando se disparan en direccin
oeste? Si la Tierra se mueve, por qu Brahe, el mejor observador
astronmico de la poca, fue incapaz de percibir el paralaje este
lar? Para eso se necesitaba una nueva fsica, que ms tarde propor
cion Galileo, y una nueva heurstica, la aportada por Kepler. Poco
importaba, no obstante, porque el sistema ptolemaico tambin
adoleca de muchos errores. En realidad, el 70 por ciento de los
hijos no primognitos se convirtieron al sistema copernicano antes
de que Galileo realizase sus observaciones telescpicas. Para los
pensadores radicales, las pruebas cientficas eran suficientemente
fiables para desterrar a Ptolomeo, pero las consecuencias ideolgi
cas resultaban escandalosas. Frank Sulloway calcula que, en reali
dad, al menos en un 70 por ciento, la razn de que el sistema
copernicano tardase tanto en ser aceptado fue ideolgica.32 La

206

Las fronteras de la ciencia

revolucin que Coprnico puso en marcha no slo fue cientfica,

sino tambin ideolgica, como indica que su influencia se demora
se tanto, porque la aceptacin de las revoluciones ideolgicas es
mucho ms lenta que la de las revoluciones cientficas. Para com
prender por qu, debemos retrotraernos al siglo xvi y revisar,
siquiera someramente, la cosmovisin que imperaba en el Medie
vo. Sin hacemos idea de lo que pudo significar, resulta difcil com
prender el impacto de la teora copernicana o las repercusiones
que debi de tener en los ciudadanos y la cultura de la poca.
Remontmonos, por tanto, al crepsculo de la imaginacin para
ver el mundo como lo vean nuestros ancestros.
La cosmovisin del Medievo
En el siglo xvi, los habitantes de Europa vean el mundo segn
la concepcin aristotlico-ptolemaica, es decir, como un universo
fijo, finito, pequeo y cerrado que tena a la Tierra en su centro; el
cosmos era, as pues, cognoscible y sus lugares ms lejanos estaban
al alcance del hombre.
Aristteles sent las bases de esta cosmologa, que posterior
mente fue modificada por Apolonio de Perga en el siglo m a. C.,
desarrollada por Hiparco de Rodas en el siglo n a. C. y completada
por Ptolomeo de Alejandra en ese mismo siglo: Si hemos de con
siderar a continuacin la posicin de la Tierra, las apariencias
observadas con respecto a ella slo pueden entenderse si la coloca
mos en el centro de los cielos como esfera central -concluye Ptolo
meo en Almagesto-. Todo el orden observado de los crecimientos y
decrecimientos del da y la noche se sumira en la ms profunda
confusin si la Tierra no estuviera en el centro. El sistema aristotlico-ptolemaico estuvo vigente muchos siglos sin apenas modifica
ciones. Por ejemplo, en el siglo vn, Veda el Venerable ofreci en
De natura rerum una descripcin naturalista de terremotos, truenos
y otros fenmenos en la que hablaba de la forma esfrica de la Tie
rra, del orden de los siete planetas y de sus rbitas alrededor de la
Tierra, y de la forma esfrica del cielo. En una obra del siglo xn
atribuida a Wallace de Conches, el autor observaba: La Tierra est

El da en que la Tierra se movi

207

en el centro, igual que la yema del huevo, rodeada de agua, como

la clara por la yema, alrededor del agua est el aire, como la piel
alrededor de la clara, y finalmente hay fuego, que se corresponde
ra con la cscara. En el mismo siglo, Pedro Lombardo, obispo de
Pars, confirmaba en su Libri sentebtiarum la naturaleza esfrica de
los cielos, la jerarqua de los ngeles que residen en ellos, divididos
en nueve rdenes, y el orden descendente de las esferas, desde las
estrellas fijas hasta la Tierra, situada en el centro y en cuyo centro, a
su vez, est el infierno.33
La Figura 18 ilustra este universo medieval. La Tierra ocupaba
el centro y estaba fija. Todos los dems objetos del cielo se movan
alrededor de ella, incluidas las nueve esferas de cristal slido y
transparente en las que la Luna, el Sol, los planetas y las inmviles
estrellas estaban engastados. Eran las esferas las que rotaban, no
los cuerpos celestes. La Luna, el Sol, los planetas y las estrellas se
desplazaban sobre su respectiva esfera de cristal rotatoria. Ya que
en este sistema la Tierra era estacionaria (y no rotaba con el da), y
sin embargo el Sol y las estrellas reaparecan todos los das, todas
las esferas, incluida la esfera de las estrellas fijas (las estrellas tam
bin estaban incrustadas en una esfera), tenan que experimentar
una traslacin diaria independiente. La novena esfera, Primum
Mobile, controlaba el cosmos e impulsaba a las dems. Dios resida
justo al otro lado, en el paraso y con los ngeles. En este modelo,
Dios mova todas las esferas y la Primum Mobile por mediacin de
una Inteligencia residente, un tipo de ngel que cuidaba de cada esfe
ra. Adems, para dar cuenta de las irregularidades del movi
miento planetario, a veces era necesario asociar determinado pla
neta a cuatro o cinco esferas. De hecho, Aristteles necesit
cincuenta y cuatro esferas para explicar los movimientos de los
siete planetas.
El espacio que separaba la Tierra de la esfera de la Luna era el
punto divisorio crtico entre la regin sublunar o terrestre y la zona
supralunar o celestial. Todo cuanto haba bajo la esfera de la Luna
estaba compuesto por los cuatro elementos ordinarios de la
materia: tierra, agua, aire y fuego. Por encima de la esfera de la

208

Las fronteras de la ciencia

Luna, el agregado estaba compuesto de un elemento material ms

perfecto: el ter. Los cuatro elementos ordinarios compartan
una caracterstica inherente: la bsqueda de su lugar apropiado
en el universo. Por ejemplo, por ser el ms humilde de los ele
mentos (y tambin el ms pesado), la tierra reposaba en el centro
del mundo, mientras que el agua, ms ligera que la tierra, reposaba
encima de ella. El aire y el fuego, ms ligeros, descansaban sobre el
agua.
Si pudieran actuar por su cuenta, los cuatro elementos tambin
se dividiran en esferas similares a las esferas cristalinas del mundo
celestial. Esta divisin, sin embargo, no se produca porque la esfe
ra de la Luna rotaba, removiendo el fuego, que a su vez agitaba el
aire, que perturbaba el agua, etctera. Cerca de la esfera de la
Luna, la atmsfera que llena la zona sublunar se puede incendiar
(fuego), y es esta circunstancia la que explica las lluvias de cometas
y meteoros. La interaccin de los cuatro elementos produce trans
formaciones de todo tipo y es la base de todo cambio. As pues,
todos los movimientos terrestres dependen en ltima instancia de
las fuerzas celestiales, que a su vez dependen de la Primum Mobile,
que dirige el propio Dios. Lajerarqua de la Iglesia catlica y roma
na constitua el reflejo perfecto de esta estructura aristotlica,
desde el ms humilde prroco hasta el papa. Estaba dividida en
nueve niveles, que se correspondan con los nueve niveles de los
sacramentos, todos los cuales se correspondan a su vez con las
nueve esferas de cristal.34
La Divina comedia, de Dante, publicada en 1307 (vase Figura 19)
es una representacin emblemtica de esta cosmovisin, pues
Dante era un erudito y haba estudiado el sistema aristotlico-ptolemaico. En su poema, el cosmos es una serie de esferas que empie
zan en el Infierno, que est en el centro, y alcanzan hasta el ltimo
rincn del Cielo. En tomo a las pendientes del Infierno, los lugares
de castigo estn rodeados de crculos de dimetro gradualmente
decreciente segn la gravedad de los pecados cometidos. Natural
mente, Lucifer mora en el centro mismo. El Purgatorio tambin es

El da en que la Tierra se movi

209

Figura 18. Imagen medieval del cosmos. Un rey medieval que representa a Adas
sostiene sobre los hombros una representacin tridimensional del cosmos geo
cntrico. En el centro estn los cuatro elementos (tierra, agua, aire y fuego),
rodeados por las esferas planetarias, el Firmamento cristalino y el zodiaco. La
Primum Mobile, o motor fundamental, dirige el movimiento de todo el con
junto. (De William Cunningham, The Cosmographical Glasse, 1559.)

210

Las fronteras de la ciencia

esfrico y se eleva desde el ocano, frente a Jerusaln, ombligo de

la tierra firme. Una vez que se llega al anillo superior del Purgato
rio, se puede pasar a las esferas celestiales de la Luna, Mercurio,
Venus, el Sol, Marte, Jpiter y Saturno. La octava esfera es la de las
estrellas fijas, la novena, la Primum Mobile, y la dcima, el Empreo,
la morada de Dios.
Como la influencia de Dios depende de la proximidad, cuanto
ms cerca de l se encuentra la esfera, ms puro es el cuerpo
celestial. La Tierra es el objeto ms alejado y, por tanto, el ms
corruptible. En su esplndido librito The Elizabethan World Picture
[La imagen del mundo isabelina], E. M. Tillyard describe este continuum de lo terrestre a lo celestial en el que lo ms elevado es lo
ms puro: A mayor distancia de la Tierra y menor del cielo, ms
pura y brillante era la atmsfera. Y, al contrario, la propia Tierra
era basta y pesada, y lo era tanto ms cuanto ms cerca se estaba de
su centro. Lejos de ser un lugar digno, dentro del sistema ptole
maico, la Tierra era el pozo negro del universo, el repositorio de
sus ms groseras heces35. El objetivo, por tanto, era elevarse por
encima de este repositorio de desechos y alcanzar el cielo y a
Dios, como deca John Milton en El paraso perdido: Bien has ense
ado el camino que podra orientar Nuestro conocimiento, y esta
blecido la escalera de la Naturaleza desde el centro de la circunfe
rencia, desde donde, contemplando la creacin, paso a paso
podemos ascender hasta Dios36.
En el que probablemente sea el mejor artculo sobre esta cosmovisin, James Daly ofreca la siguiente sntesis: Desde Dios hasta el
ms minsculo insecto o grano de arena, cada eslabn de la cadena
tiene su particular virtud y reclama su importancia, la leccin que
puede ensear a los distintos componentes de la escala social. Y
qu lugar ocupaba el hombre en esta estructura? Su posicin clave
en la cadena del ser, su funcin como vnculo entre lo ms elevado y
lo ms bajo, lo incorpreo y lo corpreo, los ngeles y los animales,
significaba que el universo entero giraba en torno a l.37 Esta idea
del mundo estaba histricamente relacionada con la Antigedad,
cuyos conocimientos y sabidura se consideraban casi divinos. La reli-

El da en que la Tierra se movi

211

Figura 19. Cosmos de Dante, siglo xiv. Esta cosmovisin surgi a raz del intento de
sintetizar la antigua ciencia griega con la doctrina eclesistica del siglo xn. En este
cosmos aristotlico-ptolemaico, la Tierra es un globo estacionario situado en el cen
tro del universo y rodeado por nueve esferas translcidas y rotatorias. Entre la Tie
rra y la Luna se encuentra la zona sublunar. Ms all est la zona supralunar, que cons
ta de ocho esferas en las que se encuentran la Luna, Mercurio, Venus, el Sol, Marte,
Jpiter, Saturno y las estrellas fijas. La novena esfera es la Primurn Mobik, o motor
fundamental de todo el mecanismo. Ms all de esta esfera se encuentra el paraso,
donde habitan Dios y los ngeles. (De la Divina comedia, de Dante Aligheri.)

212

Las fronteras de la ciencia

gin haba sido revelada en las Escrituras, la geometra euclidiana y

la cosmologa de Aristteles y Ptolomeo. Y, dado que ninguna incg
nita poda tener ms de una sola respuesta y los hombres de la Anti
gedad ya la haban resuelto, la cosmovisin era completa. Si apare
can anomalas en el sistema, la culpa era de los escribas y sus errores,
no de la sabidura de la Antigedad.
Macrocosmos y microcosmos
La estabilidad de este sistema se vera ms adelante reforzada por
la interaccin entre las fuerzas celestiales y las terrenales. Dentro de
este universo hermticamente cerrado haba interrelaciones, o
correspondencias, entre las esferas cristalinas, la Tierra y el hombre.
En virtud de tales correspondencias, correlaciones o vnculos, el sis
tema entero estaba bien trabado y era interdependiente. Las corres
pondencias -obra de tradiciones mgicas como el neoplatonismo y
el hermetismo renacentistas- vinculaban un nivel con el siguiente.

_________ RDENES DEL UNIVERSO

CELESTIAL
SOL

MINERAL PLANTAS/VEGETALES
ORO
TRIGO/CEREAL

ANIMAL
LEN

SOCIAL
REY

CORAZN
SOL

ASIMISMO:
El ORO se corresponde con el SOL, que se corresponde con el CORAZN
La PLATA se corresponde con la LUNA, que se corresponde con el CEREBRO
El MERCURIO se corresponde con MERCURIO, que se corresponde con las GNADAS

Figura 20. rdenes del Universo.

El da en que la Tierra se movi

213

La jerarqua discurra generalmente del macrocosmos al microcos

mos. Por ejemplo, dado que formaban anillos sublunares concntri
cos (que, no obstante, se entremezclaban) en tomo a la Tierra, situa
da en el centro del sistema, los cuatro elementos -tierra, agua, aire y
fuego- dictaban, en conjuncin con las fuerzas que regan las estre
llas (y que estudiaban los astrlogos), la vida cotidiana, la salud y el
destino de nuestros ancestros medievales. En la Figura 20 podemos
ver los rdenes del universo y hasta qu punto era importante,
dentro de esta cosmovisin, la estructuracin cientfica. En este para
digma, exista correspondencia entre los cuerpos celestes, los ele
mentos qumicos, la flora y la fauna, y las partes del cuerpo.
En este sistema de rdenes, todos los anillos concntricos, -o
esferas cristalinas- del cosmos tienen su vnculo correspondiente
con un elemento, un mineral, un vegetal, un animal y una parte del
organismo. El color amarillento del Sol se corresponde con el
tono similar del oro, el trigo, la melena del len y la corona del rey.
De hecho, se deca que los reyes tenan ojos fieros porque el color
del fuego semejaba el del oro. Del reyjacobo I de Inglaterra se dijo
que su integridad se corresponda con la blancura de su atuendo;
su pureza, con el oro de su corona; su firmeza y lucidez, con las pie
dras preciosas que lo adornaban; y su afecto, con el color rojizo de su
corazn38. Las personas que padecan un trastorno mental eran
lunticas porque estaban influidas por la Luna, que tena un color
plateado. Tambin la medicina estaba regida por el sistema. El
mercurio, por ejemplo, se empleaba para tratar la sfilis. Las aleacio
nes de oro y otros metales servan para curar las enfermedades del
corazn.39 La qumica mdica de Paracelso se basaba en las conexio
nes entre los agentes minerales y las dolencias de la salud, y su objeti
vo era encontrar los agentes causales concretos de determinados
trastornos.40Evidentemente, dentro de este paradigma la influencia
dominante de las estrellas convirti la astrologa en una disciplina de
gran importancia. Segn este modelo, los elementos qumicos no se
perciban de la misma forma que hoy. Para el iatroqumico (persona
que aplica los conocimientos de la qumica a la prctica mdica) del
siglo xvi, los elementos estaban definidos por sus efectos en el

214

Las fronteras de la ciencia

mundo sublunar, y particularmente en el organismo, que, adems,

estaba en conjuncin con las estrellas y Dios. Los cuatro elementos
se caracterizaban por una composicin de cuatro caractersticas:
calor, fro, humedad y sequedad:41
Tierra: fra y seca
Agua: fra y hmeda
Aire: caliente y hmedo
Fuego: caliente y seco
La salud dependa del buen equilibrio entre los elementos, mientras
que la enfermedad era seal de su desequilibrio. La tarea del mdi
co consista en afinar el cuerpo equilibrando sus elementos. Los
cuatro humores tambin se correspondan con los cuatro elementos
y sus caractersticas. El hgado converta el alimento en cuatro sus
tancias lquidas llamadas humores, que eran para el cuerpo humano
lo que los cuatro elementos para el cuerpo terrestre.
Por tanto, la personalidad poda explicarse en funcin de la com
binacin de los elementos y de los humores, como vemos en la Figu
ra 21. De la distinta relacin cuantitativa de los cuatro humores den
tro del organismo dependan las diferentes personalidades. Por
ejemplo, una persona con demasiada tierra era fra y seca, y, por
tanto, melanclica. Tambin existan otros tipos de corresponden
cia, como la que vinculaba la anatoma humana con los cuerpos
celestiales: Al igual que los objetos ms nobles del cielo son los que
a mayor altura se encuentran, la parte ms noble del hombre, la
cabeza, es la que ms alta est; y de igual modo que el Sol ocupa el
lugar central entre los planetas, dndoles luz y vigor, el corazn se
sita en mitad de los miembros del hombre42. Adems, el organis
mo humano se corresponde con la tierra, como sir Walter Raleigh
describi en su History ofthe World [Historia del mundo] (1614):
Su sangre, que se dispersaba a travs de las ramas de las venas por
todo el cuerpo, puede compararse a las aguas que llevan los arroyos
y los ros por toda la Tierra, su aliento al aire [] el vello del cuerpo

El da en que la Tierra se movi

215

del hombre a la hierba que cubre la faz y la piel de la Tierra. El Sol

es el fundamento de todo calor y de todo tiempo, y todo con la
misma sabidura con que el corazn de un hombre es el fundamen
to, por el valor que hay en l, de todo calor natural.43
ELEMENTO

RASGOS DE PERSONALIDAD

INFLUENCIA

HUMOR

/ SEC O ----------------- violento, temerario, taimado------------- MARTE \

FUEGO -e -----------------------------------------------------------------------------------------------------------COLRICO
y CALIENTE como el sanguneo, menos afortunado SOL '
AIRE ----------------------------------- apuesto, feliz, afortunado--------- JPITER
HMEDO----------------------------- lujurioso------------------------ VENUS \
AGUA

TIERRA

SANGUNEO

FLEMTICO

\ f r o ------------------------------- frgil, cobarde---------------------- LUNA '

4r------------------------ desafortunado, infeliz, sombro------- SATURNO - MELANCLICO
^

SECO

Figura 21. Clasificacin medieval de la personalidad. Los rasgos de personalidad

se corresponden con los elementos, los planetas y los humores.

Puesto que todos los elementos guardan cierta relacin, para la

mentalidad medieval las creaciones vivas de Dios eran eslabones de
una cadena del ser que iba de los objetos inanimados a los seres
vivos y de los seres vivos a formas de vida ms complejas, segn ilus
traron Robert Fludd en 1617 y Tobias Schutz en 1654 (vanse las
Figuras 22 y 23) .En Of the Laws ofEcclesiastical Potty [De las leyes de
la poltica eclesistica] (1594), Richard Hooker dibuj esos eslabo
nes, desde las piedras hasta los ngeles, sobre un ancho lienzo, y
aadi juicios comparativos:

216

Las fronteras de la ciencia

Figura 22. Correspondencias entre los objetos celestiales y terrenales. Entre el

macrocosmos (celestial/supralunar) y el microcosmos (terrenal/sublunar) hay
correspondencias. Las lneas que nacen en los signos del zodaco muestran la rela
cin entre los rganos y las partes del organismo humano y las esferas que los regu
lan. De Ultriusque cosmi maioris slica et minoris metaphyska (1617), de Robert Fludd.

El da en que la Tierra se movi

217

Figura 23. Microcosmos y macrocosmos. Arriba: el hombre, en tanto que microcos

mos, est vinculado a las esferas del macrocosmos, representadas por una mujer, y
al creador; y todos estn conectados por las cadenas de la naturaleza. A la izquierda
aparece Hermes y a la derecha Paracelso, dos alquimistas. Los cuatro diagramas
describen los tres principios (derecha) y los cuatro elementos (izquierda). De Har
mnica Macmcosmi CumMicmcosmi (1654), de Tobas Schutz. Abajo: detalle de un sis

tema de correspondencias similar elaborado por Robert Fludd (1617).

218

Las fronteras de la ciencia

Las piedras pueden ser de inferior condicin, pero exceden a la clase

que est por encima de ellas, la de las plantas, en resistencia y perdura
bilidad. Aunque carecen de juicio, las plantas destacan en la facultad
de asimilar el alimento. Las bestias son ms fuertes que el hombre en
deseos y fuerza fsica. El hombre supera a los ngeles en su poder de
aprendizaje, porque su propia imperfeccin necesita ese poder, mien
tras que los ngeles, en tanto que seres perfectos, ya han adquirido
todos los conocimientos que son capaces de atesorar. Presumiblemen
te, los ngeles exceden al propio Dios en la facultad de adoracin,
porque la perfeccin y la infinitud nada tienen que adorar.

Cuerpos celestes, cuerpos humanos y cuerpo poltico

Fueron los griegos quienes comenzaron la elaboracin de esta
cosmovisin y fueron ellos quienes llegaron a la conclusin de que,
puesto que las esferas se movan y el movimiento implica vibracin,
la vibracin de las esferas se traduce en msica, en una especie de
msica csmica audible para las almas que se encuentran en sinto
na con el cosmos. Al reyjacobo I, por ejemplo, le aseguraron que
la Tierra y las esferas cantaban God Save the King. Pero Apartmo
nos slo un grado, desafinemos esa cuerda,/y, ay, cunta disonan
cia se producir44. Al igual que el cuerpo fsico poda estar desafi
nado, el cuerpo poltico era susceptible de sufrir males similares.
Milton opinaba, por ejemplo, que la Commonwealth estaba ms
divina y armoniosamente entonada que Roma o Esparta, porque
su gobierno conservaba un equilibrio ms perfecto.45As como el
mdico afinaba el cuerpo fsico equilibrando sus elementos, el
soberano afinaba el organismo poltico. El rey bien poda decir de
s mismo que era esposo de la isla entera y cabeza del cuerpo insu
lar, afirma Daly. En este sentido, el rey era la inteligencia residen
te del cuerpo poltico. En A Christian Familiar Comfort, John Norden compar el Estado con las esferas celestiales y a la reina Isabel
con la Primum Mobile.46 Thomas Hobbes vincula el cuerpo poltico
y el cuerpo humano en el siguiente y clsico prrafo de su gran
obra, Leviatn:

El da en que la Tierra se movi

219

Con oficio ha sido creado ese gran Leviatn llamado comunidad de

los pueblos o Estado, que no es sino un hombre artificial, aunque de
mayor estatura y tamao que el natural, para cuya proteccin y
defensa ha surgido. En l la soberana es un alma artificial que otor
ga vida y movimiento al conjunto del cuerpo. Los bienes y riquezas
de todos sus miembros particulares constituyen su fuerza. La seguri
dad del pueblo, su vocacin.47

Una Tierra en movimiento y una estructura cosmolgica centrada

en el Sol ponan en tela de juicio la mentalidad poltica de la
poca, segn la cual la monarqua dependa de que la Tierra ocu
pase el centro del universo. El sistema aristotlico-ptolemaico era
finito y cerrado. En l, los hombres estaban cerca del centro y Dios
al otro lado, rigiendo el cosmos. Asimismo, el cuerpo poltico, o
Estado, se comparaba con el motor fundamental y gestionaba la
nacin, ocupando el rey, representante electo de Dios, el centro
del sistema. La perturbacin de la armona csmica podra tradu
cirse en la perturbacin de la armona poltica.
Al remover la Tierra, el monarca corra el riesgo de quedar
desarraigado. Afirmar que la Tierra est en movimiento poda
poner patas arriba el conjunto del sistema poltico y la mayora de
los elementos fundamentales de aquella cultura.
1 mundo al revs
En la cosmovisin medieval, todos los aspectos de la vida huma
na, desde los sublimes conceptos de Dios e inmortalidad hasta los
detalles ms mundanos de la vida cotidiana, se interpretaban en el
marco de un universo geocntrico. Modificar este punto de vista
equivala a socavar el conjunto de la superestructura de la vida del
hombre. Si la Tierra se mova, qu ocurra con la estabilidad? Si la
Tierra se mova, qu certidumbre poda quedar? Si la Tierra se
mova, podran Aristteles, Ptolomeo y otras autoridades de la
Antigedad haberse equivocado tambin en otras materias? Si la
Tierra se mova, cul era el significado ltimo de la existencia
humana?

220

Las fronteras de la ciencia

Hombres de luces como Martn Lutero advirtieron de inmedia

to las posibles consecuencias: Dicen que un nuevo astrlogo quie
re demostrar que la Tierra se mueve y que es ella la que se desplaza
en lugar de que lo hagan el cielo, el Sol y la Luna; que ocurre, en
realidad, lo mismo que si alguien que viaja en carruaje o en barco
afirmase que est quieto y en reposo mientras que la tierra y los
rboles caminan y se mueven. Ese tonto quiere poner patas arriba
el oficio entero de la astronoma. Sin embargo, como las Sagradas
Escrituras nos dicen, Jos orden detenerse al Sol y no a la Tie
rra48. La Homila de la obediencia, de la cual a continuacin recojo
unos prrafos, data de 1547. Dice lo que, en la poca, cualquier
feligrs de Europa poda or desde los plpitos. La jerarqua y el
orden del cosmos impregnan las palabras del sermn:
Dios Todopoderoso ha creado y nombrado todas las cosas del cielo y
de la tierra y de las aguas con un orden excelente y perfecto. En el
cielo, ha designado distintas y diversas rdenes y niveles de ngeles y
arcngeles. En la tierra, ha designado reyes y prncipes y otros
gobernantes de inferior condicin, y todo ello en un orden bueno y
necesario.

Adems, son evidentes las consecuencias de la ruptura del orden

medieval:
Porque donde no hay orden, impera el abuso, el libertinaje camal,
la depravacin, el pecado y la confusin propios de Babilonia.
Derroquemos a reyes y prncipes, depongamos a los gobernantes,
magistrados, a los jueces y dems cargos del orden de Dios, y no
habr hombre que monte a caballo o recorra los caminos que no
est desnudo, no habr hombre que duerma en su propia casa o en
su cama y no sea asesinado, no habr hombre que conserve a su
mujer, a sus hijos, sus posesiones, todas las cosas pertenecern a
todos y al mal le seguirn la necesidad, las privaciones y la destruc
cin.49

El da en que la Tierra se movi

221

Richard Hooker lament las consecuencias que para el hombre

tendra el cosmos inestable que se derivara de una Tierra en movi
miento:
Si la naturaleza interrumpiera su curso y dejara de observar sus pro
pias leyes [y] perdiera las cualidades que ahora posee [...] si las esfe
ras celestiales olvidasen sus acostumbrados movimientos [...] si la
Luna se apartase de su trillado sendero, qu sera del hombre, a
quien todas estas cosas ahora sirven?50

En Troiloy Cresida (acto I, escena 3), tras su descripcin del orden

celestial, Shakespeare refiere con claridad las consecuencias de
una perturbacin de la armona csmica:
Pero, cuando los planetas,
en malvada confusin y en desorden vaguen,
qu plagas y portentos, qu motines,
qu furia del mar, conmocin de la tierra,
tumulto de los vientos, pnicos, cambios, horrores,
escindirn, rasgarn, quebrarn y descoyuntarn
la Unidad y la matrimonial calma de los estados
en su actual conciliacin? Ay, cuando tiembla el orden,
que es la escala a todos los designios elevados,
la empresa est enferma!

En el sistema copernicano Dios ya no ocupaba un lugar al margen

de las estrellas fijas, observando, vigilante, la Tierra, que se encon
traba en el centro. Con el tiempo y con pensadores como Giordano Bruno, fue posible concebir un universo infinito y la posibilidad
de infinitos mundos.
La ideologa hertica de Coprnico
Ajuzgar por la documentacin histrica se dira que Copmico
nunca pretendi que sus investigaciones dieran pie a una revolu
cin cientfica o ideolgica. Al contrario, ms bien parece que con

222

Las fronteras de la ciencia

sideraba su obra nicamente una mejora del sistema ptolemaico.

Conserv el uso de epiciclos y crey, como Ptolomeo, que los cuer
pos celestiales, aunque se desplazaban alrededor del Sol, estaban
engastados en esferas cristalinas. En realidad, la representacin del
universo de De revolutionibus era muy similar a la del Almagesto de
Ptolomeo.51 Procediendo en un principio con toda cautela, Coprnico crea que el movimiento de la Tierra era
una idea absurda. Y, sin embargo, yo saba que a mi predecesor se le
haba concedido la libertad de imaginar todo tipo de crculos ficticios
para rescatar todo tipo de fenmenos celestiales. Yo, por tanto, crea
que a m, de modo similar, me otorgaran el derecho a experimentar,
a probar si, asignando determinado movimiento a la Tierra, llegara a
ser capaz de encontrar demostraciones de la revolucin de las esferas
celestiales ms slidas de las que dejaron mis predecesores.52

De hecho, Coprnico emplaz al Sol en el centro de su sistema,

pero mantuvo las propiedades, poder y dignidad, que en la Edad
Media se le adscriban: En este hermoso templo, quin querra
prender esta lmpara [el Sol] en un lugar mejor que donde pueda
iluminar todo al mismo tiempo? Por eso hay personas que, no sin
acierto, lo llaman lmpara del mundo; otras, inteligencia; otras,
regidor. En realidad y puesto que se dira que reside en un trono
real, el Sol gobierna la familia de las estrellas en revolucin53. Ade
ms, Rosen54 ha demostrado que, de hecho, las rbitas de Copr
nico son esferas en las que los planetas, o estrellas errantes,
siguen firmemente incrustados, como en el sistema ptolemaico.55
A pesar de estas cautelas y de asegurar que no tena otro prop
sito que descubrir demostraciones convincentes de las revolucio
nes celestiales, Coprnico crea que el sistema heliocntrico era
real y su obra, afirma el historiador de la ciencia Richard Olson, no
careca de consecuencias filosficas. Por lo dems, sus lectores
no fueron capaces de leerla sin darse cuenta de que, si era acepta
da, acabara prcticamente con el conjunto de la filosofa y la cos
mologa tradicionales e, indirectamente, refutara las argumenta-

El da en que la Tierra se movi

223

dones que sostenan esquemas omnicomprensivos como los aso

ciados con las correspondencias entre el microcosmos y el macro
cosmos56. Finalmente result que los mtodos de clculo de
Coprnico no arrojaron unos resultados ms concordantes con las
observaciones del cosmos que los de Ptolomeo. De hecho, se vio
obligado a aadir epiciclos y epiciclos sobre epiciclos a fin de que
sus clculos alcanzasen un nivel de precisin aceptable. En reali
dad, al comparar estos clculos, Owen Gingerich ha descubierto
que el sistema copemicano era ligeramente ms complicado que
el ptolomeico, al que se propona sustituir.57
Por razones tanto cientficas como ideolgicas, el sistema copernicano tard mucho en ser aceptado. Edward Rosen ha demostra
do que, cuando, en 1541, Rheticus intent convencer a los rectores
de la Universidad de Wittenberg de que publicaran la obra de
Coprnico, denegaron su peticin por motivos ideolgicos pre
viamente manifestados por Lutero y Melanchthon, que eran las
figuras ms importantes de la ciudad. De ah que Rheticus tuviera
que abandonar la Universidad de Wittenberg para buscar empleo
en otro lugar y una imprenta que quisiera publicar las Revolucio
nes58. Robert Wesman ha estudiado la difusin de la teora copernicanay no ha podido encontrar, entre 1543 y 1600, ms de diez
pensadores que suscribieran las tesis principales de la teora helio
cntrica. Teniendo en cuenta que el libro de Coprnico obtuvo
una amplia difusin y fue muy debatido en esa poca, parece apro
piado calificar esta reaccin inicial de conservadora, aunque, cier
tamente, no de reaccionaria. La mayora no rechaz a Coprnico:
ms bien, y como convena, se qued con aquellas partes de la
teora que no estaban basadas en el movimiento de la Tierra.
Resulta interesante tambin que Westman sostenga que quienes
mejor acogieron las afirmaciones de Coprnico no fueron los cien
tficos que desempeaban el papel de astrnomos dentro de las
instituciones ms tradicionales, sino quienes se comprometieron
activamente en la reformulacin de ese papel al margen de dichas
instituciones59.
Si la obra de Coprnico no fue muy difundida y tampoco consti

224

Las fronteras de la ciencia

tua un m todo de clculo astronmico mejor que el que ya exista,

por qu dio pie a una revolucin? La mayora com prenda las
consecuencias del desafo a un sistema geocntrico a pesar de la
nota de descargo Al lector que Andreaus Osiander coloc al
principio de De revolutionibus declarando que la obra no se propo
na convencer a nadie de que sus postulados eran ciertos, sino,
m eram ente, de que aportaban una base de clculo correcta.
Richard O lson ha sealado que la mayora de los lectores no
pudieron dejar de advertir que la obra de Copm ico negaba [...] el
presupuesto fundamental de un orden espacial jerrquico del cos
mos desde la esfera divina, la ms elevada, hasta la esfera terrenal,
la ms baja. Por ese motivo a la mayor audiencia potencial de la
obra de Coprnico, la clase de los astrlogos m dicos, le pareci
que semejante teora era incompatible con sus creencias ms fun
damentales; y, naturalmente, la rechazaron60.
En ltima instancia, el ataque inicial de Copm ico a la cosmovi
sin medieval, al que siguieron las salvas de Bruno, Kepler, Galileo
y Newton, la destruy y acab tambin con las correspondencias
que de ella se derivaban. Los detalles del cosmos y de la Tierra
empezaron a observarse y estudiarse en s mismos y no como partes
de un todo que exista para provecho del hombre y por propsito
de Dios. Se produjo una transformacin: de la naturaleza cualitati
va del mundo se pas a una naturaleza cuantitativa. La revolucin
copernicana fue el autntico comienzo del pensamiento sistemti
co y de la filosofa mecanicista que dieron lugar al m todo cientfi
co. Dentro de la nueva cosmovisin ya no era necesario aprender
las viejas lecciones morales. De igual m odo que Marte dej de ser
ms noble que Venus, el len ya no era ms digno que la serpiente.
Las zonas sublunares no eran mejores que los reinos supralunares,
el corazn no era superior al bazo. Al igual que la astronoma, la
fsica y la qumica se volvieron cuantitativas, y lo mismo sucedi
con otros campos de estudio. Las relaciones cualitativas entre esfe
ras y elem entos dieron paso a relaciones cuantitativas entre las
matemticas y el mundo emprico.
La religin, la poltica, la economa, la literatura, el arte, la cien

El da en que la Tierra se movi

225

cia, la medicina y todos los aspectos de la vida humana haban esta

do gobernados por el sistema geocntrico y dependan por com
pleto de su estabilidad. Si la de Coprnico hubiera sido nica
mente una revolucin cientfica, podra haber conseguido una
aceptacin ms rpida y mayor en cuanto los fsicos y matemticos
de la nueva generacin se hubieran asentado en los cargos ms
importantes. El hecho de que De revolutionibus no fuera incluida en
el Indice de libros prohibidos hasta 1616 es otra prueba de que la teora
de Coprnico constituy una revolucin ideolgica. Y por culpa de
la resistencia inmunitaria que suscita un desafo ideolgico de
tanta envergadura, tuvieron que pasar varias generaciones antes de
que el sistema copernicano llegara a ser generalmente aceptado.
El da en que la Tierra se movi lleg a constituir una nueva poca
y una nueva forma de pensar, cambi la cosmovisin y el modelo
egocntrico medieval y provinciano por un universo infinito en
constante expansin e ininterrumpido cambio, un universo muy
posiblemente sin fronteras ni final.

Una personalidad hertica

Alfred Russel Wallace y la frontera entre ciencia y pseudociencia

Sera muy difcil encontrar en los anales de la ciencia un individuo

ms afable (y tambin ms discutido) que el britnico Alfred Russel
Wallace, naturalista y codescubridor de la teora de la seleccin natu
ral. Si uno llega a conocerlo bien gracias a una lectura exhaustiva de
sus libros, artculos, manuscritos y cartas (cosa que yo tuve oportuni
dad de hacer pues Wallace fue el tema de mi tesis doctoral), no puede
sino sentir simpata por l. Por ejemplo, recordando la generosidad
de que haba sido objeto siendo un joven cientfico por parte de las
figuras ms importantes de la ciencia de su poca (Lyell, Darwin, Hoo
ker, Huxley), cuando tuvo ocasin, devolvi el favor a la generacin de
incipientes naturalistas que empezaba a sucederle. Su amigo James
Marchant, editor de su correspondencia, afirm: AWallace le encan
taba dedicar tiempo y esfuerzos a ayudar ajvenes que empezaban su
vida, especialmente si queran convertirse en naturalistas. Les enviaba
cartas para asesorarles, les aconsejaba qu pas les convena visitar y les
daba minuciosas instrucciones prcticas para vivir saludablemente y
por sus propios medios. Antepona las necesidades de esosjvenes a
las de cientficos mejor situados y peda ayuda para ellos1. En 1913, a
su muerte, el profesor E. B. Poulton escribi en la revista Nature: El
principal secreto de su magnetismo resida en una inmensa y desinte
resada solidaridad. Quienes no conocieron a Wallace podran pensar
que esa noble generosidad que siempre constituir un ejemplo para el
mundo era algo especial, inspirada por el ilustre hombre con quien le
pusieron en contacto [Charles Darwin]. Sera un gran error. La acti
tud de Wallace fue caracterstica [...] hasta el final de su vida2.
Los humildes orgenes de Wallace y su trayectoria de hombre
hecho a s mismo podran contribuir en parte a explicar su genero
sidad y amabilidad (en el captulo 11 el lector podr encontrar un
esbozo biogrfico). Comprenda las dificultades de la mayora y

228

Las fronteras de la ciencia

era capaz de identificarse con sus desvelos. Adems, sus circunstan

cias foijaron una personalidad con tendencia al aislamiento y un
pensamiento independiente, dos cualidades idneas para la creati
vidad y la ruptura del paradigma establecido (por ejemplo, el des
cubrimiento de la seleccin natural), pero tambin propicias a la
credulidad ante las teoras ms inauditas (por ejemplo, el espiritis
mo), especialmente cuando la ciencia no da cuenta de las anoma
las de la naturaleza y de la humanidad. Incapaz de explicar desde
un punto evolutivo el significado de facultades humanas como el
razonamiento matemtico, la apreciacin esttica y la sensibilidad
espiritual, por ejemplo, Wallace lleg a la conclusin de que tena
que existir una inteligencia superior que guiaba y mejoraba la
mano selectiva de la naturaleza (vase captulo 8). Este es el motivo
de que Darwin lo calificara de hertico.
Como veremos, sin embargo, la visin hertica que Wallace tena
de la mente humana no era ms que una ms en el marco de una
concepcin del mundo propia de un cientfico hertico inclinado a
una independencia extrema de pensamiento y a la disidencia. Dese
aba (y tena capacidad cientfica para ello) verificar todas y cada una
de las teoras de lo normal y lo paranormal. Si le pareca que deter
minada hiptesis se sostena en pruebas suficientes, estaba dispuesto
a cualquier cosa por prestarle su credibilidad y apoyo. Y cuando las
pruebas no respaldaban una teora, manifestaba un rechazo tan con
tundente como el de cualquiera de sus colegas escpticos. Esta ten
dencia nunca fue tan evidente como cuando acept el espiritismo
(que en su opinin, se sostena en pruebas sustanciales) y lo defen
di con todas sus energas cientficas y literarias al tiempo que, simul
tneamente, emprenda contra quienes defendan que la Tierra era
plana una batalla que se prolongara ms de quince aos y le causa
ra una gran ansiedad y consternacin. Wallace es un caso paradig
mtico de la tensin esencial que en ciencia ha de existir entre el
conservadurismo y la aceptacin de ideas nuevas. Generalmente se
pona del lado de lo segundo y prefera nadar y correr el riesgo de
no estar en lo cierto a guardar la ropa y perderse una posible revolu
cin conceptual. Tomaba decisiones intelectuales basndose en su

Una personalidad hertica

229

propia idea de las fronteras y metodologas de la ciencia. Por supues

to, nadie es puramente objetivo en estas materias, porque la perso
nalidad puede desempear un papel fundamental a la hora de
modelar la receptividad a las ideas novedosas y las preferencias que
intervienen en el trazado de esas fronteras. Por todo ello, la vida y la
personalidad de Alfred Russel Wallace constituyen un ejemplo
emblemtico del conflicto de los lmites en la ciencia.
En su estudio de Wallace de 1964, Wilma George ofrece la siguien
te justificacin: Nadie ha intentado estudiar a Alfred Russel Wallace
el hombre, ni investigar las razones psicolgicas de que fuera al
mismo tiempo espiritista y el fundador de la zoogeografa3. Yo he
puesto remedio a esta situacin y en el presente captulo me gustara
examinar la personalidad de Wallace para ver de qu forma estn
relacionados sus aparentemente disparatados intereses intelectuales,
su credo cientfico y su fe en el espiritismo. No me propongo, sin
embargo, perpetrar un anlisis psicohistrico en el sentido freudiano del trmino, puesto que no creo que exista ninguna prueba sus
tancial de la validez de la mayora de las afirmaciones basadas en el
psicoanlisis que aparecen en una gran parte de la bibliografa de los
estudios psicobiogrficos. Voy a ofrecer, en cambio, una descripcin y
un anlisis general de los hechos de la vida de Wallace, sin excesiva
especulacin sobre las cogniciones internas y los estados mentales. Se
trata ms bien de un enfoque conductual de la personalidad, si bien
caracterizar la forma de ser de Wallace como personalidad hertica.
La personalidad hertica
Hertico es quien sostiene sobre determinado asunto opiniones
que difieren de las generalmente aceptadas o de las que sostiene la
autoridad y personalidad es un conjunto singular de rasgos,
teniendo en cuenta que un rasgo es una caracterstica diferenciable
y relativamente duradera que distingue a un individuo de otros4.
Personalidad, sin embargo, puede ser un concepto difuso. En defini
tiva, a qu nos referimos cuando hablamos de personalidad, o de
rasgo de personalidad? El psiclogo J. Guilford, por ejemplo, ha
sealado: No hace falta conocer toda la voluminosa bibliografa

230

Las fronteras de la ciencia

sobre la personalidad para darse cuenta de que las formas de tratar

el asunto son asombrosamente variadas. Incluso se podra llegar a la
conclusin de que, en este tema, hay tanta confusin que se roza el
caos. No obstante y antes de damos su definicin de personalidad,
Guilford nos recuerda un axioma con el que todo el mundo parece
estar de acuerdo: toda personalidad es nica. Singularidad significa
diferencia con los dems (y similitud en algunos aspectos), es
decir, diferencias individuales, de lo cual Guilford extrae la
siguiente conclusin: La personalidad de un individuo es su singu
lar conjunto de rasgos. Ahora bien qu es un rasgo? Un rasgo es
una caracterstica diferenciable y relativamente duradera en virtud
de la cual un individuo se distingue de otros.5
Basndonos en este anlisis, podramos componer una nueva (y
modificada) definicin de personalidad: Cmjunto singular de rasgos rela
tivamente estables por los cuales un individuo es similarpero diferente de los
dems. Por tanto, un cientfico hertico o, mejor dicho, una personalidad
hertica sera el conjunto singular de rasgos relativamente establespor los cuales
un individuo manifiesta sobre un tema cualquiera opiniones que difieren de las
generalmente aceptadas o de las que sostiene la autoridad. En otras palabras,
un erfico herticocon una personalidad hertica es un individuo distinto
de los dems por su tendencia a aceptar y apoyar ideas que se conside
ran herticas, aunque similar a quienes tambin sostienen semejantes
tendencias antiautoritarias y radicales. Estamos presuponiendo que, al
ser relativamente estables, esos rasgos no son estados temporales
ni circunstancias del entorno y que su alteracin modifica la personali
dad. Como en otros tipos de personalidad, la hertica suele manifestar
se en la mayora de las situaciones con independencia del entorno y a
lo largo de la mayor parte de la vida. Esta circunstancia coincide a la
perfeccin con Wallace, cuya opinin sobre los ms diversos temas
sola disentir de la que sostena la autoridad.
La teora de rasgos ms popular hoy es el llamado Modelo de
Cinco Factores o, simplemente, Cinco Grandes: 1) extraversin (con
ducta gregaria, asertividad, bsqueda de lo emocionante); 2) cor
dialidad (confianza, altruismo, modestia); 3) ser concienzudo (com
petencia, orden, responsabilidad); 4) neuroticismo (ansiedad, ira,

Una personalidad hertica

231

abatimiento); y 5) disposicin a la experiencia (fantasa, sentimientos,

valores).6Al evaluar la personalidad de Alfred Russel Wallace, el
cientfico social Frank Sulloway y yo recurrimos a una escala de
nueve grados ideada y ensayada para el Modelo de Cinco Factores
en cuarenta pares de adjetivos. Por ejemplo:
Considero que Alfred Russel Wallace era:
Poco cumplidor 1 2 3 4 5 6 7 8 9 Cumplidor
Confiado 1 2 3 4 5 6 7 8 9 Suspicaz
Interesado en el arte 1 2 3 4 5 6 7 8 9 Nada interesado en el arte
Solitario 1 2 3 4 5 6 7 8 9 gregario
Tmido 1 2 3 4 5 6 7 8 9 extrovertido
Prefiere la novedad/variedad 1 2 3 4 5 6 7 8 9 Prefiere la rutina
Ambicioso/muy trabajador 1 2 3 4 5 6 7 8 9 Despreocupado/perezoso
Duro 1 2 3 4 5 6 7 8 9 Sentimental

Estableciendo correlaciones entre los pares de adjetivos y comparn

dolas con una base de datos de ms de cien mil personas que Sulloway
ha confeccionado en su laboratorio de la Universidad de California en
Berkeley, el perfil de personalidad de Wallace sera el siguiente:
PERSONALIDAD DE ALFRED RUSSEL WALLACE
Datos de los cinco rasgos de personalidad ms Importantes

percentil 77 ~ concienzudo

percentii 99 ~ dispuesto a la experiencia

percentil 73 ~ extrovertido

percentil 6 ~ neurtico

232

Las fronteras de la ciencia

Los tres primeros son los rasgos fundamentales: ser concienzudo,

cordial y dispuesto a la experiencia. Cari Sagan, por ejemplo, tam
bin era muy concienzudo y muy abierto a la experiencia, aunque
poco cordial. Cari no soportaba a los tontos, al contrario que
Wallace, como expresa su percentil excepcionalmente alto en cor
dialidad, el 99 nada menos. Los ingredientes de personalidad clave
para mantener el equilibrio de un buen cientfico entre la disposi
cin a aceptar ideas novedosas y la incredulidad son la capacidad
de ser concienzudo y la cordialidad. Wallace era menos concienzu
do que Sagan (aunque bastante ms que la poblacin en general),
pero cordial en exceso: se mostraba demasiado conciliador con
todos aquellos que defendan ideas marginales. Le costaba discri
minar entre hechos y ficcin, entre realidad y fantasa, y se esforza
ba demasiado por complacer, mientras que sus colegas ms drsti
cos no tenan inconveniente en llamar bobada a una bobada.
Wallace empez a interesarse por las ideas herticas siendo muy
joven. Investig, por ejemplo, la frenologa y estudi problemas
biolgicos controvertidos como la mutabilidad de las especies. De
su actitud, sin embargo, no puede decirse que coqueteara con
ideas marginales por tener una cabeza joven y poco disciplinada.
Hacia la mitad de su vida y tras descubrir junto con Darwin la inno
vadora (y en aquel tiempo hertica) teora del origen de las espe
cies por medio de la seleccin natural, empez a experimentar con
el espiritismo y con creencias polmicas. Si Wallace es un ejemplo
de personalidad genuinamente hertica es porque, en virtud de
un conjunto singular de rasgos relativamente permanentes mantu
vo, sobre muy diversos temas y a lo largo de toda su vida, opiniones
que divergan de las suscritas por la autoridad. Los dos incidentes
que describo a continuacin, acaecidos a edad ya bastante avanza
da, son buenos ejemplos de una personalidad hertica en accin.
La Tierra es plana: una apuesta
En enero de 1870, Alfred Wallace ley el siguiente anuncio en
la revista Scientific Opinin:

Una personalidad hertica

233

El abajo firmante desea depositar de 50 a 500 libras esterlinas y reta

a todos los filsofos, telogos y profesores de ciencia del Reino
Unido que deseen apostar la misma suma a demostrar que el
mundo es redondo y gira basndose en las Escrituras, la razn o los
hechos. Admitir que ha perdido el depsito si su adversario es
capaz de mostrar, para satisfaccin de cualquier rbitro inteligente,
una lnea frrea, un ro, un canal o un lago convexos.7

El abajo firmante era John Hampden, a quien el libro Earth Not a

Globe [La Tierra no es un globo], de Samuel Birley Rowbotham,
haba convencido de que la Tierra es inamovible y plana, el Polo
Norte su centro y el Sol rbita a una distancia muy calentita, de tos
tadora: a unos mil quinientos kilmetros sobre la faz del planeta.
La obra tachaba todas las pruebas de la esfericidad de la Tierra,
como la sombra redonda que aparece sobre la Luna durante los
eclipses, de propaganda cientfica fabricada por fieles copernicanos. (Quienes defienden que la Tierra es plana, explican que su
sombra es redonda porque, amn de plana, la Tierra es en efecto
redonda, pero como un plato, no como una esfera. Asimismo, las
personas que siguen respaldando esta idea afirman que las imge
nes tomadas por satlite son fotografas de la cara superior de ese
plano redondo.)
Hampden adopt la causa de la Tierra plana con entusiasmo y
proselitismo. Obtuvo permiso de Rowbotham para publicar un
extracto panfletario de su libro, que imprimi William Carpenter,
el cual, como Hampden presinti, acabara formando parte de la
historia que estamos relatando por otros motivos. El anuncio no
tard en seguir a la publicacin y, por desgracia para Wallace, el
reto era demasiado tentador. Poco despus, Wallace se vera
envuelto en un incidente que, segn ms tarde afirm, le costara
quince aos de preocupaciones, litigios y persecuciones constan
tes, con una prdida final de varios centenares de libras esterlinas.
Por lo dems, Wallace confes que toda la culpa era suya: Y todo
ocurri por mi culpa y por ignorancia: ignorancia del hecho tan
bien conocido por el difunto profesor De Morgan de que a los

234

Las fronteras de la ciencia

paradojistas, como l los llamaba, no se los puede convencer, y

culpa por consentir en recibir dinero mediante una especie de
apuesta. Ms tarde, Wallace admiti que se trataba del incidente
ms lamentable de su vida.8
Una vez con ganas de responder al desafo (y sin una libra en el
bolsillo), Wallace escribi a su amigo Charles Lyell, el renombrado
gelogo, y le pidi su opinin. Lyell respondi: Sin duda. Puede
que, si reciben una leccin, esos estpidos dejen de insistir9.
Hampden propuso como escenario de la prueba el Canal Viejo de
Bedford, en Norfolk, porque tena un tramo muy recto que se
extenda a lo largo de diez kilmetros entre dos puentes. Wallace
accedi y propuso a John Henry Walsh, director de la revista Field,
como rbitro principal de la apuesta. A Hampden le pareci bien
que Walsh actuase como rbitro y testigo, sin que ello fuera bice
para que ambos apostantes acudieran con otro rbitro particular.
Acompa a Wallace un tal doctor Coulcher, cirujano y astrno
mo aficionado. Hampden se present nada menos que con
William Carpenter, el impresor de su panfleto. Walsh custodiaba el
dinero destinado al ganador.
La maana del 5 de marzo de 1870, Wallace coloc tres objetos
-un telescopio, un disco y una banda negra- en el tramo designa
do del Canal Viejo de Bedford, a 130 kilmetros al norte de Lon
dres. Si la superficie del agua se corresponda con una lnea per
fectamente recta a lo largo de los diez kilmetros [del tramo],
deca Wallace, como los tres objetos estaban situados exactamente
a la misma altura del agua, por el telescopio se vera el disco a la
misma altura de la banda negra; mientras que, si la superficie del
agua era convexa, el disco se vera bastante por encima de la banda
negra, lo cual tena forzosamente que obedecer a la consabida
forma del planeta.
Como vemos en el diagrama de la Figura 24, el experimento de
Wallace demostraba que la curvatura se corresponda con bastan
te precisin con las dimensiones conocidas de la Tierra. Sin
embargo, Hampden se neg a mirar siquiera por el telescopio,
delegando la comprobacin en su rbitro personal, William Car-

Una personalidad hertica

235

3 1 .

Del informe del doctor Coulcher. Firmado po r el seor Carpenter

El Estudio de nivel de Bedford. Bocetos de los dos rbitros.
Copiado del Fdd del 26 de m arzo de 1870.

Dos vistas del telescopio que son una ilustracin exacta de los bocetos hechos p o r el rbitro
del seor H am pden y que el doctor C oulcher com prob que eran correctas. La prim era
desde el puente de Welney, la segunda, desde el Puente Viejo de Bedford.

Figura 24. La Tierra no es plana. Para los defensores de que la Tierra es plana, la
prueba ideada por Wallace en el Viejo Canal de Bedford no demostraba nada.

236

Las fronteras de la ciencia

penter, el cual, segn afirm, vio que los tres objetos estaban en
lnea recta y que la Tierra era plana, pero se neg a admitir que la
imagen del gran telescopio demostrase nada. Por su parte, Walsh,
el rbitro oficial, declar ganador de la apuesta a Wallace y public
lo sucedido en el nmero de Field del 26 de marzo de 1870. Walla
ce obtuvo una merecida victoria. Por lo dems, necesitaba el dine
ro desesperadamente (toda la vida anduvo escaso de fondos y en
busca de trabajo). Hampden, no obstante, escribi a Walsh sin tar
danza para exigir que le devolvieran el dinero aduciendo que la
decisin era injusta y que el veredicto de la apuesta debi de bene
ficiarlo10. Segn Wallace, en esos m om entos, las leyes inglesas
invalidaban el resultado de cualquier apuesta. Decan as: El
perdedor puede reclamar su dinero al depositario de la apuesta si
ste no lo ha entregado ya al ganador. De lo cual se deduce que, si
un perdedor reclama inmediatamente su dinero al depositario, la
ley defender su reclamacin sobre la base de que se trata de su
dinero11.
Para Wallace, perder las 500 libras pactadas (el sueldo anual de
un trabajador) y recin ganadas fue, en realidad, la m enor de las
contrariedades. Hampden se convirti en un incordio de por vida
y redact una serie de cartas ofensivas a los presidentes y secreta
rios de las sociedades cientficas de las que su adversario era miem
bro. La siguiente la dirigi al presidente de la Real Sociedad Geo
grfica el 23 y el 26 de octubre de 1871:
Si insiste en m antener en su lista de m iem bros a un ladrn y estafa
d or convicto, el tal A. R. Wallace, de Barking, m e ver obligado a
entender que su Sociedad est compuesta principalm ente por cana
llas sin principios que le pagan una comisin estipulada por sus frau
des y se aseguran la confianza de los ingenuos gracias a su relacin
con asociaciones presuntam ente respetables.
A pesar de las fanfarronadas de toda la prensa inglesa, J. H.
Walsh, de la Field, y A. R. Wallace [...]son un par de granujas y estafa
dores y lo seguirn siendo por m ucho que sus insolentes partidarios
sean duros como las baldosas de las casas. Le ruego que les inform e

Una personalidad hertica

237

de que [...] las denuncias no cesarn hasta que todas las sociedades
a las que pertenezcan semejantes personas acaben en la ruina.12

No contento con difamarlo en pblico, Hampden escribi la

siguiente y custica carta a su esposa, Annie, que Wallace conserv
con idea de denunciarlo:
Seora, si el m alvado ladrn que tiene p o r m arido aparece algn
da estam pado contra una valla con todos los huesos rotos y la cabe
za hecha papilla, ya sabr usted por qu. Dgale de mi parte que es
un ladrn em bustero y malvado y que tan seguro com o se llama
Wallace que no m orir en su cama. Tiene que ser usted muy desgra
ciada y muy m iserable para vivir con un delincuente convicto. No
crea y no le deje creer a l que he term inado con este asunto.

No era ningn farol. Hampden, en efecto, no haba terminado

con el asunto. Wallace contraatac con una demanda por calum
nias. Hampden fue detenido y encarcelado en varias ocasiones,
pero a lo largo de quince aos no dej de atormentarlo con cartas,
artculos, panfletos y similares. A Wallace le lleg a preocupar algo
ms que su reputacin, como indica en una carta que el 17 de
mayo de 1871 envi a R. MacLachlau:
Devuelvo las cartas de H am pden. Lo he dem andado por calumnias,
pero no piensa declarar y dice que est arruinado y que no piensa
pagar un penique. Com o este hom bre est m edio loco, no quiero
acusarlo de ningn delito, se pondra furioso, as que supongo que
seguir escribiendo interm inables torrentes de ofensas hasta el da
de su muerte.

Y, en efecto, as fue. El 24 de octubre de 1871 Hampden consigui

incluso que sus partidarios en la Real Sociedad Geogrfica leyeran
una peticin pblica en la que, entre otras cosas, se afirmaba: El
seor Hampden ha insistido con urgencia en la investigacin libre
y exhaustiva de los hechos y el otro bando ha sido igualmente insis

238

Las fronteras de la ciencia

tente en su resistencia y oposicin a todo tipo de pruebas prcticas,

porque podran alterar en algn sentido la decisin verbal del
seor Walsh.
Wallace, finalmente, no perdi las 500 libras, pero los dos plei
tos, los cuatro procesos por calumnias, los pagos y las costas del
acuerdo, superaban considerablemente las 500 libras [...] adems,
yo corr con todos los gastos de la semana de experimentos y sufr
entre quince y veinte aos de persecucin ininterrumpida, castigo
suficientemente severo para lo que en su momento no reconoc
como un lapsus tico13. Por supuesto, lo que diferenciaba a Wallace de Hampden era que el primero estaba ms dispuesto que el
segundo a que las pruebas dirimieran los interrogantes que plan
tea la naturaleza. A pesar de su cientificismo, sin embargo, Wallace
respondi a Hampden como ninguno de sus colegas ms conserva
dores -Darwin y Lyell- habra hecho. Wallace se vio impelido por
su forma de ser a responder al reto de Hampden. Su reaccin es
tpica de las personalidades herticas. Los rasgos de personalidad
suelen imponerse con independencia de las circunstancias. Lleva
do por su fascinacin por las ideas de corte radical, Wallace tena
que luchar por la causa sin tener en cuenta las consecuencias, que
fueron sustanciales.
Leonainie, en busca del poema perdido de Edgar Alian Poe
Rebuscando en las estanteras de la biblioteca Honnold de Claremont Colleges en mi investigacin sobre Wallace, me sorprendi
encontrar -en la seccin dedicada a Edgar Alian Poe- una publica
cin titulada Edgar Alian Poe: A Series ofSeventeen Letters Conceming
Poes Scientific Erudition in Eureka and His Authorship of Leonainie
[Edgar Alian Poe: Serie de diecisiete cartas en tomo a la erudicin
cientfica de Poe en Eureka y su autora de Leonainie\. El autor de
esta pequea monografa (dieciocho pginas) no era otro que
Alfred Russel Wallace, quien, entre el 29 de octubre de 1903 y el 23
de marzo de 1904, escribi quince cartas (y dos extractos que jams
ech al correo) a un tal seor Emest Marriott. El asunto en cues
tin -el descubrimiento de un poema de Poe presuntamente escri

Una personalidad hertica

239

to en la posada de Wayside como pago de una noche de aloja

miento y una cena- es emblemtico de la vivida imaginacin de
Wallace y de su predisposicin a extraer conclusiones aun con
pruebas muy escasas.14
Los hechos, al menos tal como yo he conseguido reconstruirlos,
sucedieron as: en tomo a 1893, exactamente siete aos despus de
su viaje por Amrica, Wallace recibi de su hermano, que viva en
California, una carta que inclua un poema, Leonainie, escrito al
parecer por Edgar Alian Poe. Wallace, no obstante, estaba ocupa
do en otras cosas y no investig de dnde habr sacado [su her
mano] el poema; dio por hecho que lo haba copiado de algn
peridico15. Diez aos ms tarde, el 3 de noviembre de 1903,
Wallace escriba a Emest Marriott (no sabemos por qu a l, dejan
do aparte la circunstancia de que era abogado) para pedirle confir
macin: Supongo que estar de acuerdo conmigo en que se trata
de unajoya con todas las caractersticas del genio de Poe. Tam
bin haca una peculiar referencia a los ltimos poemas de Poe,
Las calles de Baltimore y Adis a la Tierra, que crea escritos despus de
la muerte del poeta por mediacin de otro cerebro, y aada
que, si, en su opinin, eran mejores y ms profundos y grandiosos
que ningn otro poema escrito en su vida terrenal, carecan, sin
embargo, de la msica exquisita y el ritmo de sus obras ms cono
cidas16.
Con el entusiasmo que siempre demostraba en todos los asun
tos heterodoxos, Wallace se zambull en el estudio de la obra de
Poe, obsesionado con averiguar si, en efecto, Leonainie era un
poema perdido y tambin el ltimo (al menos en estemundo). Una
semana ms tarde le deca a Marriott: Desde que te escrib
hablndote de Leonainie lo he ledo muchas veces y aprendido de
memoria, y, comparndolo con los dems poemas de Poe, tengo
para m que, en muchos aspectos, es el ms perfecto de todos. Su
ritmo es exquisito y la forma del verso distinta -no recuerdo otra
igual- por los tercetos con rima doble en cada verso. Avanza con
expresiones sencillas, naturales, enrgicas y su ltimo verso es, a mi
parecer, el ms hermoso de todos los de sus poemas. Wallace vol

240

Las fronteras de la ciencia

vi a copiar el poema para Marriott en la carta que le dirigi el da

2 de noviembre:
Leonainie
Leonainie la llamaron los ngeles y, atrapando la luz
de las risueas estrellas, la enmarcaron en su blanca sonrisa,
y confeccionaron sus cabellos con la oscura medianoche, y sus ojos con
[radiante
luz de luna, y hasta m la trajeron una noche solemne.
Una noche solemne de verano en que mi apagado corazn
floreci para acogerla como una rosa abierta.
Todos los presentimientos que me inquietaban olvid con la dicha,
mentirosa dicha que, tras acariciarme, me envolvi y me ech en brazos de
[la condenacin.
Habl slo el suave ceceo en la boca del ngel,
pero yo, atento, o el susurro: Aqu abajo slo cantan canciones
que puedan afligir, cuentan cuentos para engaarte,
por eso Leonainie tiene que dejarte mientras su amor esjoven.
Entonces Dios sonri, y lleg la maana, inmaculada y suprema;
la gloria del Cielo pareca adornar la tierra con su afecto,
todos los corazones menos el mo parecan bendecidos con la voz de la
[oracin y se elevaron
cuando mi Leonainie se separ de m flotando, como un sueo.

Cuando Marriott acept sin mayor reparo (as se aseguraba sus

simpatas) la idea de Wallace -quien, por su parte, estaba totalmen
te convencido- de que Poe haba escrito algunos poemas desde el
otro lado, Wallace escribi: Su carta sobre Poemas de la vida
interior me complace muchsimo porque demuestra que est
usted dispuesto a creer. Le envo por tanto, y le ruego que lo acep
te, un ejemplar de mi librito Miracles and Modem Spiritualism [Mila
gros y espiritismo moderno]. Las inclinaciones espiritistas de
Wallace son patentes en sta y en la siguiente carta, del 19 de
diciembre de 1903:

Una personalidad hertica

241

Esto nos ensea que stos estn, en mi opinin, a la altura de los

poemas que escribi en vida. Adis a la Tierra es a tal extremo uno de
mis favoritos que me lo s de memoria y lo utilizo como opiceo
cuando estoy desvelado. Contiene en verdad la esencia de las ense
anzas del espiritismo moderno y versos como Donde la dorada
lnea del deber/yace como un camino vivo alcanzan una nota
superior a la de cualquiera de sus poemas terrenales.

Sin apenas pruebas para seguir con sus teoras, el primer da de

1904, Wallace advierte que sigue necesitando un lugar y un motivo
para el poema: Creo que Poe jams estuvo en California, pero me
alegrara que llegase a constatarse que, poco antes de su muerte,
viaj a alguna parte y que lo hizo sin un penique, circunstancia que
podra haber dado pie a que pagara su alojamiento y su cena con
un poema17. Sin que la falta de pruebas lo inquiete lo ms mni
mo, Wallace hace gala de su habitual impaciencia por publicar
cualquier hallazgo nuevo y emocionante y escribe a Marriott
dicindole: Creo que s cundo se encumbr Leonainie y se lo voy
a enviar con unos comentarios preliminares al director de Fortnightly. Creo que su publicacin puede llevarnos hasta su origen,
posiblemente en Estados Unidos18. Cada da ms envalentonado,
el 10 de enero anuncia que van a publicar el poema y aade:
teniendo en cuenta todas las circunstancias [...] he llegado a la
conclusin de que esta composicin fue lo ltimo que Poe escri
bi, probablemente pocos das antes de su muerte19.
Cinco das ms tarde se persona en la imprenta con el poema y,
como de costumbre, se ve envuelto en un lo. Al parecer, alguien
afirma que la composicin es una falsificacin, obra de un tal
James Whitcomb Riley, pero Wallace devuelve la acusacin y pide
las pruebas que no se ha exigido a s mismo: Hasta que no tenga
mos la presunta prueba de que Riley es el autor de Leonainie, es a mi
parecer harto probable que haya sido l quien lo ha encontrado y, a
sugerencia de un amigo, lo haya utilizado para aumentar su repu
tacin (8 de febrero). Pero entonces recibe una carta (que copia
en su misiva del mismo da a Marriott) en la que un tal seor Law

242

Las fronteras de la ciencia

afirma que el perpetrador del fraude es el propio Riley, a quien

unos amigos han embaucado dicindole que, si demostraba que
era capaz de escribir como Poe, alcanzara la fama suficiente para
consolidarse como poeta de primera categora. As pues, conjetura
Wallace, Riley escribe Leonainie, lo hace pblico y, cuando ha
superado el examen de los crticos de Poe y todos lo dan por genui
no si no por cannico, demuestra que el autor del poema es l.
Consigue con ello llamar la atencin sobre su propia obra y desde
entonces no le faltan ni pudn ni elogios20.
El 15 de febrero, vuelve a recibir malas noticias, esta vez del
bibliotecario de la Biblioteca de Londres, quien se ha hecho
con un ejemplar de Armazindy, de Riley, que incluye Leonainiey que
me han enviado. Los editores afirman que en ese volumen figu
ran algunas de las ltimas y mejores composiciones del seor Riley,
incluidas Armazindy y el famoso poema de Poe. A pesar de las
pruebas abrumadoras de que Leonainie era un fraude bien perpe
trado, Wallace es incapaz de desdecirse. El resto de la carta consiste
en una crtica al conjunto de la poesa de Riley: Riley no tiene
talento suficiente para escribir Leonainie y lo que en realidad ha
sucedido es que Riley ha descubierto el poema de Poe y luego ha fin
gido ser su autor. El 1 de marzo, obsesionado an, escribe a
Marriott: He revisado los cuatro volmenes de la obra de Riley y
no puedo encontrar el menor indicio de que sea capaz de escribir
algo como Leonainie, por muchos defectos que ste tenga. A conti
nuacin emprende un anlisis en el que compara verso por verso
el poema con otras composiciones de Riley y extrae su conclusin
definitiva: Cuanto ms pienso en este asunto, ms convencido
estoy de que no compuso el poema. Me parece a m que se hizo
con el poema de la forma en que a m me ha llegado u otra pareci
da y que, para que no dijeran que lo haba copiado tal cual, intro
dujo algunos cambios a fin de que se pareciera ms a los que l
escribe, y que modific la disposicin de los versos y del contenido
para que los lectores pudieran tomarlo por una mala imitacin de
Poe21.
Este incidente retrata a la perfeccin la hertica personalidad

Una personalidad hertica

243

de Wallace, sus ganas de investigar afirmaciones singulares, su an

lisis exhaustivo y casi obsesivo de un tema, su deseo de comprome
terse aun a falta de pruebas sustanciales y su determinacin a afe
rrarse a su postura original aunque luego aparezcan pruebas
refutatorias (sacando provecho hasta de estas mismas pruebas).
Cuando tiene razn, como en su descubrimiento de la seleccin
natural, los rasgos de personalidad de Wallace trabajan en su favor;
cuando no la tiene, como, probablemente, en el caso de Leonainky
en sus investigaciones sobre espiritismo, merece la burla y el escar
nio de cientficos, escpticos y otras personalidades conservadoras.
1 anticuerpo
De sus cartas uno extrae la impresin de que Wallace se senta
un marginado -una especie de rebelde-, incluso entre sus colegas
ms cercanos. Rechaz muchos nombramientos honorarios y slo
de mala gana, y despus de que sir W. T. Thiselton-Dyer lo invitase
por tercera vez, acept convertirse en miembro de la Sociedad
Real. Tras recibir la Orden del Mrito en 1908, el mayor honor que
se le concedi, escribi al seor Fisher, su mejor amigo:
No es horrible? Ahora dos ms! Creo que son muy pocos los que
han recibido los tres honores en seis meses! Nunca me cre digno
de la medalla Copley, y mucho menos de la Orden del Mrito, ni de
que se la dieran a un radical ardiente, a un defensor de la nacionali
zacin de la tierra, a un socialista, antimilitarista, etc., etc., etc. Es
tan asombroso como incomprensible!22

Por el tono de su correspondencia parece obvio que era conscien

te de su autonoma en materias que sus colegas cientficos ms
conservadores no se dignaban considerar, y que estaba orgulloso
de ella. En la carta que el 4 de noviembre de 1905 escribi a Raphael Meldola despus de ver que las reseas de su My Life [Mi
vida] se hacan eco de su pasajero inters por el espiritismo y
otros asuntos en los mrgenes de la ciencia, recordaba: Ayer
merec una nota de cierta extensin en una publicacin llamada

244

Las fronteras de la ciencia

Reuiews [...] dice as: Porque en muchos temas, el seor Wallace es

un anticuerpo. Est en contra de la vacunacin, en contra de la
educacin pblica, en contra de las leyes sobre la propiedad, etc
tera. Para compensar, est a favor del espiritismo y la frenologa, as
que lleva como una carga un peso muerto de falacias y fantasas tan
grande que no s cmo puede flotar. Un cientfico ms conserva
dor habra palidecido ante semejante caracterizacin, pero no uno
de personalidad hertica. Tres das despus, Wallace se jact de su
nuevo ttulo ante su amigo Fisher:
En general y con pocas excepciones, las reseas hacen justicia a las
modas. Review ha inventado un trmino para m: soy un anticuer
po; pero la de Outlook es la ms sustanciosa: soy el nico hombre
que cree en el espiritismo y la frenologa, que est en contra de la
vacunacin y que opina que la Tierra es el centro del universo; el
nico hombre cuya vida merece la pena escribirse. A continuacin
sealan algunas cosas en las que soy capaz de creer y que los dems
tienen por falacias, y me compara con sir I. Newton cuando escribe
sobre los profetas! Pero, por supuesto, pone por las nubes mis traba
jos en biologa; en eso soy un sabio, en todo lo dems soy una espe
cie de idiota dbil y babeante. Es verdaderamente delicioso!23

La condicin de anticuerpo elev algunas veces a Wallace a la

grandeza, otras lo llev a un callejn sin salida. Fue en algunas dis
ciplinas un observador sin parangn, y en otras estaba prctica
mente ciego.
Orden de nacimiento y ciencia hertica
Tras examinar a Alfred Wallace como personalidad hertica,
podra ser constructivo considerar los orgenes y el desarrollo de
este tipo de personalidad en todos los cientficos herticos a lo
largo de toda la historia de la ciencia. Como vimos en el captulo 6,
en un artculo publicado en 1990, Orthodoxy and Innovation in
Science [Ortodoxia e innovacin en ciencia], y en su libro de
1996 Rebeldes de nacimiento, el historiador y cientfico social Frank

Una personalidad hertica

245

Sulloway comprob y confirm la importancia de una serie de fac

tores en el desarrollo de las personalidades caracterizadas por el
afn de investigacin y, en el fondo, de aceptacin de ideas herti
cas. Pero Frank Sulloway no se ha detenido en la investigacin de
los revolucionarios copemicanos: ha estudiado veintiocho polmi
cas y revoluciones cientficas de los ltimos cuatrocientos aos y ha
descubierto que la probabilidad de que un no primognito acepte
una idea revolucionaria es 3,1 veces mayor de que la acepte un pri
mognito; para las revoluciones radicales, la probabilidad asciende
a 4,7.
Sulloway tambin ha valorado, por ejemplo, la actitud de ms
de trescientos cientficos ante la revolucin darwinista entre 1859 y
1870. Los criterios para aceptar o rechazar el darwinismo se basa
ban en tres premisas: 1) que ha habido evolucin; 2) que la selec
cin natural es un factor importante (pero no exclusivo) de la evo
lucin; y 3) que todos los seres humanos descienden de animales
inferiores sin intervencin sobrenatural. Si uno acepta las tres, es
un darwinista. Los resultados de esta particular polmica eran
coherentes con los del modelo general: el 83 por ciento de los darwinistas no eran primognitos y el 55 por ciento de los no darwinistas s lo eran, lo cual se traduce en una diferencia estadstica de
p<0,0001. Entre quienes rechazaron la teora de la evolucin por
seleccin natural de Darwin se encontraban Louis Agassiz, Charles
Lyell, John Herschel y William Whewell, que eran primognitos, y
entre sus principales defensores estaban Joseph Hooker, Thomas
Henry Huxley, Ernst Haeckel y, por supuesto, Charles Darwin y
Alfred Russel Wallace, que no lo eran.24
Como hemos visto tambin, manejando ms de un milln de
datos (que tambin confirman el efecto de Revoluciones no cient
ficas como la francesa y la americana), Sulloway ha descubierto
que el grado de radicalismo de la nueva teora tambin guarda
relacin con el orden de nacimiento. Los hijos no primognitos
prefieren concepciones del mundo basadas en probabilidades y
estadsticas, como la teora de la seleccin natural de Darwin y
Wallace, frente a cosmovisiones ms mecnicas y predecibles por

246

Las fronteras de la ciencia

las que optan los primognitos. Por ltimo, Sulloway ha revalado,

como ya sabemos, que cuando un primognito acepta una teora
nueva, es raro que sta se encuentre entre las ms innovadoras.
Louis Agassiz, por ejemplo, se opuso a Darwin (el modelo de Sullo
way predice un 98,5 por ciento de probabilidades de que as lo
hiciera), pero apoy la teora de las glaciaciones, lo cual se explica
porque, en comparacin con las implicaciones ideolgicas de las
teoras darwinistas, la teora de la glaciacin es muy conservadora y
adems estuvo vinculada con las teoras ya aceptadas del catastrofis
mo y el creacionismo. La teora de la evolucin por medio de la
seleccin natural, en cambio, no consolidaba el statu quo de nin
guna institucin social y, por tanto, resultaba especialmente atracti
va para radicales no primognitos como Alfred Wallace.
La psicologa del desarrollo ha corroborado los estudios de
Sulloway sobre la general identificacin de los primognitos con
sus padres y, a travs de ellos, con otras figuras de autoridad. J. S.
Tumer y D. B. Helms, por ejemplo, afirman que los primognitos
se convierten en el centro de atencin de sus padres y monopoli
zan su tiempo. Los padres de los primognitos no slo suelen ser
ms jvenes y tener ms ganas de estar con sus hijos, sino que en
efecto pasan mucho rato charlando con ellos y compartiendo sus
actividades. Esto suele reforzar los vnculos entre ellos25. Evidente
mente, mayor atencin conlleva ms premios y castigos, lo cual
refuerza su caracterstica obediencia a la autoridad y la aceptacin
de la forma correcta de pensar. R. Adams y B. Phillips26 por un
lado yj. S. Kidwell27 por otro sealan que, a causa del exceso de
atencin que reciben, los primognitos se esfuerzan ms que sus
hermanos por conseguir la aprobacin de sus padres. Gregory
Markus ha descubierto que tienen tendencia sufrir ms ansiedad,
ser ms dependientes y ms conformistas.28 En un experimento
con interacciones entre madre e hijo realizado con veinte primo
gnitos, veinte hermanos menores y veinte hijos nicos (de cuatro
aos todos ellos), I. Hilton descubri que los primognitos eran
notablemente ms dependientes y pedan ms veces ayuda o con
suelo a sus madres que los hermanos menores o los hijos nicos.29

Una personalidad hertica

247

Adems, la probabilidad de que la madre de un primognito inter

venga significativamente en la tarea de su hijo (hacer un puzle) es
mayor que en la madre de hijos menores e hijos nicos. Por lti
mo, H. B. Nisbet30 ha demostrado la probabilidad de que los hijos
menores participen ms que sus hermanos mayores en deportes
relativamente peligrosos, ligados a la adopcin de riesgos y, por
tanto, se abonen con ms frecuencia al pensamiento hertico31.
Sin la menor duda, el estudio histrico de Frank Sulloway, el
ms exhaustivo sobre las consecuencias del orden del nacimiento,
proporcionar a los psiclogos datos suficientes para confirmar o
refutar varias teoras psicolgicas sobre desarrollo y personalidad.
El orden de nacimiento es un factor subrogado de otras variables
que tienen gran influencia como la edad, el sexo y la clase socioe
conmica, que a su vez tienen mucho que ver con la receptividad a
las ideas novedosas. Por ejemplo, aunque la clase social no ejerce
la menor influencia directa en la aceptacin de ideas cientficas
nuevas, Sulloway ha descubierto que slo a travs de una triple
interaccin con el orden de nacimiento y la prdida de los padres
desempea un papel sutil pero significativo en la actitud ante las
innovaciones cientficas32.
Esto no debera sorprendernos y es tambin la razn de que
lleve tantas pginas insistiendo en este asunto. Alfred Wallace no
fue el mayor de sus hermanos, sino el octavo de nueve. Perteneca
a la clase media-baja (segn el sistema de clasificacin de Sulloway)
y lo separaron de sus padres a los catorce aos el efecto de interac
cin triple que genera el mayor apoyo a las teoras cientficas radi
cales. Segn el modelo multivariado de Sulloway, con doce indica
dores y sus efectos interactivos, exista un 99,5 por ciento de
probabilidades de que Wallace defendiera la teora de la seleccin
natural33.
Wallace proceda de una familia de clase trabajadora, slo haba
recibido educacin oficial siete aos (lo cual est relacionado con
el adoctrinamiento en ideas tradicionales y conservadoras) y su
padre se arruin cuando l no tena ms que trece, a raz de lo cual
se mud a vivir primero con su hermano John y luego con su her

248

Las fronteras de la ciencia

mano William. Posteriormente, Wallace visit la casa de sus padres

muy rara vez y, cuando complet su viaje de cuatro aos por el
Amazonas, a los veintinueve aos, su padre ya haba muerto. Segn
el anlisis de Sulloway, casi podra decirse que Wallace estaba desti
nado a ser un cientfico radical porque tena una personalidad
hertica. Y hubo otros factores que tambin contribuyeron. Sullo
way lo explica del siguiente modo:
En mi modelo multivariado figura, por supuesto, dentro del grupo
de los no primognitos, con las personas ms liberales en poltica y
religin. En 1859, con treinta y seis aos, es decir, relativamente
joven, ya estaba familiarizado con las ideas de Darwin. De ste se
diferenciaba, sobre todo, porque era mucho ms radical en poltica.
Darwin entra dentro de la tercera categora por sus ideas polticas y
religiosas, porque era laborista y desta (con un promedio de 3,6 en
mi escala de cinco puntos), mientras que Wallace era, claramente,
radical y desta (alrededor de 4,4) ,34

En el modelo de rasgos de personalidad de Cinco Factor , >rden

de nacimiento incide sobre todo en la apertura a la experiencia, y en
esto, Wallace y Darwin empatan, entre 2.458 cientficos, en el tercer
lugar, y figuran en un mismo grupo de diez por cantidad de viajes,
nmero de intereses y postura en las discusiones cientficas.
La tentacin de la ciencia hertica
Un ltimo componente psicolgico de la personalidad hertica
de Wallace es lo que el filsofo Paul Kurtz llama tentacin de lo
trascendente, concepto que aclara ampliamente en su libro de
1986 The Transcendental Temptation. Esta variable cognitiva afecta a
todas las personas que han considerado en profundidad el prop
sito ltimo de nuestra existencia. La tentacin, dice Kurtz, acecha
en el fondo del corazn humano. Est siempre presente, tienta a
los humanos con el atractivo de realidades trascendentales subvir
tiendo el poder de su inteligencia crtica e inclinndolos a aceptar
sistemas mticos infundados y sin demostrar35.

Una personalidad hertica

249

Ms concretamente, Kurtz argumenta que los mitos, las religiones

y la creencia en los fenmenos paranormales nos tientan ms all del
pensamiento racional, crtico y cientfico por la sencilla razn de que
tocan un elemento esencial y sagrado de nuestro interior que tiene
que ver con la vida y la inmortalidad. Es un sentimiento tan profundo
que ha inspirado las grandes religiones y los credos paranormales del
pasado y del presente e incita de tal modo a hombres y mujeres que,
por sensatos que sean, acaban tragndose mitos evidentemente falsos
y los repiten constantemente como si fueran artculos de fe.36 Qu
impulsa la tentacin? Kurtz opina que la imaginacin creativa:
En el corazn humano se libra una batalla constante entre las im
genes de nuestras ficciones y la verdad real. Elaboramos imgenes
ideales de carcter potico, artstico y religioso de lo que podra
haber sucedido en el pasado o podr suceder en el futuro. Hay una
tensin constante entre el cientfico y el poeta, el filsofo y el artista,
el pragmtico y el visionario. Cientfico, filsofo y pragmtico de
sean interpretar el universo y comprender cmo es realmente; a los
dems los inspira lo que podra ser. Los cientficos desean poner a
prueba sus elaboraciones hipotticas; los soadores viven para ellas.
Con demasiada frecuencia, la gente ansia fe y conviccin, no cono
cimiento verificado. Llevada por las alas de la imaginacin, la creen
cia se eleva muy por encima de la verdad.37

Si la psicologa experimental puede ensearnos alguna leccin es

la de que, entre los seres humanos, las diferencias individuales son
norma. Todas las conductas y creencias tienen un margen de varia
bilidad. No todo el mundo se ve igualmente tentado por la trascen
dencia y nadie tiene la misma capacidad que otro para superar la
tentacin. Los diversos credos trascendentes tientan mucho ms a
las personalidades herticas, que, asimismo, estn menos dispues
tas a analizarlos con el mismo escrutinio crtico con que pueden
examinar otros sistemas de creencias.
Es verdad que Wallace estaba convencido de que su creencia en
el espiritismo se apoyaba en pruebas cientficas, pero, tras leer su

250

Las fronteras de la ciencia

abundante correspondencia y escritos sobre el tema, cabe extraer

la conclusin de que estaba dominado por la tentacin de lo tras
cendente, que era en l demasiado poderosa para poder vencerla.
Como en su enconada disputa con los defensores de la planitud de
la Tierra y su insistencia con el presunto ltimo poema de Poe, los
rasgos de personalidad que lo inclinaban a la radicalidad eran
mucho ms fuertes que las precauciones que pudiera inspirarle su
estado de nimo. Recordemos una carta que escribi en 1894, a la
muerte de Francs, su querida hermana:
La muerte nos permite como ninguna otra cosa percibir el misterio
del universo. El otoo pasado perd a mi hermana, el nico familiar
con quien he estado hasta el ltimo momento. En ese instante me
pareca poco natural e increble que ese ser vivo que, con su especial
manera de ser, conoca desde haca tanto tiempo, hubiera abando
nado su cuerpo. Y todava menos natural me pareca que (como
ahora tantos creen) hubiera dejado de existir por completo para
convertirse en nada. A pesar de mi fe en el espiritismo y de todos mis
conocimientos sobre l, en ocasiones tengo dudas, restos de mi ori
ginal y arraigado escepticismo; pero mi razn acude en apoyo de la
videncia y del espiritismo y me dice que tiene que existir un ms all
para todos nosotros.38

En la obra de Wallace, este tipo de comentarios son la norma, no

la excepcin. Por lo dems, en su tentacin de lo trascendente,
Wallace recibi, a lo largo de muchos aos y en todo el mundo, un
gran apoyo de lectores legos y colegas cientficos. En su corres
pondencia hay una carta que, desde Las Cruces, Nuevo Mxico, le
envi el profesor Theo D. A. Cockerell, quien ya le haba escrito
en numerosas ocasiones sobre temas biolgicos. El 24 de septiem
bre de 1893 Cockerell le hablaba de la muerte de su esposa al dar
a luz:
Normalmente, cuando un hombre se refiere a su otra mitad, no
es ms que una forma de hablar, pero lo cierto es que me siento

Una personalidad hertica

251

como si me hubieran arrancado mi otra mitad y no s qu sentido

tiene que esta mitad siga trabajando hasta que vuelva a unirse con la
otra. Cuanto ms lo pienso, ms me doy cuenta de que existen
muchas razones para la esperanza y para creer que, en realidad, la
presente separacin slo es provisional. Estoy seguro de que estar
usted de acuerdo conmigo. En todos los sentidos, la perspectiva
debera alegrarme, pero me resulta imposible contentarme con la
filosofa e ignorar el presente, que es bastante duro. No conozco a
mucha gente con una idea clara de la inmortalidad. A m me parece
un axioma, como la infinitud del tiempo y el espacio; aunque en
ambos casos, la idea elude nuestra capacidad mental.39

Wallace respondi con la sensibilidad que normalmente demostra

ba con quienes se interesaban por asuntos ultramundanos. Al
hacerlo aada todo el peso de la credibilidad cientfica a la tenta
cin de lo trascendente. Si en su poca hubo muchas personalida
des herticas a quienes los ciudadanos podan recurrir y consultar
a propsito de tales materias, Wallace fue, entre ellas, de las ms
importantes por su envergadura cientfica.
Las personalidades herticas -se trate de cientficos o nodeben ser ms cautelosas que la mayora, porque, si su audacia
puede depararles hallazgos extraordinarios en algunos campos,
puede tambin derivar en temeridad y llevarles a la decepcin y el
desastre en otros. Las personalidades herticas, tan presentes en
las pseudociencias, tienen que atemperar sus creencias con cierta
cautela. Los escpticos, que tanto abundan en la ciencia, necesitan
que alguna audacia modere su escepticismo. Cuando un hertico
se encuentra con un escptico surge un cientfico creativo.

Un cientfico entre espiritistas

Cmo cruzar la frontera entre ciencia y pseudociencia

Los historiadores tenemos una tarea muy poco habitual entre los
buscadores de la verdad. Con objeto de introducimos en la mente
de nuestros predecesores y comprender su forma de pensar, debe
mos olvidar cuanto sabemos, porque juzgarlos a la luz de nuestros
propios criterios sera injusto: ellos no saban lo que nosotros sabe
mos. Por otro lado, a fin de espigar las lecciones del pasado para
comprender qu ideas eran callejones sin salida y cules conduje
ron a la cosmovisin moderna, debemos recordar qu sabemos y
confrontar las ideas de antes con las nuestras, para que la historia,
aparte de amena, sea til. Es complicado mantener el equilibrio,
especialmente al desplazarse por las zonas fronterizas de la ciencia:
lo que hoy es pseudociencia, para otra poca podra ser ciencia.
Las investigaciones que en el terreno del espiritismo que en el siglo
xix realiz nuestro ya conocido y renombrado naturalista britni
co Alfred Russel Wallace, ms famoso por su descubrimiento (a la
par que Darwin) de la seleccin natural, constituyen un caso para
digmtico.
Wallace merece nuestra atencin no slo porque fue sincero y
apasionado (muchas personas lo son, pero eso no las convierte en
buenos investigadores), sino porque se le considera uno de los
grandes cientficos de su poca. Cmo, a travs de una serie de
investigaciones (y no a travs de creencias religiosas o espirituales
aisladas), llega un cientfico eminente a aceptar ideas supracientficas o sobrenaturales? La respuesta no es mera curiosidad cientfi
ca. Existe un poderoso movimiento social impulsado principal
mente por la Fundacin Templeton cuyos intentos de verificar con
pruebas fehacientes algunas creencias como la existencia de Dios,
la eficacia de la oracin para curar o la relacin entre la culpa, el
perdn y el bienestar, traspasan clara y rotundamente los lmites

254

Las fronteras de la ciencia

entre ciencia y religin. En el mismo sentido, en La fsica de la

inmortalidad, publicado en 1994, Frank Tipler afirma que la fsica
moderna requiere del principio de Dios. Con ello Tipler quiere
decir que la existencia de vida inteligente es una condicin necesa
ria de las leyes que estructuran el universo. Y una vez que la vida
inteligente se ha formado, su resurreccin -la inmortalidad- es
inevitable. Tipler concluye: La ciencia actual nos dice cmo llegar
al Cielo1. Si la forma de hacer ciencia de Tipler es moderna, su
argumento no lo es. Se trata del argumento de Wallace de la nece
sidad de una inteligencia superior con los ropajes de la fsica
moderna. Si examinamos el desarrollo de las ideas de Wallace en el
contexto de su cultura, tal vez podamos comprender de qu forma
los cientficos de entonces y los de ahora coquetean con la pseudociencia y, en ocasiones, cruzan el lmite y se zambullen en ella.
La hereja de Wallace
El primer anuncio de la hereja cientfica de Wallace sobre la
evolucin del hombre y de la mente, en la que tanto influyeron sus
experiencias con el movimiento espiritista, se puede fechar en el
nmero de abril de 1869 de la Quarterly Review, en el que public
una resea de la dcima edicin de Elementos de geologa, de Charles
Lyell. Para Wallace, el inconveniente de la teora de la evolucin
consista en que la seleccin natural no poda explicar el tamao
excepcionalmente grande del cerebro humano:
El cerebro de los salvajes ms inferiores y, por lo que sabemos, del
hombre prehistrico tiene un rgano [...] algo menor en tamao y
complejidad al de los tipos superiores. [...] Pero las necesidades
mentales de los salvajes inferiores, como los nativos de Australia y de
las Andamn, slo estn ligeramente por encima de las de muchos
animales. De modo que cmo pudo un rgano desarrollarse ms
all de las necesidades de quien lo posea? La seleccin natural slo
pudo dotar al salvaje con un cerebro ligeramente superior al de un
simio, pero lo cierto es que posee uno ligeramente inferior al de un
miembro medio de nuestras sociedades avanzadas.2

Un cientfico entre espiritistas

255

Puesto que la seleccin natural era la nica fuerza que conoca

para esclarecer la evolucin y comoquiera que decidi que no
poda ofrecer una explicacin convincente de la existencia del
cerebro humano, Wallace llegaba a la siguiente conclusin: Una
Inteligencia Dominante ha vigilado la accin de esas leyes, gober
nando las variaciones y determinando su acumulacin para, final
mente, dar lugar a una organizacin lo bastante perfecta para per
mitir el desarrollo indefinido de nuestra naturaleza mental y moral
e incluso para contribuir a l3.
El argumento de Wallace era slido y coherente. La seleccin
natural no elige los rganos que sern necesarios en el futuro,
opera en el aqu y ahora de los organismos. La utilidad o inutilidad
(e incluso su carcter peijudicial) de determinada estructura o
funcin slo incumbe al ahora del organismo. La naturaleza no
saba que algn da necesitaramos un cerebro de gran tamao
para observar el cielo o resolver complejos problemas matemti
cos, se limit a elegir entre nuestros ancestros a los que eran ms
capaces de sobrevivir en su entorno. Pero, dado que en efecto
poseemos habilidad suficiente para desarrollar funciones mentales
tan elevadas, es evidente que la seleccin natural no pudo ser la
causante de un cerebro lo bastante grande para tal fin. Slo una
Inteligencia Dominante pudo modelarnos con antelacin, lo
cual constituye una explicacin racional, aunque no natural, del
fenmeno.4
Lyell apoy la nueva postura de Wallace y el 28 de abril de 1869
escribi una carta a Darwin para decirle: Me acojo ms bien a la
sugerencia de Wallace de que tiene que existir una Voluntad
Suprema y Poderosa que tal vez no renuncie a su facultad de inter
vencin y gue las fuerzas y leyes de la naturaleza5. Lyell fue un
importante aliado de Wallace y reforz su confianza en su decisin
de abandonar el bando darwinista. Como es natural, Darwin no
adopt una actitud tan conciliadora. Anticipando la reaccin de su
amigo, Wallace escribi a Darwin el 24 de marzo de 1869 para
transmitirle la siguiente advertencia: En mi artculo de prxima
publicacin en la Quarterly aventuro porprimera vez ciertas limitado-

256

Las fronteras de la ciencia

nes del poder de la seleccin natural. Sabiendo cmo sera recibi

da esta nueva evolucin cientfica e ideolgica, Wallace prosegua:
Me temo que a Huxley y tal vez a usted les parecern dbiles y
poco filosficas. Deseo, simplemente, que usted sepa que en modo
alguno las expongo para complacer a los lectores de la Quarterly
-sin duda no pensar usted que lo hago por eso-, sino que con
ellas manifiesto una conviccin profunda basada en pruebas a las
que no aludo en el artculo, pero que son para m completamente
irrefutables6.
Darwin respondi el 27 de marzo: Siento una enorme curiosi
dad por leer la Quarterly. espero que no haya usted asesinado del
todo a su propio hijo, que es tambin el mo7. Tras leer el artculo,
la reaccin de Darwin fue predecible y comprensiblemente brusca.
En el margen de su ejemplar de la publicacin, junto al prrafo
sobre la inadecuacin de la seleccin natural para dotar a los
humanos con un cerebro de gran tamao (que he citado anterior
mente), escribi con trazo firme NO, lo subray tres veces y aa
di un sinfn de exclamaciones. Luego escribi a Lyell para decirle
que le haba decepcionado terriblemente Wallace, y a ste le
remiti personalmente sus protestas: Si no me hubiera avisado,
habra pensado que sus comentarios pertenecen a otra persona.
Como usted esperaba, disiento gravemente de su postura, y lo
lamento mucho. No veo la necesidad de introducir una causa adi
cional o de contenido aproximado para explicar al Hombre8.
Varios meses ms tarde, el 26 de enero de 1870, con una insinua
cin poco sutil de amigo y mentor desilusionado, Darwin se lamen
taba as: Lloro por el Hombre: escribe usted como un naturalista
metamorfoseado (en la direccin de los retrgrados); usted,
autor del mejor artculo aparecido nunca en la Anthropological
Review! Ay! Ay! Ay! Su triste amigo, C. Darwin9.
La reaccin de Wallace a la decepcin de Darwin fue inmediata
y comprensiva: Puedo entender su reaccin a mis acientficas
opiniones sobre el Hombre, porque hace pocos aos yo tambin
las habra considerado igualmente impropias e inoportunas.
Aparte de su escepticismo sobre la capacidad de la seleccin natu

Un cientfico entre espiritistas

257

ral para esclarecer el problema del cerebro humano y otros rasgos,

Wallace se apartaba ahora de Darwin para transitar por un camino
del cual slo poda ofrecer ciertas insinuaciones: Mi opinin ha
cambiado nicamente tras considerar una serie de fenmenos fsi
cos y mentales notables que ahora tengo oportunidad de verificar
plenamente y que demuestran la existencia de fuerzas e influen
cias que la ciencia todava no ha reconocido10.
Wallace, en todo momento un cientfico hertico deseoso de
explorar todos los aspectos del misterioso mundo que lo rodea, se
haba visto cautivado y atrapado por el renacimiento del espiritis
mo que llevaba ya veinte aos causando estragos en el Reino
Unido y Estados Unidos. Previendo una respuesta poco entusiasta,
convoc a los aliados que podan corroborar sus hallazgos y le
pidi a Darwin que no lo llamara todava loco: A usted, lo s, todo
esto le parecer una especie de alucinacin mental, pero, gracias a
mi comunicacin personal con ellos, puedo asegurarle que Robert
Chambers, el doctor Norris de Birmingham, el conocido fisilogo,
y C. D. Varley, el clebre especialista en electricidad, que lleva
investigando este tema varios aos, coinciden conmigo tanto en los
hechos como en las consecuencias principales que cabe inferir de
ellos. Espero que suspenda su juicio por un tiempo, al menos hasta
que aparezcan sntomas que corroboren nuestra locura11.
Explicaciones herticas
Por qu Wallace renunci a su propia interpretacin naturalis
ta en favor de la intervencin sobrenatural cuando tuvo que ocu
parse de los orgenes y evolucin del cerebro? Al fin y al cabo, se
trataba de un reconocido defensor del darwinismo, de la persona
que en cierta ocasin haba dicho: Algunos de mis crticos afir
man que en este asunto soy ms darwinista que el propio Darwin;
admito que no se equivocan12. Cmo puede alguien ms darwi
nista que Darwin apartarse de su doctrina?
El bilogo evolutivo Stephen Jay Gould ofrece la siguiente
explicacin: En la mayora de las crnicas histricas Wallace apa
rece como un hombre de menor estatura que Darwin por una (o

258

Las fronteras de la ciencia

ms) de estas tres razones, asociadas a su postura sobre los orgenes

del intelecto humano: por simple cobarda; por incapacidad para
trascender las limitaciones de la cultura y el punto de vista tradicio
nal sobre la singularidad del hombre, y por incoherencia, porque
defendi la seleccin natural con rotundidad (en el debate sobre
la seleccin sexual) y luego la abandon en el momento decisivo.
Aunque la suya es una explicacin monocausal, el propio Gould
confiesa: Yo no puedo analizar la psique de Wallace y no quiero
extenderme sobre sus motivos profundos para aferrarse al abismo
insalvable entre el intelecto humano y el comportamiento de los
simples animales; en cambio, se propone valorar la lgica de la
argumentacin [de Wallace] y admitir que la explicacin tradicio
nal no slo es incorrecta, sino escrupulosamente retrospectiva.
Gould defiende enrgicamente que la hiperseleccin es el nico
agente del cambio de actitud: Wallace no abandon la seleccin
natural en el umbral humano. Ms bien fue su visin peculiarmen
te rgida de la seleccin natural la que le llev, con bastante inco
herencia, a rechazarla para el cerebro humano. Su postura nunca
vari: la seleccin natural es la nica causa de los grandes cambios
evolutivos13. Por su parte, Malcolm Jay Kotder, historiador de la
ciencia, opina que la creencia en el espiritismo de Wallace fue el
origen de sus dudas sobre la posibilidad de que la seleccin natural
ofreciese una explicacin exhaustiva del ser humano. En reali
dad, Kottler tiene buenas razones y pruebas histricas para llegar a
tal conclusin. En la carta que envi a Darwin y que hemos citado
anteriormente, el propio Wallace asegura que su opinin sobre la
evolucin del hombre y del cerebro ha cambiado nicamente
tras considerar una serie de fenmenos fsicos y mentales nota
bles. Por tanto, concluye Koter: Algo ocurri entre 1864 y 1869
que le hizo cambiar de opinin: el acontecimiento crucial, su con
versin al espiritismo14.
Pero una sola cita no esclarece del todo un cambio ideolgico,
por mucho que pertenezca al propio idelogo. Cuando estudia
mos a Wallace en su conjunto, nos percatamos de que atribuir su
transformacin enteramente a su creencia en el espiritismo es

Un cientfico entre espiritistas

259

demasiado limitado. Es evidente que el fenmeno desempea un

papel muy significativo en su forma de pensar, pero hubo tambin
otros factores relevantes. Dentro del corpus de su obra y especial
mente en su correspondencia, se hace patente que el hiperseleccionismo de Wallace era mucho ms que una merajustificacin de
su creencia en el espiritismo. Wallace crea firmemente en el meca
nismo de la hiperseleccin, que le pareca poderoso y muy slido;
en l se fundaba su cosmovisin, lo cual fue motivo de diversas dis
cusiones cientficas. El historiador Joel Schwartz, por ejemplo,
disiente de Kottler y sostiene: A partir de 1865, las opiniones reli
giosas de Wallace fueron la causa de que el abismo que lo separaba
de Darwin fuese cada vez mayor15. Schwartz ofrece pruebas de
que el inters de Wallace por el espiritismo precedi en varios aos
a sus artculos sobre la evolucin del hombre. Por ejemplo, en una
entrevista que le hizo W. B. Northrop y que fue publicada en 1913
en Outlook, Wallace explicaba los orgenes de este inters:
Cuando regres del extranjero [del archipilago malayo], haba
ledo mucho sobre espiritismo y, como a la mayora, me pareca un
fraude y un delirio. Corra el ao 1862. Por esa misma poca conoc
a la seora Marshall, una mdium clebre en Londres, y tras asistir a
varias de sus reuniones y estudiar todo el asunto con amplitud de
miras y toda la aplicacin cientfica de que fui capaz, llegu a la con
clusin de que el espiritismo es genuino. Sin embargo, no me dej
arrastrar por el entusiasmo, esper tres aos e hice un examen rigu
roso del fenmeno. Slo entonces y gracias a las pruebas llegu al
convencimiento de que el espiritismo es en efecto autntico.16

Curiosamente, a raz de este pasaje, Schwartz llega a la conclusin de

que Wallace era receptivo al espiritismo porque ste llenaba el
vaco religioso de su vida. Wallace no perteneca a ninguna iglesia
organizada y es muy probable que, antes de su conversin en 1865,
fuera agnstico. A partir de 1865 su actitud cambi: el espiritismo
dej de ser un fenmeno que habra que investigar y se convirti en
su religin17. Por desgracia, Schwartz no define lo que entiende por

260

Las fronteras de la ciencia

religin o qu cree que entenda Wallace. Luego conjetura sobre

las razones que lo apartaron del punto de vista darwinista sobre el
origen del hombre: su incapacidad para tender un puente entre
su credo moral y sus creencias cientficas, motivada por su desen
canto con la vida en la Inglaterra victoriana y con las respuestas que a
modo de explicacin del mundo ofreca la comunidad cientfica.
En definitiva, que Wallace rompiera con Darwin expresaba tam
bin su deseo de encontrar un mundo nuevo y mejor, al que su teo
ra de la evolucin poda llevar y el mecanismo darwinista no18.
Es cierto que la cosmovisin evolutiva de Wallace tena un
alcance mucho mayor y acoga mejor la posibilidad de la interven
cin sobrenatural que la de Darwin, pero que se apartase de la teo
ra darwinista se debe a razones mucho ms complejas que la desi
lusin con su cultura o una necesidad religiosa personal. La
cosmovisin de Wallace era cientfica y naturalista hasta la mdula
y en ella la seleccin natural era la fuerza impulsora de todo cam
bio evolutivo. En todo caso, estaba demasiado comprometido con el
cientificismo y el naturalismo, y no se permita apenas espacio para
las ambigedades del conocimiento o las anomalas de la naturale
za. Deseaba, llevado por un impulso, hallar una explicacin para
todo, y ah debe buscarse la raz del conflicto, as como la explica
cin de que tomase una senda alternativa a la de Darwin.
Lo natural y lo sobrenatural
Wallace expuso con claridad y firmeza su cosmovisin cientfica
en un artculo de 1870 titulado The Limits of Natural Selection as
Applied to Man [Los lmites de la seleccin natural aplicada al
hombre], en el que reconoca la naturaleza hertica de su teora al
propugnar un motor que est ms all de lo que conoce la ciencia:
Debo confesar que esta teora tiene la desventaja de que requiere
la intervencin de una inteligencia individual bien definida. [...]
Implica, por tanto, que las grandes leyes que gobiernan el universo
material fueron insuficientes para dar este fruto19.
Wallace se propona a continuacin argumentar la necesidad
lgica de la existencia de una inteligencia superior y citaba el dis

Un cientfico entre espiritistas

261

curso que el profesor John Tyndall pronunci en 1868 en Norwich

en calidad de presidente del Departamento de Fsica de la Asocia
cin Britnica. Tyndall planteaba el clsico dilema de la diferencia
entre mente y cerebro: Cmo conectan estos procesos fsicos con
los hechos de la conciencia? El abismo entre estos dos fenmenos
sigue siendo intelectualmente insalvable20. Wallace parta de una
posicin materialista: un conjunto de molculas, por mucho que
est estructurado en niveles de cada vez mayor complejidad y aun
que se lleve hasta una extensin infinita, no puede, de s mismo,
derivar la menor tendencia a originar conciencia. La conciencia,
sostena, no es un fenmeno cuantitativo, sino cualitativo. No se
puede generar espontneamente por acumulacin de molculas,
como si pudiera nacer al alcanzarse determinada masa crtica:
Si un elemento material o la combinacin de un millar de elemen
tos materiales de una molcula son igualmente inconscientes, es
imposible que la mera adicin de uno, dos o mil elementos materia
les distintos para formar una molcula ms compleja pueda, en
modo alguno, dar pie a una existencia consciente. Es un dilema sin
solucin: o toda materia es consciente o la conciencia es, o pertene
ce a, algo distinto de la materia, en cuyo caso su presencia en formas
materiales es una prueba de la existencia de seres conscientes fuera
de lo que llamamos materia e independientes de ella.21

Lo que plantea Wallace resulta fundamental: cmo ir de cero a

uno, de la ausencia de conciencia hasta un mnimo de conciencia,
por pequeo que sea? No podemos concebir una transicin gra
dual de la ausencia absoluta de conciencia a la conciencia -sostie
ne Wallace-, porque la sensacin ms rudimentaria de conciencia
de s est infinitamente alejada del absoluto [...] de la materia
inconsciente. Adems, no existe ninguna fuerza natural conocida
(gravitacin, cohesin, repulsin, calor, electricidad, etctera)
capaz de explicar nuestro libre albedro; ha de existir, por tanto,
otra fuerza que lo haga.22 Sin esa fuerza sobrenatural, o lo que es lo
mismo, si slo existieran las fuerzas naturales conocidas, se anula

262

Las fronteras de La ciencia

la posibilidad de cierta libertad de eleccin, y es inconcebible

cmo o por qu surgi cierta conciencia o voluntad aparente en
organismos tan puramente automticos. En definitiva, conclua
Wallace, no parece improbable que todas las fuerzas sean fuerza
de voluntad y, por tanto, que el conjunto del universo no slo
dependa de ella, sino que en realidad sea la VOLUNTAD de inteli
gencias superiores o de una Inteligencia Suprema23.
Evidentemente, Wallace defiende la existencia de lo sobrenatu
ral desde la postura propia de un naturalista, pero lo hace median
te lo que considera coherente desde un punto de vista lgico y
racional desde una perspectiva cientfica. En ningn lugar de su
artculo defiende el espiritismo, la religin o Dios, ni alude a ellos.
En su opinin, sus mtodos eran puramente cientficos y sus con
clusiones basadas en argumentos exclusivamente racionales: Nor
malmente se afirma que estas especulaciones rebasan los lmites de
la ciencia, pero, a mi parecer, se trata de deducciones de los hechos
de la ciencia, ms legtimas que las que consisten en reducir el uni
verso entero [...] a materia concebida y definida de tal forma que
resulta filosficamente inconcebible24.
Wallace opina que la ciencia moderna por fin ha demostrado la
antigua creencia filosfica en la existencia de una espiritualidad
humana singular: La filosofa ha demostrado hace mucho nuestra
incapacidad para probar la existencia de materia tal y como la con
cebimos habitualmente, pero admite la demostracin en cada uno
de nosotros de nuestra existencia espiritual, consciente de s. La
ciencia desemboca en el mismo resultado. La coincidencia entre
ambas disciplinas debera inspiramos confianza en la combinacin
de sus enseanzas25.
Dos dcadas ms tarde, el matrimonio entre lo filosfico y lo
cientfico haba fortalecido sus lazos. En su obra Darwinism, publi
cada en 1889, Wallace incluye el razonamiento matemtico y la
capacidad artstica entre los frutos del intelecto humano que no
tienen una incidencia inmediata en la supervivencia del individuo
o de la tribu, ni en el xito de las naciones en su lucha por la supre
maca o por la existencia26. Como en el artculo de 1870, no hace

Un cientfico entre espiritistas

263

la menor referencia al espiritismo, la frenologa o cualquier otro

fenmeno paranormal, pues estas disciplinas no constituan ms
que una parte de una cosmovisin cientfica mucho mayor derivada
del anlisis lgico. Para l, su variada experiencia en la investiga
cin de fenmenos espiritistas constitua la prueba de una cosmo
visin cientfica de ms envergadura. La seleccin natural y el para
digma darwiniano encajaban a la perfeccin con su idea de que el
hombre evolucion hacia un estado superior de desarrollo fsico,
intelectual y espiritual:
La teora darwinista [...] no slo no se opone a la fe en la naturaleza
espiritual del hombre, sino que la respalda de forma decidida.
Demuestra cmo, regido por la ley de la seleccin natural, ha podi
do desarrollarse el organismo humano a partir del organismo pro
pio de un animal inferior; pero tambin nos ensea que poseemos
facultades intelectuales y morales que no han podido desarrollarse
de esa manera, sino que debieron tener otro origen, y para este ori
gen slo podemos encontrar una buena causa en el desconocido
universo del Espritu.27

A partir de entonces, Wallace dedic su vida a desarrollar los deta

lles de este cientificismo global que abarcaba tantos y tan distintos
asuntos y controversias. A pesar de su prolongado inters por el
espiritismo, se tena por un cientfico escptico, pero, evidente
mente, tena una visin de la ciencia ms amplia que la mayora de
sus coetneos, para quienes la fsica era la reina de las ciencias.
Para l, sin embargo, este punto de vista era restrictivo: Existen
campos de la ciencia en los que no existe tal secuencia regular de
causas y efectos y ningn poder de prediccin, escribi en 1885
contestando a las crticas que suscitaron sus conclusiones. Incluso
en el dominio de la fsica, tenemos la ciencia de la meteorologa,
en la que la secuencia de efectos no es precisa; y, cuando se trata de
los fenmenos ms complejos de la vida, raramente podemos pre
decir los resultados y continuamente nos vemos enfrentados a pro
blemas insolubles; y, sin embargo, nadie sostiene que la meteorolo

264

Las fronteras de la ciencia

ga y la biologa no son ciencias, y mucho menos que no se encuen

tran en armona con la ciencia o se oponen a ella. Si ciencias con
solidadas como la meteorologa y la biologa carecen de uniformi
dad y son incapaces de predecir lo que ocurrir en todas las
circunstancias, el estudio del espiritismo no est solo.28
Durante ms de medio siglo, intent Wallace conciliar su visin
de la ciencia, su firme idea de la vigencia de la ley natural, su pro
pia teora de la evolucin y su fe en la existencia de espritus. Como
veremos, en el contexto de su cultura y personalidad, no era tan
descabellado.
El contexto cultural
El resurgimiento del inters por el espiritismo y la frenologa en
la segunda mitad del siglo xix, que manifestaron tanto la opinin
pblica como la comunidad cientfica, contribuira a la polmica
creada por Wallace en torno a los lmites de la seleccin natural
aplicada al dominio cognitivo. Combinando su pensamiento teleolgico con los fenmenos espirituales que observaba, Wallace com
prendi que el propsito ltimo de la naturaleza era el desarrollo
del espritu, final de un proceso evolutivo inmensurablemente
largo.
El desembarco de la frenologa en Europa precedi el del espi
ritismo en unos veinte aos. En la dcada de 1790 la introdujo en
el continente el mdico Franz Joseph Gall y cobr impulso en la
dcada de 1820. La frenologa se basa en unos pocos principios
elementales: la mente es un agregado de procesos localizados en
zonas concretas del cerebro (para Gall, un compuesto de treinta y
siete facultades, inclinaciones y sentimientos independientes, cada
uno de ellos con su propia rea cerebral); cuanto mayor es la zona,
ms potente es el proceso mental especfico. Puesto que el crneo
de un nio es elstico y maleable, pero sometido a un proceso de
osificacin (endurecimiento), cuando ste se produce, sobre el
cerebro se van formando bultos o valles que indican las facul
tades mentales del individuo. Johann Gaspar Spurzheim, primer
protegido de Gall, introdujo la idea de que ciertos rasgos de la per

Un cientfico entre espiritistas

265

sonalidad y de las inclinaciones morales, como la propensin al

mal, eran producto del desequilibrio de nuestras facultades. Si con
la frenologa Gall quiso desarrollar una ciencia de la mente, Spurzheim tena la esperanza de ampliar sus horizontes ms all del indi
viduo para acceder al mbito de lo social y lo poltico. Este enfoque
atrajo el inters del abogado escocs George Combe hacia el movi
miento frenolgico, que, transcurrido el tiempo, dio pie a la obra
pionera que ley Wallace.
El historiador Roger Cooter ha sealado que, hasta 1820, la fre
nologa fue vctima de crticas acrrimas de la opinin pblica y de
la clase intelectual, pero que entre 1820 y 1840 experiment un
gran florecimiento, apoyada por radicales contrarios a toda forma
de autoridad establecida. Con el tiempo encontr partidarios
entre la burguesa, mientras sus creadores se esforzaban en subra
yar la cualidad emprica y cuantificable de sus presupuestos (por
medio de una amplia gama de aparatos inventados por Rube Goldberg que se colocaban en la cabeza del cliente y daban a la prctica
todo el aspecto de una ciencia seria). En lo que respecta a la fre
nologa -observa Cooter-, es en verdad notable que hombres de
tan superior inteligencia dieran a tamaa sandez la menor credibi
lidad. Por un tiempo, cautiv a todo el pas y particularmente a sus
clases altas, pero no es, en modo alguno, el nico ejemplo de la
credulidad de la opinin pblica y la profesin mdica.29
A partir de 1840, sin embargo, la credibilidad de la frenologa
entre la comunidad cientfica fue decayendo, aunque continu
siendo muy popular entre la clase trabajadora y especialmente
entre sus sectores ms radicales, que es donde se situaba Wallace.
En 1844 este naturalista de clase trabajadora tuvo conocimiento de
la existencia de la frenologa al leer un libro titulado Constitution of
Man Considered in Relation to Extemal Objects [Constitucin del hom
bre considerada en relacin con los objetos externos], publicado
en 1839 y escrito por George Combe, clebre abogado escocs,
que tambin fue frenlogo, fundador de la Sociedad Frenolgica
de Edimburgo y discpulo ideolgico de Spurzheim. Combe con
virti la frenologa de este ltimo en una filosofa natural de la

266

Las fronteras de la ciencia

mente para explicar la emocin y el sufrimiento humanos en el

contexto de las leyes naturales que rigen el pensamiento.
Wallace, a quien siempre gust especular en materia social y
poltica en busca de grandes causas subyacentes, adopt de inme
diato la filosofa de Combe. Tras vincular frenologa e hipnotis
mo, a mediados de la dcada de 1840 emprendi una bsqueda
experimental que ya no abandonara: la de la base cientfica de
tales fenmenos. Cuenta, por ejemplo, el siguiente experimen
to: Encontrndose mi paciente en trance, yo a su lado y el
busto [un crneo frenolgico] en la mesa, a espaldas de l, toqu
sucesivamente varios rganos cuya posicin era fcil de determi
nar. Transcurridos unos segundos, el paciente empez a cambiar
de actitud y de expresin, en consonancia con el rgano excita
do. En la mayora de los casos el efecto era inconfundible y supe
rior al que el ms depurado actor podra prestar a un personaje
que manifestara la misma pasin o emocin30. En realidad, la fe
de Wallace en las premisas de la frenologa nunca se mitig y en
su vejez todava presuma con orgullo de la lectura frenolgica
que de su propio crneo hicieron los mismos individuos (E. T.
Hicks yj. Q. Rumball) que midieron la cabeza de Herbert Spencer (el defensor del darwinismo social, que acu la expresin
supervivencia del ms apto y uno de los dolos intelectuales de
Wallace).
La resurreccin del espiritismo empez en Estados Unidos a
mediados del siglo xix y se difundi a travs del Atlntico hasta lle
gar al Reino Unido y a la Europa continental. El historiador Henri
Ellenberger ha escrito una historia de esta psicologa dinmica
en la que fecha sus comienzos en torno a 1850, poca en que apa
recen documentadas por primera vez las palabras telepata y
mdium. Las sesiones de espiritismo se propagaron rpidamen
te por las ciudades mientras los mdiums anunciaban diversas
habilidades como la capacidad de comunicarse con los muertos,
leer el pasado y predecir el futuro, y propiciar fenmenos extraos
como aparicin de fantasmas y ruido de pisadas.31 La opinin
pblica, muy crdula, se vio de inmediato arrastrada por el entu

Un cientfico entre espiritistas

267

siasmo y la excitacin que rodeaban aquellas prcticas msticas

especialmente cuando empezaron a recibir cumplidos de respeta
bles miembros de la comunidad cientfica, a veces de las ms eleva
das jerarquas.
Aunque nos disguste la idea de que las verdades, y en particular
las verdades cientficas, pueden verse influenciadas por quien las
expresa tanto como por las pruebas que las sustentan, lo cierto es
que quin se es y a quin se conoce tiene a veces tanta relevancia
como la consistencia de la argumentacin o la calidad de las prue
bas. La integridad, la fiabilidad, la reputacin y la fama, la perte
nencia a determinados crculos y a determinadas instituciones con
fluyen a la hora de determinar la validez de un terico y, por tanto,
de sus teoras. (Cuando Einstein hablaba, la gente le escuchaba
dijera lo que dijera. En la cultura popular, las opiniones de Eins
tein sobre la guerra y la paz, la religin y otros temas sociales se
citan mucho ms que sus declaraciones cientficas.) Una verdad
tan cierta en tiempos de Wallace como lo es hoy.32
Una parte importante del segmento ms ceudo y conservador
de la comunidad cientfica se interes por el espiritismo durante
un tiempo del mismo modo que se haba interesado por la frenolo
ga. En 1882 se fund en Londres la Sociedad para la Investigacin
de la Telepata y la Videncia, cuyos afiliados pertenecan sobre
todo a la Universidad de Cambridge y entre quienes se encontra
ban cientficos de tanto renombre como los fsicos sir William
Crookes, lord Raleigh y sir Oliver Lodge, el clebre especialista en
eugenesia (y primo de Darwin) Francis Galton, el matemtico
Augustus De Morgan, el naturalista St. George Mivart, el fisilogo
Charles Richet y los psiclogos Frederic Myers y G. T. Fechner. Al
contrario de lo que un escptico podra esperar de un cientfico
eminente, el objetivo de la Sociedad no consista, en palabras del
historiador Ian Hacking, en poner en tela de juicio la validez de
tales afirmaciones, sino en obtener una explicacin cientfica,
naturalista, de fenmenos que de antemano daban por supuesto
que eran reales33. No es de extraar que con frecuencia encontra
sen lo que andaban buscando y, por tanto, que el credo espiritista

268

Las fronteras de la ciencia

adquiriera condicin de verdad una vez sancionado por tan desta

cados buscadores de la verdad.
Como miembro de dicha sociedad, Wallace se encontraba en el
epicentro del movimiento espiritista. Al igual que otros afiliados,
en cuanto se convenci de la validez de las alegaciones, busc nue
vas verificaciones y una explicacin, y lo que es ms importante, se
esforz por encontrar una causa natural ms profunda. En 1866
public una monografa de 57 pginas con el siguiente y muy deci
monnico ttulo: The Scientific Aspects of the Supematural: Indicating
the Desirabkness of an ExperimentalEnquiry by Men ofScience into deAllegedPowers of Clairvoyants and Mdiums [Aspectos cientficos de lo
sobrenatural: con una indicacin sobre la conveniencia de una
investigacin experimental realizada por hombres de ciencia de
los presuntos poderes de videntes y mdiums]. En ella y tras confir
mar la naturaleza social de la ciencia, explicaba:
Un somero estudio de la bibliografa sobre este asunto, que es ya
muy extensa, revela el dato asombroso de que el resurgimiento del
llamado sobrenaturalismo no se limita a los ignorantes o supersticio
sos, ni a las clases ms bajas de la sociedad. Por el contrario, es entre
las clases media y alta donde el fenmeno encuentra la mayor pro
porcin de seguidores, y entre los convencidos de que hechos que
siempre se han tenido por milagros son reales hay diversas figuras
de la literatura, la ciencia y las profesiones liberales, gente que siem
pre ha tenido y seguir teniendo una gran personalidad, a la que no
se le puede imputar falsedad, engao o superchera, y que nunca
han manifestado indicios de demencia.34

Fantasmas, espritus y mdiums

El inters de Wallace por el espiritismo -que reforzara su teora
de la hiperseleccin- en la dcada de 1860 fue slo el resurgir de
una curiosidad despertada treinta aos antes. En julio de 1865, el
inters de Wallace se renov tras asistir a una sesin de espiritismo
en casa de un amigo. La mesa se movi y vibr y se oyeron unos
golpes. En noviembre de 1866 empez a experimentar en su pro

Un cientfico entre espiritistas

269

pia casa con la seorita Nicho], una mdium muy conocida. Con
cierta ingenuidad, Wallace afirma en uno de sus textos: [inici la
investigacin] sin el menor prejuicio [mc] , no guiado por miedos
ni esperanzas, porque saba que mis creencias no podan afectar a
la realidad35. Sin embargo, la levitacin de la corpulenta seorita
Nichol y el nacimiento de flores frescas en mitad del invierno le
convencieron de que era necesario continuar investigando.
A diferencia de tantos otros que, impulsados por motivaciones
religiosas, han pretendido confirmar la existencia de un mundo
espiritual, Wallace iba en busca de una explicacin natural de lo
sobrenatural. De hecho, The Scientific Aspects of the Supematural es
un denodado intento de demostrar que los fenmenos sobrenatu
rales no son en realidad milagrosos porque supongan una altera
cin de las leyes de la naturaleza. Si yo entendiera los milagros en
tal sentido, los repudiara tan tajantemente como el ms acrrimo
de los escpticos36. En un tpico rasgo de cientfico minucioso,
Wallace empezaba su anlisis de los milagros apelando al escptico
David Hume: Hume opinaba que, por generalizado que fuese,
ningn testimonio es demostracin suficiente de un milagro por
que, en general, un milagro es por definicin una violacin o sus
pensin de una ley de la naturaleza y las leyes de la naturaleza
constituyen la ms acabada expresin de las experiencias acumula
das de la especie humana37. Pero entonces, si los acontecimientos
relacionados con el mundo de los espritus que estudiaba Wallace
no eran milagros, qu eran? Segn l: El supuesto milagro tiene
que deberse a alguna ley de la naturaleza que an desconoce
mos38. Que seamos incapaces de comprender o explicar tales
hechos no significa que carezcan de causa o que su causa sea mila
grosa. Lo que pasa es que hay que descubrirla: Hace un siglo
nadie habra credo que era posible enviar un telegrama, que
ahora puede recorrer cinco mil kilmetros, o hacer una fotografa,
que tan slo requiere cinco segundos, y slo los ignorantes y los
supersticiosos que creen en los milagros habra dado crdito a los
testimonios39. Por consiguiente, concluye Wallace, es posible
que existan seres inteligentes capaces de intervenir en la materia

270

Las fronteras de la ciencia

aunque nuestros sentidos sean incognoscibles, al menos de forma

directa40.
Esos seres inteligentes, sin embargo, no guardan la menor rela
cin con la divina Providencia ni tienen que ver con hechos de la
Divinidad. En un interesante giro a la argumentacin esgrimida
para explicar los milagros (la existencia de Dios), Wallace sostiene
que, en realidad, normalmente, esos hechos son de tal naturaleza
que ninguna cabeza cultivada puede ni por un momento imputar
los a un ser supremo e infinito. Muy pocos si es que alguno de esos
supuestos milagros son dignos de un Dios41. Los fenmenos natu
rales se explican por causas naturales. Wallace no era esquizoide y
no defenda al mismo tiempo la lgica y el absurdo, la ciencia y la
aciencia. El cientfico slo poda explicar el espiritismo por medios
cientficos, mediante la observacin directa y la experimenta
cin, como cualquier emprico. Haba que seguir los datos all
donde condujeran:
As pues, si mi argumento tiene algn peso, da la impresin de que
no existe contradiccin, nada realmente inconcebible en la idea de
que existan inteligencias directamente incognoscibles para nuestros
sentidos y sin embargo capaces de actuar de manera ms o menos
poderosa sobre la materia. Ojal se encuentren pruebas en el futuro
y deje de haber motivos para que los filsofos ms escpticos se nie
guen a aceptarlas. Se trata, sencillamente, de investigar y comprobar
tales asuntos igual que otros de la ciencia. Habra que reunir prue
bas y examinarlas. Habra que comparar los resultados de la investi
gacin de distintos observadores.42

Eso es precisamente lo que hizo Wallace en los cuarenta aos

siguientes, emprender un estudio sistemtico del espiritismo con
experimentos como el que, en una carta a un amigo, l mismo des
cribe:
La sesin se celebr la pasada noche y con bastante xito. La
mdium es una muchacha de corta estatura y muy vivaz. Se sienta en

Un cientfico entre espiritistas

271

un armario vaco que consta de marco y puertas y ocupa un hueco al

lado de la chimenea de un pequeo comedor del stano. Lo exami
namos y comprobamos que es totalmente imposible esconder en l
ni una hoja de papel. La seorita Cooke se encierra con una silla y
una cinta larga en este armario sobre cuya puerta hay una abertura
cuadrada de unos treinta centmetros de lado. Al cabo de unos
minutos omos el susurro de Katie y poco despus nos piden que
abramos la puerta y comprobamos que la mdium est bien atada.
Encontramos, en efecto, sus manos atadas, tiene la cinta enrollada
tres veces en cada mueca y anudada con fuerza. Las manos estn
muyjuntas y la cinta pasa por detrs y est bien sujeta al respaldo de
la silla. Precintamos todos los nudos con un sello privado de mi
amigo y volvemos a cerrar la puerta. Encima de la mesa, una lmpa
ra de gas est encendida toda la tarde, tapada por una pantalla para
que la abertura cuadrada de encima de la puerta del armario quede
en sombra hasta que nos den permiso para iluminarla. Todos los
objetos y personas que hay en la habitacin estn bien visibles en
todo momento. Aparece entonces un rostro en la abertura del
armario, pero en sombras y sin rasgos definidos. Al cabo de un rato,
otro rostro muy distinto con un tocado blanco parecido a un tur
bante; un rostro atractivo con un considerable parecido al de la
mdium, pero ms plido, mayor, ms redondo y de ms edad; sin
duda, otra cara, pero parecida. Entonces nos ordenan que libere
mos a la mdium. Abro la puerta y la encuentro inclinada hacia
delante, con la cabeza en las rodillas y, al parecer, sumida en un pro
fundo sueo o en estado del trance, del cual la despiertan un roce y
unas palabras. A continuacin examinamos la cinta y los nudos;
todo est como lo dejamos; los sellos, sin tocar.43

Ver es creer
La activa implicacin de Wallace en el movimiento espiritista es
posterior a su teora de la seleccin natural (1858), pero anterior a
su artculo de 1868 Limitation of Natural Selection Applied to
Man. Esta secuencia temporal es importante para comprender
por qu camino llega un naturalista (metodolgico y biolgico) a

272

Las fronteras de la ciencia

creer en lo sobrenatural. Wallace se acerc al estudio del espiritis

mo con su habitual entusiasmo analtico. Asisti a su primera
sesin en 1865. En 1866 ya haba publicado el folleto The Scientific
Aspects of the Supematuraly en 1875 escribi un libro titulado Miracles and Modem Spiritualism [Milagros y espiritismo moderno].
Envi el primero a Thomas Huxley, el incansable defensor de Dar
win, quien confes que no poda encontrar inters en el tema
(ms tarde dira que las manifestaciones de los espritus podan al
menos reducir el nmero de suicidios: Mejor vivir de barrendero
que morir y tener que soltar bobadas para una mdium de a gui
nea la sesin44). Al igual que Charles Darwin, sigui siendo un
escptico. Asisti a una sesin y escribi: Que Dios tenga piedad
de nosotros si hemos de creer en semejantes patraas45.
Sin embargo, Robert Chambers, autor de Vestiges of the Natural
History of Creation [Vestigios de la historia natural de la creacin],
encontr el libro muy gratificante y escribi a Wallace: S desde
hace muchos aos que esos fenmenos son reales; y: Creo que el
trmino sobrenatural es un gran error. Basta con ampliar nues
tro concepto de lo natural y todo cobra sentido46. De hecho, inspi
rado por Wallace, Chambers revis una edicin posterior de Vestiges para dar cabida a los fenmenos espiritistas.
Wallace no era el nico fascinado por lo paranormal y acumul
lo que a su entender constituan pruebas empricas. Una de las
ms peculiares se la proporcion su propia hermana, Francs
Sims. La descubr en los archivos de la Universidad de Oxford. En
el frontispicio de un ejemplar de The Scientific Aspects ofthe Supematural figuraba el siguiente texto manuscrito de Francs (Figura 25):
Este libro fue escrito por mi Hermano Alfred y lo tena con otros 24
encima de mi mesa. Llevaban all cuatro das y no haba tenido tiem
po de desprenderme de ellos. Una maana, despus de un rato sen
tada a la mesa escribiendo, sal de la habitacin unos minutos y,
cuando volv, el paquete de los libros estaba abierto y stos esparci
dos por las mesas y las sillas y por todas partes. Llam de inmediato a
mi amiga la mdium y se lo cont. Ella me dijo que escribiera qu

Un cientfico entre espiritistas

273

poda significar aquello, aunque ya me lo imaginaba: hay que distri

buirlos y no arrinconarlos donde nadie los puede leer. S, s, con
unos golpecitos, luego, tambin con golpecitos, esta frase: Uno
para mi Hermana Francs. Lo he sealado. Al or esto, abr uno de
los libros (el que tena en la mesa), lo hoje y no tard en encontrar
marcas hechas con lpiz rojo. Entonces te pregunt si podas hacer
lo mismo con el libro cerrado, si podas escribir mi nombre en este
libro mientras lo tena en la mano. Transcurridos unos minutos,
abr el libro y encontr escrito Francs Wallace. Entonces te ped,
querido Espritu, que escribieras mi nombre de casada. Cerr el
libro y pasados dos minutos volv a abrirlo. Y estaba escrito: Francs
Sims.
Diciembre de 1866, FS

Una posible explicacin de esta curiosa ancdota es que Francs (u

otra persona) se haba propuesto perpetrar un engao y empez
por escribir su nombre en el volumen, tal vez para dar mayor reso
nancia o credibilidad a la publicacin de la obra de su hermano. Los
nombres que aparecen en la parte superior de la pgina y los del
texto estn escritos con letra muy similar, pero esto no basta para
concluir que esa explicacin sea acertada. Tambin es posible que la
mdium amiga de Francs urdiera un truco para reforzar la fe de
Francs y/o Alfred, aunque el relato no aclara dnde se encontraba
la mdium cuando se produjo el suceso. Quiz estuviera en otra
habitacin y, en el momento en que Francs sali unos minutos,
perpetrara el engao. Pero en tal caso, cmo pudo escribir los nom
bres cuando el libro estaba en manos de Francs? Es algo que, por
supuesto, nunca sabremos. Lo que s sabemos es que los magos tie
nen tcnicas para trucos similares, as que parece razonable suponer
que alguien les tom el pelo a los dos hermanos.
Finalmente, la gira de conferencias de Wallace por Estados Uni
dos fue un nuevo campo de pruebas para la autenticidad y el origen
natural de los fenmenos espiritistas. Su diario del viaje est repleto
de entradas que, con la mayor laxitud y despreocupacin, mezclan
la recogida de plantas, la investigacin zoolgica, las conferencias y

274

Las fronteras de la ciencia

Figura 25. En el frontispicio de un ejemplar de The Sdentific Aspects ofthe Superna-

tural, de Alfred Wallace, propiedad de su hermana Francs, aparece esta inscrip

cin de su puo y letra que describe un suceso paranormal que la convenci de
que su hermano tena razn al afirmar la realidad de los fenmenos espiritistas.

Un cientfico entre espiritistas

275

las sesiones de espiritismo, y todo ello, a veces, en un mismo da. La

Figura 26 recoge la entrada del sbado 18 de diciembre de 1886.
Wallace dibuja la sala donde se realiza la sesin indicando en qu
lugar se sienta (con sus iniciales: AW), el armario donde se encie
rra la mdium y las puertas correderas, que l mismo marca discre
tamente con un lpiz (luego encuentra las marcas intactas). Se
trata del Wallace de siempre, del hombre de ciencia enfrascado en
un experimento riguroso, con testigos que corroboren lo sucedido y
mecanismos de control para evitar fraudes:
Biblioteca y museo. Visita a Williams y Mclntyre. Tarde en la sesin
de la seora Ross. Notable. Examino con atencin la estancia y las
salas de abajo [...] [diagrama] Debajo del armario est el homo y en
el techo, tuberas de aire caliente y fro cubiertas de telaraas. Las
paredes estn enteladas hasta el techo [...] los muros son muy sli
dos. El armario tiene una cortina que cae unos setenta centmetros
desde del techo. La puerta a la estancia contigua est cerrada con
llave y las lmparas de gas que alumbran esa habitacin son perfec
tas para garantizar la autenticidad de la sesin. Diez asistentes: el
seor y la seora Ross. Fenmenos de lo ms impresionante.
1. Una mujer de blanco sale con la seora Ross, de negro, y un hom
bre se acerca al centro de la sala.
2. Aparecen tres mujeres de blanco y de distinta estatura. Se detie
nen a dos o tres metros del armario.
3. Sale un hombre en quien un caballero reconoce a su hijo.
4. Sale un indio alto con mocasines blancos, baila y dice algo. Agita
las manos hacia m y los dems. Manos fuertes y bastas.
5. Una mujer con un beb a la entrada del armario. Me levanto y
noto el rostro del beb, su nariz y el pelo, y le doy un beso. Un beb
vivo y de piel suave como no he visto otra igual. Otras damas y caba
lleros coinciden en la impresin.

Vencido por los hechos

La fe de Wallace en la autenticidad del espiritismo reforz su

276

Las fronteras de la ciencia

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Figura 26. Dibujo de Wallace en el diario del viaje que realiz por Estados Uni
dos. Est fechado el 18 de diciembre de 1886. El codescubridor de la seleccin
natural asisti a una sesin de espiritismo en la que ataron a la mdium para que
no pudiera hacer ningn truco (eso pensaba Wallace). El se sent cerca de la
puerta (AW) para evitar otros engaos. A pesar de tales precauciones, aparecie
ron unas figuras femeninas vestidas de blanco y un hombre en quien un caballe
ro reconoci a su hijo. Tambin un indio alto con mocasines blancos.

idea de que la seleccin natural no era una buena explicacin del

origen de la mente humana. En un artculo publicado en 1874 en
la Fortnightly Reuiew, A Defence of Modem Spiritualism [Defensa
del espiritismo moderno], sostena que el hombre no slo es un
ser fsico, sino una dualidad con una forma espiritual organiza
da47. En una carta que el 22 de febrero de 1889 dirigi a E. B.
Poulton, deca (con indicios de duda, como corresponde a una
actitud cientfica):
Yo (creo que) .seque hay inteligencias no humanas, que hay vientes
que no guardan relacin con el cerebro fsico, que, por tanto, existe
un mundo espiritual Esto no es, para m, mera creencia, sino conoc-

Un cientfico entre espiritistas

277

miento fundado en una prolongada observacin de los hechos, y

creo que tal conocimiento debe modificar mi visipn del origen y la
naturaleza de las facultades humanas.48
En el artculo sobre espiritismo de la ChambersEncyclopaedia, Walla
ce dice que se trata de una ciencia basada solamente en los
hechos y no es ni especulativa ni fantasiosa. A partir de hechos y
nada ms que hechos, abierta a la totalidad del mundo mediante
un sistema de mediacin muy amplio y probablemente ilimitado,
elabora una psicologa sustancial sobre la base de la induccin lgi
ca ms estricta49. El espiritismo de Wallace est rigurosamente
delimitado por su visin cientfica del mundo, como demuestran
la cita anterior y el siguiente pasaje autobiogrfico de On Miracles
and Modem Spiritualism:
Hasta que adquir conocimiento de los hechos del espiritismo, yo era
filosficamente escptico y me regocijaba en las obras de Voltaire,
Strauss y Cari Vogt y era tambin un admirador ferviente (y an lo
soy) de Herbert Spencer. Era un materialista tan convencido y seguro
de su credo que no poda encontrar en mi pensamiento lugar para la
idea de la existencia espiritual ni para ningn otro ente del universo
distinto de la materia y de la fuerza. La realidad, sin embargo, es tozu
da. Al principio pic mi curiosidad algn fenmeno modesto e inex
plicable que se produjo en el seno de la familia de un amigo y, por mi
deseo de conocimiento y amor a la verdad, sent la obligacin de con
tinuar investigando. Los hechos llegaron a esclarecerse cada vez ms y
eran cada da ms ciertos, variados y distintos a todas las enseanzas
de la ciencia moderna, a todos los temas sobre los que especula la filo
sofa moderna. Los hechos me vencieron.50
La fe de Wallace en lo sobrenatural tuvo una serie de agentes cau
sales que ejercieron su influncia a lo largo del tiempo, entre ellos la
pertenencia de su familia a la clase trabajadora; el hecho de ser
autodidacta (y, por tanto, libre de la presin de adaptarse al statu
quo); su asistencia a institutos de mecnica (una especie de escue

278

Las fronteras de la ciencia

las nocturnas para adultos), donde circulaban ideas marginales y

herticas; sus coqueteos con el hipnotismo y sus lecturas juveniles
sobre frenologa; el descubrimiento de la teora de la seleccin
natural, radical en aquellos momentos, y la fama y seguridad cient
fica que esto le depar y que le permiti llevar su teora al extremo
postulando la idea de la hiperseleccin -lo cual le obligara a bus
car en la naturaleza un propsito para todo-; su experiencia perso
nal con mdiums y su asistencia a sesiones de espiritismo -que le
convenci de la existencia real de un mundo espiritual-; la necesi
dad de incorporar esas experiencias a su cosmovisin cientfica y el
salto final de lo natural a lo sobrenatural cuando sus conocimien
tos cientficos no fueron suficientes para explicar mediante las
leyes de la naturaleza lo que daba por cierto. Las observaciones
que posteriormente llev a cabo, por tanto, slo sirvieron para con
firmar la validez de ideas ya consolidadas, lo cual le condujo a nue
vas observaciones y stas a otras, y as sucesivamente. Las variables
que influan en el desarrollo de sus ideas no slo interactuaban
entre s con una potencia que iba variando con el tiempo, sino que
se integraban en un bucle de retroalimentacin: las ideas incidan
en la cultura y modificaban las variables, que a su vez modificaban
las ideas, que luego alteraban las variables, etctera. Hasta el fin de
sus das, Wallace mantendra una posicin fronteriza entre lo natu
ral y lo sobrenatural y nunca dejara de creer que en ambos territo
rios respetaba los estrictos principios de la ciencia.

Tercera parte
Historias de la frontera

Admito que es mucho ms difcil comprender la historia del hom

bre que comprender los problemas que plantean las distintas disci
plinas cientficas, donde la historia carece de importancia y hay
pocas variables individuales enjuego. No obstante, son diversos los
campos donde se han elaborado metodologas diversas para anali
zar los problemas histricos. Como consecuencia de ello, en gene
ral se considera que la historia de los dinosaurios, las nebulosas y
los glaciares pertenece al campo de los estudios cientficos y no de
los humansticos. Soy por tanto optimista y considero que el estu
dio histrico de las sociedades humanas se puede abordar tan cien
tficamente como el de los dinosaurios y con el mismo provecho
para la sociedad actual, y que gracias a l sabremos qu dio forma
al mundo moderno y qu dar forma a nuestro futuro.
J a r e d D iam o n d , ltim o p rra fo d e Armas, grmenes y acero: la

sociedad humana y sus destinos (1997)

El mito del pueblo perfecto

Por qu es siempre ms apetitosa la fruta en el siglo ajeno

Hace mucho, mucho tiempo, en una poca muy, muy lejana vivan
unas personas que coexistan con la naturaleza en equilibrio y
armona, de la Madre Tierra cogan slo lo que necesitaban y, una
vez cogido, le devolvan cuanto de provecho quedaba. Las mujeres
y los hombres convivan en igualdad y no haba guerras ni conflic
tos. Todos vivan felices y su vida era prspera y larga. Los hombres
eran apuestos y musculosos, organizaban expediciones de caza
bien coordinadas y volvan a casa con el alimento necesario para
mantener a la familia. Las mujeres, de piel bronceada y desnudos
senos, llevaban a sus hijos en brazos y recolectaban bayas y frutos
secos que complementaban con las piezas obtenidas en la caza. Los
nios jugaban en los riachuelos cercanos y soaban con el da en
que tambin ellos seran mayores y cumpliran su destino, el desti
no del pueblo perfecto.
Mas luego lleg el malvado imperio, el de los varones europeos
blancos aquejados de diversas enfermedades: imperialismo, indus
trialismo, capitalismo, cientificismo y otros ismos derivados de la
codicia, la despreocupacin y el cortoplacismo propios de la espe
cie humana. Esos hombres empezaron a explotar el entorno, los
ros se contaminaron, la polucin corrompi el aire y, expulsada
de sus tierras, la gente guapa fue esclavizada o, simplemente, asesi
nada.
A esta tragedia, sin embargo, se le podra dar la vuelta si volvira
mos a vivir de la tierra y cultivsemos nicamente los alimentos nece
sarios, consumiendo slo lo suficiente para sobrevivir. Si tal cosa ocu
rriera, todos nos amaramos los unos a los otros y amaramos
tambin a nuestra Madre Tierra, que cuida de nosotros, como suce
da hace mucho, mucho tiempo, en una poca muy, muy lejana.

282

Las fronteras de la ciencia

La creacin de mitos medioambientales

Son varios los mitos que se acumulan en este cuento de hadas
que no ha contado nadie en particular pero que se ha elaborado a
partir de muchas fuentes hasta constituir uno de los mitos (litera
rios) de nuestro tiempo. Estos mitos beben de la abundante fuente
de las sagas de la edad de oro y tienen una larga y honorable histo
ria. Los griegos crean que vivan en la Edad de Hierro, pero que
antes haba existido una Edad de Oro. Los judos y los cristianos,
por supuesto, creen en la existencia de esa edad de oro previa a la
cada del Jardn del Edn. Los eruditos medievales contemplaban
con nostalgia los bblicos das de Moiss y los profetas, mientras
que los humanistas del Renacimiento se esforzaban en recuperar
el saber clsico y completar el crculo que los unira con los grie
gos. Incluso Newt Gingrich, ex presidente de la Cmara de Repre
sentantes de Estados Unidos, elabor su propia versin del mito: el
20 de mayo de 1995 declar al Boston Globe que ha habido largos
perodos en la historia de Estados Unidos en los que no eran fre
cuentes ni las violaciones, ni los asesinatos, ni los atracos.
Conoc lo que yo llamo el mito del pueblo perfecto en un semi
nario para estudiantes de posgrado que impartan un antroplogo
y un historiador a finales de la dcada de 1980, poca en que tanto
la antropologa como la historia eran deconstruidas por crticos
literarios autodenominados posmodernos y por tericos de lo
social. Esperando la modalidad de antropologa que estaba en
boga en la dcada de 1970, momento en que yo estudi esta disci
plina -costumbres, ritos y creencias de los pueblos indgenas de
todo el mundo antes de la era industrial-, me qued primero de
piedra y al poco consternado con la lectura de libros como The
Devil and Commodity Fetishism in South America [El diablo y el fetichis
mo del comercio en Sudamrica], de Michael Taussig, que tiene
captulos como Fetichismo y deconstruccin dialctica y El dia
blo en la cosmognesis del capitalismo1. No entend el texto hasta
que el antroplogo declar que tena una interpretacin marxista
de la historia, que vea el pasado desde el punto de vista de la lucha
de clases y la explotacin econmica (los pueblos hermosos vivan

El mito del pueblo perfecto

283

antes del capitalismo). Tras su estudio antropolgico de los pue

blos indgenas de Sudamrica, Taussig declara:
La obra de Marx contrapone estratgicamente las categoras objeti
vas y la autoaceptacin, culturalmente ingenua, del mundo cosificado que propone el capitalismo, un mundo en que los bienes, es
decir, las mercancas, y los propios objetos no son slo cosas en s
mismas, sino determinantes de las relaciones humanas recprocas
que los forman. Ledo de esta manera, la mercanca tiempo-trabajo
y el propio valor se convierten en categoras no slo histricamente
relativas, sino en construcciones (y engaos) sociales de la realidad.
La crtica de la economa poltica exige la deconstruccin de esa
realidad y la crtica de ese engao.2
Algo tan claro para m como las aguas del ro Negro. Del comenta
rio que mis profesores hicieron del libro (no pude terminarlo, as
de simple) coleg que los pueblos indgenas vivan en una armona
relativa con el entorno hasta que lleg ya-sabes-quin. Por suerte y
para equilibrar el debate, el seminario sugera algn que otro libro
como Changes in the Land: Indians, Colonists, and the Ecology of New
England [Cambios en la tierra: indios, colonos y la ecologa de
Nueva Inglaterra], en el que William Cronon reformula el mito del
pueblo perfecto y nos da algunas razones para resistir la tentacin:
Resulta tentador creer que cuando los europeos llegaron al Nuevo
Mundo se encontraron con la Tierra Virgen y el Bosque Primigenio,
un entorno natural que llevaba eones existiendo sin la influencia de
la mano del hombre. [...] Los indios llevaban miles de aos viviendo
en el continente y haban modificado considerablemente el entor
no para sus fines. [...] No se trataba de elegir entre dos paisajes, uno
modificado por el hombre y otro inmaculado, sino entre dos formas
humanas de vivir, entre dos formas de pertenecer a un ecosistema.
[...] Todos los grupos humanos modifican conscientemente su
entorno de un modo u otro -casi podra decirse que, junto con el
lenguaje, esta circunstancia constituye el rasgo esencial que distin

284

Las fronteras de la ciencia

gue a los humanos de otros animales- y la mejor medida de la esta

bilidad ecolgica de una cultura bien podra ser con qu xito los
cambios operados sobre el entorno le permiten conservar su capaci
dad de reproduccin.3
A principios de la dcada de 1990, siendo parte del equipo del
Occidental College que imparta cursos de estudios culturales,
conoc otras dos versiones del mito del pueblo perfecto, en ellas la
culpa del cambio se remontaba todava ms en el tiempo y en el
espacio y recaa en otros factores. En TheDeath ofNature: Women,
Ecology and the Scientific Revolution [La muerte de la naturaleza:
mujer, ecologa y revolucin cientfica], Carolyn Merchant apunta
ba con su dedo acusador a la ciencia: Entre los siglos xvi y xvn, la
imagen de un cosmos orgnico con una Tierra viva de gnero
femenino dio paso a una visin mecanicista del mundo que
reconstruy la naturaleza como ente muerto y pasivo que los
humanos tenan que dominar y controlar4. El modelo orgnico
precientfico de la naturaleza, afirma Merchant, era como una
madre nutriente, una hembra benfica y amable que satisface las
necesidades de la humanidad en un universo ordenado y planea
do5. Pero los malditos varones europeos blancos destruyeron
tamao organicismo y con l destruyeron tambin el igualitarismo.
Pronto se instauraron las jerarquas, el patriarcado, el comercialis
mo, el imperialismo, la explotacin y la degradacin del medioambiente. Para evitar el desastre, concluye Carolyn Merchant, habra
que adoptar una nueva forma de vida: Descentralizacin, formas
de organizacin no jerrquicas, reciclado de residuos, estilos de
vida ms simples con tecnologas blandas menos contaminantes
y un sistema econmico basado en la mano de obra intensiva y no
en el capitalismo intensivo, posibilidades que slo ahora empiezan
a ser explotadas6.
En El cliz y la espada, Riane Eisler se remonta trece mil aos
para encontrar otro hombre del saco y en lugar de al maldito
varn europeo blanco descubre al maldito varn de todos los colo
res. Antes de la aparicin del maldito varn de todos los colores

El mito del pueblo perfecto

285

hubo en la tierra un largo perodo de paz y prosperidad en el que

se produjo una gran evolucin social, tecnolgica y cultural;
muchos miles de aos en que las tecnologas bsicas sobre las que
est construida la civilizacin crearon sociedades que no eran
jerrquicas ni estaban dominadas por varones autoritarios y violen
tos7. A medida que la caza, la pesca y la recoleccin del Paleoltico
fueron reemplazadas por las granjas del Neoltico, este modelo
asociativo de igualdad de sexos fue cediendo al modelo del
dominador con el que llegaron las guerras, la explotacin, la
esclavitud y otras catstrofes parecidas. La solucin, afirma Eisler,
consiste en volver al modelo asociativo igualitario, en el que no
slo se producir un reparto ms equitativo de la riqueza material,
sino que este reparto constituir la base de un orden econmico
donde amasar propiedades como forma de proteccin frente a los
dems y de control, se ver como lo que es: una forma de enferme
dad o aberracin8. El mito del pueblo perfecto en todo su esplen
dor. Pero por qu?
La fruta parece ms apetitosa en el siglo del vecino por la
misma razn de siempre: la tendencia del hombre a desear lo que
no tiene, que en este caso se ve reforzada por una comparacin dis
torsionada e injusta del pasado con la realidad (con todas sus
imperfecciones) en que ahora vivimos. El mito del pueblo perfec
to no es ms que una manifestacin de la psicologa de la fruta ms
apetitosa del huerto ajeno, pero nos resulta especialmente atracti
vo debido a la conjuncin de dos circunstancias histricas: 1 ) sabe
mos ms de nuestro pasado que ninguna otra sociedad de la histo
ria y, gracias a los medios de comunicacin de masas y a las
tecnologas visuales, podemos imaginar ese pasado -o, al menos,
fantasear sobre l- como el hombre no haba podido hacer nunca;
2 ) esta forma de fantasear sobre la historia ha sido exagerada por
dos circunstancias: la superpoblacin y la polucin del medioambiente que imperan en nuestra poca. Dicho de otra manera, la
presin que sufre el entorno natural es ahora mayor que en el
pasado, pero el pasado no fue un idlico Edn.

286

Las fronteras de la ciencia

La frontera medioambiental y el mito del pueblo perfecto

Valorar las reivindicaciones medioambientales no es fcil: segn
mi mtodo de clasificacin, algunas pertenecen al firme terreno
de la ciencia o bien al pantanoso territorio de la pseudociencia,
pero tambin hay otras en una zona fronteriza intermedia. Esto se
debe a que, si bien tenemos a nuestra disposicin muchos y varia
dos datos precisos, las interpretaciones y conclusiones que se pue
den deducir de tales datos suelen estar cargadas con un gran baga
je ideolgico y poltico, especialmente cuando de lo que se
descubra dependen decisiones polticas que potencialmente pue
den afectar a industrias multimillonarias. Es necesario resolver el
problema de los lmites, encontrar un equilibrio entre las diversas
opiniones de los expertos. Los cientficos de izquierdas sostienen
que los datos indican la existencia de calentamiento global causa
do por el hombre y recomiendan severas restricciones a la indus
tria. Los cientficos de derechas aportan sus propios datos (que
suelen coincidir con los de los cientficos de izquierdas) y de ellos
extraen conclusiones totalmente opuestas y las consecuentes reco
mendaciones polticas. Qu vamos a pensar quienes no somos
expertos en la materia? A falta de cientficos sin inclinaciones pol
ticas, necesitamos un debate pblico y abierto del que extraer la
conclusin ms razonable o que nos sirva para arrastrar a ambos
extremos hasta una posicin intermedia.
Si a los demagogos y los defensores de ciertos intereses comer
ciales tal vez les interese desacreditar el mito del pueblo perfecto
para zanjar toda discusin acerca de las presiones que sobre el
medioambiente ejerce la moderna sociedad industrial y su impac
to en las culturas y los pueblos indgenas, ciertamente debo decir
que se no es mi propsito. Al contrario, pretendo examinar las
pruebas antropolgicas e histricas que desacreditan el mito para
demostrar a continuacin que aferrarse al l a la vista de las prue
bas que existen en su contra es un obstculo para la solucin de los
dilemas medioambientales y sociales a los que nos enfrentamos.
En su fascinante estudio del ao 1996, Bobbi Low, experto en
ecologa de la Universidad de Michigan, se bas en los datos de la

El mito del pueblo perfecto

287

Muestra Estndar Intercultural (recopilacin de datos de 186 cul

turas del mundo elaborada en la Universidad de Yale por George
Murdock y Douglas White; constituye una referencia esencial de
los estudios interculturales) para comprobar empricamente la
propuesta de resolver los problemas ecolgicos volviendo a respe
tar (en lugar de explotar) la naturaleza (que es el mensaje del mito
del pueblo perfecto) y optando por los valores de grupo, que son
ms a largo plazo (en lugar de los valores individuales, que son a
corto plazo)9. Su estudio de 186 sociedades de cazadores-pescadores-recolectores en todo el mundo demuestra que la relacin de
esas sociedades con el entorno se caracteriza por limitaciones eco
lgicas y no por actitudes (como prohibiciones sagradas) y que el
impacto relativamente escaso que tienen sobre el entorno es el
resultado de una densidad de poblacin muy baja, una tecnologa
ineficiente y la falta de mercados ventajosos, y no de un esfuerzo
consciente de conservacin del entorno. Tambin demuestra que
el 32 por ciento de las sociedades dedicadas a la pesca, la caza y la
recoleccin no slo no preservaba su entorno, sino que incidan
de forma grave en su degradacin.
En su libro de 1996, War Befare Civilization: The Myth of the Peaceful
Savage [Guerra previa a la civilizacin: el mito del buen salvaje], el
antroplogo de la Universidad de Illinois Lawrence Keeley examina
uno de los elementos del mito del pueblo perfecto: que en la prehis
toria las guerras eran poco frecuentes, incruentas y poco ms que un
deporte ritualizado.10 Tras analizar un buen nmero de sociedades
primitivas y otras civilizadas, Keeley revela que la guerra prehistrica
era, en virtud de las densidades de poblacin y de la tecnologa bli
ca de la poca, al menos tan frecuente (comparando los aos de paz
y los aos de guerra), mortfera (comparando el porcentaje de
muertos en cada conflicto) y cruel (comparando la matanza y muti
lacin de mujeres y nios no combatientes) como la guerra moder
na. En una fosa comn de Dakota del Sur, por ejemplo, se encontra
ron los restos mutilados de quinientos hombres, mujeres y nios a
quienes haban arrancado el cabello, y eso cincuenta aos antes de
que Coln saliera de puerto.

288

Las fronteras de la ciencia

En su libro Sick Societies: Challenging the Myth ofPrimitive Harmony

[Sociedades enfermas: el mito de la armona primitiva puesto a
prueba], Robert Edgerton, antroplogo de la Universidad de Cali
fornia en Los Angeles, examina vestigios antropolgicos dejados
por pueblos preindustriales y encuentra pruebas claras de adiccin
a plantas alucingenas, malos tratos a mujeres y nios, mutilacio
nes, explotacin econmica del grupo por parte de los lderes pol
ticos, suicidios y enfermedades mentales.11
En Demonic Males: Apes and the Origins ofHuman Violence [Varo
nes demonacos: los simios y el origen de la violencia humana], el
antroplogo Richard Wrangham (coautor de la obra junto con
Dale Peterson), traza el origen del patriarcado y de la violencia a
travs de las culturas y de la historia y se remonta millones de aos,
hasta nuestros ancestros homnidos previos a la Revolucin neolti
ca.12
Por ltimo, el especialista en biologa evolutiva Jared Diamond
reconstruye las pautas histricas ms importantes de los ltimos
trece mil aos en Armas, grmenes y acero, obra que obtuvo el premio
Pulitzer en 1997, y demuestra que las diferencias relativas en la evo
lucin de tecnologas y actitudes dainas para la naturaleza depen
dan de las divergencias biogeogrfcas entre los distintos entor
nos .13 Los pueblos que vivan entre plantas y animales domsticos
fueron capaces de desarrollar nuevas tcnicas de produccin de
alimentos cuando su poblacin excedi la capacidad de su entor
no y de los mtodos de caza y recoleccin tradicionales. La caza, la
pesca y la recoleccin alteran el entorno, pero no tanto como el
pastoreo, la cra de animales y la agricultura; y los pequeos grupos
de poblacin del Pleistoceno explotaban su entorno, pero no
tanto como los grandes grupos de agricultores del Neoltico.
Desde el punto de vista de la explotacin y la destruccin medio
ambiental, la nica diferencia entre nosotros y nuestros antepasa
dos es nuestra enorme poblacin y la eficacia de nuestras tecnolo
gas. El buen salvaje de Rousseau no tiene nada de bueno. Si se
le dan las plantas, los animales y los medios (y la necesidad a causa
de la presin demogrfica) para explotar su entorno, lo explotar;

1 mito del pueblo perfecto

289

de hecho, quienes se encontraron en esa particular coyuntura de

elementos lo hicieron.
En otras palabras, siglos antes y en continentes libres de las
modernas economas y tecnologas, y mucho antes de la llegada
del maldito varn europeo blanco, los humanos modificaron su
medio ambiente. Como veremos ms adelante, el pueblo perfecto
transform ricos ecosistemas en desiertos (en el sudoeste de Am
rica) , precipit la extincin de decenas de especies importantes
(en Amrica del Norte y Nueva Zelanda) e incluso cometi suici
dios en masa (en la isla de Pascua y probablemente en el Machu
Picchu).
El pueblo perfecto slo existe en el mito. Los humanos no
somos ni perfectos ni imperfectos. Los humanos nos limitamos a hacer
lo que hacen todas las especies para sobrevivir, slo que lo hacemos con una
pequea modificacin: no es el entorno el que nos configura por medio de la
seleccin natural, somos nosotros los que configuramos nuestro entorno por
medio de la seleccin humana. Como es algo que llevamos haciendo
millones de aos, la solucin no consiste en seleccionar menos,
sino en hacer una seleccin de mayor calidad basndonos en la
ciencia ms completa y en la mejor tecnologa de que disponga
mos. Desmitificar el mito del pueblo perfecto es un buen punto de
partida.
La supervivencia ecolgica
La historia empieza hace dos o tres millones de aos cuando los
antiguos homnidos de la garganta de Olduvai, en Africa oriental,
empezaron a sacar esquirlas a las piedras para convertirlas en
herramientas. Los restos arqueolgicos revelan un revoltijo de
huesos de grandes mamferos esparcidos entre cientos de herra
mientas de piedra que probablemente fueron abandonadas des
pus de ser utilizadas (en otras palabras, nuestros ancestros hom
nidos tiraban la basura en cualquier sitio). No por otra razn Mary
y Louis Leaky, sus descubridores, bautizaron a este homnido con
el nombre de homo habilis, hombre hbil14.
Hace alrededor de un milln de aos, el homo erectus sum el

290

Las fronteras de la ciencia

fuego a las tcnicas de que ya dispona el hombre y hace entre

medio milln y cien mil aos el homo neanderthalmsis y el homo heidelbergensis fabricaban armas arrojadizas con afiladas puntas de fle
cha, vivan en cavernas y contaban con juegos de herramientas
muy elaboradas. Al parecer, muchas especies de homnidos vivie
ron simultneamente, pero el grado de incidencia de los cambios
tecnolgicos en la especiacin es algo que slo podemos suponer.
Es posible que la seleccin natural ya estuviera en marcha dentro
de una especie de bucle de retroalimentacin autocataltico.
En algn momento hace treinta y cinco mil o treinta mil aos,
los neandertales se extinguieron (por motivos que los paleoantroplogos han debatido hasta la saciedad) y prosper el hombre de
croman. Para entonces, los utensilios eran complejos y variados,
ya haba prendas de vestir, el arte adornaba las cavernas, haba
viviendas con estructura de hueso y madera, el lenguaje permita
una comunicacin sofisticada y humanos anatmicamente moder
nos empezaban a rodearse de una tosca pero eficaz tecnologa.15 El
ritmo del cambio tecnolgico, unido a la seleccin humana y la
alteracin del medio ambiente, supuso un nuevo salto cualitativo,
un salto que, de hecho, podra explicar la desaparicin de los
neandertales y el triunfo de los cromaones.
Entre treinta y cinco mil y trece mil aos antes de nuestra era los
humanos se haban diseminado por casi todas las regiones de la tie
rra y vivan de la caza, la pesca y la recoleccin. Unos eran nmadas
y otros sedentarios. Pequeos grupos se convirtieran en grandes
tribus, un cambio que otorg valor a la propiedad, acrecent la
complejidad de las normas de conducta y dio pie a un aumento de
poblacin. Entonces, hacia finales de la ltima glaciacin, hace
trece mil aos ms o menos, en diversos lugares del planeta la pre
sin demogrfica aument de tal modo que la caza, la pesca y la
recoleccin dejaron de ser suficientes para alimentar a la pobla
cin. Entonces surgi el Neoltico, la revolucin agrcola. El paso
simultneo a la agricultura no fue un accidente y, al parecer, tam
poco fue la invencin de un solo pueblo que luego otros imitaran.
La agricultura surgi en tantos y tan distantes lugares que la expan

El mito del pueblo perfecto

291

sin no puede ser la causa del cambio. El cultivo de cereales y la

domesticacin de mamferos de gran tamao aportaron las calo
ras necesarias para el sustento de poblaciones ms numerosas. Es
decir, la sobrepoblacin impuls otro salto cualitativo en la historia
de la seleccin natural y la modificacin del entorno .16
Se consolid un bucle de retroalimentacin autocataltico (que
se genera a s mismo): una compleja interaccin entre los huma
nos y la naturaleza que dura ya trece mil aos y que aceler espec
tacularmente el ritmo del cambio, muy por encima del que poda
derivarse de las herramientas de piedra, el empleo del fuego o la
obtencin del alimento por medio de la caza, la pesca y la recolec
cin. En todas partes, pueblos de todos los colores, razas y culturas
modificaron el medio ambiente a fin de satisfacer sus necesidades.
Y, a su vez, el medio ambiente, modificado, cambi las formas de
supervivencia de los humanos: algunos continuaron destruyendo
su ecosistema, otros emigraron, algunos se extinguieron .17 Hacia el
primer ao de la Era Comn (hace dos mil aos) la tierra estaba
llena de seres humanos que vivan en una de las cinco condiciones
descritas en la Figura 27: 1) agricultura estratificada compleja; 2)
agricultura de campesinos sencilla; 3) pastoreo nmada; 4) caza,
pesca y recoleccin no especializadas; y 5) caza, pesca y recoleccin
especializadas.
Desde las primeras civilizaciones de Babilonia, Ur, Mesopotamia y el valle del Indo, hasta las de Egipto, Grecia y Roma y el con
junto de la poca moderna, la mayor parte de la poblacin tena
una forma de vida similar: ms del noventa por ciento era campesi
na. Empleaban el trueque o formas de dinero muy bsicas. Una
pequea lite tena acceso a bienes y servicios, pero la gran mayo
ra no .18
Aun nivel elemental, esos granjeros neolticos se enfrentaban al
mismo problema que sus ancestros paleolticos y, para el caso, al
mismo que ahora nuestra civilizacin tiene que resolver. Yo lo
llamo problema de ecosupervivencia: puesto que los humanos necesita
mos productos del entorno para sobrevivir, cmo podemos satisfacer nues
tras necesidades sin destruir el entorno y precipitar nuestra propia extin

292

Las fronteras de la ciencia

cin ?En otras palabras, cmo puede proseguir la seleccin huma

na sin que seleccionemos nuestra propia destruccin?
El trueque
Uno de los inconvenientes de desmontar el mito del pueblo
perfecto es que la alternativa parece implicar que la civilizacin
supone un progreso universal en la evolucin cultural. Si ellos no
eran el pueblo perfecto, entonces debemos serlo nosotros. Pero no
tiene por qu ser necesariamente as. Uno de los misterios que
todava tienen que resolver arquelogos e historiadores del entor
no es por qu nuestros ancestros pasaron de la caza y la recolec
cin a la agricultura. En la dcada de 1960, cientficos como Jacob
Bronowski consideraban que en ese momento se dio el primer
gran paso en el ascenso del hombre19. En realidad, si nos remiti
mos nicamente a la salud y longevidad, los habitantes del Paleol
tico eran ms altos y de constitucin ms fuerte, estaban mejor ali
mentados, vivan ms y tenan ms tiempo libre que cualquier
humano que haya vivido en el perodo comprendido entre hace
trece mil aos y comienzos del siglo xx. Hace trece mil aos, los
hombres tenan una estatura media de 1,75 m y las mujeres de
1,65. Hace seis mil aos, la estatura media haba descendido espec
tacularmente y los hombres medan una media de 1,57 m y las
mujeres 1,52. Hasta el siglo xx no volvi el ser humano a acercarse
a la estatura de aquellos tiempos remotos, y lo cierto es que todava
no la ha alcanzado .20 Los estudios de las sociedades de cazadoresrecolectores modernas demuestran tambin que tienen ms tiem
po libre que los granjeros neolticos (o que ningn granjero o cam
pesino hasta la Revolucin industrial). Los bosquimanos del
Kalahari, por ejemplo, dedican entre doce y diecinueve horas a la
semana a recoger alimento y a producirlo, con un consumo diario
medio de 2.140 caloras y 93 gramos de protenas, que es superior a
la dieta diaria recomendada por el Departamento de Alimentacin
y Medicamentos de Estados Unidos.21
As pues, si la caza, la pesca y la recoleccin eran tan estupen
das, por qu empezaron los humanos a cultivar la tierra? Requiere

Figura 27. Hace dos mil aos, la agricultura desplazaba paulatinamente a la caza, la pesca y la
recoleccin y el ritmo del cambio medioambiental se aceler. Tambin estn indicados los
primeros centros de produccin de alimentos. (Adaptado de Roberts, 1989, p. 121.)

El mito del pueblo perfecto

293

294

Las fronteras de la ciencia

ms horas de trabajo, produce dependencia de una zona ms

pequea donde se encuentra un suministro de alimentos ms fia
ble y conduce a poblaciones mucho mayores en las que las enfer
medades se extienden ms rpidamente .22 Para empezar, en
muchas partes del mundo la Revolucin neoltica fue en realidad
una evolucin. Segn Esther Boserup, al parecer, la antigua Mesopotamia tard ms de cuatro mil aos en pasar de la primitiva pro
duccin de alimentos a la agricultura intensiva y de regado, y
Europa tard todava ms en pasar de la introduccin del barbe
cho al comienzo del cultivo anual, que no se produjo hasta hace
pocos siglos23. Aun as, en el largo perodo histrico de los ltimos
cien mil aos algo ocurri a principios del Neoltico que merece
una explicacin.
El arquelogo Kent Flannery concluye a partir de sus excavacio
nes en una aldea de Mesopotamia de diez mil aos de antigedad
que los humanos inventaron la agricultura no para mejorar la dieta o
la estabilidad de sus fuentes de alimentacin (algo que en realidad no
sucedi), sino para incrementar la produccin del entorno debido a
la necesidad de alimentar a poblaciones ms numerosas. Los peque
os ncleos de poblacin haban crecido y el ecosistema en que esta
ban integrados ya no tena capacidad para alimentarlos, as que se
hizo necesario cultivar la tierra a fin de producir las caloras suficien
tes para la supervivienda.24 En su libro La crisis alimentaria de la prehis
toria: la superpoblacin y los orgenes de la agricultura, Mark Cohn sostie
ne que en aquel momento el planeta haba alcanzado su lmite de
poblacin segn la capacidad de produccin de la tecnologa pale
oltica.2'5 Pero se puede decir esto mismo con distintas palabras: el
pueblo perfecto superpobl y explot su entorno hasta el punto
de verse obligado a recurrir a la tecnologa para salvarse. O como
Alfred Crosby ha expresado con tanto acierto: No por primera vez
en la historia de la especie, el homo sapiens se vio en la tesitura de ser
clibe o astuto. Como era de esperar, la especie opt por lo segun
do26. La evolucin neoltica fue, sencillamente, la respuesta de la
seleccin humana a un problema de ecosupervivencia. Que el
trueque mereciese la pena o no resulta irrelevante. Era lo nico

El mito del pueblo perfecto

295

que se poda hacer para sobrevivir. Y hoy nos enfrentamos a la

misma situacin.
Ecocidio
La historia del medioambiente es el estudio de los efectos de las
grandes fuerzas naturales y de sucesos ecolgicos contingentes
sobre la historia humana, de la forma en que las acciones del hom
bre han alterado el entorno y de cmo interactan ambas fuer
zas.27 No es una historia de clarines y trompetas -guerras y poltica,
reyes y generales-, de las causas prximas de la historia, sino el estu
dio de las corrientes y mareas donde flotamos, como pecios, sobre
el mar del cambio histrico, el relato de las causas ltimas de la his
toria (vase la Figura 30).
La reconstruccin de la historia del entorno del hombre revela
que el ascenso y la cada de las civilizaciones, que antes se atribuan
a grandes hombres o a luchas de clases, fueron ms a menudo
el producto de la explotacin o destruccin del hbitat humano.
En cada uno de los cuatro ejemplos geogrficos que a continua
cin voy a exponer encontramos una forma de suicidio ecolgico
-o ecocidio- en que no se supo resolver el Problema de Ecosupervivencia: los humanos fueron incapaces de satisfacer las necesidades
demogrficas sin destruir el entorno y fueron, por tanto, los res
ponsables de su propia extincin. Las cuatro situaciones no slo
demuestran que el mito del pueblo perfecto no se corresponde
con la realidad, sino que tambin son un indicio de lo que podra
aguardarnos si no atajamos el crecimiento de la poblacin mun
dial y si no encontramos una solucin a la seleccin humana.
1. Nueva Zelanda. No hay pueblo que pueda encarnar mejor el
mito del pueblo perfecto que el polinesio, al menos tal como lo
hemos visto en el cine, en un Edn de veranos interminables y
amor eterno. Los historiadores, sin embargo, pintan un retrato
muy distinto. Cuando, los europeos llegaron a Nueva Zelanda en
el siglo xix, el nico mamfero nativo era el murcilago. Pero
encontraron huesos y cscaras de huevo de las grandes aves moa,
ya extinguidas. Por las plumas y los esqueletos que an quedan

296

Las fronteras de la ciencia

sabemos que las aves moa eran parecidas a los avestruces y se divi
dan en una decena de especies distintas: tenan como mnimo un
metro de altura y veinte kilos de peso pero podan alcanzar tres
metros y pesar ms de doscientos kilos. Se conservan algunas
mollejas de aves moa que contienen polen y hojas de docenas de
especies vegetales, lo cual nos da una pista de cul era el medio
ambiente de Nueva Zelanda. Por si esto fuera poco, las excavacio
nes arqueolgicas realizadas en la Polinesia revelan que el ecocidio
haba empezado antes de la llegada del maldito hombre blanco .28
Se cree que las aves moa evolucionaron hasta perder la capaci
dad de volar gracias a un entorno en el que, durante millones de
aos, no existieron predadores. Su sbita extincin en el momen
to en que llegaron los primeros polinesios -los maores- nos ofrece
ciertos indicios. Aunque muchos bilogos han sugerido que la
causa de la extincin fue un cambio en el clima o que la caza por
parte de los maores fue la gota que colm el vaso en un entorno
que ya experimentaba un cambio drstico, Jared Diamond da en el
clavo cuando nos revela que la extincin se produjo en un perodo
en que Nueva Zelanda disfrutaba del mejor clima de su historia .29
Habra sido mucho ms lgico pensar como detonante la extin
cin en la glaciacin precedente. Por otro lado, los huesos de ave
de los yacimientos maores que han sido datados con carbono 14
indican que todas las especies de aves moa abundaban todava
cuando desembarcaron los maores alrededor del ao 1000 d. C.
En el ao 1200 d. C., es decir, seis siglos antes de la llegada de los
europeos, no quedaba ninguna. Qu pas?
Los arquelogos han descubierto yacimientos maores con un
nmero de entre cien mil y quinientos mil esqueletos de aves moa,
una cifra diez veces superior a la de animales de esa especie vivos
en un momento determinado. En otras palabras, los maores mata
ron aves moa a lo largo de varias generaciones hasta que acabaron
con todas.30 Cmo consiguieron hacerlo con tanta facilidad?
Como Darwin y los hambrientos marineros que pasaron por las
Galpagos descubrieron, los animales que evolucionan en un
entorno sin grandes predadores no suelen temer a los predadores

El mito del pueblo perfecto

297

re c i n lle g a d o s, n i s iq u ie ra a lo s h u m a n o s . D a la im p re s i n d e q u e
las av es m o a f u e r o n p a r a lo s m a o re s lo q u e lo s b fa lo s p a r a lo s
c a z a d o re s a rm a d o s a m e ric a n o s: b la n c o s fciles. E l p u e b lo p e rfe c to
d e los m a o re s e x te rm in , p u e s, u n o d e sus m a y o re s re c u rso s.

2. La Amrica nativa. Cuando hace unos veinte mil aos (las esti
maciones varan considerablemente) unos humanos anatmica
mente modernos cruzaron el estrecho de Bering desde Asia para
introducirse en Amrica, encontraron una tierra llena de grandes
mamferos: mamuts y mastodontes, osos perezosos de hasta tres
toneladas, gliptodontes (bestia parecida al armadillo) de una toneleda, castores como osos de grandes y carnosos felinos de afilados
dientes, por no mencionar a leones, guepardos, camellos, caballos
y otros grandes mamferos nativos de Amrica. Y ahora, todos se
han extinguido, por qu?
C. A. Reed ha sugerido que esas especies fueron incapaces de
adaptarse al perodo de rpido cambio climtico de finales de la lti
ma glaciacin.31 Pero la temperatura del planeta ascenda, no des
cenda, lo cual significa que, a medida que los glaciares retrocedan,
haba ms nichos que llenar y no menos; adems, los procesos de
extincin de especies comparables que se produjeron al trmino de
glaciaciones previas no haban alcanzado esas dimensiones. Paul
Martin y Richard Klein han apuntado a los enormes yacimientos de
matanza donde entre un nmero ingente de huesos se han
encontrado puntas de lanza clavadas en la caja torcica de mamuts,
bisontes, mastodontes, tapires, camellos, caballos, osos y otros ani
males, restos, evidentemente, de mltiples especies que los humanos
haban cazado hasta hacerlas desaparecer.32 Como eran mamferos
que se haban adaptado tan bien al calor como al fro, es improbable
que el clima fuera la causa de su extincin. Con un juicio muy equili
brado, G. S. Krantz sostiene que el clima y la caza pudieron interve
nir conjuntamente en la extincin completa de muchas especies y
explica que los cazadores humanos tambin pudieron ocupar el
nicho dejado por los carnvoros que mataban, y en el proceso ame
nazaban el nicho de herbvoros como el ahora extinto oso perezoso
del monte Shasta de Estados Unidos.33 De un modo u otro -debido

298

Las fronteras de la ciencia

nicamente a la caza o tambin con la intervencin del clima-, el

pueblo perfecto nativo americano fue la causa ltima: sin la accin
de estos astutos cazadores es muy probable que la extincin masiva
de algunas especies nunca se hubiera producido.
Los arquelogos estn descubriendo tambin que los indgenas
americanos no fueron menos destructivos con sus recursos botni
cos. Cuando los varones europeos blancos llegaron al sudoeste de
Amrica encontraron gigantescas viviendas de varias plantas, los
llamados pueblos, en mitad de desiertos deshabitados. Como
muchos viajeros, cuando visit por primera vez esos pueblos en
Arizona, Colorado y Nuevo Mxico, no pude dejar de preguntar
me cmo se las haban arreglado los anasazi (trmino navajo que
significa los antiguos) para sobrevivir en tan desolados parajes.
Pueblo Bonito, en el can del Chaco, Nuevo Mxico (Figura 28),
es uno de los ejemplos ms impresionantes. En l se puede encon
trar un entramado de viviendas en forma de D que originalmen
te tena cinco plantas de altura, 220 metros de largo, 105 metros de
ancho y contaba con no menos de 650 habitculos donde vivan
millares de personas en medio de un desierto seco, rido y sin
rboles. De qu viva aquella gente en semejante lugar?
La construcciones de Pueblo Bonito empezaron a edificarse
hacia el ao 900 de nuestra era, pero su ocupacin se prolong
apenas doscientos aos. Por qu? Los bienintencionados guas
afirman que porque una sequa expuls a los anasazi. David
Muench concluye dramticamente su obra asegurando que los
anasazi eran un pueblo que hua -no sabemos exactamente de
qu- y que abandon aquellas tierras como los gitanos, con escasas
posesiones sobre sus espaldas y una herencia cultural de un millar
de aos en la cabeza34. Hoy, sin embargo, tenemos ya una idea
precisa del motivo de su huida: de un ecocidio impulsado por ellos
mismos. Los arquelogos calculan que los anasazi necesitaron ms
de doscientas mil vigas de madera de ms de cinco metros para sos
tener los tejados de las viviendas de Pueblo Bonito. Los paleobotnicos Julio Betancourt y Thomas Van Devender, a partir de los
depsitos fecales del can del Chaco, identificaron la fauna de la

El mito del pueblo perfecto

299

Figura 28. Pueblo Bonito, en el can del Chaco, en Nuevo Mxico, es una mues
tra de la magnfica y monumental arquitectura de los anas azi, los antiguos, de
Amrica del Norte. Hoy, estos vestigios urbanos se erigen en medio de un desier
to seco y rido. Qu les pas a los antiguos? Al parecer cometieron un ecocidio y fueron incapaces de resolver su problema de ecosupervivencia.

300

Las fronteras de la ciencia

regin antes, durante y despus de la ocupacin anasazi.35 La datacin con carbono 14 de polen y restos de plantas revela que cuan
do los anasazi llegaron al can del Chaco exista all un espeso
bosque de enebros y, cerca, un bosque de pinos ponderosa. Esto
explica de dnde sali la madera para edificar la ciudad. A medida
que la poblacin iba creciendo, los anasazi iban deforestando la
zona y destruyendo el entorno, con lo que dieron origen al desier
to que hoy conocemos. Despus de acabar con su entorno ms
prximo, construyeron una extensa red de caminos para llegar a
zonas boscosas ms lejanas. Hasta que no quedaron ms rboles
que cortar. Adems, construyeron elaborados sistemas de irriga
cin para canalizar el agua hacia el fondo de los valles, pero la
deforestacin erosion tanto el terreno que el nivel fretico qued
por debyo del nivel de los campos de cultivo, de modo que la irri
gacin se hizo imposible. Entonces lleg la sequa, los anasazi fue
ron incapaces de hacer frente a sus efectos y su civilizacin se
derrumb. El ecocidio fue la consecuencia directa de su fracaso a
la hora de resolver su problema de ecosupervivencia.
3. Machu Picchu. Lo ms cerca que he estado en mi vida de tener
una experiencia mstica fue en el viaje que en 1986 hice a Machu
Picchu, la llamada ciudad perdida de los incas de los Andes, en
la regin central de Per. Est situada a tres mil metros de altitud
en un estrecho valle encajonado entre dos picos, a ochenta kilme
tros al nordeste de Cuzco, que es, a cuatro mil metros, la ciudad
ms alta del mundo. En llegar de la segunda a la primera se tardan
cuatro horas y media en tren (o varios das a pie) y luego hay que
subir por un sinuoso camino de tierra hasta una pequea meseta
que cuelga del borde de un acantilado. Las nubes se acumulan en
torno a las cumbres cercanas y, cuando el anochecer desciende
sobre las inhspitas ruinas y surge la niebla, casi es posible sentir la
presencia de las personas que en otro tiempo labraron su vida en
ese magnfico pero duro entorno.
(La experiencia fue ms intensa an porque el grupo terrorista
Sendero Luminoso haba organizado en aquellos das un gran
motn carcelario para liberar a los camaradas presos. El conflicto se

El mito del pueblo perfecto

301

Figura 29. Machu Picchu, la ciudad perdida de los incas. Qu les ocurri a los

ms de mil habitantes de esta remota ciudad de los Andes? Nadie lo sabe. Es uno
de los grandes misterios de la historia. Es posible que la poblacin superase la
capacidad de sustento de tan reducido ecosistema y los incas, incapaces de resol
ver su problema de ecosupervivencia, se vieran obligados a abandonarla. Advir
tanse las extraordinarias limitaciones de las terrazas de cultivo que se acumulan
en los abruptos riscos que rodean la ciudad. (Advirtanse tambin los fieles de la
Nueva Era que, vestidos de blanco y entonando mantras, celebran la convergen
cia armnica de las energas de la Tierra que, segn ellos, se produca ese da.)

302

Las fronteras de la ciencia

sald con una gran cantidad de muertos. El comandante de los mili

tares peruanos convenci a los terroristas de que se rindieran y luego
mat a ms de cincuenta. Sendero Luminoso reaccion volando el
tren que iba a Machu Picchu un da despus de que yo lo hubiera
tomado. El ejrcito patrull por Cuzco y rode el aeropuerto. Tuve
que sobornar a un funcionario para que permitiera subir al avin
para el que ya tena billete. A esta experiencia se sum que seguido
res de la Nueva Era crean que aquel verano se producira una con
vergencia armnica y, por tanto, sejuntaron en Machu Picchu, for
maron crculos y cantaron mantras. Yo descubr con gran pasmo y
demasiado tarde que no tena reserva en el agradable Machu Picchu
Hotel, situado en la cima de las montaa, sino en el corrugado hotel
Machu Picchu, con tejado de aluminio, junto al ro Urubamba, al
lado de la estacin. Mi mujer y yo fuimos rescatados por una maestra
de escuela con retinitis pigmentosa que nos ofreci una cama en su
casa a cambio de la ayudramos a llegar a la cima del abrupto y trai
cionero pico Huayna Picchu, situado junto a Machu Picchu, desde el
cual hicimos la fotografa de la Figura 29.)
No es de extraar que Hiram Bingham, arquelogo de la Uni
versidad de Yale, tardara tanto en localizar las ruinas en 1911. Pas
dcadas intentando determinar si se trataba de la famosa ltima
ciudadela donde se refugiaron los jefes incas en el siglo xvi -Vilcabamba- y, con la oposicin de un buen nmero de arquelogos,
lleg a la conclusin de que en efecto lo era. Al parecer, sin embar
go, no lo es. Entonces qu era Machu Picchu y qu les ocurri a
las personas que all vivan?
Lo que Hiram Bingham descubri fue una ciudad de trece kil
metros cuadrados con un templo, una ciudadela, unas cien vivien
das y terrazas de cultivo unidas por ms de tres mil escalones y un
elaborado sistema de riego excavado en el granito para lo que da la
impresin de ser una forma de agricultura extraordinariamente
limitada.36 Los incas no tenan animales: ni caballos, ni cerdos, ni
gallinas, ni ovejas, y la mayora de la carne que coman provena de
animales de pequeo tamao como cobayas, conejos y palomas.
Las llamas eran sobre todo bestias de carga y suministraban lana,

El mito del pueblo perfecto

303

pero no protenas. Los incas, por tanto, dependan sobre todo de

la agricultura, pero no cultivaban trigo ni otros cereales, ni olivos,
arroz o vides, y apenas unas pocas verduras. El maz y las patatas
eran su fuente principal de caloras, y probablemente el principal
cultivo de las terrazas .37 Curiosamente, de los 173 esqueletos
encontrados en la ciudad, 150 son de mujer (otras fuentes afirman
que son 135 esqueletos en total y 102 de mujer) ,38 En todo caso,
independientemente del nmero exacto, es muy improbable que
los pobladores de Machu Picchu fueran vctimas de una guerra a
causa de las defensas orogrficas. Los espaoles no tuvieron noti
cia de la ciudad y el arquelogo Paul Fejos cree que no era necesa
ria defensa alguna, puesto que es muy probable que se tratara de
una ciudad sagrada y no de un enclave militar.39
Segn J. Hemming, Machu Picchu no fue un ltimo refugio,
sino una ciudad antigua que floreci en el momento cumbre del
imperio inca .40 Si es as, aunque ste es un extremo que suscita
gran polmica, qu les ocurri a sus habitantes? A la luz de lo que
hemos visto que ocurri en todo el planeta y particularmente en
lugares con recursos agrcolas y animales limitados, parece razona
ble considerar la posibilidad de que las extraordinarias limitacio
nes de la ciudad para ofrecer sustento se vieron superadas por las
presiones demogrficas y del entorno y que la poblacin Se viera
obligada a abandonarla.
4. Isla de Pascua. En 1722 el navegante holands Jakob Roggeveen lleg a la tierra ms aislada del planeta, una isla situada a casi
cuatro mil kilmetros de Chile, a seis mil quinientos kilmetros al
este de Nueva Zelanda y a dos mil de la isla ms cercana (Pitcaim,
el desolado islote donde se refugiaron los marinos amotinados de
la Bounty). Al poner pie en tierra el domingo de Pascua del citado
ao (de ah el nombre del lugar), Roggeveen encontr cientos de
estatuas de hasta 85 toneladas de peso y hasta doce metros de altu
ra. Al parecer, esas estatuas haban sido talladas en canteras de pie
dra volcnica, transportadas a lo largo de varios kilmetros y colo
cadas en su posicin erecta sin ayuda de metal, ruedas o animales.
Curiosamente, muchas se hallaban todava inacabadas en el lugar

304

Las fronteras de la ciencia

donde las tallaban: parece como si los canteros hubieran salido

corriendo en mitad de su trabajo.
Cmo y por qu tallaron y emplazaron los antiguos polinesios las
estatuas y, lo que es ms importante, qu fue de ellos? Los isleos
actuales explicaron a Thor Heyerdahl que sus ancestros haban
transportado con troncos las estatuas y utilizado palancas para erigir
las.41 La reconstruccin de la historia de los antiguos habitantes de la
isla de Pascua a partir de restos botnicos y arqueolgicos parece
indicar que all por el ao 400 de nuestra era, es decir, poco antes de
la cada de Roma, unos polinesios llegados del oeste descubrieron
una isla cubierta de un denso bosque de palmeras que paulatina y
sistemticamente procedieron a talar con el fin de adecuar la isla
para el cultivo y tambin para hacer canoas con los troncos y aprove
char stos para transportar las estatuas desde la cantera hasta su des
tino definitivo.42 Entre los aos 1100 y 1650 de nuestra era, la pobla
cin lleg a ser de siete mil habitantes, que vivanVn los escasos
doscientos cincuenta kilmetros cuadrados de la isl4. Los isleos
haban llegado a tallar ms de un millar de estatuas, 324 de las cuales
haban podido transportar y emplazar en su sitio. Cuando Roggeveen desembarc en Pascua, los bosques estaban arrasados y no que
daba un solo rbol en pie. Qu haba ocurrido?
En su libro, que tena el provocativo ttulo de EasterIsland, Earth
Island [Isla de Pascua, isla de la Tierra], el arquelogo Paul Bahn y el
ecologista John Flenley concluyen que los isleos cometieron un
ecocidio. En nuestra opinin, la isla de Pascua es un microcosmos
que ofrece un modelo de lo ocurrido en el conjunto del planeta.43
La deforestacin inicial condujo a un aumento de poblacin, pero
ste caus una erosin masiva que empobreci las cosechas. Es posi
ble que los humanos y las ratas (introducidas inicialmente como ali
mento) comieran los frutos de las palmeras, lo cual impidi la rege
neracin de los bosques. Sin palmeras y sin frutos, las ratas asaltaron
los nidos mientras los humemos se alimentaban tanto de los huevos
como de las aves. La falta de troncos para construir embarcaciones
se tiadujo en una disminucin de la pesca, y de ah, junto con la
escasez de terreno, el hambre, las luchas intestinas y el canibalismo.

El mito del pueblo perfecto

305

Llegados a ese punto, la dase guerrera se hizo con el poder, empez

a fabricar puntas de lanza en grandes cantidades y la basura empez
a proliferar. Los isleos derrotados fueron esclavizados o masacrados
y algunos incluso devorados. A falta de troncos y sogas no tena senti
do tallar ms estatuas ni terminar las que estaban empezadas. El
culto estatuario perdi su atractivo, los clanes derribaron las estatuas
de sus rivales y la poblacin descendi brutalmente, al punto de que
en 1722 la isla slo tena un puado de habitantes.44
La leccin es evidente y especialmente perturbadora si tenemos
en cuenta que en una isla de 16 por 18 por 2 1 kilmetros era imposi
ble que los nativos no fueran conscientes de que, con la destruccin
de las ltimas, las palmeras desapareceran para siempre. Los nativos
tenan que saber que talar esos ltimos rboles significaba acabar
con su recurso ms importante, pero no hicieron nada para evitarlo.
Los isleos de Pascua no eran el pueblo perfecto, pero tampoco
eran peores que los malditos varones blancos. Da la impresin de
que lo que sucedi en Pascua es un problema muy humano. Fue la
isla de Pascua un microcosmos de la isla de la Tierra?
Qu vamos a hacer?
En los sistemas fsicos, biolgicos y humanos, el cambio es inevi
table, y la historia lo documenta. Los seres humanos llevamos
millones de aos modificando nuestro entorno. La primera talla
de un utensilio de piedra o una lanza de madera fue el primer paso
al cambio ecolgico por seleccin humana. Vivir de la caza, la
pesca y la recoleccin cuando la poblacin aumentaba no haca
sino incrementar la presin sobre el entorno y la alteracin de
ste. A lo largo de decenas de millones de aos, los humanos han
sido responsables de la extincin de un gran nmero de especies y
la civilizacin ha acelerado ms an el ritmo del cambio. En los lti
mos diez mil aos, pueblos de todas las razas y lugares han modifi
cado su medio ambiente de forma significativa.
Los humanos han conseguido cambiar su entorno con propsi
tos productivos que han conducido a un mayor nivel de vida y a
una forma de vivir ms rica y diversa. Tambin lo hemos cambiado

306

Las fronteras de la ciencia

con el afn de destruir, lo cual ha propiciado la extincin no slo

de especies completas, sino de pueblos enteros. No se puede dete
ner el cambio sin detener la historia, porque el cambio es la historia.
Y, como han demostrado las teoras del caos y la complejidad,
pequeos cambios en un primer momento de la secuencia histri
ca pueden impulsar cambios enormes al cabo de los siglos. De la
acumulacin de contingencias peculiares surgen necesidades que
hacen que el cambio sea irreversible45. En cuanto se excava el canal
del cambio, resulta casi imposible saltarse el talud para saltar a otro
canal. La cuestin es: qu tipo de cambio resultar de las acciones
humanas? En qu direccin se producir? (Vase la Figura 30.)
En cuanto a nuestro futuro, es muy difcil legislar el cambio his
trico a causa de la imposibilidad de determinar las acciones legis
lativas. Qu cambio permitimos y cul prohibimos? Teniendo en
cuenta que todos los actos del hombre modifican el entorno, en
cuanto empezamos a prohibir los cambios, dnde parar? Eviden
temente, la mayora no deseamos que la humanidad regrese a los
tiempos de la caza, la pesca y la recoleccin, y adems nuestro
entorno no podra ofrecer sustento a la poblacin en esas condi
ciones. Somos animales, es cierto, pero somos animales quepiensan.
Todo artilugio de la tecnologa modifica el entorno, desde los ti
les de piedra a las centrales nucleares. En cuanto nos lanzamos por
la pendiente de los cambios tecnolgicos, no hay vuelta atrs. Sin
embargo, podemos avanzar con un nuevo rumbo.
Una solucin a los problemas medioambientales sera recurrir
ms a la ciencia y la tecnologa y aplicarlas a resolver las dificultades
creadas por ciencias y tecnologas ms antiguas. Dadas mis inclina
ciones liberales, me resisto a apoyar la intervencin de los gobier
nos. El mercado libre ha sido causa de muchos desaguisados, pero
tambin puede ofrecer soluciones, bastara con que se le permitie
se actuar de una forma verdaderamente libre. Sin embargo, dada
mi formacin histrica y cientfica, me temo que un mercado libre
y sin restricciones podra desembocar en un ecocidio planetario,
en una isla de Pascua a gran escala. Es posible que confiar plena
mente en el mercado libre sea demasiado arriesgado.

El mito del pueblo perfecto

307

C A U S A S ULTIM A S
HISTORIA DEL MEDIO AMBIENTE

CAMBIOS DEL MEDIO AMBIENTE

DEPENDIENTES D a CLIMA

HISTORIA HUMANA

^ T S m i m H * ^ 111 -------------Bu c l e S ' "

c a m b io s

CUUURA1S

figura 30. Veintids mil aos de cambios en el medio ambiente. El tiempo corre
de arriba abajo; se destacan dos grandes saltos: el Neoltico y la Era Comn. Las
alteraciones medioambientales a raz del clima forman parte de la historia del
medio ambiente y constituyen la causa ms profunda del cambio. Las modifica
ciones inducidas por el hombre forman parte de la historia del medio ambiente y
de la historia humana. sta, en un bucle de retroalimentacin con las transfor
maciones culturales, es la causa superficial del cambio. (Adaptado de Roberts,
1989, p. 183.)

308

Las fronteras de la ciencia

Corremos el riesgo de imitar a nuestros ancestros y su incapaci

dad para resolver su ecosupervivencia? Existen pruebas fehacientes
de que la superpoblacin, la polucin, el calentamiento global, el
agujero de la capa de ozono, la contaminacin qumica y muchos
ms factores amenazan nuestra supervivencia. Pero tambin hay
pruebas de sobra de que podemos adaptarnos y resolver nuestras
dificultades. Todava no estamos condenados irremisiblemente.
Pero tenemos que estar prevenidos. Si hay que legislar el cambio,
hay que basarse en los conocimientos cientficos ms completos de
que dispongamos. Pero en el terreno de la ecologa, que es la ms
poltica de todas las disciplinas cientficas, la poltica lo ha contami
nado todo. Necesitamos ms datos. Y es muy posible que un autn
tico buen uso de los fondos estatales sera destinarlos a una
mejor ciencia del medioambiente, para poder determinar con un
elevado nivel de fiabilidad qu, dnde y cundo es necesario legis
lar. Nos va a ocurrir como a los ltimos habitantes de la isla de Pas
cua? Nos vamos a quedar mirando la ltima palmera de la Tierra
limitndonos a decir: Vamos a cortar esa maldita cosa, a la mierda
con el futuro? O vamos a aprender las lecciones de la historia y a
encontrar una solucin a nuestro propio problema de ecosupervi
vencia? Entre nosotros y aquellos que no pudieron encontrar una
solucin hay una diferencia: nosotros somos los primeros en ser
conscientes de las consecuencias de nuestros actos y estamos a
tiempo de hacer algo para cambiarlas. La pregunta es: qu vamos
a hacer?

10

1 mito de Amadeus

Mozarty el mito del genio milagroso

Antes de seguir leyendo, intente el lector contestar estas preguntas:

hay una palabra de tres letras que todos los licenciados universita
rios deletrean mal, cul es? Nuestro equipo de baloncesto favorito
gan el ltimo partido de la liga por 73 a 49 pero ninguno de los
jugadores del equipo anot un solo^puto, cmo puede ser? En
cierta ciudad de Estados Unidos hubo una vez un hombre que fue
al altar con veinte mujeres y, aunque no era mormn, no viol nin
guna ley, cmo es posible?
Si ha respondido M-A-L a la primera pregunta, que su equipo
de baloncesto favorito es un equipo femenino y que el hombre de
la tercera pregunta es el cura, es probable que haya usted experi
mentado lo que se llama la reaccin interior aj, que suele tener
se cuando se resuelve un problema. Es una de las teoras del genio,
que la respuesta se presenta de forma inesperada en la mente
genial, como si las mismsimas musas hubieran obrado el milagro.
Einstein dio con la teora de la relatividad al soar que cabalgaba
un rayo de luz; Kekul descubri la estructura del anillo de bence
no cuando so con una serpiente que se morda la cola; Darwin
se convirti en evolucionista nada ms pisar las islas Galpagos;
Wallace descubri la seleccin natural en un brote frtil de malaria
en el archipilago malayo; por miedo a una muerte prematura,
variste Galois esboz toda su teora matemtica de grupos la
noche antes de batirse en duelo por una mujer; Newton concibe la
gravitacin universal cuando una manzana le cae en la cabeza;
Coleridge redacta su brillante poema Kublai Kan la tarde en que se
encuentra en un estado alterado de conciencia inducido por el
opio; y, tal vez el ms clebre de todos los genios, Mozart compone
sinfonas perfectas al primer intento y sin correcciones, adiciones o
tachaduras.

310

Las fronteras de la ciencia

El nico inconveniente de estas ancdotas sobre el carcter

milagroso del genio es que ninguna es cierta. El genio creativo no
funciona as. Es lo que yo llamo mito de Amadeus, forjado a par
tir del retrato de Mozart como misterioso y milagroso genio musi
cal que Peter Shaffer y Milos Forman trazaron en la pelcula Ama
deus. El mito de Amadeus es la creencia de que las creaciones geniales y
originales seproducen por medio de misteriosos milagros mentales reservados
a una minora. Su linaje es antiguo, se remonta a los griegos, que
crean en las musas, diosas que alentaban la creatividad en ciertos
individuos y les inspiraban el genio. En mis estudios de posgrado,
tuve un profesor, Harry Liebersohn, que en el primer curso de his
toria nos dijo que la mayora seramos como Beethoven, es decir,
que escribiramos un borrador tras otro hasta conseguir lo que
queramos, y no como Mozart, para quien el primer borrador era
ya la obra definitiva. El mito de Amadeus persiste porque ofrece
una explicacin sencilla y una historia atractiva, lo que no hara un
modelo ms complejo y matizado. Y, aunque resulte anecdtico, lo
normal es que cuando leemos sobre un genio en accin, o incluso
somos testigos de su creacin, rara vez reparamos en los titubean
tes pasos que tuvo que dar para pasar de ser un aficionado nefito
a un refinado profesional.
Pero lo cierto es que no existen pruebas cientficas ni histricas
que sustenten el mito de Amadeus. Los estudios de psicologa cog
nitiva no corroboran que exista una diferencia cualitativa entre los
genios y las dems personas. La credibilidad de las ancdotas se
tambalea en cuanto los detalles histricos llenan las lagunas de la
defectuosa memoria y de la crnica selectiva. Porque las lagunas de
nuestros conocimientos histricos y cientficos se llenan de mitos.
La solucin aj es la excepcin, no la norma. O, cuando menos,
el aj es el ltimo eslabn de una largusima cadena de razona
mientos: la habitacin oscura se va iluminando lentamente gracias
al alba creciente del saber y no de pronto y por la accin de un
ingenioso interruptor.
Fijmonos en el siguiente rompecabezas: Cuando la msica ces,
la muchacha muri... Se trata de averiguar lo que esta frase quiere

El mito de Amadeus

311

decir mediante preguntas que slo se puedan responder con un

s o con un no. La mayora de la gente tarda entre 30 y 45
minutos en resolver el problema. La solucin es que la muchacha
es una funambulista ciega que ejecuta su nmero en un circo. Nor
malmente sabe que ha llegado al final de la cuerda porque la msi
ca se detiene, momento en el cual apoya el pie en la plataforma.
Pero el asesino interrumpe la msica antes de tiempo y la chica cae
al vaco. Este rompecabezas circulaba por los colegios mayores de
la Universidad de Pepperdine, donde yo estudiaba psicologa; all
realic un estudio informal sobre el tiempo y las estrategias menta
les que dedicaban los estudiantes. La mayora empezaban hacien
do preguntas que intentaban desvelar las incgnitas directamente.
Cuando el intento fracasaba, organizaban sus preguntas por cate
goras: profesin, lugar, nmero de personas presentes en la esce
na, relacin entre la msica y lo que haca la chica, estado de salud
de sta, etctera. Cuando las categoras ms generales encuentran
respuesta, las preguntas se centran en los detalles y la solucin
empieza a vislumbrarse. Problemas de salud? La chica es ciega.
Profesin? Trabaja en un circo. Qu hace? Es funambulista. El
aj final no se pronuncia hasta que todas las piezas del rompeca
bezas estn en su sitio y se descubre la relacin entre la msica, la
muchacha y su muerte.
Parece que este proceso continuo, paso a paso, de resolucin de
incgnitas (opuesto al procero discontinuo, a saltos, que tendra
ms que ver con el mito de Amadeus) es la forma de proceder de
todos los seres humanos, zoquetes y genios incluidos. La diferencia
est ms en la cantidad de poder mental que en la calidad. Es decir,
un genio no es tan cualitativamente distinto de los dems, no tiene
ningn mdulo cerebral extra, no pone en marcha un proceso
cognitivo que los dems no pongan; pero s es cuantitativamente
diferente: es ms rpido, ms eficiente, tiene una memoria siste
mtica y refinada, se concentra y, sobre todo, acumula aos de
prctica y dedicacin invisibles para todos menos para los que lo
rodean. Con esto no pretendo negar la existencia de algo que
podra razonablemente llamarse genio. Como una gran obra de

312

Las fronteras de la ciencia

arte, puede resultar difcil definirlo, pero, cuando estamos en su

presencia, lo reconocemos. Einstein, Newton, Darwin y Mozart
eran genios. Pero tenan algo que los dems no tenemos o, sim
plemente, ms de lo que los dems tambin tenemos? Las pruebas
de la historia y de las ciencias cognitivas nos llevan a concluir que
se produce ms lo segundo que lo primero. Otra forma de verlo es
que los genios tienen mucho ms de lo que los dems tambin
tenemos, lo emplean con mucha mayor eficiencia y lo hacen, ade
ms, en un entorno cultural que los aprecia y permite su expre
sin. Por tanto, podemos definir el genio del siguiente modo: un
genio es una persona con una diferencia cuantitativa de capacidad tan
grande que parece cualitativamente distinta. Es decir, genio es aquel
individuo tan sumamente capaz que parece completamente distin
to de los dems. El mito de Amadeus se crea porque la forma de
operar de un genio nos resulta un misterio, y la deconstruccin de
este mito nos ayuda a comprender mejor el funcionamiento de la
ciencia y los cientficos en particular y del pensamiento y los pensa
dores en general. Cobrar conciencia de la forma en que se desarro
llan los procesos cientficos y del pensamiento nos permite avanzar
en nuestra exploracin de la diferencia entre ciencia, ciencia fron
teriza y lo que no es ciencia, porque para transitar de un nivel a
otro a menudo es necesaria una chispa de genio creativo, una
forma novedosa de reflexionar sobre un asunto conflictivo.
La ciencia del genio
Un buen lugar para empezar el anlisis cientfico del genio es el
libro de Robert Weisberg Creativity: Genius and OtherMyths [Creati
vidad: el genio y otros mitos], publicado en 1986.1Weisberg aduce
pruebas cientficas encontradas recientemente en el campo de la
psicologa cognitiva que confirman que la creatividad y el genio se
definen exclusivamente por una diferencia cuantitativa. En con
creto, menciona estudios que demuestran que los patrones de pen
samiento y los procesos cognitvos de los grandes maestros del ajedrez
no son distintos de los de los jugadores normales. Intuitivamente
damos por sentado que los maestros del ajedrez anticipan ms

El mito de Amadeus

313

movimientos que los dems jugadores, pero el psiclogo Adriaan

DeGroot ha descubierto que ocurre precisamente lo contrario: los
maestros estudian menos movimientos, pero los que estudian son
los ms relevantes.2 Pero cmo los seleccionan? Al trmino de una
partida y despus de un movimiento clave que confundi a los
expertos, que predijeron su derrota, al gran maestro Bobby Fisher
le preguntaron: Cmo pudo prever que ese movimiento en apa
riencia desastroso le dara la victoria? Qu pens?. Fisher repuso:
No lo s. Simplemente intu que estaba bien .3
La ancdota de Fisher constituye un ejemplo magnfico del
carcter misterioso del proceso cognitivo del genio, que es lo que
da pie al mito de Amadeus. La realidad es mucho ms prosaica.
Los psiclogos William Chase y Herbert Simn calculan que los
grandes jugadores de ajedrez llegan a familiarizarse con unas cin
cuenta mil posiciones en las que intervienen cuatro o cinco piezas
y que a partir de ellas meditan qu jugadas tienen que realizar en
la mayora de las partidas .4 A primera vista, estas cifras parecen
milagrosamente elevadas, pero resulta ms fcil entender qu ocu
rre si tenemos en cuenta que en el curso de diez aos de intensa
dedicacin, un jugador puede llegar a acumular unas veinticinco
mil horas de juego. A dos jugadas por hora, una persona puede
adquirir los conocimientos y la habilidad necesaria para convertir
se en maestro del ajedrez. No tiene nada de milagroso. Tras diez
aos de prctica cualquier persona puede alcanzar de forma natu
ral y en cualquier campo tantas horas de prctica. Cuando era muy
joven form parte de un club de ajedrez y, al menos durante algu
nos meses, jugaba de cuatro a cinco horas diarias (y entonces
empez la temporada de bisbol; para el muchacho que aspira a
convertirse en un gran maestro, sin embargo, la temporada de aje
drez dura el ao entero). Un da visit el club un maestro y jug
contra quince de nosotros en partidas simultneas: las gan todas.
No estaba con cada uno ms de dos segundos por jugada, era
como si ya conociera todas las posiciones de antemano. Entonces
me pareci una especie de genio, ahora s cmo lo haca. Por
supuesto, la diferencia entre un jugador mediano y un maestro y

314

Las fronteras de la ciencia

entre un maestro y un campen estriba en el punto en que la dife

rencia cuantitativa llega a ser tan amplia que, de facto, se convierte
en diferencia cualitativa: Bobby Fisher es totalmente distinto a los
dems.
Descubr nuevas pruebas para este anlisis cuantitativo del
genio cuando estaba trabajando en Mathemagics, libro que escrib
en colaboracin con Arthur Benjamn ,5 que es capaz de hacer
clculos complicados a una velocidad asombrosa. El subttulo de
esta obra es revelador: Cmo parecer un genio sin proponrselo
siquiera. Cuando se observa a Art practicar su magia matemtica
parece un genio dotado de un don especial, un doble de Rainman
a quien los nmeros le caen del cielo. Pero Art no naci con ese
don: lo aprendi a lo largo de muchos aos de prctica, porque se
divierte haciendo clculos mentales desde que era muy pequeo.
Cuando resuelve una multiplicacin de dos nmeros de cinco
cifras, la respuesta aparece como por encanto. Pero cuando expli
ca cmo lo hace te das cuenta de que no hace nada que la mayora
no pudiramos hacer si le dedicramos bastante prctica. Es decir,
si sabemos la tabla de multiplicar y practicamos (y practicamos y
practicamos) las tcnicas del libro de Art, podramos llegar a domi
nar su arte. Art se ha convertido en un Otro matemtico -lo llaman
matemgico- por la rapidez y adaptabilidad que ha ido adqui
riendo con los aos. Prcticamente ningn problema que se le
pueda plantear encierra para l sorpresa alguna. Puede elegir cual
quier nmero de tres, cuatro o cinco cifras y reducirlo a una simple
multiplicacin. Aplica un sistema mnemotcnico que convierte
nmeros en palabras, lo cual le permite almacenarlos en su memo
ria mientras resuelve un nuevo problema, luego, en un'nuevo paso
del problema anterior, vuelve a convertir las palabras en nmeros.
Es algo que ha hecho con tanta frecuencia que el proceso de con
versin se ha convertido en una segunda naturaleza.
Mientras escribamos nuestro libro, le serva como conejillo de
indias, para comprobar si efectivamente poda ensear su magia
matemtica a un relativo nefito. Yo llevaba ms de diez aos sin
practicar las matemticas en serio (en realidad, a lo que yo estaba

El mito de Amadeus

315

acostumbrado era a la estadstica, que guarda muy poca relacin

con lo que hace Art), por lo que era buen sujeto para su experi
mento. Estaba un poco preocupado, porque fallar no slo me abo
chornara, sino que significara que nuestro libro era una prdida
de tiempo y Art era en efecto un mago matemtico, un Amadeus
de los nmeros. Por fortuna para el sistema de Art (y para mi ego),
llegu a dominar las tcnicas que me ense hasta el punto de ser
capaz de elevar al cuadrado nmeros de tres cifras, para lo cual me
vala de diversas argucias mentales (una de las favoritas de Art con
siste en redondear las cifras para simplificar y luego, al final, sumar
o sustraer la diferencia. Por ejemplo, para elevar al cuadrado 108,
Art pensara en 100 y en 116, multiplicara 100 x 116, que es una
operacin sencilla cuyo resultado es 11.600, luego aadira el cua
drado del nmero redondeado, es decir, 64 (8 x 8 = 64), y obten
dra el total: 11,664. Fcil, no?) Y durante un par de meses ped a
varias personas que desafiaran mi capacidad de clculo matemti
co. Ms tarde, con el libro ya publicado y enfrascado ya en otros
proyectos, alguien me pidi que resolviera un problema muy senci
llo y no pude hacerlo. Sin prctica constante, nuestra capacidad se
desvanece como la niebla, lo cual constituye una prueba ms de
que la fugaz naturaleza del genio matemtico depende esencial
mente de algoritmos que una prctica constante perfecciona.
Dean Keith Simonton, psiclogo cognitivo, ha realizado investi
gaciones sobre el genio, la creatividad y el liderazgo 6 que han
abierto nuevas perspectivas de la naturaleza de este rasgo humano
tan esquivo. Sus conclusiones se exponen en su darwinista libro de
1999 Origins of Genius [Los orgenes del genio], 1999.7 Simonton
sostiene que el genio creativo se comprende mejor cuando se pien
sa en el proceso darwinista de variacin y seleccin. Al igual que la
naturaleza produce un inmenso conjunto de variedades sobre el
que acta la seleccin natural hasta favorecer las que ms se ade
can a la supervivencia y al xito reproductivo, los genios creativos
generan una inmensa variedad de ideas de las que seleccionan slo
las que tienen ms posibilidades de sobrevivir y reproducirse.
Linus Pauling, genio de la ciencia galardonado en dos ocasiones

316

Las fronteras de la ciencia

con el premio Nobel, afirma que uno tiene que tener muchas
ideas y descartar las malas. [...] No se tienen buenas ideas si no se
tienen muchas y una especie de principio de seleccin8. Para
Simonton, que en esto parece remedar a Forrest Gump, genio es el
que hace genialidades: un individuo a quien se le reconoce el
mrito de tener ideas creativas o creaciones que han dejado una
huella profunda en una disciplina intelectual o esttica en particu
lar. En otras palabras, el genio creativo adquiere eminencia cuan
do lega a la posteridad un gran corpus de contribuciones tan origi
nales como adaptativas. De hecho, los estudios empricos han
demostrado repetidamente que el factor de prediccin ms pode
roso de la eminencia de una persona dentro de una disciplina
creativa es el nmero de creaciones influyentes que ha dado al
mundo9.
En ciencia, por ejemplo, el factor de prediccin ms seguro
para saber a quin le van a conceder el Nobel es la cantidad de
citas en las publicaciones cientficas. Asimismo, advierte Simonton,
Shakespeare es un genio literario no slo porque escribiera bien,
sino porque probablemente slo la Biblia se encuentra en ms
hogares de personas de habla inglesa que el volumen de sus obras
completas. Y en la msica, a propsito de mi tesis, Simonton sea
la: A Mozart se le considera un genio musical mayor que Tartini
en parte porque en el repertorio clsico es treinta veces ms fre
cuente encontrar su msica que la del msico italiano. De hecho,
casi una quinta parte de la msica clsica que se ha interpretado en
la poca moderna es obra de slo tres compositores: Bach, Mozart
y Beethoven10.
Fui testigo de un ejemplo esplndido de este proceso de varia
cin-seleccin mientras llevaba a cabo un anlisis del contenido
del currculum vitae de un cientfico eminente para un proyecto
de investigacin sobre Cari Sagan y las llamadas biografas cuantita
tivas. Al examinar los currculos de Cari Sagan, Stephen Jay Gould
y Jared Diamond, centenares de ensayos, artculos, reseas y
comentarios de todos ellos me revelaron cmo crearon sus gran
des obras. Por ejemplo, al leer Armas, grmenes y acero, un libro de

El mito de Amadeus

317

Jared Diamond que gan el premio Pulitzer, uno se queda boquia

bierto ante la amplitud de visin y la profundidad de esta obra
excepcional. A partir de los hallazgos de ciencias como la paleoantropologa, la arqueologa, la historia, la historia de la tecnologa,
la antropologa, la sociologa, la lingstica, la biogeografa, la zoo
loga, la botnica, la biologa evolutiva, la psicologa evolutiva y la
sociobiologa, Diamond crea sintticamente una teora nueva y
radical sobre el origen y el desarrollo de la civilizacin. Resulta dif
cil creer que una sola persona, aunque se trate de un genio, sea
capaz de escribir un libro as... hasta que uno repasa su currculum.
La mayor parte de los captulos de Armas, grmenes y acero aparecie
ron previamente en forma de artculo, opsculo u otro tipo de
documento en boletines y revistas como Nature, Natural History, Discoveru otras. Gracias a una notable variedad de artculos, Diamond
no slo afin y refino su pensamiento y su escritura sobre los temas
tan distintos que trata en su libro, sino que fue seleccionando de
entre sus propios trabajos aquellos que mayores probabilidades
tenan de sobrevivir y reproducirse en el mercado de las ideas.
Genio es el que hace genialidades, y Diamond las ha hecho, pero a
travs de un esforzado mtodo de trabajo darwinista y no mediante
milagrosas meditaciones mozartianas.
Naturalmente, sin embargo, la cantidad no basta para convertir
le a uno en un genio. La calidad, de la cantidad es importante. Y la
forma en que el genio y el mercado definen el proceso de selec
cin para la expresin de ese genio determina qu creaciones
sobreviven y cules desaparecen. Pero cmo llega uno a producir
una suma elevada de productos de calidad, que es lo que constitu
ye el genio?
Robert y Michele Root-Bernstein han establecido las trece
herramientas de pensamiento de las personas ms creativas del
mundo en su libro Sparhs of Genius [Chispas de genio ] . 11 Empie
zan con la experiencia aj de la genetista Barbara McClintock
cuando comprendi sbitamente por qu un campo de maz en
particular generaba slo un tercio de polen estril cuando normal
mente tendra que haber generado la mitad. Despus de retirarse

318

Las fronteras de la ciencia

a la cima de una colina y dedicar media hora a la reflexin contem

plativa, de pronto di un salto y me puse a correr. En la parte supe
rior del campo (todos los que me acompaaban estaban en la infe
rior) exclam: Eureka, ya lo tengo! Ya s la respuesta! Ya s qu
es ese treinta por ciento de esterilidad!. Cuando ms tarde le
ped que me explicara cmo haba dado con la solucin, contest:
Cuando de pronto ves el problema, algo ocurre y das con la res
puesta... antes de que la puedas expresar con palabras. Todo suce
de a un nivel subconsciente. Es algo que me ha ocurrido muchas
veces y s cundo me lo tengo que tomar en serio. De pronto estoy
completamente segura. No lo digo, no tengo que contrselo a
nadie. Pero estoy segura de que es as .12 McClintock dice que este
proceso es como tener una sensacin organsmica.
Pero en qu consiste este entendimiento sbito, esta intuicin
de una respuesta, esta sensacin? Lucidez, intuicin y sensacin
son palabras que describen un proceso de pensamiento del que
todava sabemos poco. El psiclogo James Greeno ha demostrado
que respetamos ms a las personas que parecen resolver proble
mas porque tengan verdadera capacidad para resolver un proble
ma que porque tienen meros conocimientos.13 Una gran parte
de este respeto, sin embargo, se debe a que el observador es verda
deramente incapaz de identificar los meros conocimientos al
que recurre el verdadero solventador de problemas. Greeno afir
ma que los expertos son ms capaces de resolver problemas que los
nefitos no tanto por una capacidad innata (del genio de su
mente), sino porque tienen ms conocimientos y experiencia. De
nuevo, las interminables horas de prctica invalidan la idea del
genio iluminado.
Simonton resume las investigaciones sobre la llamada cogni
cin intuitiva en cinco puntos: 1 ) la mente humana puede forjar
se una inmensa cantidad de expectativas sin ninguna conciencia
de en qu se basan esas expectativas; 2 ) las asociaciones incons
cientes pueden influir enormemente en el curso del pensamiento
en ausencia de intervencin consciente; 3) el material incons
ciente de la mente se almacena a menudo de mltiples formas,

1 mito de Amadeus

319

entre ellas algunas muy singulares cuando no ilgicas; 4) las ope

raciones mentales inconscientes pueden ser particularmente tiles
para solucionar problemas que pueden requerir una intuicin
creativa; y 5) los procesos mentales inconscientes pueden inclu
so ir asociados a estados de sensacin de saber comparables a los
injustificados presentimientos de los que con tanta frecuencia
hablan las personas creativas .14
Uno de los aspectos ms llamativos del mito de Amadeus es el
misterio que rodea a quienes parecen completamente distintos.
No prestar atencin a operaciones mentales que se realizan paso a
paso ni a los conocimientos que se acumulan ao a ao suscita sor
presa y asombro. Sin embargo, en cuanto sabemos cmo funciona
el proceso, el misterio se desvanece y el genio se vuelve humano,
una persona cuantitativa y no cualitativamente distinta. A medida
que la ciencia cognitiva va ahondando en los procesos mentales
del genio creativo, el velo del misterio va cayendo y entonces des
cubrimos un funcionamiento interno que no es muy distinto del
de los dems. Esta es una de las razones de que los magos no quie
ran revelar sus secretos y de que jams repitan el mismo truco ante
el mismo pblico. Sin misterio no hay magia. La magia tambin
prueba que el mito de Amadeus es falaz. Los magos profesionales
son tan diestros en su arte que parecen casi divinos. Es como si
tuvieran un don milagroso y no una habilidad adquirida. Sin
embargo, tras conocer a varios magos de talla mundial como Penn
y Teller, Jamy Ian Swiss, Banachek y Randi, me percat de que el
don de la magia slo se manifiesta tras incontables horas de prcti
ca y en la mayora de los casos ya a muy corta edad. No es raro en la
mayora de los magos profesionales que, como en casi todas las
profesiones, dediquen a practicar treinta o cuarenta horas semana
les, adems de las que ya les dedican durante los espectculos, que,
para los profesionales en activo, pueden ser entre 150 y 300 al ao.
Cmo se llega al Camegie Hall? La respuesta es muy manida pero
cierta y destruye el mito de Amadeus: a base de prctica, prctica y
ms prctica.
Hasta la fecha ningn estudio en psicologa cognitiva y de la

320

Las fronteras de la ciencia

personalidad ha encontrado el menor rasgo en el cerebro, la

mente o la persona del genio que los dems no poseamos tambin.
Significa esto que el genio no se diferencia en nada de las perso
nas corrientes? Por supuesto que no. Las diferencias son enormes,
pero cuanficables. El otro aspecto del mito de Amadeus es que,
como todos tenemos las cualidades para ser un genio, serlo es cues
tin de grado y, por tanto, la propia capacidad se puede mejorar y
slo est limitada por la configuracin gentica y las influencias del
entorno. Podemos alcanzar el techo de nuestra capacidad imitan
do lo que hacen algunos genios. El cientfico de lo social Frank
Sulloway ha identificado en la personalidad de Charles Darwin tres
caractersticas que acentuaban su genio creativo: 1 ) respetaba la
opinin de los dems pero estaba dispuesto a desafiar a la autori
dad (Darwin comprenda ntimamente la teora de la creacin
especial, pero la desbanc con su propia teora de la evolucin por
seleccin natural); 2 ) prestaba una atencin muy especial a las
pruebas negativas (en El origen de las especies incluy un captulo
titulado Dificultades de la teora, de ah que sus adversarios rara
vez pudieran plantarle cara presentndole alguna debilidad que l
no hubiera considerado ya y, por supuesto, solucionado); y 3)
aprovech con generosidad el trabajo de otros (su corresponden
cia rene ms de catorce mil cartas, la mayora de ellas con largas
discusiones y secuencias pregunta-respuesta sobre diversos dilemas
cientficos). Darwin se pas la vida hacindose preguntas, apren
diendo siempre, y tena confianza suficiente para formular ideas
originales pero con la indispensable modestia para reconocer su
falibilidad. Sulloway nos explica por qu esta combinacin de ras
gos es tan especial:
Implcita en estos tres aspectos cualitativos del genio de Darwin esta
ba su capacidad para resistir un grado desacostumbrado de lo que
Thomas Kuhn ha llamado tensin esencial, tan necesaria en la
investigacin cientfica de calado. Esta tensin requiere disposicin
a confiar en la autoridad (y, por tanto, a dejarse guiar por las teoras
imperantes en la poca) y, simultneamente y siempre que sea nece

El mito de Amadeus

321

sario, capacidad de decantarse por la ciencia revolucionaria. Nor

malmente es la comunidad cientfica en su conjunto la que desplie
ga esa tensin esencial entre tradicin y cambio, porque la mayora
de las personas se inclinan por una o por otra modalidad de pensa
miento. Lo que resulta relativamente raro en la historia de la ciencia
es encontrar esas cualidades contradictorias combinadas de tal
manera en un solo individuo.15
Pero, naturalmente, seguir la metodologa de Darwin no garantiza
a nadie la conversin en genio creativo. Como Sulloway demuestra
en su libro Rebeldes de nacimiento, la creatividad, la buena disposi
cin a las ideas novedosas y la capacidad para encontrar la tensin
esencial entre conservadurismo y radicalismo se ven mitigadas por
el desarrollo de la personalidad, que a su vez est conformada por
una combinacin de gentica, dinmica familiar, influencia de
amigos y colegas y fuerzas culturales.
No obstante, a partir de esta investigacin del genio, podemos
tomar ciertas iniciativas para cultivar eljardn de nuestra creatividad:
-Ser sensibles a las cuestiones importantes que an hay que
resolver en determinada disciplina del conocimiento y no
prestar atencin a las que son irrelevantes o insolubles.
-Adquirir todos los conocimientos posibles sobre una
determinada materia y si se trata de una actividad: practicar,
practicar y practicar.
-Respetar los conocimientos y a los expertos en la materia,
pero poner en tela de juicio sin temor todo y a todos. Las
vacas sagradas no existen.
-Buscar formas nuevas de resolver problemas viejos e
intentar lo que nadie ha hecho. Tener ideas originales. No
temer al ridculo. Escuchar a nuestros crticos, pero sin dejar
que dicten nuestro pensamiento.
-Comunicar las ideas nuevas a otros especialistas en la dis
ciplina. Aislado, el intelecto se muere. Las viejas ideas se confi
guran en ideas nuevas gracias a la estimulacin externa.

322

Las fronteras de la ciencia

Generar cientos de productos creativos para disponer de

una extensa variedad y de ah seleccionar los que ms proba
bilidades tienen de sobrevivir y reproducirse .16
Se puede aprender a ser un genio? No exactamente. Es cierto que
se puede aprender a ser ms creativo, a trabajar con ms ahnco, a
acumular conocimientos sobre una materia determinada y a imitar
el proceder de los genios conocidos, pero sera ingenuo no admitir
las limitaciones inherentes que nos imponen la naturaleza y la cul
tura. Existe una gran diferencia entre alcanzar el techo personal y
tocar los lmites del saber y los logros del hombre. Slo en los indi
viduos ms singulares, los genios, las limitaciones personales coin
ciden con las de la humanidad en su conjunto. Es decir, el mtodo
de los genios puede ser ordinario, pero sus resultados son especta
culares. Es posible que la diferencia entre Mozart y Salieri slo
fuera cuantitativa, pero menuda diferencia!
La historia del genio
Las pruebas histricas que aporta la vida de los genios pueden
ser tan importantes como las investigaciones de laboratorio, por
que la historia documenta sus hechos. Como constituyen casos
ejemplares de genio, vamos a examinar ahora la vida de creacin
de Einstein, Kekul, Darwin y Wallace, Galois, Coleridge, Newton y,
por supuesto, Mozart: quitemos los velos que cubren el mito de
Amadeus y veamos lo que guarda en su interior.
Einstein. Posiblemente la historia del momento sy ms famosa
de Einstein es la de aquel sueo en que se vid cabalgando un rayo
de luz. Pero es importante darse cuenta de que no todo el mundo
puede tener un sueo as, ni un sueo as puede inspirarle la crea
cin de un nuevo modelo del universo. El 14 de diciembre de 1922
Einstein dio una conferencia en la Universidad de Kioto titulada
Cmo cre la teora de la relatividad17. En ella contaba paso a
paso su proceso deductivo y de resolucin paulatina de problemas,
que nada tuvo que ver con el estereotipo de la bombilla que de

El mito de Amadeus

323

pronto se enciende. No es fcil hablar de cmo di con la idea de

la teora de la relatividad, recordaba, porque sus ideas surgan de
muchos elementos complejos y ocultos y las consecuencias de cada
una de ellas eran muy distintas segn la etapa de desarrollo de la
teora. Y se retrotr^yo diecisiete aos para confesar: No puedo
decir exactamente de dnde sali esa idea en particular, aunque
estaba seguro de que ya se encontraba en el problema de las pro
piedades pticas de los cuerpos en movimiento. Buscando prue
bas experimentales de la propagacin de la luz a travs del ter,
conoci los extraos resultados del experimento de Michelson.
No tard en llegar a la conclusin de que nuestra idea del movi
miento de la Tierra con respecto al ter es incorrecta. Ese fue el
primer camino que me condujo a la teora especial de la relativi
dad18.
A continuacin, Einstein cont que haba ledo la monografa
de Lorentz de 1895 sobre electrodinmica pero que se qued per
plejo al comprobar que los electrones se mueven dentro de un
marco de referencia que tambin est en movimiento: El concep
to de invarianza de la velocidad de la luz [...] contradice la norma
de la suma de velocidades de la mecnica. Dio de pronto con la
solucin? No. Estuve casi un ao intentando modificar en vano la
idea de Lorentz con la esperanza de resolver este problema. Al
cabo de un ao visit en Berna a su amigo Michele Besso:
Discutimos todos los aspectos y entonces, de pronto, comprend
dnde estaba la clave. Al da siguiente volv a ver a mi amigo y, sin
saludarlo siquiera, le dije: Gracias a ti he resuelto el problema. Mi
solucin consista en un anlisis del concepto de tiempo. El tiempo
no se puede definir de forma absoluta y existe una relacin insepa
rable entre tiempo y velocidad de seal. Con el nuevo concepto
pude solventar todas las dificultades por primera vez. Al cabo de
cinco semanas, termin la teora de la relatividad especial.19
Advirtase que el momento y nicamente sobrevino tras un pro
longado e intensivo perodo de trabajo. El descubrimiento de la teo

324

Las fronteras de la ciencia

ra general de la relatividad discurri por un camino muy similar.

Aunque Einstein afirma que la idea se le ocurri de pronto, si
seguimos leyendo nos damos cuenta de que, en realidad, no fue as.
En primer lugar dice: Estaba sentado en una silla de la Oficina de
Patentes de Berna. De pronto, me asalt una idea: Cuando un hom
bre cae el vaco, no siente su peso. Me qued estupefacto. Este sen
cillo experimento mental me caus una honda impresin y me con
dujo a la teora de la gravedad. Un hombre que cae al vaco no
siente su peso porque en su marco de referencia hay un nuevo
campo gravitatorio que anula la gravedad de la Tierra. Pero luego
confiesa Einstein que tard otros ocho aos en dar con la solu
cin definitiva y que a lo largo de esos ocho aos slo fue obtenien
do respuestas parciales al problema20. En otras palabras, hubo
continuidad, no discontinuidad; ms de Beethoven que de Mozart.
Kekul. Con el descubrimiento de anillo del benceno por parte de
Friedrich August von Kekul advertimos una vez ms que la histo
ria y la mitohistoria del genio no coinciden. Kekul relat as su ya
famoso sueo:
Coloqu el silln frente al fuego y ech una cabezada. Los tomos
empezaron a bailotear de nuevo ante mis ojos. Esta vez los grupos
ms pequeos estaban modestamente en un segundo plano. El ojo
de mi mente, agudizada su capacidad por la repeticin de esta clase
de visiones, pudo distinguir estructuras ms grandes de mltiples
formas: largas lneas, a veces estrechamente ligadas; y todas retor
cindose, contorsionndose, como serpientes. Pero mira! Qu es
eso? Una de las serpientes se muerde la cola y la forma gira, burlona,
ante mis ojos. Como sorprendido por un rayo, me despierto. Hay
que aprender a soar, caballeros.21
Esta descripcin tiene dos inconvenientes. En primer lugar, en la tra
duccin del alemn puede haberse perdido algo. En alemn, Keku
l emplea la palabra HaJbschlajque significa cabezada, pero que,
en rigor, bien podra traducirse como medio dormido. El de

El mito de Amadeus

325

Kekul puede por tanto ser ms un caso de ensueo, de soar des

pierto, en que uno se pierde en sus pensamientos, pero no se queda
dormido y suea. Y al decir sueo, Kekul bien puede referirse a
una forma de pensar, como en Sueo con ganar el premio Nobel.
En realidad, en la frase que sigue a la cita que acabo de reproducir,
Kekul aconseja a su pblico que nadie conozca sus sueos antes
de haberlos comprendido cuando estamos despiertos. Por supues
to, resolver un problema a base de trabajo resulta mucho menos
romntico que hacerlo inspirado por un sueo.
En segundo lugar, la referencia a la imagen de la serpiente que
se muerde la cola se deriva de su descripcin de un movimiento de
retorcimiento, de torsin, semejante al de una serpiente, lo cual
quiere decir que, est hablando en sentido figurado, que establece
una analoga con algo conocido para explicar algo desconocido,
recurso que todos utilizamos en nuestras explicaciones: el sistema
solar es como un reloj gigante, la memoria es como un holograma.
La metfora y la analoga son muy tiles para resolver problemas,
pero pueden nublar nuestra forma de entender el funcionamiento
de la mente creativa y no tienen nada de milagroso.
Darwin y Wallace. Frank Sulloway ha hecho aicos el mito de que
Darwin descubri la evolucin en las Galpagos al demostrar de
forma concluyente que, aun habiendo completado su travesa de
cinco aos en el Beagle, no se decant por la teora de la evolucin
en detrimento del creacionismo hasta que regres a Inglaterra, y
slo a travs de un lento proceso. Es cierto que advirti las diferen
cias entre las aves y las tortugas en las distintas islas del archipilago
de las Galpagos, pero en ese momento no se percat de la impor
tancia de esa variacin geogrfica y tuvo que recurrir a las notas y
muestras de personas que le acompaaban, entre ellos Robert FitzRoy, capitn del Beagle y abanderado del creacionismo. La conver
sin se produjo de forma gradual, no sbitamente. Sulloway la
explica as: Al contrario de lo que dice la leyenda, no parece que
los pinzones de Darwin inspirasen sus primeras consideraciones
tericas sobre la evolucin, ni siquiera cuando, finalmente, en

326

Las fronteras de la ciencia

1837, se convirti en evolucionista. Muy al contrario, fueron sus

ideas sobre la evolucin las que le permitieron comprender, en
retrospectiva, el complejo caso de los pinzones22. Que el hallazgo
de Darwin no se corresponda, como Frank Sulloway ha demostra
do, con el mito de Amadeus le sirve a Stephen Jay Gould para
extraer una leccin sobre lo que significa ser un genio. Gould com
para el mito con la historia real de Darwin:
La primera versin confirma el punto de vista emprico y romntico
de que el genio lo es por su capacidad de observar la naturaleza con
ojos desprovistos de los prejuicios que rodean la cultura y los presu
puestos filosficos. Esta imagen, la de un puro e inmaculado res
plandor, ha alimentado la mayora de las leyendas de la historia de
la ciencia y ofrece una visin falsa del proceso cientfico, lo cual es
muy grave. Los seres humanos no pueden abstraerse de sus prejui
cios y observar la naturaleza con pureza. Darwin se comport
como un creacionista activo a lo largo de la travesa del Beagle. La
creatividad no es una ruta para huir de nuestra cultura, sino una
manera nica de aprovechar las oportunidades que sta nos brinda
combinada con una forma inteligente de sortear sus limitaciones.23
El caso del descubrimiento por parte de Alfred Russel Wallace del
mecanismo de la evolucin tambin est envuelto en el mito y el
misterio. A los cuarenta aos del acontecimiento, Wallace recorda
ra que en 1858, encontrndose en el archipilago malayo, sufri
un brote de malaria que le produjo una fiebre muy alta y que, en
pleno ataque algo le record el ensayo de Malthus Sobre la pobla
cin y los controles positivos que, segn ste aduca, mantenan a
todas las poblaciones de salvajes en cifras prcticamente estaciona
rias. Y prosegua:
Se me ocurri entonces que esos controles tambin debieron de
darse entre los animales, y que atajaron la subida de las cifras de
poblacin. Mientras pensaba vagamente cmo afectara eso a las dis
tintas especies, se me ocurri de pronto la idea de la supervivencia del

El mito de Amadeus

327

ms apto; es decir, que los animales que no superaban esos controles

tenan que ser, en conjunto, inferiores a los que s los superaban. Y
entonces, considerando las variaciones que continuamente se pro
ducen en toda nueva generacin de animales o plantas y los cam
bios tambin continuos del clima, la alimentacin y los enemigos de
la especie, el mtodo de modificacin concreta se me apareci con
claridad y en dos horas eufricas esboc los puntos principales de la
teora.24
La memoria, sin embargo, es selectiva y puede inducir a error. Esa
es la razn de que los historiadores desconfen de las fuentes auto
biogrficas y de las reconstrucciones que en momentos tardos de
la vida se hacen de acontecimientos anteriores. Supervivencia del
ms apto es una expresin acuada por Herbert Spencer en
1861. Asimismo, en 1858 Wallace ya haba pasado cuatro aos en la
jungla amaznica y otros cuatro en el archipilago malayo, y entre
tanto haba considerado la relacin de la transformacin de las
especies con sus distintas variedades geogrficas. El momento aj
slo se produjo tras muchos aos de meticulosa recogida de datos
y reflexin exhaustiva del problema. (Vase el captulo 11 para los
detalles del codescubrimiento por parte de Wallace y Darwin de la
seleccin natural.)
Galois. La trgica historia del matemtico francs Evariste Galois
(1812-1832), que muri a la edad de veinte aos en un duelo por
una infame coqueta, es legendaria en los anales de la historia de
la matemtica. Estudiante brillante y precoz, Galois sent las bases
de una rama de las matemticas llamada teora de grupos. La
leyenda cuenta que escribi su teora la noche antes del duelo en
que muri porque anticipaba su muerte y deseaba dejar su legado
a la comunidad matemtica. El 30 de mayo de 1832, horas antes de
su muerte, Galois escriba a su amigo Auguste Chevalier: He
hecho nuevos descubrimientos. El primero atae a la teora de las
ecuaciones, el segundo a las funciones integrales. Despus le
peda: Solicita una declaracin pblica ajacobi o a Gauss y que

328

Las fronteras de la ciencia

den su opinin, no sobre la verdad sino sobre la importancia de

estos teoremas. Espero que despus haya hombres a quienes les
parezca rentable arreglar este lo25.
Sin embargo y como ya hemos visto, la leyenda romntica y la
verdad histrica no siempre coinciden. Lo que Galois escribi la
noche antes de su muerte fueron cambios y correcciones previos a
su publicacin a artculos que la Academia de Ciencias ya haba
aceptado con bastante anterioridad. Adems, Galois haba presen
tado los primeros artculos sobre el tema tres aos antes del duelo,
cuando slo tena diecisiete aos! Despus se enfrascara en polti
ca, sera detenido, pasara un tiempo en prisin y, finalmente, se
vera envuelto en la pelea por una mujer que desembocara en su
muerte. Consciente de su precocidad, seal: He hecho investiga
ciones que detendrn las de eruditos. Y, en efecto, durante ms de
un siglo as fue, pero las investigaciones cristalizaron transcurridos
unos aos. Galois no se vio, como dice la leyenda, sbitamente ins
pirado a las puertas de la muerte.
Coleridge. El genio artstico puede parecer muy distinto al cientfi
co, pero ambos inspiran los mismos temas mitolgicos, y la historia
de cmo escribi Samuel Taylor Coleridge su poema Kublai Kan
constituye un ejemplo clsico del mito de Amadeus. Dice la leyenda
que cierto da que Coleridge se encontr indispuesto y tras tomar
la pertinente y prescrita dosis de dos gramos de opio, se sent en un
silln a leer Purchass Pilgrimagey se qued dormido. Purchass trata
de lugares exticos e incluye un pasaje en el que puede leerse: Aqu
orden Kublai Kan contruir un palacio y un jardn majestuoso. Por
esa razn, cercaron veinte kilmetros de terreno frtil con un
muro26. Luego, recuerda Coleridge, se qued dormido y se le ocu
rri el poema, suceso que el poeta describe en tercera persona:
El autor qued sumido por espacio de unas tres horas en un profun
do sueo, al menos en sus sentidos externos; en ese tiempo cobr
tan vivida confianza que compuso cuando menos doscientos o tres
cientos versos, si en verdad se puede llamar componer a que las im

El mito de Amadeus

329

genes suijan ante uno como objetos, con una creacin paralela de
expresiones concurrentes, sin la menor sensacin o conciencia de
esfuerzo. Al despertar le pareci tener un recuerdo ntido de todo,
y, tras coger pluma, tinta y papel, escribi al instante y con entusias
mo los versos que aqu quedan preservados. En ese momento y por
desgracia le visit por un asunto de negocios cierta persona de Porlock y le retuvo durante ms de una hora. Al regresar a su habitacin
encontr, con no pequea sorpresa y para su mortificacin, que, si
bien todava retena un vago y tenue recuerdo del sentido general
de su visin, con la excepcin de ocho o diez versos e imgenes, el
resto se haba desvanecido como se desvanecen los reflejos sobre la
superficie del agua al tirar una piedra, y en este caso, ay, sin que
luego volviera a restablecerse,27
Antes de discutir la autenticidad de los recuerdos del poeta, exami
nemos su declaracin. En primer lugar, aunque Coleridge afirma
que se qued dormido, no dice que soara; dice, en cambio, que
cobr una vivida confianza, por mucho que no sepamos a qu se
refiere. Adems, cuando dice que las imgenes suijan ante uno
como objetos, con una creacin paralela de expresiones concu
rrentes, se refiere a imgenes confusas, a versos concretos o a
ambas cosas? Al despertar escribe lo que recuerda, pero crea
entonces poesa a partir de imgenes o sigue, esencialmente, el
dictado de su mente inconsciente? Tampoco esto queda claro.
No sera razonable pensar que unas imgenes vagas pueden
inspirar un poema? Una vez ms, recordemos lo que Coleridge
ley en PurchassPilgrimage: Aqu orden Rublai Kan construir un
palacio y un jardn majestuoso. Por esa razn, cercaron veinte kil
metros de terreno frtil con un muro. Al quedarse dormido, apa
rece la imagen en su mente: un proceso normal de incorporacin
de estmulos externos a los sueos, como cuando soamos con
una cancin y nos despertamos y nos damos cuenta de que est
sonando en la radio. Coleridge despierta, recuerda las imgenes y
escribe:

330

Las fronteras de la ciencia

En Xanad orden erigir Kublai Kan

un majestuoso palacio del placer,
donde corra Alfeo, el ro sagrado,
por cavernas para el hombre inmensurables
hasta un mar en que no daba el sol.
Por dos veces diez kilmetros de frtil tierra
fueron de muros y torres rodeadas,
y all bosques tan antiguos como los montes
en tomo a verdes prados soleados.
Pudieron los versos aparecrsele en sueos palabra por palabra al
poeta, el cual horas ms tarde los recordara a la perfeccin y se
limitara entonces a ponerlos sobre papel? Por lo que sabemos de
la memoria y del sueo, parece improbable. Adems, segn Elizabeth Schneider, se ha descubierto otra versin del poema ligera
mente distinta de la versin definitiva y que, por sus caractersticas,
parece escrita con anterioridad. Si es as, si esta versin fue escrita
antes del sueo, la historia de ste es pura invencin. Si fue escrita
despus, entonces Coleridge no so el poema en su forma defini
tiva, lo cual atena la importancia del sueo. Por otra parte,
Schneider opina que el sueo de Coleridge fue ms bien una
especie de ensoacin y que no lo indujo el opio, que no tiene
tales efectos en los procesos mentales. Sera, por tanto, ms bien
un soar despierto. Por ltimo, Elizabeth Schneider cree que Cole
ridge tena fama de ser muy dado a la exageracin y las falsedades,
sobre todo cuando hablaba de su obra .28
Coleridge consideraba que Kublai Kan era un poema incompleto
y, segn Schneider, podra haber fracasado en su tentativa de termi
narlo. Si, por otro lado, lo que conocemos forma parte de un todo
perdido para siempre en la mente del poeta, se tratara entonces de
un fragmento rodeado de misterio y cobrara en tal caso mayor signi
ficado. Pero por qu iba Coleridge, o para el caso cualquier otro, a
querer inventarse el origen de su propia obra? Una razn, y bien
poderosa, es que el mito de Amadeus eleva al individuo a la categora
de genio. El misterio que envuelve nuestras ideas y creaciones origi

El mito de Amadeus

331

nales nos remite a las musas, las diosas de la inspiracin, y, por tanto,
uno adquiere cierta condicin divina.
Newton. Todo el mundo conoce la historia de Newton y la manza
na. La mayora de los estudiantes de fsica han odo por lo menos
una tosca versin del annus mirabilisde Newton en 1665 y 1666,
cuando consigui evitar la peste que asolaba Londres y regres a su
casa de Woolsthorpe, donde pudo reflexionar y gestar sus ideas
ms brillantes. El mito del ao milagroso proviene, lo cual no es de
extraar, del propio Newton, y la mayora de los escritores poste
riores citan su descripcin manuscrita:
A principios del ao 1665 descubr el mtodo de aproximacin de
series y la norma para reducir cualquier potencia de cualquier bino
mio a una serie. En el mes de mayo del mismo ao descubr el mto
do de tangentes de Gregory y Slusius, y en noviembre di con el
mtodo directo de fluxiones. En enero del ao siguiente formul la
teora de los colores y en mayo el mtodo inverso de fluxiones. Y ese
mismo ao empec a pensar que la gravedad se extenda a la rbita
de la Luna y (habiendo averiguado cmo calcular la fuerza con la
que [un] globo que gira en el interior de una esfera presiona la
superficie de la esfera) a partir de la ley de Kepler, la que afirma que
el perodo orbital de los planetas est en proporcin sesquialterada
a la distancia desde el centro de su rbita, deduje que las fuerzas que
mantienen a los planetas en su rbita deben ser proporcionales al
cuadrado de su distancia desde el centro sobre el cual orbitan, y, por
tanto, compar la fuerza necesaria para que la Luna se mantenga en
su rbita con la fuerza de la gravedad en la superficie de la Tierra y
hall la respuesta muy pronto. Todo esto sucedi en los dos aos de
la peste: 1665-1666. Porque en aquellos das yo era la figura princi
pal de la poca en invencin, matemticas y filosofa, y lo era ms
entonces de lo que luego he podido volver a ser.29

Mucho se ha escrito sobre este pasaje, pero no hay que olvidar que
fue escrito cincuenta aos despus de los acontecimientos, y ya

332

Las fronteras de la ciencia

hemos visto con cunta facilidad un creador puede alterar el

recuerdo de su creacin. Lo que en realidad ocurri fue que, inte
lectualmente, Newton ya haba partido de Cambridge ms de un
ao antes de que la peste lo expulsara fsicamente, segn afirma
Richard Westfall, bigrafo del cientfico, que ha demostrado de
forma concluyente que en la primavera de 1665, antes de la peste,
Newton ya haba dado pasos fundamentales en el clculo matem
tico y que adems escribi dos importantes documentos en mayo
de 1666, tras su regreso. Si centramos la atencin en los docu
mentos que dan fe de sus estudios, la peste y Woolsthorpe ceden
en importancia en comparacin con la lnea continua que sigue la
evolucin de Newton. En realidad, sostiene Westfall, cuando
1666 toca a su fin, Newton no ha obtenido todava los hallazgos
que lo han inmortalizado, ni en matemticas, ni en mecnica, ni
en ptica. Lo que s haba hecho en estas tres disciplinas era sentar
las bases, en algn caso con mayor amplitud que en otros, sobre las
cuales erigir sus teoras con fiabilidad, pero hacia finales de 1666
todava no haba terminado nada y ni siquiera estaba cerca de
hacerlo30.
Una leccin fundamental se extrae de la historia contextual de
la ciencia. En palabras de Westfall: Lejos de rebajar la talla de
Newton, esta consideracin la eleva, porque en lugar de contamos
una leyenda de divinas revelaciones, sita sus hallazgos dentro de
un drama de lucha y esfuerzo31. El propio Newton evocaba la
metfora de la habitacin que se va iluminando poco a poco desde
arriba cuando dijo: Pienso en l constantemente y espero a que
los primeros amaneceres se abran lentamente a una luz plena y
clara32.
A una escala mayor, la historia de Newton nos recuerda la defi
nicin de genio como individuo tan cuantitativamente diferente
que lleg, de hecho, a serlo tambin cualitativamente, por mucho
que comparta rasgos con los dems. El propio Westfall, brillante
erudito e historiador de renombre, inicia su biografa de Newton
con una observacin muy ilustrativa:

El mito de Amadeus

333

Cuanto ms estudio a Newton, ms se aleja de m. He tenido el privi

legio de conocer a varios hombres brillantes, hombres a los que sin
vacilacin considero mis superiores intelectuales. Pero nunca he
conocido a nadie con quien no deseara compararme: siempre me
ha parecido razonable decir que yo era la mitad de capaz que esa
persona en cuestin, o una tercera parte, o una cuarta, pero, en
todos los casos, una fraccin finita. El resultado final de mi estudio
de Newton ha servido para convencerme de que con l no hay com
paracin posible. Se ha convertido para m en algo completamente
ajeno, perteneciente a ese pequeo grupo de genios supremos que
han dado forma a las categoras del intelecto humano, un hombre
no reducible a los criterios por los que comprendemos a nuestros
semejantes.33

El genio, tan distante y, por tanto, tan apartado de nosotros, parece

completamente Otro y, en consecuencia, se convierte en un miste
rio que invoca a las divinas musas.
Mozart. Y por ltimo llegamos al propio Amadeus, el mito que
mejor caracteriza este tema. Al comienzo de Amadeus, la pelcula
de Peter Shaffer y Milos Forman, un ajado y decrpito Antonio
Salieri ingresado en una institucin mental pregunta a un sacerdo
te: Sabe usted quin soy?. El cura responde: Eso poco importa.
Todos los hombres son iguales a los ojos de Dios. Con sonrisa con
trariada, Salieri responde: De verdad?, sabiendo que no lo son.
Para Salieri, Mozart era un vehculo de la divina providencia. Me
pareca estar oyendo la voz de Dios. Una idea que se confirma en
la escena en que ve por primera vez algunas partituras compuestas
por Mozart que le ha entregado Constanza, la mujer del joven
compositor, sin otro propsito que conseguirle un empleo a su
marido. Salieri no da crdito a lo que ve. Eran las primeras y las
nicas partituras, pero no tenan correcciones. Ni una sola. Se
haba limitado a poner por escrito msica que ya haba compuesto
en su cabeza, pgina tras pgina, como si estuviera copiando al dic
tado. Para reforzar el mito, Salieri, en medio de su estupor, arroja

334

Las fronteras de la ciencia

al vuelo las partituras de Mozart. No son buenas?, pregunta

Constanza. Son milagrosas, responde l con voz ahogada.
Lo es? Qu sabemos en realidad del genio compositor de
Mozart? Lo cierto es que su msica es, en todos los sentidos, magn
fica y genial. Pero cmo compona? Un pasaje del propio Mozart
citado hasta la saciedad resulta revelador:
Cuando me siento bien y estoy de buen humor o cuando salgo a dar
un paseo en coche de caballos o a pie despus de una buena comi
da, o por la noche, cuando no puedo dormir, las ideas se acumulan
en mi cabeza con la mayor facilidad imaginable. Cundo y cmo
surgen? No lo s y no es cosa ma. Las que me gustan las retengo y
tarareo; al menos eso es lo que otros dicen que hago. En cuanto
tengo un tema, surge una nueva meloda relacionada con la prime
ra y segn las necesidades del conjunto de la composicin.34

Aunque muchos autores afirman que Mozart Compona obras

completas sin preparacin previa ni revisiones posteriores, lo cier
to es que los cuadernos del compositor estn llenos de composicio
nes fragmentarias que fueron revisadas o sobre las que volvi tiem
po despus. Algunas no las termin nunca. Adems, Mozart
admite que no tiene ni idea de de dnde provienen sus pensa
mientos musicales o cmo se construyen. Slo reconoce cules le
gustan, cules refuerza tararendolos y cules prefiere descartar. Se
trata de una buena descripcin del modelo darwinista de Simonton: variedad y seleccin. Tararear las melodas antes de pasarlas a
papel es practicarlas y, asimismo, editarlas. Cualquier msico con
buen odo y buena memoria puede componer con facilidad piezas
enteras en su cabeza, haciendo modificaciones a medida que se le
ocurren para luego pasarlo todo a una partitura; aqu tenemos el
milagroso dictado musical. De hecho, uno de mis compaeros
del Occidental College, el profesor de msica Richard Grayson,
ofrece todos los aos una interpretacin improvisada en la que
solicita un tema musical a los miembros del pblico y luego l lo
interpreta en distintos estilos. Por ejemplo, cierto ao toc la sinto

El mito de Amadeus

335

na de Barrio Ssamo en varios estilos, barroco incluido! Grayson

aceptaba cuatro o cinco sugerencias (muchas de las cuales no
conoca, como el tema de Star Trek, que el alumno que lo pidi
tuvo que tararearle o silbarle para darle una idea de su estructura
musical), se pasea por el escenario un minuto ms o menos y luego
se sienta al piano y se queda mirando las teclas unos treinta segun
dos. Es obvio que est interpretando los temas en su cabeza. Des
pus toca una pieza entera -sin errores, sin trascripciones- como si
saliera directamente de su cabeza.
El quid de la cuestin es que cmo compona Mozart no era (y no
es) fuera de lo comn. Es el qu de sus composiciones lo que le con
vierte en genio. Debemos recordar tambin que, siendo nio prodi
gio y por influencia de su entusiasta padre, Mozart estuvo en contacto
con la msica y con la teora musical desde su ms tierna infancia.
Aunque Leopold Mozart dijo que su hijo era el milagro que Dios per
miti nacer en Salzburgo, el hecho es que no dej espacio para la
intercesin divina o del azar. Leopold, que tambin era compositor,
tena aljoven Amadeus componiendo minuetos a los seis aos, una
sinfona a los nueve, su primer oratorio a los once, y a los doce su pri
mera pera. Cuando Salieri conoci a Mozart, eljoven ya haba escrito
centenares de obras y la composicin se haba convertido en su segun
da naturaleza.35El musiclogo R. Baker estima que aproximadamente
el 80 por ciento de las melodas de Mozart aparecen tambin en las
composiciones de sus coetneos, porque, al parecer, la prctica de
tomar prestadas composiciones de otros no era infrecuente en la
poca.36 Por ltimo, John Hayes ha aportado pruebas relevantes de
que el aprendizaje desempea un papel muy importante en la compo
sicin y tras un estudio de la obra de Mozart ha llegado a la conclusin
de que sus primeras obras eran de inferior calidad que las ltimas,
basndose para establecer la calidad de unas y otras en el nmero de
grabaciones que se han hecho de ellas (es decir, cunto inters des
pierta una obra en particular) .37Como Mozart fue muy conocido en
toda Europa desde muy pronto, su fama nunca dej de ser constante
(en tanto que variable experimental). Por lo tanto, concluye Hayes,
Mozart tambin tuvo que practicar y aprender.

336

Las fronteras de la ciencia

Refuerza esta conclusin el siguiente extracto de una carta que

Leopold Mozart escribi a su hijo el 16 de febrero de 1778, cuando
Wolfgang tena veintids aos. Resulta muy ilustrativa de la intensi
dad y concentracin con que el joven Mozart practicaba su oficio, y
proftica de su trgica muerte a los treinta y nueve aos: En tu
infancia yjuventud eras ms serio que infantil y cuando te sentabas
al clave o estabas absorto en alguna msica, nadie se atreva a
hacerte la menor broma. Porque hasta tu expresin era tan solem
ne que, observando el temprano florecimiento de tu talento y tu
siempre grave y reflexiva carita, muchas personas de entendimien
to de distintos pases dudaban tristemente que tu vida fuera a ser
larga38.
Era Mozart un genio? Por supuesto, pero no por el mito de
Amadeus, sino porque era realmente mucho mejor compositor
que la mayora, porque trabajaba mucho ms y porque desde muy
pronto pareci, en su poca y en la nuestra, completamente distin
to, un genio.

11

Pacto entre caballeros

La ciencia y la gran disputa sobre quin descubri primero

la seleccin natural

Cuando, en la primavera de 1862, el naturalista britnico Alfred

Russel Wallace regres a Inglaterra despus de ocho aos en las
selvas del archipilago malayo, se jactaba de poseer una casi incre
ble coleccin de 125.660 especmenes, entre ellos 330 mamferos,
100 reptiles, 8.050 aves, 7.500 conchas, 13.100 mariposas, 83.200
escarabajos y 13.400 insectos de otro tipo. Adems de reunir ani
males para su coleccin, Wallace deseaba tambin organizar con la
aparentemente infinita diversidad de los seres de la naturaleza un
rompecabezas para resolver, en tanto que cientfico de la historia,
lo que su amigo y colega Charles Darwin llamaba el misterio de
los misterios: el origen de las especies. Fue esta combinacin de
aptitud para la observacin y penetrante profundidad terica la
que distinguira a Wallace de la mayora de sus contemporneos y
la que le llevara a descubrir la naturaleza mudable de las especies y
la interdependencia de los organismos y su situacin geogrfica.
Wallace constituye un ejemplo de prctica de la ciencia en su
mejor versin: mezcla de proceso y producto en una forma de arte
que sir Peter Medawar ha llamado el arte de hacer solubles pro
blemas difciles ideando medios para tratarlos1.
La historia de cmo Charles Darwin y Alfred Russel Wallace des
cubrieron el mecanismo de la evolucin demuestra que, con fre
cuencia, la ciencia progresa a raz de la interaccin entre tenden
cias histricas estables y afortunados fogonazos de intuicin. Como
Thomas Kuhn y otros han demostrado, la historia de la ciencia no
es una asntota de progreso hacia la Verdad ni un constante retirar
el velo que cubre la Realidad. Consiste ms bien en prolongados
perodos de un statu quo paradigmtico ocasionalmente interrum
pidos por modificaciones de la cosmovisin generalizada, lo cual
da origen a una forma nueva y distinta de interpretar la naturaleza.

338

Las fronteras de la ciencia

Los detalles de un determinado acontecimiento histrico, sin

embargo, no siempre se corresponden con el concepto universal
de Kuhn, puesto que todos son singulares, nicos (de hecho, Emst
Mayr y otros sostienen que el modelo general de cambios cientfi
cos de Kuhn apenas encaja en ninguna ciencia en particular) .2 Por
la naturaleza contingente de la historia, no hay dos paradigmas o
dos cambios de paradigma iguales. La historia del descubrimiento
de la seleccin natural que de forma independiente llevaron a
cabo Darwin y Wallace y la solucin de la disputa que luego se enta
blara por quin fue el primero ejemplifica a la perfeccin el fun
cionamiento del proceso cientfico, la forma en que una idea pasa
de ser ciencia hertica a ser ciencia normal y la naturaleza interacti
va de contingencia y necesidad en la historia.
Un adelantado del escepticismo
Conocemos bien la vida de Charles Darwin, que est muy docu
mentada y nos han descrito incontables biografas narrativas. La
vida de Alfred Russel Wallace permanece a la sombra de Darwin y,
por tanto, no la conocemos tan bien. Para comprender las genera
lidades de la ciencia y la historia debemos estudiar las particulari
dades: por esta razn deseo dedicarle unas pginas a Wallace, por
que (como hemos visto en los captulos 7 y 8) su vida fue notable, y
lo sera mucho ms al cruzarse con la de otros gigantes intelectua
les de su poca, en especial y sobre todo Darwin.
Alfred Russel Wallace naci en Usk, Monmouthshire, pas de
Gales, y era el octavo vstago de una familia de clase trabajadora
devota de la Iglesia anglicana. Aunque su padre trabzy de apren
diz de notario (preparando textos legales) y por una breve tempo
rada gan la muy respetable suma de quinientas libras al ao, sus
infructuosos proyectos empresariales dejaron a la familia en una
difcil situacin econmica. Wallace recordara: Todos tuvimos
que echar mano de nuestros recursos para abrirnos paso en la
vida3. El apenas goz de siete aos de educacin formal, en una
escuela de primaria llamada Hertford, experiencia a la que siem
pre otorgara muy poco valor, pero que no permiti que determi

Pacto entre caballeros

339

nase su formacin: explor el mundo natural por sus propios

medios. Ms tarde recordara cmo por entonces empez a sentir
la influencia de la naturaleza y a querer saber ms de las diversas
flores, rboles y arbustos que diariamente vea4.
Cuando tena trece aos, su familia se arruin. El pequeo
sajn de ojos azules, pelo castao y uno noventa de estatura tuvo
que marcharse a Londres a vivir y a trabajar con John, uno de sus her
manos mayores, que era aprendiz de albail. Empezara a madurar
intelectualmente las tardes que pasara con su hermano en lo que
por aquel entonces llamaban un Saln de Ciencia, [...] en realidad,
una especie de club o instituto de mecnica para trabajadores de des
tacado intelecto y especialmente para los seguidores de Robert
Owen, fundador del movimiento socialista en Inglaterra5. Los insti
tutos de mecnica fundados en Londres y Glasgow el ao de naci
miento de Wallace estaban hechos a medida de los adultos de clase
trabajadora de insaciable hambre intelectual, como Wallace. En ellos
hay que buscar el origen de una vida dedicada a la ciencia, la ciencia
fronteriza y la pseudociencia. Sus inclinaciones religiosas y filosficas
y sus teoras poltico-econmicas proceden asimismo de tales institu
tos, donde se congregaban toda suerte de radicales, herejes y defen
sores de credos marginales. All asistimos a alguna conferencia
sobre las doctrinas [socialistas] de Owen, o sobre los principios del
secularismo, o agnosticismo, como ahora se le llama. La explora
cin intelectual no conoce lmites y fue entonces cuando Wallace
conoci tambin los argumentos de los escpticos y ley, entre otros
libros, Age ofReason [Edad de la razn], de Thomas Paine6.
La participacin de Wallace en los institutos de mecnica es
emblemtica de una clase creciente sin dinero ni educacin for
mal pero con la determinacin de desempear algn oficio rela
cionado con la ciencia o la tecnologa. La prensa cientfica de la
poca reflejaba esta nueva Repblica de la Ciencia en la que
cualquiera poda convertirse en cientfico (es triste decirlo, pero se
abrieron nuevas posibilidades slo para cientficos, es decir, para
hombres y no para mujeres), aadiendo un ladrillo ac y una pie
dra all en el edificio comn del saber y la verdad. Los aficionados

340

Las fronteras de la ciencia

ya podan participar en la inmaculada dicha del conocimiento,

que previamente monopolizaba una elite. La formacin de la clase
trabajadora era radicalmente distinta de la de muchos colegas pos
teriores de Wallace, como Darwin y Lyell, que gozaron de una edu
cacin privilegiada, y ejercera una gran influencia en el desarrollo
de sus ideas, en particular, de las que divergan de estos dos pensa
dores. En el amanecer de su carrera, por ejemplo, una precoz incli
nacin por la astronoma se combin, en el libro Man s Place in the
Universe [El lugar del hombre en el universo]7, con su inters por la
evolucin de la vida, que ya no le abandonara. Anticipando los
argumentos del diseo inteligente que los creacionistas esgrimi
ran un siglo despus, Wallace sostena que slo la existencia de
una inteligencia superior poda dar cuenta de la complejidad y el
delicado equilibrio que imperan en el cosmos. Muchos de los pri
meros intereses de Wallace, que luego iran cristalizando a lo largo
de toda su vida, se incubaron en aquellas sociedades e institutos.
De aquella poca de exploracin cientfica dira que fue el
punto de inflexin de su vida. Sin embargo, a medida que se iba
enriqueciendo intelectualmente, se iba empobreciendo econmica
mente. En 1843 muri su padre y su familia se dispers. Al ao
siguiente solicit y obtuvo un puesto de profesor en el colegio uni
versitario Reverendo Abraham Hill de Leicester, donde conocera al
que no tardara en convertirse en famoso entomlogo Henry Walter
Bates. Hombres de modestos ingresos, Bates y Wallace se entendie
ron al instante y llegaron a trabar una estrecha amistad que culmina
ra en una empresa conjunta en Sudamrica. Gracias a Bates, Walla
ce comprendi la importancia de la diversidad en la naturaleza y
conoci en particular la abundancia de insectos de su mbito local:
unas diez mil variedades en un crculo de poco menos de veinte
kilmetros de radio! Wallace aadi descubrimientos bibliogrficos
a los entomolgicos, entre ellos el Viaje delBeagle, de Darwin, y, segn
sus propias palabras, tal vez el libro ms importante que ley, el
Ensayo sobre la poblacin, de Malthus, cuyos principios bsicos [...] me
acompaan como una posesin permanente8.
Como la mayora de los naturalistas, Wallace ley Vestiges ofthe

Pacto entre caballeros

341

Natural History of Creation [Vestigios de la historia natural de la crea

cin] , de Robert Chambers, y le intrig mucho su hiptesis: Bajo
una ley a la que se subordina la produccin de tipos semejantes,
del tipo ms simple y primitivo nace el que se encuentra por enci
ma de l, del cual surge a su vez el tipo superior siguiente, y as
hasta llegar al ms alto, siempre con avances muy pequeos en
todos los casos. Lo ms alto del escalafn lo ocupa, por supuesto,
el hombre, a quien ha colocado en ese lugar la Providencia9.
Chambers no era un materialista puro; inequvocamente declara
ba: Dios cre a los seres animados y tambin el teatro terrqueo
de su ser. Existen pruebas tan contundentes y est tan universal
mente aceptado que siempre lo doy y dar por hecho10. Una idea
que arraig en el pensamiento de Wallace.
Las opiniones religiosas de Wallace en esos primeros aos, que
casi brillan por su ausencia en sus posteriores incursiones en el espi
ritismo, eran ya muy poco tradicionales. La poca fe religiosa que
pudiera tener -recordara- desapareci bajo la influencia del escep
ticismo filosfico o cientfico. Mientras viva con sus hermanos, y en
particular con William, aunque de religin apenas se hablaba, lo
impregnaba todo el espritu del escepticismo, o del libre pensamien
to, como por entonces se llamaba, que fortaleci sus dudas sobre
la verdad o el valor de las acostumbradas enseanzas religiosas
corrientes11. El escepticismo de Wallace provena de dos fuentes: 1)
sus experiencias en los institutos de mecnica y su lectura del socialis
ta Robert Owen, que le indujeron a creer que la nica religin ver
dadera es la que predica el servicio a la humanidad y la fraternidad
de los hombres; y 2) su compromiso con la ciencia, que supuso el
certificado de defuncin de sus ya dbiles creencias religiosas. Ade
ms de estas influencias, la creciente aficin a varias ramas de la cien
cia fsica y mi amor tambin en aumento por la naturaleza me lleva
ron a una defeccin cada vez mayor de la observancia de las
doctrinas y de la prctica de la religin ortodoxa, hasta tal punto que
al llegar a la edad adulta no tena creencias religiosas, la religin ni
me importaba ni me preocupaba. Lo que mejor podra definir mi
actitud es ese trmino moderno: agnstico12.

342

Las fronteras de la ciencia

La evolucin de un hereje
En 1847, en una visita a Londres para cerrar un negocio de su
hermano, Wallace visit la sala de entomologa del Museo Natural
de Historia. Qued tan impresionado que le propuso a Bates que
organizaran una expedicin conjunta al Amazonas para, en pala
bras de Bates, recoger pruebas, como el seor Wallace me expre
s en una de sus cartas, con vistas a resolver la incgnita del origen
de las especies, tema sobre el cual habamos conversado y mante
nido correspondencia13.
El 20 de abril de 1848 Bates y Wallace, ste con veinticinco aos,
zarparon de Inglaterra. Wallace llevaba los ahorros de su vida, cien
libras esterlinas, e imaginaba que le bastaran hasta que pudiera
empezar a vender a los coleccionistas de Inglaterra los especme
nes amaznicos que esperaba encontrar. Y as fue. El primer carga
mento que desemboc en un puerto ingls estaba compuesto por
cuatrocientas mariposas, cuatrocientos cincuenta escarabajos y mil
trescientos insectos de diversos tipos. La recompensa pecuniaria
no tard en llegar y la expedicin recibi el primero de sus mlti
ples impulsos financieros. En 1850 Wallace y Bates se haban inter
nado ms de mil quinientos kilmetros por el curso del Amazonas
y el 26 de marzo se separaron: Bates se fue a explorar el Solimoens,
o Alto Amazonas, Wallace el ro Negro y el Uaupes, desconocido. A
Wallace se uni entonces su hermano Herbert y, entre sus diversas
actividades, practicaron la hipnosis con algunos nativos predis
puestos; Wallace haba aprendido esta habilidad de Spencer Hall
en Leicester en 1844 (y le sera muy til en sus posteriores odiseas
en el mundo del espiritismo).
Algn tiempo despus sera vctima de la malaria y otras enferme
dades. As pues, en el verano de 1852 se dispuso a volver a Inglaterra.
Pero la verdadera aventura estaba a punto de comenzar. Wallace
contara a los lectores de Zoologist los dramticos acontecimientos
que se produjeron en la travesa de regreso.14 El 6 de agosto a las
nueve de la maana vieron humo saliendo por las escotillas. El
barco se incendiaba y el humo era cada vez ms espeso y asfixiante y
no tard en invadir el camarote, del que fue muy difcil rescatar las

Pacto entre caballeros

343

cosas estrictamente necesarias15. Entre las cosas estrictamente

necesarias estaban sus notas, diarios y colecciones. Hacia el medio
da, las llamas se haban extendido a la cubierta y la tripulacin trat
como pudo de echar al agua los botes salvavidas, que, despus de
tanto tiempo expuestos al sol, haban encogido, por lo que hicieron
falta todos nuestros esfuerzos para evitar que se llenaran de agua16.
A la maana siguiente lograron izar una pequea vela y pusieron
rumbo a las Bermudas, que se encontraba a ms de mil kilmetros.
Al cabo de diez das fueron rescatados por elJordeson, que se diriga a
Londres procedente de Cuba, pero en este barco, una vez doblada
su dotacin, empez a escasear la comida y el agua. Por ltimo, al
cabo de ochenta das de navegar por ocano abierto, arribaron a
puerto. Wallace consigui salvar su reloj, los dibujos de peces y una
parte de las notas y diarios. Lo trgico fue que la mayora de los
diarios, las notas sobre las costumbres de los animales y los dibujos
sobre la transformacin de los insectos se perdieron, sin contar diez
especies de tortugas de ro, cien especies de peces del ro Negro,
esqueletos y pieles de un oso hormiguero y un cowfish (Manatus), y
monos, loros, guacamayos y otras aves, vivos todos ellos y perdidos
de forma irreparable17.
A pesar del desastre, Wallace y Bates pudieron presumir de una
notable coleccin compuesta por 14.712 especies de insectos, aves,
reptiles y otros especmenes variados, entre ellos unos ocho mil vis
tos en Inglaterra o en Europa. No hay forma de saber con cunta
antelacin habra descubierto Wallace el mecanismo de transfor
macin de las especies si hubiera conservado todas sus notas y
especmenes. Por otro lado, es posible que en tal caso le hubiera
faltado motivacin para viajar al archipilago malayo, donde hizo
su autntico descubrimiento. En la vida pueden darse tantas con
tingencias que predecir lo que podra suceder en el futuro (o lo
que podra ocurrir si las contingencias hubieran sido otras) es
extraordinariamente difcil. En cualquier caso, el viaje al Amazo
nas es muy representativo de la vida de Wallace, tan prdiga en
ciencia hertica, aventuras e ilimitadas especulaciones.

344

Las fronteras de la ciencia

Una coincidencia asombrosa

A los treinta y un aos, Wallace zarp con rumbo al archipila
go malayo, donde invirti ocho aos en intensas observaciones y
reflexiones. En 1855 visit Sarawak, regin del noroeste de Bor
neo, donde en catorce das recogi especmenes de 320 especies
distintas de escarabajos (muchas de esas especies todava llevan su
nombre, como Ectatorphinus wallaceiy Cryiophalpus wallace).Y, lo
que es ms importante, fue all donde Wallace formul la Ley de
Sarawak, que public en un artculo titulado On the Law Which
Has Regulated the Introduction of New Species [De la ley que ha
regulado la introduccin de nuevas especies]. Con una serie de
argumentos basados en pruebas geogrficas y geolgicas, Wallace
llegaba a la siguiente conclusin: Cuando empieza a existir, toda espe
cie coincide en el tiempo y en el espacio con una especiepreexistente de la que
es estrecha aliada.18El artculo apareci en TheAnnals andMagazine
ofNatural History en septiembre de 1855. Charles Darwin lo ley y
le dijo a Wallace que coincida con l en casi todo..
En este perodo de ambiciosa recoleccin, catalogacin y snte
sis, Wallace sobrevivi a duras penas. Estuvo a menudo dbil y
enfermo, pas hambre y conoci la pobreza. A principios de 1858
se embarc rumbo a Ternate y Gilolo, en las Molucas, donde,
segn le dijo a Bates, tal vez se encontrara la ms perfecta trra
incgnita del entomlogo: Creo que pasar aqu dos o tres aos,
porque es el centro de una regin muy interesante y casi descono
cida19. Una noche, presa de los temblores y delirios ocasionados
por la malaria y temiendo por su vida, se le ocurri que la muerte
no se cebaba por igual en los individuos de todas las especies.
Tena que darse en la naturaleza, en virtud de diversas caractersti
cas, una seleccin a favor o en contra de determinados especme
nes. Esa misma noche, Wallace esboz un borrador en un papel
y en dos noches redact su teora completa en un pequeo ensayo
titulado On the Tendency of Varieties to Depart Indefinitely from
the Original Type [De la tendencia de las variedades a separarse
infinitamente del tipo original]. Se lo envi sin dilacin al seor
Darwin, en el primer correo, que, al parecer, fue el 9 de de marzo

Pacto entre caballeros

345

de 1858. Probablemente Darwin lo recibi el 18 de junio. Trataba

un tema muy familiar para l: Hay en la naturaleza un principio
general que motivar que muchas variedades sobrevivan a la espe
cie matriz y den pie a variaciones sucesivas que se van diferencian
do ms y ms del tipo original20. Darwin se qued atnito. Nunca
vi una coincidencia tan asombrosa -confesara a Lyell en una carta

346

Las fronteras de la ciencia

fechada el da 18 (presumiblemente, tambin de junio)-. Si Walla

ce hubiera tenido delante el esbozo de mi manuscrito de 1842, no
habra hecho un mejor resumen! Algunas de sus expresiones son
idnticas al ttulo de algunos captulos de mi libro21. En su reu
nin del 1 de julio, la Sociedad de Linneo rindi honores a Darwin
y Wallace por su descubrimiento.
Cuestin de prioridades
El misterio de quin descubri y describi primero el mecanis
mo de la seleccin natural ha quedado sin resolver principalmente
por dos razones: 1) la carta y el artculo que Wallace envi a Darwin

figura 32. Sala de reuniones de la Sociedad de Linneo.

Pacto entre caballeros

347

en la primavera de 1858 han desaparecido, lo cual imposibilita la

solucin emprica; y 2) el pugnaz juego de la suma cero (ganarperder), que es el modelo de las sociedades cientficas para estable
cer la autora original, no reconoce la naturaleza interactiva y
social del proceso cientfico.
La mayora de bilogos e historiadores dan por sentado que Walla
ce es el codescubridor de la seleccin natural, pero algunos se plan
tean si habra incluso que conceder mayor mrito a Wallace. En su
obra A Delkate Arrangement [Un arreglo delicado], publicada en 1980,
el periodista Amold Brackman hace una emotiva reivindicacin de
Wallace.22Brackman sugiere que, estando Darwin al corriente (aun
que no por indicacin suya), Charles Lyell yjoseph Hooker conspira
ron para beneficiarlo restando mritos a Wallace; ms concretamente
afirma que Darwin recibi la carta y el artculo de Wallace antes de la
fecha citada, 18 de junio de 1858, y que pudo aprovechar el perodo
intermedio para rellenar las lagunas de su teora gracias al ensayo de
su corresponsal y luego fingir inquietud ante el paralelismo de ste.
Por supuesto, atenindonos a los motivos resulta imposible probar
esta hiptesis, pero la secuencia cronolgica puede analizarse.
La prueba asociativa ms slida con que contamos es la carta
que Wallace envi a Frederick Bates, el hermano pequeo de
Henry Walter, el naturalista que le acompa en sus correras por
el Amazonas. Al parecer, la carta fue enviada el mismo da, el 9 de
marzo (los barcos correo no salan todos los das) y lleg a Londres
el 3 de junio. Matasellada en fecha inequvoca (no llevaba sobre,
por lo que la direccin y el matasellos figuran en la propia misiva),
se encuentra en posesin del nieto de Wallace, Alfred John Russel
Wallace, que la pone a disposicin de quien desee estudiarla. En
ella, Wallace le cuenta a Bates la aparente incoherencia de la muy
diversa coloracin de los insectos de Malaya y seala: Hechos
como ste llevan intrigndome mucho tiempo, pero ltimamente
he elaborado una teora que los explica de forma natural2s. Esa
teora que ltimamente haba desarrollado es la que figura en el
ensayo enviado a Darwin, que junto con la carta de presentacin
que lo acompaaba ha desaparecido trgicamente.

348

Las fronteras de la ciencia

Delicado arreglo o pacto entre caballeros?

Leonard, el hijo de Thomas Huxley, calific la situacin de Walla
ce de arreglo delicado24. Arnold Brackman sostiene que, como
Darwin llevaba veinte aos trabajando en su teora y como gozaba de
una posicin consolidada y reconocida en la comunidad cientfica,
cuando apareci un joven naturalista aficionado como Wallace que
poda desbancarlo, Lyell y Hooker tomaron la determinacin de que,
si Darwin no se llevaba la parte del len, nadie dara por buena la teo
ra de Wallace. El delicado arreglo consisti, segn Brackman, en
lo siguiente: Wallace no formaba parte de la comunidad cientfica tra
dicional (por su origen proletario y su falta de formacin universita
ria) y, como hasta esa fecha la mayor parte de su vida profesional se
haba desarrollado fuera de Inglaterra, la elite intelectual que rodea
ba a Darwin juzg necesario organizar una conspiracin para restar
valor a su contribucin. Wallace, con mentalidad de clase trabajado
ra, se remiti a su superior. Brackman lo explica as:
Por atroz que sea toda conspiracin, quienes participan en ella, en
especial si triunfa, suelen elaborar una argumentacin plausible para
embellecerla. No creo que Wallace pueda pensar que acto injusta
mente al permitir que Hooker y t hagis lo que os parezca mejor,
escribi Darwin a Lyell. El mensaje era claro: Lyell y Hooker cargaban
con la responsabilidad histrica del encubrimiento. Darwin no per
miti que Lyell y Hooker actuasen con independencia. En este caso
se muestra impotente: informa a sus poderosos amigos de su inmi
nente condena, apunta sutilmente a una solucin, deja que sus ami
gos arreglen el lo por medios dudosos, y acepta la solucin... afirman
do, por supuesto, que toda la responsabilidad es de ellos.25

Sin duda el asunto Darwin-Wallace era delicado. Cada vez que se

plantea una cuestin de autora cientfica -y en este caso respecto a
una de las cinco o seis ideas ms importantes de la civilizacin occi
dental-, la situacin no puede por menos de ser delicada. No obs
tante, el respeto y la deferencia que Darwin y Wallace se profesa
ban mutuamente aporta pruebas de que, aunque el arreglo pudo

Pacto entre caballeros

349

ser delicado, los dos hombres lo aceptaron como dos caballeros.

En una carta fechada el 25 de enero de 1859, por ejemplo, Darwin
escriba a su colega:
Les debo indirectamente mucho a usted y a ellos [a Lyell y Hooker]
porque casi asegurara que finalmente se habra demostrado que
Lyell tena razn y que yo nunca habra completado mi mayor obra,
porque, por culpa de mi pobre salud, hasta hacer un resumen me
ha resultado muy difcil. A todo el mundo que conozco su artculo
le parece muy interesante y est muy bien escrito. Deja mis fragmen
tos (escritos en 1839, hace ahora veinte aos!), que a modo de dis
culpa afirmo que jams pretend que se publicaran, relegados a la
sombra.26

Wallace fue igualmente generoso a la hora de reconocer el mrito

de Darwin, como demuestra el siguiente pasaje de una carta del 29
de mayo de 1864:
Est usted siempre tan dispuesto a apreciar el trabajo de otros y
especialmente a sobrevalorar mis desordenadas iniciativas que los
muy amables y halagadores comentarios que ha hecho sobre mi art
culo no pueden por menos de sorprenderme. Sin embargo, me ale
gro de que haya hecho usted algunas observaciones crticas y lamen
to que su estado de salud no le permita ms, si bien por ello me
permito dirigirle algunas palabras a modo de explicacin.27

Darwin: sorpresa o disgusto?

Lo ms asombroso es la aparente sorpresa Darwin al recibir el
ensayo de Wallace. Un pasaje de una carta de Wallace a Darwin en
la que ste puso fecha de 27 de septiembre de 1857 demuestra cla
ramente que el autor de la misiva continuaba con los trabajos
sobre el origen de las especies que haba comenzado con la publi
cacin de su artculo de 1855 (On the Law Which Has Regulated
the Introduction of New Species). En l, Wallace expresa su
decepcin ante la falta de respuesta de Darwin: mi idea del orden

350

Las fronteras de la ciencia

de sucesin de las especies concordaba con la suya, porque haba

empezado a sentirme algo defraudado por el hecho de que mi
ensayo no hubiera levantado polmica ni suscitado alguna oposi
cin. La declaracin e ilustracin de la teora en dicho ensayo slo
es, por descontado, previa al intento de encontrar alguna prueba
concreta de ella. Para lograrlo he pensado ya en un proyecto que
tengo escrito al menos en parte, pero para llevarlo a trmino se
requiere mucho [fragmento suprimido] y recogida de muestras,
labor que espero [fragmento suprimido] 28.
Parece evidente por este prrafo -a pesar de haber sido someti
do deliberadamente a labor de tijera- que lo nico que pudo sor
prender a Darwin fue la rapidez con que Wallace encontr la pro
metida prueba concreta de la teora que, de hecho, corra pareja
con la suya y acab por tomar cuerpo en el ensayo enviado a Down
House en la primavera de 1858. (El recorte deliberado de cartas,
manuscritos, notas y otros tipos de correspondencia era el deshilva
nado mtodo de Darwin para organizar sus proyectos de publica
cin ms importantes. Cuando uno solicita sus manuscritos y docu
mentos originales en la Cambridge Library, por ejemplo, recibe
una caja llena de recortes, fragmentos, sobres garabateados y notas
de todo tipo. Darwin haca acopio de ellas y las etiquetaba segn
fuente de procedencia, fecha de recepcin, captulo al que perte
neceran, etctera. El fragmento de la carta de Wallace que hemos
citado se corresponde con este proceder.) Pero uno se pregunta
en qu proyecto, del que ya tena escrita una parte, estaba trabajan
do Wallace, ya que el ensayo de 1858 lo escribi en dos noches a
finales de febrero, es decir, cinco meses despus de su carta a Dar
win. Cambi el descubrimiento hecho en pleno delirio febril las
ideas que estaba desarrollando en su proyecto de 1857? Si no fue
as, qu fue del manuscrito? Y, si fue as, por qu no ampli su
ensayo de 1858 hasta convertirlo en un libro? En una carta escrita a
Bates entre ambas fechas, el 4 de enero de 1858, Wallace comenta
lo que parece ser el mismo proyecto o trabajo y tal vez nos
ofrezca una respuesta:

Pacto entre caballeros

351

Me temo que a quienes no han reflexionado mucho sobre esta

materia, mi texto sobre la sucesin de las especies [la ley de Sarawak de 1855] no les parezca tan claro como a usted. Ese texto slo
es, por supuesto, un anuncio de mi teora, no su desarrollo. Tengo
preparado el proyecto y he escrito partes de una obra extensa que
trata el tema desde todos los ngulos y formas con el propsito de
demostrar lo que en el citado texto slo he apuntado. Me ha com
placido mucho una carta de Darwin en la que me dice que est de
acuerdo en casi todo lo que dice el artculo. En la actualidad prepa
ra la publicacin de su gran obra sobre Especies y variedades, para la
que lleva veinte aos recogiendo informacin. Puede que as me
ahorre a m el trabajo de escribir la segunda parte de mi hiptesis,
porque es muy posible que demuestre que en la naturaleza no exis
te diferencia entre el origen de las especies y variedades, o puede
que me complique las cosas si llega a otra conclusin, pero, a todos
los efectos, no me quedar otra que trabajar a partir de sus datos.
Sus colecciones y las mas aportarn material muy valioso para ilus
trar y demostrar la posibilidad de que nuestra hiptesis sea aplicable
a escala universal.29

Por fin se nos presenta una posibilidad plausible. Tras aos de

observacin y recogida de muestras, Wallace elabor una hiptesis
Sobre la ley que ha regulado la introduccin de nuevas especies
(la ley de Sarawak, de 1855). A falta de otras pruebas sobre la
existencia de un mecanismo que impulse el cambio evolutivo, y
con la sensacin de que la mayor parte de la comunidad cientfica
haca caso omiso de su artculo, Wallace continu haciendo acopio
de muestras dentro de un anonimato relativo, si bien sin renunciar
en ningn momento a su propsito inicial de comprender el ori
gen de las especies. Saba que Darwin llevaba veinte aos trabajan
do en ello y que estaba escribiendo su gran libro sobre las espe
cies (cuyo ttulo iba a ser Seleccin natural y no, como despus
sera, El origen de las especies). Wallace, cuya obra no poda ser
bien acogida por la comunidad cientfica (ni desde el punto de
vista logstico, por sus viajes, ni desde el punto de vista estrictamen

352

Las fronteras de la ciencia

te cientfico, por sus investigaciones), decidi sentarse a esperar

qu escriba Darwin. Si ste tena xito (es decir, si coincida con
sus propios argumentos), l no tendra que repetir lo que ya haba
dicho (Puede que as me ahorre a m el trabajo de escribir la
segunda parte de mi hiptesis). Si Darwin no tena xito (puede
que me complique las cosas si llega a otra conclusin), podra
replicarle basndose en su propia teora y datos. Parece claro que
El origen de las especies de Darwin cumpli con el primer requisito,
porque Wallace no escribi su propio gran libro sobre las espe
cies hasta publicar Darwinism [Darwinismo] (1889), cuyo ttulo
revela bien a las claras su postura sobre la cuestin de la autora.
El recorte del 27 de septiembre de 1857 indica, en todo caso,
que Darwin no debi de sentirse sorprendido sino ms bien algo
disgustado, porque Lyell ya le haba advertido de que tena que
publicar. La respuesta de Darwin indica su reticencia a publicar
nicamente por anticiparse a Wallace, aunque al mismo tiempo
declara su temor a quedarse atrs. El 3 de mayo de 1856, escribe a
Lyell: Odio la idea de ponerme a escribir nicamente para ser el
primero, pero lo cierto es que me molestara mucho que alguien
publicase mi doctrina antes que yo30. Apremiado por Wallace en
1858, Darwin hall una solucin a su aparente dilema (el de publi
car slo para que nadie se le adelantase o arriesgarse a quedar rele
gado) escribiendo un libro que estaba a medio camino entre el
opsculo y la obra magna, El origen de las especies.
Lo que nunca sabremos
Al no contar con la prueba principal de este misterio histrico,
slo podemos especular sobre lo que ocurri en Down. Las prue
bas no confirman la interpretacin extrema, es decir, que hubo
conspiracin y encubrimiento. Si, para ser el primero, Darwin esta
ba dispuesto a manipular (o a permitir que otros manipulasen) la
publicacin de los textos, o peor, a plagiar de Wallace ciertas ideas
(como la de la divergencia de las especies), por qu dar noticia
del artculo de Wallace y mandarlo a la editorial para que lo publi
case? Por qu no aprovechar lo que le haca falta o, si el texto de

Pacto entre caballeros

353

Wallace no aada nada nuevo a su teora, destruirlo junto con la

carta de presentacin y culpar de la prdida a un ineficaz servicio
postal, a que se le haba traspapelado o poner cualquier otra excu
sa? Si Darwin hubiera sido capaz de la conducta conspiratoria, los
delicados amaos y el plagio de que algunos le acusan, no habra
sido capaz una persona tan artera y tramposa de planear tambin
la completa eliminacin del texto de Wallace?
Sin duda ese perodo crtico de la primavera y el verano de 1858
est rodeado de confusin. En el eplogo de su obra, What Really
Happened at Down House? [Qu ocurri en realidad en Down
House] y tras reunir las piezas del rompecabezas, John Langdon
Brooks llega a una sabia conclusin: La respuesta ms sencilla es:
nadie lo sabe31. Pero a continuacin procede a esbozar una
reconstruccin alternativa en la que llega a la conclusin de que
la carta de Darwin a Lyell fechada en Down el da 18, que la
mayora entiende que es del 18 de junio, probablemente sea del
18 de mayo de 1858; sin embargo, aade: Darwin no la envi en
esa fecha. Es muy probable que, tras darle muchas vueltas, volviera
a estudiar el manuscrito de Temate y, tras revisar el texto de 1855
de Wallace, escribiera el material [sobre la divergencia] y lo inser
tase en el texto de su captulo sobre la Seleccin natural32.
El anlisis que posteriormente hace Brooks de varias cartas y
manuscritos escritos tras el incidente se basa en la presuncin de
que Darwin recibi el texto y la carta de Wallace el 18 de mayo.
Pero es un anlisis incoherente. Previamente, en otro pasaje, Brooks
ha afirmado que las pruebas indican que Darwin debi de recibir
el manuscrito de Wallace en una de las dos siguientes fechas de
mayo: el 18, lo cual dejara a Darwin veinticinco das para terminar
los folios [sobre la divergencia] hacia el 12 de junio [el da en que
anot en el manuscrito sus ideas sobre divergencia]; o el 28 o 29 de
mayo, lo cual le habra dejado apenas dos semanas. De todos
modos hay que admitir que, guiada por la desesperacin, la pluma
debi de volar33. Pero la pluma tambin vuela guiada por las teor
as conspiratorias, y tal vez demasiado alto. Primero Brooks sita la
recepcin del ensayo y la carta de Wallace el da 18 de mayo o el 28

354

Las fronteras de la ciencia

o 29, y luego dice que cree que la carta a Lyell del 18 desde Down
que anuncia la llegada de los textos de Wallace fue, en efecto, escri
ta el 18, lo cual deja fuera la opcin de los das 28 y 29 de mayo.
Peor an, Brooks da por sentado que la carta de Wallace a Bates
que lleg a Londres (lleva matasellos de esa fecha) el 3 de junio iba
en el mismo lote que la carta y el ensayo que Wallace envi a Dar
win. Lo cual no es un hecho demostrado, sino una inferencia. Pero
si fuera cierto anulara las dos fechas de mayo y, presuponiendo
que Darwin no minti en la carta a Lyell en la que fechaba la recep
cin del material de Wallace el mismo da (el 18), el mes de recep
cin debi de serjunio y no mayo.
H. L. McKinney, bigrafo de Wallace, tambin incurre en algu
nas incoherencias. En primer lugar, llega a la conclusin de que,
entre Malaya y Londres, el correo sola tardar diez semanas y, por
tanto, de que diez semanas desde el 9 de marzo, fecha del envo,
se cumplen exactamente el 18 de mayo, un mes s*ntes de que Dar
win admitiera haberla recibido. McKinney seala a continuacin
la carta de Wallace que Bates recibi el 3 de junio y extrae la
siguiente conclusin: Es razonable suponer que el envo de Walla
ce a Darwin lleg en la misma fecha y le fue entregado a Darwin en
Down House el 3 de junio de 1858, el mismo da que la carta para
Bates lleg a Leicester. McKinney explica el espacio de tiempo
comprendido entre el 18 de mayo y el 3 de junio del siguiente
modo: Teniendo en cuenta los habituales retrasos en tales asun
tos, podemos conceder cierto margen, si bien un mes parece un
tiempo excesivo34. De acuerdo, pero entonces por qu no pensar
en retrasos y conceder cierto margen a la carta enviada a
Bates? Y qu hizo Darwin en todo ese tiempo con el manuscrito
de Wallace? McKinney zanja sabiamente la discusin con una
serie de interrogantes, pero luego insina que Darwin pudo lle
nar en ese tiempo las lagunas sobre la divergencia en su versin
larga de El origen, que dio por concluida el 12 de junio35.
En qu quedamos? O la carta a Bates es una prueba condenato
ria o no lo es. Tanto Brooks como McKinney tienen que decantarse
por una u otra posibilidad. No pueden afirmar que la carta de Walla-

Pacto entre caballeros

355

ce a Bates es una prueba de que Darwin recibi el material de Walla

ce el 3 de junio y luego decir que escribi a Lyell para darle la noticia
de la llegada de esos materiales el 18 de mayo (como hace Brooks),
o que la carta de Darwin se retras y la de Bates no (como hace
McKinney). En ambos casos, para acusar a uno de los mayores cient
ficos de cometer uno de los crmenes ms abyectos de la historia de
la ciencia, en uno de los aspectos ms importantes de su teora, uno
debera tener pruebas irrefutables.36A los escpticos modernos nos
gusta decir que las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas
extraordinarias. Las afirmaciones que aqu recogemos sobre Darwin
son ciertamente extraordinarias, pero las pruebas no.
Por otra parte, en los documentos depositados en la Sociedad
de Linneo, Darwin no incluy materiales desarrollados en 1858 y
s, en cambio, una carta para Asa Gray, el cientfico estadouniden
se, escrita en septiembre de 1857. Si Darwin plagi el concepto de
divergencia de Wallace, por qu remitir esta versin ms antigua?
Ypor qu la divergencia apareca en el ndice de Natural Selection
en marzo de 1857? Y cmo pudo explicarle la divergencia a Asa
Gray casi un ao antes del texto de Wallace?
En 1858 Darwin estaba totalmente inmerso en la escritura de
una ingente obra, de varios volmenes, titulada Natural Selection.
Planeaba terminarla en varios aos y, sin presiones externas para
su publicacin, no tena ninguna prisa. Haba sido testigo de la
cada de otros tericos que haban publicado prematuramente
(Chambers, con Vestiges, era el ms eminente) y no quera ser vcti
ma de las mismas crticas. Pero, en 1858, la carta y el texto de Walla
ce, tanto si llegaron en mayo como si lo hicieron en junio, lo cam
biaron todo. Darwin se vio obligado a publicar una versin corta
(490 pginas) de su libro al ao siguiente -con el ttulo de El origen
de las especies-, A no ser que, milagrosamente, aparezca la carta de
Wallace, nunca sabremos qu ocurri realmente. La conclusin
ms lgica es que, atenindose a las circunstancias de la poca, el
delicado arreglo fuera gestionado con la mayor caballerosidad. No
hubo, probablemente, una relacin de suma cero, sino del modelo
suma positiva no nula.

356

Las fronteras de la ciencia

El modelo suma cero

En 1947, el matemtico John von Neumann public Theory of
Gomes and Economic Behavior [Teora de juegos y conducta econ
mica] , obra en la que describa el modelo suma cero: las ganancias
de un jugador implican prdidas en el otro y cuanto ms gana uno
ms pierde el otro.37 Si yo gano seisjuegos de tenis, mi adversario
pierde seis juegos: la suma de los resultados de ambos es igual a
cero (6 -6 = 0). Sin embargo, este modelo ganancia-prdida no
describe la naturaleza interdependiente, a veces cooperativa y
siempre social del proceso cientfico. Que Wallace fue el primero
en describir el mecanismo de la seleccin natural y que debera
recibir por ello el reconocimiento que merece no tiene por qu ir
en detrimento de Darwin. En El gen egosta, Richard Dawkins38 se
refiere a este tipo de relaciones simbiticas -que Robert Trivers
denomina altruismo recproco39-, que, al parecer, son comunes
a plantas, animales y, por supuesto, a la interaccin humana. Para
describir estas relaciones recprocas, Dawkins recurre al dilema del
prisionero (DP), un juego desarrollado por Robert Axelrod y
William Hamilton40 en que a dos prisioneros se les plantean diver
sas opciones: 1) pueden cooperar y conseguir una pena de prisin
breve para ambos; 2) si uno no quiere cooperar y el otro s, el pri
mero queda en libertad y el segundo tiene que pasar mucho tiem
po en la crcel; o 3) ninguno de los dos coopera, en cuyo caso
ambos son condenados a penas de prisin largas. Cuando este
juego se repite varias o muchas veces, la mayora de los jugadores
optan por la cooperacin, puesto que, a largo plazo, esta estrategia
conduce a lo mejor para la mayora. A corto plazo, es decir, cuan
do se juegan pocas partidas o una sola partida de prueba, la defec
cin es lo normal. Pero, con el tiempo, losjugadores que no coope
ran acaban perdiendo. Dawkins demuestra que para los animales y
para los humanos, quienes adoptan el modelo suma cero acaban
perdiendo.
El modelo suma cero explica la mayora de las disputas por el
crdito de los descubrimientos cientficos porque presupone que
un cientfico slo puede ganar si otros cientficos pierden. Es evi

Pacto entre caballeros

357

dente que para Newton y sus partidarios, el descubridor de la ley

de la gravedad tena que ser el primero en inventar el clculo dife
rencial y haberlo hecho a costa de Leibniz, y viceversa, lo cual con
dujo a siglos de disputas y amargos desacuerdos. Asimismo, para
algunos, la victoria de Darwin es la derrota de Wallace y viceversa.
Por eso en la mayora de semejantes polmicas es tan difcil obser
var los datos con objetividad, distinguir la informacin de la retri
ca. Los historiadores se ponen a la defensiva y nos obligan a adop
tar una postura belicosa o aquiescente. Pero el antagonismo entre
especialistas e historiadores podra atenuarse con una simple
renuncia al modelo suma cero. Es evidente que Darwin, y especial
mente Wallace, rechazaron el modelo suma cero, porque se die
ron cuenta de que cooperando obtendran mayores ganancias.
Consideremos ahora un episodio de su intercambio epistolar. La
primera carta que ahora nos interesa data del 6 de abril de 1859 y
la escribi Darwin a Wallace. Revela a un hombre que presenta sus
mayores respetos a un triunfal compaero en el juego de la coope
racin cientfica:
No imagina usted cunto admiro su espritu, la forma en que se ha
tomado todo lo que se ha hecho para equiparar y fijar nuestros tex
tos. En realidad, le haba escrito una carta en la que le deca que me
veo incapaz de publicar nada antes de que lo haya hecho usted. No
he enviado esa carta al correo cuando he recibido una de Lyell y
Hooker urgindome a que les mande unos manuscritos y a que les
d permiso para que acten como crean justo y honorable para
usted y para m. Y eso he hecho.41

Wallace respondi con una dosis igualmente generosa de recono

cimiento en este pasaje de una carta del 29 de mayo de 1864:
En cuanto a la propia teora de la seleccin natural, siempre man
tendr que es suya y nada ms que suya. Usted ha concretado deta
lles en los que yo no haba pensado, aos antes de que yo tuviera la
misma intuicin en esta materia, y el artculo que le envi nunca

358

Las fronteras de la ciencia

habra convencido a nadie o slo habra pasado por una especula

cin ingeniosa, mientras que su libro ha revolucionado el estudio de
la historia natural y conquistado a los mejores hombres de la presen
te poca.42

(Es interesante advertir que no slo Alfred Wallace, sino tambin

su nieto John estaban y estn satisfechos con el resultado del asun
to de la atribucin histrica. Tras una prolongada conversacin,
John Wallace me dijo: No puedo entender a qu viene tanto albo
roto. Mi abuelo se qued muy satisfecho con el arreglo, nosotros
no queremos llamarla teora de la seleccin natural de Wallace,
pero muchos seguidores de Darwin se ponen a la defensiva. No
cabe duda de esto ltimo, y es comprensible, porque algunos
defensores de Wallace se han acogido al modelo suma cero, para
aumentar sus mritos a costa de quitrselos a Darwin. A su vez, los
especialistas en Darwin adoptan el modelo suma cero a la defensi
va, como si tuvieran la sensacin de que todo lo que gane Wallace
lo pierde Darwin.)
El modelo suma positiva no nula
El modelo suma positiva no nula -cuando uno gana el otro tam
bin- reconoce la naturaleza contingente, cooperativa e interdependiente de los descubrimientos cientficos. Darwin y Wallace
obtuvieron beneficios de los beneficios que obtena cada uno.
Ambos fueron ganadores en el juego de entender el origen de las
especies. Una reflexiva carta que Darwin escribi en 1870 a
Wallace demuestra la especial naturaleza cooperativa -si t ganas,
yo gano, y viceversa- de su relacin: Espero que usted sienta tanta
satisfaccin como yo -y muy pocas cosas de mi vida me han resulta
do ms satisfactorias- por no haber tenido nunca celos el uno del
otro, aunque en cierto sentido hayamos sido rivales. De la forma
ms caballerosa, Wallace siempre se diriga cortsmente a Darwin
en la gran mayora de las cartas que escribi, y Darwin le responda
con la misma cortesa. Me complace sobremanera la nota que de
su parte he recibido esta maana, reza el comienzo, en el tono

Pacto entre caballeros

DARWINISM
ah

s if o s m o s o r

tb x

THEORY OF NATURAL SELECTION

WITH SOMI Of lis APPLICATIONS

BY

ALFRED RUSSEL WALLACE

u l b r.L * ., t n ,

WtTH h PORTRAIT O r TH E AUTHOR. MAP AND IlLUSTKATION

lonon

MACMILLAN AND 00.

AtfD H B TOBE

1889

Jtt rlfU t m tncd

Figura 33. Portada de Darwimsm, de Alfred Russel Wallace.

360

Las fronteras de la ciencia

habitual, de una carta de Wallace. Espero que se haya restablecido

por completo de sus dolencias, confo sinceramente en que su
pequeo est en estos momentos convaleciente, etctera.43 Dar
win y Wallace sacaron provecho el uno del otro y de sus respectivas
ideas para su mutuo beneficio. Y el mundo de la ciencia mejor
gracias a esta relacin.
Otro inconveniente del modelo suma cero es la presuncin de
que las ideas cuya autora se discute son idnticas, de lo cual cabra
deducir que slo una persona puede ser la primera en hacer un
descubrimiento. Pero las leyes sobre la naturaleza son producto
tanto del descubrimiento como de la descripcin de un fenmeno. Dos
personas pueden hacer el mismo descubrimiento, pero no la
misma descripcin. Es lo que ocurri con Darwin y Wallace: sus
teoras de la evolucin por medio de la seleccin natural son simi
lares y complementarias, pero no idnticas. A travs de sus mlti
ples cartas, documentos y libros, se estimularon el uno al otro en
conocimientos y teoras, y ambos obtuvieron beneficios netos, lo
cual los convierte en genuinos codescubridores.
La documentacin histrica, sin embargo, ha tenido distintas
lecturas, empezando por la valoracin de los documentos que con
juntamente presentaron ambos cientficos el 1 de julio de 1858 en
la Sociedad de Linneo, que valor ms el extracto de Darwin de
1844 y su carta a Asa Gray de 1857 que el ensayo que Wallace escri
bi en 1858. Si nos atenemos exclusivamente a la cronologa, la
valoracin es correcta (y tambin lo es alfabticamente, pues era
en ese orden como figuraban sus nombres). En cualquier caso, lo
cierto es que Darwin se ha convertido en una figura consagrada y
Wallace ha cado en el olvido. Esta realidad histrica, por supuesto,
no se debe a la valoracin que se les hizo en la reunin de la Socie
dad de Linneo. De hecho, segn razon Thomas Bell, presidente
de dicha sociedad, a propsito de las actividades que se llevaron a
cabo aquel ao, en 1858 no ocurri nada significativo: El ao que
acaba de terminar [...] no ha estado caracterizado por ninguno de
esos descubrimientos espectaculares que, por as decirlo, antao
revolucionaron el departamento cientfico del que dependen44.

Pacto entre caballeros

361

Evidentemente, ni Bell ni sus colegas se percataron del significado

de la teora de la seleccin natural en el momento de su presenta
cin. La fama y la importancia de Darwin se consolidaron a lo
largo de muchas dcadas de slido trabajo cientfico, no gracias a
un delicado arreglo o a una prioridad ilcita que lo situ por
encima de Wallace. Adems, dejando aparte que luego declarara
que su artculo fue impreso sin su conocimiento y, por supuesto,
sin ninguna correccin de pruebas, Wallace estuvo encantado de
recibir por fin el reconocimiento de la comunidad cientfica, que
desde haca tantos aos deseaba. Como el 6 de octubre de 1858 le
indic a su madre, encontrndose todava en el archipilago mala
yo, haba recibido unas cartas del seor Darwin y del doctor Hooker, dos de los naturalistas ms eminentes de Inglaterra, lo cual le
haba complacido enormemente. Desde el archipilago haba
enviado al seor Darwin un ensayo sobre un tema sobre el que
en esos momentos estaba escribiendo una gran obra. El seor
Darwin se lo haba enseado al doctor Hooker y a sir C. Lyell,
quienes lo tuvieron en tan alta consideracin que de inmediato lo
leyeron ante la Sociedad de Linneo. Eso le aseguraba el conoci
miento y la ayuda de esos hombres eminentes a su regreso a Ingla
terra.45
Consideremos la posicin de Wallace en la poca. Tena treinta
y cinco aos y era relativamente desconocido, porque su nica
obra terica -el artculo de 1855 sobre la ley de Sarawak- haba
pasado mayormente inadvertido (al menos, eso crea l). Llevaba
cuatro aos lejos de Inglaterra y del centro de las actividades cient
ficas y estaba, a todos los efectos, dando sus primeros pasos en cues
tiones tericas de peso. Darwin, en cambio, tena cuarenta y nueve
aos, era muy conocido en los crculos cientficos y haba compar
tido sus ideas con los cientficos ms importantes de Inglaterra.
Wallace no se senta como un perdedor porque no lo era. Un ensa
yo escrito en dos noches y enviado oportunamente a la personali
dad indicada le permiti ingresar en los crculos cientficos ms
influyentes y en la historia -y que su nombre quedara asociado al
de Darwin- para siempre. Quien crea que an as sali perdiendo

362

Las fronteras de la ciencia

debera reconsiderar las circunstancias a la luz del modelo suma

positiva no nula. Si de la cooperacin Darwin obtuvo ciertos bene
ficios, Wallace tambin.
Recordemos tambin cmo recibi y rese Wallace El origen de
las especies. Al cabo de apenas siete meses de la publicacin de la
obra, es decir, el 1 de septiembre de 1860, le escribi a su amigo
George Silk: Lo he ledo cinco o seis veces y cada vez con mayor
admiracin. Son los Principia de la historia natural. Perdurar igual
que los Principia de Newton46. Silk, por otra parte, no era una per
sona a quien Wallace necesitase impresionar con falso orgullo. La
comparacin contina: Los efectos ms intrincados de la ley de la
gravedad, la mutua perturbacin de todos los cuerpos del sistema
solar son simplicidades comparados con las intrincadas relaciones
y la complicada lucha que ha determinado qu formas de vida han
de existir y en qu proporcin. El seor Darwin ha dado al mundo
una ciencia nueva y, en mi opinin, su nombre debera situarse por
encima de todos los filsofos de la Antigedad y de la poca
moderna. El poder de la admiracin no puede ser mayor!!!47.
El modelo suma positiva no nula y el carcter de la historia
Es posible que Wallace comprendiera mejor que la mayora el
modelo suma positiva no nula de la interaccin cientfica y que nos
dejase un ejemplo brillante de esta interpretacin en un artculo
titulado The Origin of the Theory of Natural Selection [El ori
gen de la teora de la seleccin natural], publicado en The Popular
Science Monthly despus de haber sido honrado con la medalla Darwin-Wallace de la Sociedad de Linneo de Londres con motivo del
quincuagsimo aniversario de la lectura conjunta de sus textos el 1
de julio de 1858. La celebracin de 1908 renov el inters por
reconstruir los acontecimientos que condujeron a la teora de la
seleccin natural, y en la prensa popular particularmente se produ
jo una gran confusin. Wallace se daba cuenta de que lo ocurrido
en los aos previos a los acontecimientos de 1858 haba dado pie a
muchos malentendidos. Un anlisis de su artculo sobre esta cir
cunstancia no slo respalda su aceptacin del modelo suma positi

Pacto entre caballeros

363

va no nula, sino que nos ofrece una visin lcida del carcter interdependiente del progreso cientfico en particular y de los cambios
histricos en general.
En ese artculo se puede comprobar cun generoso fue al ceder
la mayor parte del mrito a Darwin (a quien llama mi laureado
amigo y maestro), sin dejar, al mismo tiempo, de destacar lo que
haba hecho y lo que no. El documento tambin hace gala de la
obligada modestia en la recepcin de tales honores: el autor reco
mienda, por ejemplo, repartir los mritos en funcin del tiempo
que cada uno hemos dedicado al asunto [...] es decir, veinte aos
frente a una semana48.
Wallace descubri y describi la seleccin natural en el curso de
una semana de finales de febrero de 1858, pero los cuatro aos
que pas en la selva tropical amaznica y los ocho en el archipila
go malayo apenas representan una semana frente a los veinte aos
que Darwin dedic a la teora (en realidad, Darwin hizo un viaje de
cinco aos y los dos de Wallace suman doce). Es cierto, sin embar
go, que si Darwin hubiera publicado sus trabajos a los diez, a los
quince o incluso a los dieciocho y no a los veinte aos de iniciar su
cuaderno (1838), Wallace no habra participado en el hallazgo y se
habra considerado a Darwin el nico e indiscutible descubridor
de la seleccin natural49. El hecho, sin embargo, es que Darwin
esper veinte aos y probablemente habra esperado ms si Walla
ce no hubiera facilitado su estallido productivo.
Asimismo, para el historiador moderno interesado en el papel
histrico relativo de la contingencia (un acontecimiento inespera
do) y la necesidad (fuerzas y tendencias que impelen a llevar a
cabo ciertas acciones), resulta interesante advertir que Wallace es
muy consciente de la funcin de las fuerzas histricas en la apari
cin de los descubrimientos cientficos. Por ejemplo, despus de
aclarar primero que Darwin y l descubrieron de forma indepen
diente y no simultnea la seleccin natural (a Darwin se le ocurri
la idea en octubre de 1938, casi veinte aos antes que a m, que la
tuve en febrero de 1858), admite el papel de lo contingente en la
ciencia: Fue un momento de singular buena suerte que me per-

364

Las fronteras de la ciencia

miti compartir hasta cierto punto el descubrimiento50. Y segui

damente expone de qu forma diversas contingencias en la vida de
ambos hombres condujeron al necesario hallazgo de la seleccin
natural: Encontramos una curiosa serie de correspondencias, en
lo intelectual y en el entorno, que nos llevaron [...] a elaborar una
teora idntica. Por ejemplo:

Pacto entre caballeros

365

1. Ser apasionados cazadores de escarabajos, grupo de orga

nismos que impresiona mucho al coleccionista por su nme
ro casi infinito de variedades especficas, por las innumerables
modificaciones de su estructura, forma, color y marcas super
ficiales que distinguen a unos de otros, y por las mltiples for
mas que tienen de adaptarse a diversos entornos.
2. Sentir un gran inters por la diversidad de los seres
vivos [...] que, segn pronto se descubre, difieren de mis
caractersticas.
3. Un inters superficial y casi infantil por la apariencia
exterior de los seres vivos, el cual, aunque a veces se menos
precia por acientfico, se revel el nico que habra de condu
cimos a una solucin del problema de las especies.
4. Ambos tenan un mente especulativa y pensaban cons
tantemente en el por qu y en el cmo de tanta y tan
maravillosa diversidad natural.
5. Entonces, un poco despus (y ambos de una forma casi
accidental), nos convertimos en videros, coleccionistas y
observadores, y recorrimos algunas de las regiones ms ricas e
interesantes de la Tierra (la circunnavegacin de la Tierra
de Darwin a lo largo de cinco aos y los doce aos de viaje de
Wallace, cuatro en el Amazonas y ocho en el archipilago
malayo). Y a partir de entonces aument nuestro inters en
el gran misterio de cmo llegaron a existir las especies.
6. Los dos hombres experimentaron, en sus viajes y en su
hogar, muchos momentos de soledad, que, en el perodo
ms impresionable de su vida, les procuraron tiempo de sobra
para reflexionar sobre los fenmenos que observaban a diario.
7. Los dos leyeron atentamente Elementos de geologa de
Lyell y Sobre la poblacin de Malthus, este ltimo en el perodo
crtico en que nuestra cabeza almacenaba un reciente y consi
derable Corpus de observaciones y reflexiones personales
sobre el problema que an no haban podido resolver y que
actuaron sobre ambos como la friccin sobre el fsforo espe
cialmente preparado, produciendo ese resplandor de lucidez

366

Las fronteras de la ciencia

que nos conducira de inmediato a la simple pero universal

ley de la supervivencia del ms apto51.
Todas estas contingencias crearon necesidades (en palabras de
Wallace la combinacin de ciertas facultades mentales con las
condiciones externas) que los guiaron a ambos por recorridos
paralelos y cada vez ms profundos hasta que finalmente se cruza
ron en la primavera de 1858. La tensin histrica entre lo que
podra y lo que tiene que ser -entre la contingencia y la necesidaddesde el punto de vista de un Wallace octogenario que reflexiona
acerca de toda una vida dedicada a la ciencia, explica por qu fue
ron Darwin y l los que primero y en un muy mal segundo cruza
ron la meta de la carrera realmente olmpica en pos del mecanis
mo del cambio evolutivo, y por qu no fueron quienes dieron este
paso bilogos filsofos, de BufFon y Erasmo, Darwin a Richard
Owen y Robert Chambers. Para Wallace, la explicacin es muy
simple. Esos grandes pensadores y trabajadores de la biologa
transitaban por rutas distintas en distintos momentos, y por ello les
fue imposible dar al gran problema una solucin que en realidad
es muy simple. La explicacin acertada de un proceso histrico
requiere un saludable equilibrio de lo interno y lo externo, de pen
samiento individual y cultura colectiva, o la combinacin de facul
tades mentales y condiciones externas que nos llevaron a Darwin y
a m a una concepcin idntica52.
Por ltimo, Wallace aplica su modelo al panorama ms amplio
del desarrollo general de las ideas y llega a la conclusin de que
nadie merece ni elogios ni culpas por las ideas que se le ocurren,
sino slo por los actos que de ellas se derivan. Nuestro autor no
est sugiriendo que los caprichos y azares de nuestra vida y pensa
mientos nos llevan por cierto camino a conclusiones a las que slo
se puede llegar por ese camino en particular. Wallace, que recorri
con Darwin caminos prcticamente paralelos durante un tiempo
(ms tarde divergieron en otros asuntos), reconoce el papel de las
contingencias y necesidades histricas en la escala mayor del des
cubrimiento de ideas cientficas: Nos vienen... apenas sabemos

Pacto entre caballeros

367

cmo o cundo y una vez que han tomado posesin de nosotros no

podemos ni rechazarlas ni cambiarlas a voluntad. Tambin consi
dera el papel todava mayor de la libertad humana en las tenden
cias histricas y seala que no es en el desarrollo de las ideas sino
en los actos que son consecuencia de nuestras ideas donde los
individuos tienen ms que decir dentro de su contexto histrico.
Vislumbramos aqu al hombre corriente y muy trabajador que hizo
un descubrimiento nada corriente: Slo a travs de la reflexin y
el trabayo pacientes se adoptan y utilizan, si son buenas y ciertas, las
ideas nuevas; mientras que, si no son ciertas o no se presentan al
mundo de la forma adecuada, son rechazadas y olvidadas58. Tal es
la naturaleza de la ciencia y la historia.

a n d

CHARLES DARWIN
ALFRED RUSSELWALLACE

M A D E T H E FIRST C O M M U N IC A T IO N
O FTH EIR V IE W SO N

THE ORGIN OF SPECIES

BY NATURAL SELECTION
AT A MEETING O FTH E L1NNEAN SOCIETY
1STJULY1858

1ST JULY 1908

Figura 35. Facsmil de la placa que conmemora el 50a aniversario de la lectura

conjunta de los documentos de Darwin y Wallace en la Sociedad de Linneo de
Londres.

12

El gran fraude del hueso

Piltdown y el carcter autocorrector de la ciencia

En las ciencias fsicas, el descubrimiento de datos nuevos establece

una senda razonablemente recta y despejada que conduce al
apoyo a una teora o el rechazo de otra (donde el criterio de falsabilidad de Karl Popper se aplica tan bien). Existe una correspon
dencia prcticamente biunvoca entre teora y realidad. Los pro
blemas que hay que resolver, aunque difciles, no son ni mucho
menos tan complejos como los de las ciencias biolgicas y, en espe
cial, los de las ciencias sociales (donde el criterio de falsabilidad y
las definiciones operativas de las variables medidas se confunden
en difusas complejidades). Cuando estas ciencias chocan con los
prejuicios nacionalistas y racistas, como en la polmica sobre el
cociente intelectual de las distintas razas, o con las inclinaciones
religiosas, como ocurre en la oposicin entre evolucin y creacio
nismo, las emociones se disparan, la falta de objetividad oscurece
las teoras y los cientficos y sus crticos intercambian salvas de acu
saciones teidas de prejuicios. Parece entonces que la ciencia se
aleja una enormidad de lo que la realidad es.
Por poner un ejemplo de una polmica cientfica que se inici
en 1859 y todava no ha terminado, la teora de la evolucin conti
na removiendo emociones en personas que no sabran cul es la
diferencia entre un pngido y un homnido (pero si alguien les
ilustrara se decantaran sin dudarlo por el segundo). Cuando, en
1987, los creacionistas fueron derrotados en el Tribunal Supremo y
este rgano prohibi que los maestros de Luisiana enseasen la lla
mada ciencia de la creacin en los colegios pblicos, dio la impre
sin de que ese movimiento social tan peculiarmente estadouni
dense escuchaba su sentencia de muerte, algo que ya debi
suceder en el proceso de Scopes del ao 1925.1Y cuando el papa
Juan Pablo II public en 1996 una encclica que reprobaba la teo

370

Las fronteras de la ciencia

ra de la creacin y admita que la evolucin era ms que una teo

ra (en el sentido ms popular, es decir, que era algo ms que una
hiptesis y algo menos que una ley), pareci que nuestros dilemas
haban terminado y que tanto en religin como en poltica podan
entonarse ya loas a la teora de Darwin.2 Pero entonces, en 1999, el
estado de Kansas declar opcional la enseanza de la evolucin en
los colegios pblicos, una decisin en nada ajena a la revitalizacin
del intento de vincular ciencia y religin patrocinado por la Funda
cin Templeton, asociado a su vez con el auge del creacionismo del
diseo inteligente y de argumentos de apariencia tan sofisticada
como el de la irreductible complejidad. Se dira, pues, que la
noticia de la muerte del creacionismo era prematura y que la hege
mona de la ciencia sufra un ataque en todos los frentes.3
Incluso en el seno de los crculos puramente cientficos es pol
mica la teora de la evolucin. No se cuestiona el hecho de la evolu
cin, por supuesto, sino cmo se produjo. Evolucion la vida de
forma gradual o a impulsos puntuales?4 Evolucion la vida de for
mas ms simples a ms complejas a raz de las tendencias progresi
vas que dictan las leyes de la naturaleza o se hizo cada vez ms com
pleja porque, sencillamente, es imposible que recupere la
simplicidad del momento en que surgi?5 Evolucionaron todas las
razas en un mismo lugar y luego se extendieron por todo el
mundo (la hiptesis del origen africano) o los diversos grupos
humanos siguieron recorridos evolutivos particulares tras instalar
se zonas diferentes (la hiptesis del candelabro)?6 Evolucion
el cerebro hasta alcanzar su tamao actual como resultado del
desarrollo del organismo o el cambio dependi del entorno
social?7 Se debe el tamao del cerebro sobre todo a factores de
seleccin o a algn accidente de la naturaleza?8Y un interrogante
todava ms controvertido: reflejan las diferencias de cociente
intelectual entre las razas diferencias del proceso evolutivo (y por
tanto gentico) de esas razas, que evolucionaron en entornos dis
pares, o prejuicios culturales modernos?9
Hoy estos y muchos otros mitos y misterios rodean la evolucin
humana al igual que a principios del siglo xx, cuando la ciencia

El gran fraude del hueso

371

estaba todava en su infancia. No cabe duda de que, a principios

del siglo xxi, la mayora de estos problemas estn a punto de resol
verse, pero otros ocuparn su lugar. De hecho, en su esplndido
libro Narratives ofHuman Evolution [Relatos de la evolucin huma
na] , la antroploga Misia Landau demuestra que las teoras cient
ficas, y especialmente las que se proponen explicar la evolucin
humana, son narraciones, cuentos, que, como todos los cuentos, se
ven enormemente influidos por la poca y la cultura del narra
dor.10Aunque ese narrador sea un cientfico y su cuento est salpi
cado de pruebas cientficas, los datos nunca hablan por s solos y
hay que interpretar las pruebas por medio de teoras e hiptesis a
las que a su vez dan forma factores no cientficos. Landau analiza
las teoras evolutivas como si fueran cuentos y, como erudita exper
ta en narrativa, las deconstruye en las partes que las componen:
Todo relato paleoantropolgico se propone responder a la pre
gunta: qu ocurri realmente en la evolucin humana? En gene
ral, los paleoantroplogos hablan de cuatro hitos principales: el
descenso de los rboles (la terrestralidad); el desarrollo de la pos
tura erguida (bipedismo); el desarrollo del cerebro, la inteligencia
y el lenguaje (encefalizacin); y el desarrollo de la tecnologa, la
moral y la sociedad (civilizacin). Aunque todas las teoras de la
evolucin humana los tienen en cuenta, estos hitos no siempre
aparecen en el mismo orden. Ni tienen tampoco la misma relevan
cia11. Fue el bipedismo lo que dio pie al empleo de herramientas,
que a su vez impuls el aumento del tamao del cerebro? O fue el
uso de herramientas lo que dio pie al bipedismo y luego al aumen
to del cerebro? Eran los primeros homnidos cazadores por enci
ma de todo: el hombre como simio asesino, belicoso por naturale
za? O eran sobre todo recolectores: el hombre como vegetariano,
pacifista y amante de la naturaleza? Y, lo que es ms importante,
cambia el relato para responder a las pruebas empricas o cambia
la interpretacin de los cambios por influjo del relato que es ms
popular? Se trata de una cuestin grave para la filosofa de la cien
cia: hasta qu punto orienta la teora las observaciones de la cien
cia? Al parecer, bastante. El mtodo cientfico de bsqueda expre

372

Las fronteras de la ciencia

sa de pruebas para falsar nuestras creencias ms arraigadas no

surge de modo natural, pero contar cuentos al servicio de una teo
ra cientfica s, y quizs no haya mejor ejemplo de ello que el des
cubrimiento del hombre de Piltdown, que varias dcadas despus
se revel que no era ms que un engao. Constituye una amarga y
dura leccin sobre las realidades de la ciencia.
Los anales de la teora evolucionista guardan un misterio dura
dero y sin resolver que hasta hoy ha llevado a muchos autores a
interrogarse, en el mejor estilo de la literatura especulativa, quin
fue el culpable y qu es el fraude de Piltdown: el hallazgo de un
conjunto de huesos de antiguos homnidos en Inglaterra que fina
mente result ser obra de un astuto falsificador. No hay mejor
ejemplo de cmo las fuerzas culturales, las expectativas psicolgi
cas y el poder de las creencias pueden conducir hasta a los cientfi
cos evolucionistas ms cultos e inteligentes -en este caso, los de la
primera mitad del siglo xx- a un engao que durara dcadas.
Para un cronista reciente, John Walsh, el de Piltdown fue el frau
de cientfico del siglo12. Sin embargo, a pesar de que asegura que
tiene una solucin que ofrecer, como en el caso de JFK, la idea de
Walsh de que slo hubo un perpetrador arrancar carcajadas entre
los Oliver Stone de este misterio. La razn es muy sencilla. No hay
pistola humeante, y las teoras especulativas sern criticadas mien
tras queden personas inteligentes e imaginativas interesadas por el
caso. La lista es larga e incluye los libros The Piltdown Forgery [La fal
sificacin de Piltdown] (1955), dej. S. Weiner, The Piltdown Men
[Los hombres de Piltdown] (1972), de Ronald Millar, The Piltdown
Inquest [La investigacin de Piltdown] (1986), de Charles Blinderman, y Piltdown: A Scientific Forgery [Piltdown, una falsificacin cien
tfica] (1990), de Frank Spencer, por citar slo unos pocos.13 En el
medio siglo transcurrido desde que el fraude sali a la luz se han
escrito centenares de artculos y ensayos. Por qu se ha convertido
Piltdown en un mito duradero y por qu el caso no est cerrado
todava?
Como narracin, el descubrimiento de Piltdown -un cerebro
grande sobre una mandbula de simio- responda a las expectati

El gran fraude del hueso

373

vas cientficas y culturales de la poca porque respaldaba conve

nientemente la teora imperante (entindase: la esperanza
imperante) de que los humanos desarrollaron primero el cerebro
y despus rasgos como el bipedismo y el empleo de herramientas.
Al fin y al cabo, fue nuestra singular capacidad para el pensamien
to abstracto, para tramar, organizar y comunicar ideas complejas la
que nos permiti, segn afirma este modelo de progreso, dar el
gran salto adelante de la evolucin y superar a nuestros ancestros
simios. Es posible que los organismos de stos fueran similares,
pero no sus cerebros. Lo que nos diferenciara de ellos fue una
encefalizacin excepcional. Adems, puesto que a principios del
siglo xx se crea que la raza ms avanzada (la blanca) habitaba las
regiones septentrionales del planeta (Europa y Asia), probable
mente tambin los fsiles de nuestros antepasados se encontrasen
en esas regiones y, desde luego, no en Africa. (Esta creencia preva
leca a pesar de las especulaciones en sentido contrario de Darwin,
ste crea lgicamente que, como en Africa residan los grandes
simios, nuestros primos evolutivos, tena que ser tambin el lugar
donde se hallaran los fsiles de nuestros ancestros. Medio siglo des
pus, Louis Leaky demostrara que tena razn y otro medio siglo
de hallazgos ha respaldado la teora de nuestro origen africano.)
De hecho, en Alemania se encontr un cofre del tesoro fsil con el
hallazgo de los impresionantes yacimientos del valle de Neander,
que da nombre al ms famoso de todos nuestros antepasados. De
Francia provienen nuestros ms recientes y avanzados parientes,
los cromaones, aficionados a las pinturas rupestres y que ya se ata
viaban con vestimenta yjoyas y contaban con un complejo conjun
to de herramientas que les permiti desarrollar lo que genuinamente puede llamarse cultura. Tambin se descubrieron otros
fsiles en Holanda, Blgica y en zonas dispersas de la llanura y del
sureste asiticos, algunos muy significativos como los de Pekn (el
hombre de Pekn) yjava (el hombre de Java).
Pareca que todo el mundo cobraba alguna pieza en la gran
cacera de fsiles humanos... todo el mundo menos los ingleses.
Era posible que, en su evolucin, el ser humano no hubiera holla

374

Las fronteras de la ciencia

do el suelo de Inglaterra? Acaso los ingleses no eran ms que un

pueblo de emigrantes llegado del continente, un agua residual de
la evolucin humana? Claro que si llegara a encontrarse en las islas
un antiguo homnido... Y qu gran golpe de efecto si resultase que,
a diferencia de lo encontrado en muchos otros lugares, ese hom
nido tuviera un cerebro evidentemente humano sobre elementos
de primate ms primitivos, por ejemplo, una mandbula. Busca y
encontrars, inventa y ya vendrn, reza el dicho. En 1912 los ingle
ses encontraron lo que buscaban.
El 15 de febrero Charles Dawson, un abogado que dedicaba todo
su tiempo libre a la arqueologa, su mayor aficin, ense al renom
brado conservador del departamento de geologa del Museo Britni
co de Historia Natural, Arthur Smith Woodward, varios fragmentos
de un crneo de lo que pareca un antiguo homnido. Dawson le
cont a Smith Woodward que en 1908 unos obreros lo haban descu
bierto en una gravera de Piltdown, Sussex, y que lo haban roto acci
dentalmente con el pico. Los fragmentos parecan de un crneo
moderno, grueso y de gran tamao, pero haban aparecido en un
estrato profundo, lo cual demostraba su gran antigedad. El 2 de
junio de 1912 Smith Woodward, Dawson y un joven paleontlogo y
curajesuita llamado Pierre Teilhard de Chardin (que ms tarde se
convertira en el mundialmente famoso autor de La aparicin del
hombre, libro en que se propuso demostrar cientficamente la natura
leza espiritual de la humanidad) bajaron a la gravera para proseguir
la excavacin. Y all Dawson encontr un nuevo tesoro: la mandbula
inferior del crneo, con dos molares, de estructura simiesca pero,
por la forma en que estaba desgastado, probablemente humano.
Tras nuevas excavaciones se descubrieron herramientas de piedra,
huesos astillados y dentaduras fsiles que situaban al homnido muy
lejos en la historia de la evolucin. El 5 de diciembre de 1912, en
Nature, la publicacin cientfica ms respetada del Reino Unido, apa
reca una breve noticia sobre el hallazgo:
El seor Charles Dawson ha descubierto restos de un crneo y una
mandbula humanos, que al parecer pertenecen al primer Pleistoce-

El gran fraude del hueso

375

no, en una gravera de la cuenca del ro Ouse, al norte de Lewes, Sussex. El espcimen ha suscitado un enorme inters por la precisin
con la que, segn se afirma, ha sido establecida su edad geolgica.

El 18 de diciembre de 1912 y bajo los auspicios y respaldo de Smith

Woodward, Dawson hizo pblico su gran hallazgo en una reunin
de la Sociedad Geolgica de Londres. Algunos escpticos manifes
taron sus dudas, pero una de las piezas cruciales del hallazgo, que
podra haber resuelto sus dudas, la mandbula, se haba quebrado
misteriosamente (y, como parece, muy convenientemente) justo
por los sitios que impedan la resolucin del enigma. En su nme
ro del 19 de diciembre de 1912, Nature llev a su cima la excitacin
que ya suscitaba el tema al declarar que se trataba del hallazgo ms
singular de la historia de la paleontologa britnica: El crneo y la
mandbula de un fsil humano que el seor Charles Dawson y el
doctor Arthur Smith han presentado en la Sociedad Geolgica
constituyen el descubrimiento ms importante de este tipo que
hasta la fecha se haya hecho en Inglaterra. El espcimen ha sido
hallado en circunstancias que no parecen ofrecer dudas sobre su
edad geolgica y muestra unos rasgos que por s solos resultan sufi
cientes para confirmar su gran antigedad. Los autores prosiguen
explicando la importancia del espcimen: Al menos un tipo de
hombre muy inferior y con la frente amplia exista por tanto en
Europa occidental mucho antes de que el neandertal, de frente
estrecha, se extendiera ampliamente por la regin. En consecuen
cia, el doctor Smith Woodward se inclina por la teora de que la
raza neandertal era un vstago degenerado de los primeros hom
bres y muy probablemente se extinguiera, mientras que el hombre
moderno puede provenir directamente del hombre primitivo de
cuya existencia el crneo de Piltdown constituye la primera prue
ba.
Los titulares no tardaron en llegar. El 19 de diciembre, el peri
dico londinense The Times anunciaba:

376

Las fronteras de la ciencia

C R N E O P A L E O L T IC O
PR IM E R A PR U E B A D E N U E V O T IP O H U M A N O

Y The New York Times no tardaba en seguir su ejemplo, indicando las

claves tericas ms profundas relacionadas con el hallazgo:
E L C R N E O P A L E O L T IC O E S U N E SL A B N P E R D ID O
E L H O M B R E T E N A R A Z N A N T E S Q U E H A B LA
LA D E M O S T R A C I N D E LA T E O R A D E D A R W IN

El Hastings and St. Leonards Observer, un diario de provincias, renda

en su edicin del 15 de febrero de 1913 el siguiente tributo potico
a Piltdown, que extrae todas las consecuencias morales del heroico
descubrimiento de Dawson:
Y ahora de mi cuento la moraleja:
nosotros, los sencillos seres humanos,
en este valle de gozos y temores
nuestra breve vida pasamos,
y, ay, qu pronto desaparecemos.
Por azar dentro de mil aos,
tal vez alguien descubra nuestro crneo.
Nuestros miedos, esperanzas, aspiraciones,
analizar podr, en un futuro da,
algn gelogo de aguda inteligencia,
que sostendr en su mano nuestra mandbula [...]
Dawson, estamos en deuda contigo
y esperamos que sigas excavando,
en tu bsqueda geolgica,
nuestro genealgico rbol.

Ese verano el paleontlogo Pierre Teilhard de Chardin, que estaba

complentando sus estudios de teologa en un seminario jesuta
muy convenientemente cerca de Piltdown (lo cual, para algunos,
resulta sospechoso), encontr un diente canino inferior simiesco,

El gran fraude del hueso

377

pero, por la forma en que estaba desgastado, probablemente

humano. El verano siguiente, a medida que las grandes naciones
de Europa se precipitaban a la guerra total, Dawson aadi al teso
ro un fmur de elefante fosilizado y lo que pareca ser una herra
mienta de piedra bastante avanzada. En 1915, en otra gravera situa
da a poco ms de tres kilmetros de Piltdown, descubri otros dos
fragmentos de crneos de homnido al lado de otro diente similar
al de hallazgos anteriores. Ya no caba duda sobre la autenticidad e
importancia de la coleccin de fsiles y, en efecto, durante cuatro
dcadas nadie la impugn. Los humanos haban evolucionado no
slo en Europa y Asia, sino tambin en Inglaterra, y aquellos anti
guos homnidos haban desarrollado primero un cerebro de gran
tamao y luego los dems rasgos humanos, segn demostraban los
fsiles de Piltdown, en apoyo de la idea de una evolucin siempre
en progreso: cerebro grande -*-bipedismo empleo de herramien
tas. El renombrado anatomista Grafton Elliot Smith resumi este
camino en su libro de 192V TheEvolution ofMan [La evolucin del
hombre]:
El cerebro alcanz lo que puede llamarse su carcter humano cuan
do la mandbula y el rostro, y sin duda tambin el cuerpo, conserva
ban todava gran parte de la tosquedad de los ancestros simios del
hombre. En otras palabras, al principio el hombre, en apariencia y
constitucin, slo era un simio con un cerebro de gran tamao. La
importancia del crneo de Piltdown reside en que aporta una con
firmacin tangible de esas suposiciones.14

El mundo cientfico recibi con xtasis el nuevo hallazgo porque

confirmaba lo que siempre haba credo sobre la evolucin humana:
nuestro cerebro, de gran tamao, nos elevaba por encima de nues
tros ancestros simios. Y, adems, el antepasado fsil que lo demostra
ba era ingls nada menos, detalle en absoluto trivial en unos aos en
que, en vsperas de la Primera Guerra Mundial, imperaba el patrioterismo y Francia y Alemania ya haban hallado ciertos fsiles que
daban fe de su papel en el encumbramiento de la humanidad a par
tir del detritus. Demasiado bonito para ser cierto.

378

Las fronteras de la ciencia

Por desgracia para quienes permitieron que su escepticismo

cediese ante las expectativas culturales (aunque hubo algunos escp
ticos, se vieron superados por luminarias como Arthur Keith), era,
en efecto, demasiado bonito para ser cierto. En 1953, los cientficos
Kenneth Oakley.J. S. Weinery W. E. le Gros Clark anunciaron que
las nuevas tcnicas de datacin haban demostrado que el crneo de
Piltdown era moderno, como tambin lo era la mandbula de oran
gutn que lo acompaaba, y que ambos elementos haban sido lima
dos, astillados y ensuciados para parecer antiguos. Los tiles de pie
dra haban sido fabricados con herramientas modernas, los dientes
fsiles pertenecan a animales de la zona y todo haba sido colocado
cuidadosamente en la gravera de Piltdown. No era ms que un frau
de, que nadie haba descubierto en cuarenta aos!
Y ahora empieza el misterio. Quin lo hizo? Si un fraude as
hubiera ocurrido en la dcada de 1960, Oliver Stone lo habra con
vertido en un xito de taquilla. Los conspiradores han ideado una
infinita variedad de combinaciones, y en la mayora de ellas Dawson (como su homlogo Lee Harvey Oswald en JFK) desempea
todo tipo de papeles, primo, cmplice o director de orquesta. No
hay menos de veinte candidatos, entre ellos (adems de Dawson)
Pierre Teilhard de Chardin, el profesor Arthur Smith Woodward,
el anatomista de Oxford sir Arthur Keith, el zologo y conservador
del Museo de Historia Natural de Londres Martin Hinton, el ana
tomista e historiador sir Grafton Elliot Smith, el gelogo de Oxford
W. J. Solas, el coleccionista aficionado Lewis Abbott e incluso
(para aadir mayor inters al ya interesante misterio) el clebre
creador de Sherlock Holmes, sir Arthur Conan Doyle, que viva
cerca de Piltdown y visit el yacimiento al menos en una ocasin.
El primer libro que se ocup del fraude con amplitud, The Pilt
down Forgery, escrito por J. S. Weiner y publicado en 1955, llegaba a
la conclusin de que Dawson actu en solitario o, al menos, fue la
figura clave de la trama. En una de las acusaciones ms atenuadas
de la historia, Weiner afirma (por si acaso, con una doble nega
cin) : Hemos visto cun extraamente difcil se nos hace disociar
a Charles Dawson de los sospechosos episodios de la historia de

El gran fraude del hueso

379

Piltdown. Hemos intentado aportar interpretaciones exculpatorias

de su participacin en los sucesos. Lo que, sin embargo, cabe
deducir es que no es posible afirmar que Dawson no pudo ser su
perpetrador. S exculpa, en cambio, a las vctimas del fraude: Es
preciso afirmar, sin embargo, para exonerar a aquellos que creye
ron que los fragmentos de Piltdown pertenecan a un solo indivi
duo, o a quienes, habiendo examinado los especmenes originales,
consideraron que la mandbula y el canino eran de un fsil de
simio o bien creyeron (de forma tcita o expresa) que el enigma
no se poda resolver con las pruebas de que se dispona, que la fal
sificacin de la mandbula y del canino es tan extraordinariamente
hbil y que el fraude perpetrado parece obedecer a tal carencia de
escrpulos y motivacin que no encuentran parangn en la histo
ria de los descubrimientos paleontolgicos15.
En 1972, en un volumen con ttulo de vocacin plural, The Pilt
down Men, Ronald Millar se refera a la participacin del anatomis
ta Grafton Elliot Smith basndose en pruebas circunstanciales
(estuvo envuelto en una polmica similar a propsito de un crneo
hallado en Australia, su tierra natal) y en su teora de que el
aumento del tamao del cerebro haba visto uno de los hitos inicia
les del curso de la evolucin humana. En cualquier caso, la mayo
ra de los bilogos evolutivos apoyaban esta hiptesis y Smith no
lleg a Inglaterra hasta 1915 o 1916, as que no pudo intervenir en
la preparacin y colocacin del crneo. En The Piltdown Inquest
(1986), Charles Blinderman apuntaba al coleccionista y cientfico
aficionado W. J. Lewis-Abbott, porque ste afirmaba que haba sido
el primero en llevar a Dawson a la gravera de Piltdown. Blinder
man reproduce una carta que E H. Edmunds, miembro del Museo
y Departamento de Estudios Geolgicos, dirigi a uno de los culpa
bles del fraude, Kenneth Oakley, en la que implicaba a KennethAbbott: En la zona conoc a un joyero que tena una tienda en
Hastings, un tal W. J. Lewis-Abbott, cuyo nombre no era desconoci
do en el mundo de la geologa de hace cuarenta aos. El personal
mente me dijo que haba trabajado con Dawson en el crneo de
Piltdown y que guard el crneo en su casa seis meses antes de que

380

Las fronteras de la ciencia

lo viera Smith Woodward; me dijo tambin que lo tuvo en un bao

de bicromato a fin de endurecerlo. Tengo motivos de sobra para
creer que todos estos hechos son ciertos16. Blinderman recaba
tambin la opinin de Weiner: Tengo material sobre Abbott que,
a mi juicio, hace que sea difcil incriminarle1,7. En realidad, Dawson nunca dijo quin le llev a la gravera, por lo que volvemos a
quedarnos nicamente con pruebas circunstanciales, que nunca
son suficientes para llevar a alguien ante un tribunal.
En 1979 un artculo del paleontlogo de Harvard Stephen Jay
Gould publicado en Natural History levant un gran revuelo18 (des
pus le seguiran otros dos en 1980 y 1981).19 Gould se una a la
teora de la conspiracin apuntando esta vez a Pierre Teilhard de
Chardin (no fue el primero: ya el gran antroplogo Louis Leaky
haba empezado un libro sobre la intervencin de Teilhard en el
fraude de Piltdown, pero falleci antes de terminarlo). Gould
recordaba que Teilhard era un paleoantroplogo de slida forma
cin profesional, con una considerable experiencia de campo,
muy interesado en el debate de la evolucin humana y que estuvo
presente en los yacimientos cuando se produjeron muchos hallaz
gos en el momento de los mismos: l encontr el diente de una
mandbula inferior el 30 de agosto de 1913. Cuando, en 1953, el
fraude sali a la luz, Teilhard era ya un anciano y una de las pocas
personas del equipo original de Piltdown que seguan con vida.
Gould seala diversos errores e incoherencias -fechas y lugares
que se confunden- en cartas que Teilhard dirigi a Kenneth
Oakley, errores que pueden deberse a la frgil memoria de un
hombre de edad; le parece, no obstante, ms que curioso que,
tras la conmocin inicial, Teilhard corriera un tupido velo y Pilt
down no volviera a merecer una sola frase en ninguno de los libros
que public, que fueron muchos.20
Quiz Teilhard, volcado en otros estudios, perdiera el inters,
pero hacia el final de su vida escribi una carta a Oakley en la que
deca que Piltdown era uno de mis primeros y ms brillantes
recuerdos paleontolgicos. Su participacin posterior en el hallaz
go del hombre de Pekn dio pie a mltiples artculos. Siendo el de

El gran fraude del hueso

381

Piltdown un descubrimiento tan particular como el de Pekn y tan

idneo como respaldo de su espiritual y progresiva teora de la evo
lucin (en la que el desarrollo precoz de un cerebro de gran tamao
desempea una funcin crucial), no nos queda otro remedio que
interesamos por el papel de Teilhard en el fraude. Cul fue la causa
de su silencio? Es posible que supiera que se trataba de un engao (y
es posible tambin que estuviera en el ajo), pero, cuando el hallazgo
se convirti en uno de los hitos de la ciencia de la evolucin, pensa
ra que era ya demasiado tarde para echarse atrs. Mejor cerrar la
boca y esperar a que alguien destapara el fraude antes de que causa
ra demasiado dao. Los aos, sin embargo, se convirtieron en dca
das, trayectorias profesionales empezaron a erigirse (y ms tarde a
derruirse) sobre aquel nico hito y ya haba demasiadas cosas en
juego. Por ejemplo, cuando Teilhard visit a Oakley tras desvelarse el
fraude, estuvo visiblemente incmodo al hablar del tema, pas apre
suradamente por el lugar donde se expona el crneo, y le dijo que
el asunto era muy delicado. Gould ofrece la siguiente explicacin:
Su incomodidad poda deberse a que se senta culpable por no
haberse atrevido a decir la verdad mientras hombres a quienes que
ra y respetaba hacan el ridculo en parte a causa de l21.
Teilhard de Chardin es un candidato tentador, pero tras estu
diar detenidamente las pruebas Blinderman llega a la siguiente
conclusin: En realidad, no creo que haya ms pruebas de que
Teilhard sufriera por haber colaborado en el fraude o de que paga
ra su deuda porque fuera l quien lo perpetr22.John Walsh, el
ltimo autor que ha elaborado una teora sobre Piltdown, descarta
tambin a Teilhard, y con l, a los dems. El caso est cerrado, afir
ma. Dawson actu solo. Sus pruebas? Dawson tena los medios y el
mvil: una ambicin desmesurada por hacerse un nombre en el
mbito cientfico; adems, ya haba falsificado antigedades previa
mente. Walsh documenta detalladamente la larga crnica de
hallazgos cuestionables de Dawson, entre ellos una herradura
romana que fech antes de que tal objeto existiera, una embarca
cin antigua construida con no tan antigua madera, unos falsos
ladrillos de la Britania romana que intent pasar por autnticos y

382

Las fronteras de la ciencia

algunos otros. Dawson, varias veces acusado de plagio en su carre

ra, tena conocimientos y habilidad suficientes para preparar por s
solo el fraude de Piltdown. Adems, sostiene Walsh, aparte de las
dudas razonables, no existen pruebas para condenar a nadie ms,
y, como cierto abogado pintoresco declar hace algunos aos en
otro juicio del siglo, si las pruebas no enejan, hay que absolver.
Es un argumento justo y razonable. Si nos encontrsemos ante
un tribunal de justicia (especialmente en Los Angeles), todos los
acusados quedaran absueltos sin cargos. Walsh hasta exculpa a Mar
tin A. C. Hinton, conservador que trabaj para Smith Woodward en
el Museo Britnico de Historia Natural y a quien el paleontlogo
Brian Gardiner, del Kings College, dedic un artculo en el nmero
del 23 de mayo de 1996 de la revista Nature. Segn Gardiner, Hinton
urdi el fraude para vengarse de sujefe, quien, al parecer, se negaba
a pagarle su salario cuando le corresponda. Gardiner haba recibido
un bal encontrado veinte aos antes que presuntamente haba per
tenecido a Hinton y estaba lleno de fsiles, dientes y otros restos simi
lares a los descubiertos en Piltdown, as como una mezcla de produc
tos qumicos empleados para mancharlos. Pude demostrar que las
manchas de los dientes y las del bal eran las mismas que las de Pilt
down, dice Gardiner. Segn l, Hinton haba manchado los objetos
de Piltdown para Dawson, saba qu quera encontrar Dawson y lo
coloc en su sitio para que Dawson, una vctima ms, se lo enseara
todo a Smith Woodward para dejarlo en ridculo. Dicho de otro
modo, Dawson no fue el autor del timo sino un bobo.
Quin perpetr el fraude de Piltdown? Quin sabe. Al igual
que con el asesinato de Kennedy, la teora del autor nico es ms
limpia y sencilla que la de una complicada conspiracin, pero la
historia demuestra que a veces hay conspiraciones, as que a priori
no podemos descartarlas. Walsh acumula pruebas contra Dawson,
pero Gardiner afirma que ste era demasiado ignorante, un viejo
abogado rural. Los abogados pueden ser muchas cosas, incluido
el blanco de todos los chistes, pero no suelen ser unos ignorantes.
Como no encontremos una pistola humeante que incrimine a uno
o a ms hombres, el misterio de Piltdown no tiene visos de resolver

El gran fraude del hueso

383

se. Aunque no tengo particular inters en declarar quin creo que

lo hizo (o, como le gusta decir a mi compaero y amigo Frank
Miele, no tengo vela en ese entierro), si los delitos cientficos se
resolvieran en los tribunales y me convocaran como jurado, yo
absolvera a todo el mundo menos a Dawson.
Hiptesis aparte, Piltdown nos ofrece dos lecciones muy valiosas
sobre el carcter de la ciencia:
1. La ciencia no est exenta de sesgos. En 1978 Duane T. Gish, presi
dente del Instituto para la Investigacin de la Creacin, afirm: El
xito del fraude monumental de Piltdown sirvi para demostrar
que, como todo el mundo, los cientficos tienden a encontrar lo
que estn buscando23. Muy cierto, sin duda, pero sa es precisa
mente la razn de que la ciencia est concebida para autocorregirse. Integra mtodos para detectar no slo los fraudes, sino sesgos
conscientes e inconscientes. Es lo que la diferencia de otros siste
mas de conocimiento y otras disciplinas intelectuales. En realidad,
si no fuera por este mecanismo autocorrector, no habra alcanzado
notables progresos en sus quinientos aos de historia. En realidad,
su mayor debilidad es su mayor fortaleza.
2. La ciencia es autocorrectora. Es importante destacar que, como en
otros fraudes y errores cientficos, en el asunto de Piltdown fueron
cientficos quienes desvelaron el engao y fue la ciencia la que corrigi el error y lo aprovech para avanzar en nuevas y mejores investiga
ciones. Sin embargo, los creacionistas sealan, felices, todos los desli
ces y estafes (vase la Figura 36 en la que la nota sobre Piltdown dice:
Resulta que la mandbula perteneca a un simio moderno) como
prueba de que la ciencia nunca cuenta la historia como ocurri (lo
que ocurri lo definen las Escrituras o, al menos, la particular y
estrecha interpretacin que a las Escrituras dan los cristianos fundamentalistas). El doctor Gary Parker, miembro del Instituto de Investi
gacin de la Creacin de Santee, California, lo expresa a la perfeccin:
El hombre de Piltdown responde, al menos, a una pregunta que
muchas veces nos hacemos: Pueden equivocarse prcticamente
todos los cientficos en un asunto tan importante como el origen del

384

Las fronteras de la ciencia

hombre?. La respuesta, categrica, es: S, y no sera la primera

vez. Sobre Piltdown se escribieron ms de quinientas tesis doctora
les y ninguna consigui desvelar el engao. En justicia y con toda la
razn, cualquier estudiante se puede preguntar en qu se habrn
convertido los hechos que demuestran la evolucin dentro de
cuarenta aos.24

HOMBRE DE HEIDELBERG
Reconstruido a partir de una
m andbula que muchos tienen
por bastante humana.

HOMBRE DE NEBRASKA. HOMBRE DE PILTDOWN

Reconstruido cientficamen- Resulta que la mandbula perte a partir de un diente. Ms teneca a un simio moderno.
tarde averiguaron que perte
neca a un cerdo ya extinto.

HOMBRE DE NEANDERTAL
En el Congreso Internacional de
Geologade 1958 el doctorA.J.
E. Cove dijo que su examen
demostraba que el famoso esqueleto del neandertal encontrado
en Francia hace ms de cincuenta aos perteneca a un viejo con
artritis.

HOMBRE DE NUEVA GUINEA

Se rem onta a 1970... Esta especi ha sido hallada en una
regin del norte de Australia.

HOMBRE DE PEKIN
Quinientos mil aos de
antigedad. Ha desa
parecido todo vestigio.

HOMBRE DE CROMAN
Uno de los primeros fsiles
encontrados y uno de los ms
estudiados. Semjante en fsico
y capacidad cerebral al hombre
moderno... as que, dnde est
la diferencia?

HOMBRE MODERNO
Este genio cree que venim osdeunmono.
Pretendiendo ser sabios,
se volvieron tontos, Komanos, 1-22.

Figura 36. La paleoantropologa desde el punto de vista de los creacionistas: Pilt

down aparece como un fraude ms en la larga cadena del fraude de la evolucin.

El gran fraude del hueso

385

Dejando aparte que fueron los evolucionistas y no los creacionistas

quienes denunciaron el fraude de Piltdown, el fallo fundamental
de esta argumentacin es que la teora de la evolucin no ha sido
demostrada slo por medio de un fsil, ni siquiera por medio de
un conjunto de fsiles. Sabemos que la evolucin se produjo gra
cias a lo que William Whewell, filsofo de la ciencia britnico del
siglo xix, llam consiliencia de inducciones, que tambin puede
llamarse, y as queda mejor expresado, convergencia de pruebas.
No se trata de que la teora de la evolucin se apoye en la existen
cia de ms o menos fsiles (el nmero total es irrelevante), sino de
que esos fsiles, junto con las pruebas que aportan la gentica, la
bioqumica, la anatoma, la fisiologa, la zoologa, la botnica, la
geologa y muchas otras ciencias independientes entre s, conver
gen en la misma conclusin. En realidad, existen tantas cadenas de
pruebas que apoyan la evolucin que aunque hoy salieran a la luz
una docena de fraudes como el de Piltdown la teora no se tamba
leara ni un centmetro. Para eso habra que postular otra teora y
otro mecanismo que explicaran mejor los datos y las pruebas exis
tentes. Adems es importante aadir que la teora porque es obra
de Dios no es comprobable y, por tanto, no es cientfica.
En cualquier caso, Piltdown es un doloroso recordatorio de que
la inteligencia y la educacin no constituyen ningn profilctico
contra el fraude y la charlatanera. En Piltdown, algunos de los
cientficos ms respetados y condecorados del mundo fueron
engaados por un estafador aficionado. Piltdown demuestra que
los humanos somos animales inclinados a encontrar modelos
causa-efecto, aficionados a los cuentos, las historias, y que busca
mos pautas que encajen en una narracin con sentido. En cuanto
encontramos una pauta causa-efecto y desarrollamos una historia
que la ilustre, buscamos pruebas adicionales que la confirmen y
hacemos caso omiso de los hechos que la refutan (como las pistas
de que se trata de un fraude). Esto es prueba, a su vez, del sesgo de
confirmacin, uno de los modelos explicativos ms poderosos que
ha elaborado la psicologa cognitiva en su estudio de los fallos del
pensamiento crtico, ante los cuales, como Piltdown demuestra, ni

386

Las fronteras de la ciencia

siquiera los cientficos ms aptos y reputados son inmunes. Una

cosa es preguntarse por qu cree la gente en cosas raras y otra muy
distinta, y a cierto nivel mucho ms importante, comprender por
qu la gente lista cree en cosas raras. Una respuesta es que el motor
de creencias que impulsa nuestras percepciones es tan poderoso
que, con muy raras excepciones, resulta casi imposible abstraerse
de la cultura a la que pertenecemos, aligerar el peso del bagaje de
creencias de la comunidad de creyentes donde vivimos, y filtrar el
conocimiento por el motor de creencias con el fin de observar las
pruebas como lo que realmente son: verdad o fraude.

Notas

Introduccin: lneas borrosas y conjuntos difusos

1. Citado de la bibliografa del Instituto Occidental de Visin Remota.

2. Ibd.
S. Schnabel, 1997.
4. Las ancdotas y las citas pertenecen a la sobrecubierta y al material de
promocin que aparece en las primeras pginas del libro.
5. Citado en Schnabel, 1997, p. 368.
6. Ibd., p. 340.
7. Brown, p. 1999, p. 172.
8. Ibd., p. 200.
9. Ibd., p. 216.
10. Citado a partir de la bibliografa del Instituto Occidental de Visin
Remota.
11. Citado a partir de la bibliografa del Instituto Occidental de Visin
Remota. Las maysculas son del original.
12. Citado en Blomberg, 1994, p. 36.
13. Citado en Lippard, 1994, p. 31.
14. Vese tambin Larue, 1994.
15. Vase una descripcin y un debate sobre este tema en Futuyma, 1989.
16. Kosko, 1993,1999.
17. Shermer y Grobman, 2000, captulo 10.
18. Sagan, 1996.
19. Kevles, 1999.
20. Gold, 1999.
21. Taubes, 1993.
22. Park, 2000.
23. Vase el comentario sobre las indemnizaciones y las motivaciones
polticas en Shermer y Grobman, 2000.
24. Para ejemplos de estas teoras vanse Hancock, 1995,1999; Wilson,

388

Las fronteras de la ciencia

1996.
25. Vanse Fagan, 1996, y Lambert, 1997, sobre el desempeo profesional
de la arqueologa, y Feder, 1999, para un debate sobre el mal uso de la
arqueologa.
26. Nickerson, 1998.
27. El defensor ms ruidoso de la fusin fra es Gene Mallove, editor fun
dador de la revista Infinite Energy. Mallowe, que apareci en mi progra
ma de radio para debatir con Robert Park, es un incansable cruzado
de lo que considera patentes injusticias morales contra el pueblo esta
dounidense por negar esas fuentes de energa.
28. Cuatro anlisis imparciales y exhaustivos del fenmeno ovni y de las
abducciones extraterrestres son los de Sagan, 1996, Matheson, 1998,
Bartholomew y Howard, 1998, y en especial Achenbach, 1999, quien
no slo estudia el movimiento de los ovnis y de abduccin extraterres
tre, sino que establece diferencias muy importantes entre ste y el pro
grama SETI, la NASA y otras organizaciones cientficas con objetivos
similares pero mtodos radicalmente distintos.
29. Para el ltimo y ms exhaustivo anlisis del movimiento creacionista
vase Pennock, 1999.
30. Miller, 1999, demuestra la vacuidad de las teoras creacionistas sobre
el origen de la vida.
31. Vase el nmero especial de Skeptic dedicado a los escpticos del virus
VIH, vol. 3, n.fi 2, citado en Harris, 1995.
32. Para una perspectiva muy escptica sobre la hipnosis vase Baker,
1990 y 1992. La historia ms acadmica y exhaustiva de la hipnosis es
la de Gauld, 1992.
33. Hilgard, 1968.
34. Hilgard, 1977.

1. 1 filtro del saber

1. En Campbell, 1992, p. 18.

2. Dyson, 1997, pp. 20-21.
3. Ibd.
4. Un relato exhaustivo y en primera persona de su papel en el desastre
del Challenger la relata Feynman en WhatDo You Cae What OtherPeopk

Notas

389

Think?: Further Adventures of a Curious Character [Qu ms te da lo

que piensen los dems?: Nuevas aventuras de un tipo curioso]. Un
apndice recoge el informe que Feynman remiti a la NASA.
5. Ibd., p. 237.
6. Ibd.

2. Teoras del todo

1. Publicado originalmente en el nmero del invierno de 1950-1951 de la

Antioch Reviewy reimpreso en Science: Good, Bad, and Bogus, pp. 3-14,
que incluye un postscriptum.
2. He tenido aos y aos en mi estantera la edicin en rstica de Fads
and Fallacies in the ame of Science. Para las citas de este captulo quera
hacerme con un ejemplar de la primera edicin de 1952, y lo pude
comprar en la red por el modesto precio de 35 dlares.
3. Del postscriptum de la edicin reimpresa de The Hermit Scientist,
en Science, Good, Bad, and Bogus, p. 12.
4. Gardner, 1952, p. 8.
5. Gardner, 1950, de la edicin reimpresa de 1981, p. 11.
6. Ibd.
7. Gardner, 1952, p. 3.
8. Ibd., p. 4.
9. Ibd., p. 6.
10. Ibd., p. 242.
11. Ibd., pp. 7-8.
12. Ibd.
13. Ibd., p. 8.
14. Ibd., p. 9.
15. Ibd., pp. 12-13.
16. Ibd., p. 15.
17. Citado en Simons, 1993, p. 3, la coleccin original publicada de estas
cartas, que se vende en el Museo de Tecnologa Jursica de Los Ange
les, California.
18. Ibd., 105.

390

Las fronteras de la ciencia

3. Slo Dios puede?

1.Wilmut, 1996.
2.
Informe del Comit Nacional de Biotica, I.
3. Informe del Comit Nacional de Biotica, 1997. Clonacin de seres huma
nos: informe y recomendaciones, Rockville, Maryland.
4. Ibd., p. 2.
5. McGoodwin, 1997, p. I.
6. Ibd., p. 2.
7. Kluger, 1997, p. 67.
8. Vase Shermer, 1998, BU y Dixon, 1998, BU.
9. Vase la entrevista con Richard Seed de Frank Miele en Skeptic, Miele,
1999.
10. Vase, por ejemplo, Rantala y Milgram, 1999; Humber y Almeder,
1998; Kassy Wilson, 1998; Kitcher, 1996; y Kolata, 1998.
11. Citado en Kluger, 1997, p. 70.
12. Segal, 1999.
13. Ibd., p. 314.
14. Citado en Peters, 1997.
15. Shermer, 1993a, 1997.
16. Marx, 1852, p. 594.
17. Rosenbaum, 1998.
18. Sulloway, 1996, p. 286.
19. En Humber y Almeder, 1998, p. 4.
20. En Kluger, 1997, p. 71.
21. Ibd., p. 69.
22. Citado en el informe de la NBAC (Comit Nacional de Biotica de los
Estados Unidos).
23. En Rantala y Milgram, 1999, p. 157.
24. Howard y Rifkin, 1977.
25. Peters, 1997.
26. Woodward, 1997, p. 60.
27. Los Angeles Times, 28 de diciembre de 1998, BII.
28. En Rantala y Milgram, 1999, p. 210.
29. En Shelley, 1965, p. 205.

Notas

391

4. Sangre, sudor y pnico

1. LosAngeles Times, 6 de marzo de 2000, seccin D.
2. Entine, 2000.
3. Leonard Shapiro, Jimmy the Greek Snyder Says Blacks are Bred
for Sports, Washington Post, 16 de enero de 1988, A10.
4. Transcripcin de Nightlim citada en Entine, 2000, pp. 233-234.
5. Citado en Newham, 1988. Vase tambin Goldstein, 1998.
6. Hoberman, 1998.
7. Citado en Kane, 1971.
8. Citado en Almond, 1988.
9. La cita de Jackson pertenece a una transcripcin de la emisin del pro
grama efectuada por el propio autor.
10. En la KPCC, situada en el campus del Pasadena City College, puede
conseguirse una cinta de la entrevista.
11. Entine, 2000, captulo 5, Natures Experiment: The Kenyan Miraele, pp. 43-67.
12. Vase Shermer, 1985,1987,1993.
13. Ritchie, 1988.
14. Correspondencia personal.
15. Vase Halpern, 1996, para un comentario de este y de otros sesgos
cognitivos.
16. Vase Sarich, 2000, Entine, 2000, Hoberman, 2000, que han apareci
do en Skeptic, vol. 8, n.fi 1, integrados en un nmero especial sobre la
raza y el deporte. El artculo de Sarich respalda la tesis de Entine, el de
Entine es un extracto de su libro y el de Hoberman es muy crtico con
el libro de Entine.
17. Vase el comentario en Entine, 2000, captulo 15, The Scheming,
Flashy Trickiness ofJews, pp. 198-203.
18. Ibd.
19. Ibd.
20. Para un comentario de esta y de otras formas de afrocentrismo y de
revisionismo histrico vase Skeptic, vol. 2. N.s 4.
21. Vase Nickerson, 1998.
22. Sarich, 2000.
23. Los datos completos estn disponibles en www.kentuckyderby.com

392

Las fronteras de la ciencia

24. Para un comentario sobre la exadaptacin vase Gould y Vrba, 1982.

25. Astrand y Rodahl, 1977.
26. Citado en Astrand y Rodahl, 1977; vase tambin Sleamaker, 1989;
Gross, 1986; Burke, 1986.
27. Correspondencia personal.
28. Entine, 2000, p. 267.
29. Para una discusin pormenorizada de este asunto vase el captulo 19
del libro de Entine, Winning the Genetic Lottery, pp. 246-271.
30. Sarich, 2000.
31. Vase Astrand y Rodahl, 1977.
32. Correspondencia personal.

5. La paradoja del paradigma

1. Kuhn, 1962, p. 10.

2. Lakatos y Musgrave, 1970.
3. Kuhn, 1977, p. 319.
4. El ensayo de Ruse aparece reimpreso en Somit y Peterson, 1992.
5. Citado en Weaver, 1987, v. ii, p. 133.
6. Kuhn, 1962, p. 90.
7. Planck, 1936, p. 97.
8. Sulloway, 1996.
9. Ruse, 1992.
10. Eldredge, 1971.
11. Eldredge y Gould, 1972.
12. Gould, 1991, p. 14.
13. Darwin, 1859, p. 280.
14. Eldredge y Gould, 1972,205.
15. Ibd, 207-208.
16. Gould, 1991, p. 16.
17. Ibd.
18. Ibd.
19. Ruse, 1992, p. 146.
20. Gould, 1991, p. 16.
21. Prothero, 1992, p. 40.
22. Mayr, 1992, p. 25.

Notas

393

23. Mayr, 1954, p. 179.

24. Shermer y Sulloway, 2000, p. 79.
25. Ibd.
26. Mayr, 1992, p. 24.
27. Prothero, 1992, p. 42.
28. Dennett, 1995, Dawkins, 1998; Ruse, 1999.
29. Dennett, 1995, pp. 262-310.
30. Dawkins, 1998, p. 197.
31. Ruse, 1996.
32. Ruse, 1999, p. 50.
33. Ibd., 150-152.
34. Prothero, 1992, p. 43.
35.Ibd.
36. Miller, 1999.
37. Darwin, 1871, p. 119-120.
38. Miller, 1999, p. 115.
39. Darwin, 1859, pp. 113-114.
40. En el currculum vitae de Gould.
41. Burkhardt y Smith, 1985-1999.
42. Kohn, 1985, pp. 1-2.
43. Montagu, 1952.
44. Barzun, 1958, p. 25.
45. Himmelfarb, 1959, p. 127.
46. Ghiselin, 1969, p. 1.
47. Ibd., p. 4.
48. Ibd., p. 12.
49. Ibd., p. 243.
50. Citado en Burckhardt y Smith, 1985-1999.
51. Vase, por ejemplo, Vorzimmer, 1970; Hull, 1973; Glick, 1974; Ruse,
1975; Schweber, 1979; Greene, 1981; Bowler, 1983; y los relatos biogr
ficos de Bowlby, 1990, y Desmond y Moore, 1991.
52. Richards, 1987, p. 46.
53. Hooykaas, 1970, p. 45.
54. Ghiselin, 1969, p. 1.
55. Bowler, 1988, p. ix.

394

Las fronteras de la ciencia

56. Ibd., pp. 3-4.

57. Mayr, 1982.
58. Mayr, 1988.
59. Mayr, 1982, p. 161.
60. Ibd., p. 183.
61. Mayr, 1988, p. 182.
62. Cohn, 1985.
63. Jacob, 1976, pp. 172-174.
64. En Cowen, 1986, p. 8.
65. En Gould, 1983, p. 264.
66. Grabiner y Miller, 1974.
67. Vase Gilkey, 1981, y Shermer, 1991b o 1997 para ms detalles.
68. Rogers, 1992, p. 86.
69. Campbell, 1988, p. 123.
70. Campbell, 1949, p. 30.
71.EnDesmondyMoore, 1991, pp. 181-185.
72.
Ibd., p. 186.
73. Ibd., p. 218.
74. Ibd.
75. Ibd., p. 341.
76. Ibd., p. 603.
77. Darwin, 1859, p. 490.
78. En F. Darwin, 1887, pp. 44-45.
79. En Hull, 1973, p. 277.

6. 1 da en que se movi la Tierra

1. Koeser, 1959,69.
2. Vase Koeser, 1959; Toulmin y Goodfield, 1961; y Beer y Beer, 1975,
para estas citas y los detalles sobre esta relacin cientfica.
3. Popper, 1975, pp. 72-75.
4. Ibd.
5. Snelson, 1993, p. 44.
6. Planck, 1936, p. 97.
7. Boring, 1950, p. 399.

Notas

395

8. Ibd.
9. Mayr, 1982, p. 835.
10. Cohn, 1985, p. 35.
11. Citado en Sulloway, 1996, p. 539.
12. Ibd.
13. Sulloway, 1990, p. 15.
14. Ibd., p. 1.
15. Ibd., p. 6.
16. Ibd., p. 10.
17. Ibd., p. 12.
18. Ibd., p. 8.
19. Ibd., p. 7.
20. Sulloway, 1996, p. 154.
21. Ibd., p. 178.
22. Cohn, 1985.
23. Koester, 1959, p. 284.
24. Ibd, p. 285.
25. Ibd, p. 286.
26. Crombie, 1979, pp. 176-177.
27. Kuhn, 1957, p. 264.
28. Ibd.
29. Cohn, 1985, p. 106.
30. Ibd.
31. Ibd., pp. 123-124.
32. Correspondencia personal.
33. Para una crnica detallada de esta secuencia desde Aristteles a
Copmico, vase Munitz, 1957.
34. Para un resumen completo de este sistema, vanse Tillyard, 1944;
Koestler, 1959, pp. 51-79; Cohn, 1960, pp. 24-52; y Olson, 1982, pp.
138-141.
35. Tillyard, 1944, pp. 19-33.
36. Ibd., p. 125.
37. Daly, 1979, p. 5.
38. Daly, p. 9.
39. Olson, 1982, pp..238-241.

396

Las fronteras de la ciencia

40. Cohn, 1985, pp. 183-187.

41. Tillyard, 1944, p. 25.
42. Ibd., p. 25.
43. Ibd., p. 85.
44. Daly, pp. 12-13.
45. Milton, 1948-1952, p. 408.
46. Tillyard, 1944, pp. 82-83.
47. Hobbes, 1651, p. 47.
48. Prowe, 1883, p. 232. Vase tambin Masn, 1952, para la relacin
entre la Reforma protestante y la cosmologa copemicana.
49. En Olson, 1991.
50. Hooker, 1594, p. 104.
51. Para la defensa de estas declaraciones vase Palter, 1970; Neugebauer,
1975; Rosen, 197; y Gingerich, 1973.
52. Copmico, 1978, p. 9.
53. Ibd., 11.
54. Rosen, 1971.
55. Para un desarrollo de la teora de Copmico, vase Duhem, 1969;
Gingerich, 1975b; y Swerdlow y Neugebauer, 1984.
56. Olson, 1982, pp. 253-254.
57. Gingerich, 1975a, pp. 85-93.
58. Rosen, 1973, p. 433.
59. Westman, 1980, pp. 106-107.
60. Olson, 1982, pp. 253-254.

7. Una personalidad hertica

1. Marchant, 1916, p. 451.

2. Citado en Marchant, 1916, p. 451.
3. George, 1964, p. x.
4. Oxford EnglishDictionary, \ol. I, p. 1.294.
5. Guilford, 1959, pp. 5-6.
6. Para consultar comentarios y datos del modelo de personalidad de
Cinco Factores vanse Digman, 1990; Costa y McRae, 1992; Goldberg,
1993.
7. Documentos de los archivos de la Sociedad Real, sin ms referencias

Notas

397

que el nombre de Wallace.

8. Wallace, 1908b, pp. 361-372.
9. Ibd.
10. Ibd.
11. Citado en Wallace, 1908, pp. 368-369.
12. Carta de la Coleccin Entomolgica Hope, del Museo de la Universi
dad de Oxford, sin ms referencias que el nombre de Wallace.
13. En Wallace, 1908, p. 372.
14. Poe, 1966, p. 5.
15. Ibd., p. 6.
16. Ibd., p. 7.
17. Ibd., p. 8.
18. Ibd., p. 9.
19. Ibd., p. 10.
20. Ibd.
21. Ibd., p. 11.
22. En Marchant, 1916, p. 447.
23. Carta de la Coleccin Entomolgica Hope, del Museo de la Universi
dad de Oxford, sin ms referencias que el nombre de Wallace.
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33. Ibd.
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35. Kurtz, 1986, p. 477.
36. Ibd., p. 417.
37. Ibd., p. 459.
38. Biblioteca Britnica, Departamento de Manuscritos, volumen catalo-

398

Las fronteras de la ciencia

gado n.9 46436, folio n.fi 299.

39. Ibd.

8. Un cientfico entre espiritistas

1. Tipler, 1994, p. 3.
2. Wallace, 1869, pp. 391-392.
3. Ibd.
4. Ibd., p. 394.
5. Lyell, 1881, v. ii, p. 442.
6. En Marchant, 1916, p. 197.
7. Ibd.
8. Ibd., p. 199.
9. Ibd., p. 206.
10. Ibd.
11. Ibd., 200.
12. Ibd., p. 450.
13. Gould, 1980, p. 23.
14. Kotder, 1974, p. 145.
15. Schwartz, 1984, p. 285.
16. Wallace, 1913, p. 621.
17. Schwartz, 1984, p. 285.
18. Ibd., 288.
19. Wallace, 1870, p. 204.
20. Ibd., p. 206.
21. Ibd., p. 209.
22. Ibd., p. 212.
23. Ibd., p. 210.
24. Ibd.
25. Ibd., p. 213.
26. Wallace, 1889, p.469.
27. Ibd., p. 478.
28. Wallace, 1885, p. 9.
29. Cooter, 1984, p. 17.
30. Wallace, 1908, p. 126.
31. Ellenberger, 1970, p. 84.

Notas

399

32. Vase Shapin, 1994, una excelente interpretacin de la historia social

de la ciencia.
33. Hacking, 1988, pp. 435-437.
34. Wallace, 1866, p. 10.
35. En Marchant, 1916, p. 422.
36. Ibd., iii.
37. Ibd., 1.
38. Ibd., p. 2.
39. Ibd., p. 3.
40. Ibd., p. 4.
41. Ibd., p. 7.
42. Ibd., p.9.
43. En Marchant, 1916, p. 423.
44. Huxley, 1900,1, pp. 419-420.
45. F. Danvin, 1887, v. II, pp. 364-465.
46. Wallace, 1908, pp. 336-337.
47. Wallace, 1874, pp. 630-657.
48. Carta de la Coleccin Entomolgica Hope, del Museo de la Universi
dad de Oxford, sin ms referencias que el nombre de Wallace.
49. ChambersEncyclopaedia, 1892, v. IX, pp. 645-649.
50. Wallace, 1875, vii-viii.

9. El mito del pueblo perfecto

1. Taussig, 1980.
2. Ibd., p. 229.
3. Cronon, 1983, pp. 12-13.
4. Merchant, 1980, p. xvi.
5. Ibd., p. 2.
6. Ibd., p. 295.
7. Eisler, 1987, p. xvi.
8. Ibd., p. 295.
9. Low, 1996; para la Muestra Estndar Intercultural vase Murdock y
White, 1969.
10. Keeley, 1996.
11. Edgerton, 1992.

400

Las fronteras de la ciencia

12. Wrangham y Peterson, 1996.

13. Diamond, 1997.
14. Leakyy Lewin, 1992.
15. Tattersall, 1995.
16. Roberts, 1989.
17. Crosby, 1986.
18. Gellner, 1988.
19. Bronowski, 1973.
20. Diamond, 1997.
21. Bosemp, 1988, p. 31.
22. Crosby, 1994.
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30. Cassels, 1984.
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36. Bingham, 1948.
37. Hemming, 1970.
38. Ibd.
39. Fejos, 1944.
40. Hemming, 1981.
41. Heyerdahl, 1958.
42. Bellwood, 1987.
43. Bahn y Flenley, 1992, p. 213.
44. Flenley y King, 1984.
45. Shermer, 1993,1997.

Notas

10. El mito de Amadeus

401

1. Weisberg, 1986.
2. DeGroot, 1966.
3. En Hardison, 1988, p. 176.
4. Chase y Simn, 1973.
5. Benjamn y Shermer, 1991.
6. Simonton, 1984,1988,1994.
7. Simonton, 1999.
8. Citado en Simonton, 1999, p. 28.
9. Ibd.
10. Ibd., p. 6.
11. Root-Bemstein y Root-Bemstein, 1999.
12. Ibd., p. 2.
13. Greeno, 1980.
14. Simonton, 1999, pp. 47-48.
15. Sulloway, 1991, p. 32.
16. La lista la he elaborado yo mismo tras leer numerosos libros sobre la
creatividad y el genio.
17. Einstein, 1982.
18. Ibd.
19. Ibd.
20. Ibd.
21. En Rothenberg, 1979.
22. Sulloway, 1982.
23. Gould, 1985.
24. Wallace, 1908.
25. En Rothman, 1982.
26. Schneider, 1953.
27. Ibd.
28. Ibd.
29. En Westfall, 1980.
30. Ibd.
31. Ibd.
32. Ibd.
33. Ibd.

402

Las fronteras de la ciencia

34. En Baker, 1982.

35. Gay, 1999.
36. Baker, 1982.
37. Hays, 1981.
38. Tumer, 1938.

11. Pacto entre caballeros

1. Medawar, 1984, pp. 2-3.

2. Mayr, 1982,1988.

3. Wallace, 1908, p. 8.
4. Ibd., p. 61.
5. Ibd., p. 45.
6. Ibd.
7. Wallace, 1903.
8. Wallace, 1908a, pp. 123-124.
9. Ibd., p. 222.
10. Ibd., p. 152.
11. Ibd., p. 227.
12. Ibd., p. 228. El trmino agnstico fue acuado en 1869 por Thomas Huxley, que quera distinguirse con l de los testas y los gnsti
cos, que estaban seguros de la existencia de Dios. Huxley no estaba
seguro y crea que la pregunta sobre la existencia de Dios era insoluble, que es lo que quera decir con el nuevo trmino.
13. Bates, 1863.
14. Zoologist, 19 de octubre de 1852,3641-3643.
15.Ibd.
16. Ibd.
17. Ibd.
18. The Annals y Magazine ofNatural History, septiembre de 1855, p. 195, la
cursiva es del original.
19. En Marchant, 1916, p. 56.
20. Wallace, 1895, p. 23.
21. La correspondencia entre Darwin y Wallace sobre la cuestin que aqu
comentamos ha sido reimpresa en The Correspondence of Charles Darwin,
vol. 7,1858-1859. Cambridge University Press.

Notas

403

22. Brackman, 1980.

23. AJRW, 1. p. 40. Se trata de la coleccin particular de los dos nietos de
Wallace, Alfred John Russel Wallace y Richard Russel Wallace. Las car
tas son designadas con un nmero que se corresponde con un catlo
go de la coleccin.
24. En Marchant, 1916, p. 65.
25. Brackman, 1980, p. 78.
26. En Marchant, 1916, pp. 111-112.
27. Ibd., pp. 128-129.
28. DAR, 47:145 (Darwin Archives, Cambridge University Library, catlo
go y nmero).
29. A|RW, 1. 41. La cursiva es del original.
30. F. Darwin, 1887, p. 68.
31. Brooks, 1984, p. 258.
32. Ibd., pp. 261-263.
33. Ibd., p. 257.
34. McKinney, 1972, p. 139.
35. Ibd., p. 141.
36. Vase Beddall, 1968 y 1988 para una historia detallada del desarrollo
del pensamiento de Wallace.
37. Von Neumann, 1947.
38. Dawkins, 1976.
39. Trivers, 1971.
40. Axelrod y Hamilton, 1981.
41. Marchant, 1916, p. 113.
42. Ibd., p. 131.
43. DAR: 106,107.
44. Bell, 1859, pp. viii-ix.
45. Marchant, 1916, p. 57.
46. AJRW, 1.46.
47. Ibd.
48. RES, p. 397 (Real Sociedad Entomolgica. Sin referencias. El nmero
designa la pgina del artculo.)
49. Ibd.
50. Ibd., pp. 396-397.

404

Las fronteras de la ciencia

51. Ibd., pp. 39&400, la enumeracin es un aadido.

52. Ibd., p. 399.
53. Ibd., p. 400.

12.

El gran fraude del hueso

1. Vase Shermer, 1997, para una crnica completa del proceso al crea
cionismo seguido en Luisiana.
2. Vase Gould, 1997, 1999; Ruse, 1997; Scott, 1997; Shermer, 1999, para
comentarios sobre la declaracin del papa sobre la evolucin.
3. Vase el brillante anlisis de Robert Pennock sobre el nuevo creacionis
mo en Tower of Babel: The Evidence Against the New Creationism [Torre de
Babel: la prueba contra el nuevo creacionismo], que aporta nuevas
formulaciones de los argumentos creacionistas y una historia social
del movimiento.
4. Es el debate sobre el gradualismo frente al equilibrio puntuado.
5. Comprense, por ejemplo, La grandeza de la vida, de Stephen Jay Gould,
donde sostiene que la vida tena que alargarse y hacerse ms compleja
simplemente porque tena que alejarse de un principio de duracin y
complejidad mnimas, y Nmizero, de Robert Wright, que afirma que la
vida se alarga y se hace ms compleja aunque est muy lejos de ese
principio de duracin y complejidad mnimas.
6. Para una buena discusin, acompaada por las mejores fotografas de
fsiles de homnidos que jams se hayan presentado al pblico en
general, vase Johanson y Edgar, 1996. Vase Tatrersal, 1995, para una
crnica erudita pero amena. El mejor manual sobre la evolucin
humana es Klein, 1999.
7. La gran mayora sostiene que el aumento de tamao del cerebro huma
no es consecuencia de los cambios del entorno fsico. Los psiclogos
evolutivos, sin embargo, defienden la funcin del entorno social.
Vanse, por ejemplo, Pinker, 1997; Stanford, 1999; Boehm, 1999;Jolly,
1999; Leakey y Lewin, 1992; Leakey, 1994; Dawkins, 1996. Un estudio
fascinante de la relacin entre el hecho de acicalarse, el cotilleo, el
lenguaje y el cerebro es Dunbar, 1996. Y, por supuesto, la obra clsica
en este campo es Trivers, 1985.
8. Una vez ms, la mayora de los bilogos evolutivos creen que la evolu-

Notas

405

cin del cerebro debi deberse por entero a factores de seleccin,

pero Gould, 1989, demuestra que las contingencias tambin pudieron
incidir.
9. Vese el nmero especial de la revista Skeptic dedicado al debate sobre
la raza y el cociente intelectual en vol. 3, n.e 3.
10. Landau, 1991. Landau sigue el modelo narrativo de Propp, 1928.
Vase tambin Shermer, 1999, captulo 7, The Storytelling Animal,
para una consideracin sobre la evolucin de la inclinacin a contar
historias.
11. Ibd.
12. Walsh, 1996.
13. Weiner, 1955; Millar, 1972; Blinderman, 1986; Spencer, 1990.
14. Smith, 1927.
15. Weiner, 1955.
16. Citado en Blinderman, 1986, p. 193; carta original en el Museo Brit
nico de Historia Natural, fechada el 24 de noviembre de 1953.
17. Citado en Blinderman, 1986, p. 193. Carta fechada el 14 de mayo de
1981.
18. Gould, 1979.
19. Gould, 1980,1981.
20. Gould, 1979.
21. Ibd.
22. Blinderman, 1986, p. 142.
23. En Gish, 1978.
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Indice analtico y onomstico

A

A ChristianFamiliar Comfort (John Nor-

Betancourt, Julio, 298

Big Bang, 40
Bingham, Hiram, 302
biologa darwinista, 175
Blinderman, Charles, 372, 379-381
Boring, E. G., 190
Boserup, Esther, 294
Bowler, Peter, 175-176
Brackman, Amold, 347-348
Brahe, Tycho, 187-188, 203, 205; din
mica familiar, 200-201; modifica
cin del sistema solar (ilustracin),
202
Bronowski, Jacob, 59, 292
Brooks, John Langdon, 353-355
Brown, Courtney, 14-15
Burke, doctor Edward, 127
Burkhardt, Frederick, 171
Clizy laespada, El (Riane Eisler), 284
Campanis, Al, 120
Campbell,Joseph, 120-122
Carpenter, William, 233-234
Carr, Wayne, 11-12,15-17,19-20,22-23
Casey, Bemie, 121
Cassini (sondaespacial), 74
Bahn, Paul, 304
Cayce, Edgar, 83
Baker, R., 335
BaltimoreAffair, The (Daniel Kevles), 35 cazadores-recolectores, 287, 292; mapa
de forma de vida hace dos mil
Baltimore, David, 35
aos, 293
Banachek, como genio creativo, 319
Chaco, can del, 298-300
Barzun.Jacques, 172,175
Challenger(transbordador espacial), 76
Bates, Frederick, 347
Bates, Henry Walter, 340, 342-343, 347, Chambers, Robert, 182, 257, 272, 341,
355, 366
350,354-355
Changes in theLand (William Cronon),
Bell, Thomas, 360-361
283
Benjamin, Arthur, 56,314

den), 218
aciencia, 30, 4145, 51, 52, 270
agricultura, transicin a la, 290-292,
294, 293 (ilustracin)
Almagesto(Ptolomeo), 206, 222
Amadeus (Milos Forman) ,310,333
Amadeus, mito de, definicin, 310
Amrica nativa como ejemplo de ecocidio, 297-300
anasazi, destruccin del entorno, 298300
Aparicindelhombre, La (Pierre Teilhard
de Chardin), 374
Apolonio de Perga, 206
Armas, grmenes y acero (Jared Dia
mond), 279, 288, 316-317
Asociacin Hebrea del Sur de Filadelfia, 130
Astrand, Per-Olof, 136,140
autora en ciencia, en general, 155,
156,166, 168, 360; entre Darwin y
Wallace, 347-348, 352

430

Las fronteras de la ciencia

clonacin, encuesta de Time/CNN de

Chase, William, 313
actitudes frente a la, 104, 111; y el
Chopra, Deepak, 68-69
determinismo gentico, 105-107; y
CIA, 12-13, 65
el mito de jugar a ser Dios, 105,
ciclismo, ausencia de corredores
110-116; y el mito de la identidad
negros en el, 124-125,127
de
personalidades, 105; y Hitler,
ciencia: anacronismo contra diacronis102,108-110; y las actitudes religio
mo, 175; como narracin, 372-373;
sas, 111-112
el fraude de Piltdown y sus leccio
Cloning
Human Beings (informe), 102
nes sobre el carcter de la, 383-384;
Cockerell,
Theo D. A., 250
interpretacin externa contra
Cohn,
I.
B,
y la revolucin copemicainterpretacin interna en, 174;
na,
204,
177, 187, 191, 200-201; y
Kuhn y la, 146; metodologa, 145,
los
cambios
de la ciencia, 204-205
229; naturaleza competitiva de la,
Cohn,
Mark,
294
188; naturaleza Darwinista.de la,
129,175, 180; naturaleza progresiColeridge, Samuel Taylor, 309, 322,
328-330
va de la, 170; la prioridad en, 361;
resistencia al cambio de la, 191; Coma (Robn Cook) ,114
Sulloway sobre la radicalidad de la, Combe, George, 265-266
196; vanse tambin ciencia fronteri Comit de Gentica Humana, 114
za, ciencia normal, pseudociencia Comit Nacional de Biotica, 101-102,
104,111
ciencia experimental, definicin de,
Consejo de Gentica Responsable, 102,
143
105
ciencia fronteriza: definicin, 41- 44,
45; problemas para los historiado conservadurismo, vase ortodoxia
res, 253; ciencia del entorno como consiliencia de inducciones, 385
ejemplo de, 286-289; Piltdown, la Ccmstitution of Man Considered in Relation
to Externa! Objects (George Combe),
leccin del fraude del hombre
como, 384-386
265
ciencia normal, definicin de, 41-45,146 Cook, Robin, 114
ciencias histricas: definicin, 145; Cooter, Roger, 265
como prctica, 192-193; segn Copmico, Nicols, 83,143,187; din
Jared Diamond, 279
mica familiar, 199; ilustracin del
sistema solar, 202; naturaleza revo
Cienciologa, Iglesia de la, 81
lucionaria, 177, 188-189, 203-206;
cientficos eremitas, 84,98
psicologa de l resistencia, 199,
Cinco Factores (tambin Cinco Gran
des), modelo de personalidad de
196 (ilustracin)
los, 168; y Gould, 168-170; y Walla Cosmic Explorers (Courtney Brown), 1516
ce, 231-232
Clinton, Bill, y la clonacin, 101-102, Cosmic Voyage (Courtney Brown), 14
110
cosmovisin medieval, 189, 207-209,
213, 215, 219-220, 223-225; CosmoComit Nacional de Biotica, 101-102,
graphical Glasse (ilustracin), 209;
104,110-111,114

ndice analtico y onomstico

431

de la personalidad (ilustracin),
tuado, 157; y la teora de juegos,
356
215; correspondencia macrocos
mos/ microcosmos (ilustracin), Dawson, Charles, 374-383
216, 217
De natura rerum (Veda el Venerable),
creacionismo, 84, 144, 181, 246, 325,
206
369-370; ataques a Darwin, 176; y el Derevolutionibus orbiumcoelestium (Co
fraude del hombre de Piltdown
pmico), 188, 202
(ilustracin), 394
Death of Nature, The (Carolyn MerCreativity: Genius and Other Myths chant), 284
(Robert Weisberg), 312
debate gentico, en tomo en la clona
crisis alimentaria de la prehistoria, La cin, 103-104, 112. en los deportes,
(Mark Cohn), 294
138
Crombie, A. C., y la revolucin coper- DeepHatBimphm, The(Thomas Gold), 36
nicana, 204
DeGroot, Adriaan, 313
Cronon, William, 283
DelicateArrangement, A (Arnold Brackcultura darwinista, 177
man), 347
Daly,James, 210,218
Dames, Ed, 12
Dante y la Divina Comedia, 208; el cos
mos de (ilustracin), 211
Darwin, Charles, 172-184 passim; auto
ra del descubrimiento de la selec
cin natural en relacin con Wallace, 338, 346-355; como genio
creativo, 173, 176, 312, 320-327;
como hroe histrico, 172, 181;
como revolucionario, 173-174;
reaccin a la hereja de Wallace,
228; viaje del Beagle, 173,181,325326; vida como mito, 179-181; y la
Medalla Darwin-Wallace (ilustra
cin), 364
Darwin (Adrin Desmond y James
Moore), 179
Darwins Athletes (John Hoberman),

Demonic Males: Apes and the Origins of

Human Violence (Richard Wrang-

ham), 288
Dennett, Daniel, y el equilibrio puntua
do, 157
Denying History (Michael Shermer y
Alex Grobman), 33
Derby de Kentucky, 134

Devil and Commodity Fetishism in South

America, The(Michel Taussing), 282
Dilogosobrelosdosprincipalessistemasdel
mundo (Galileo Galilei), 203 Dia

mond, Jared, 167, 279, 288, 296,

316-317
Diana de Gales, princesa, 61
Diantica, 79,81,84
dilema del prisionero, 356
Divina Comedia, veseDante
Dixon, Patrick, 104
Doyle, Arthur Conan, 378
Drudge, Matt, 64
121
Danuinian Heritage, The (David Kohn), Dudley, Underwood, 91
Dyson, Freeman, 75
171-172
Darwinism (Alfred Russel Wallace),
262,352; portada (ilustracin) 359 Earth Not a Globe (Samuel Birley Rowbotham), 233
Dawkins, Richard, y el equilibrio pun

432

Las fronteras de la ciencia

Fawcett, Henry, 174,184

Fejos, Paul, 303
Feynman, Richard, 76-78; retrato (ilus
tracin) , 78
filtro del saber, definicin, 63
FindingDarwins God (Kenneth Miller),
162
Fisher, Bobby, 313-314
Fsica de la inmortalidad, La (Frank
Tipler), 254
Flannery, Kent, 294
Fleischman, Martin, 36
Flenley,John, 304
Fludd, Robert, ilustraciones de, 216217
Forman, Milos, 310,333
Fort, Charles (fortianos), 83
Fox Family Channel (canal de TV), 24,
27-29
Frankenstein (Mary Shelley), 116, 117
(ilustracin)
frenologa, 232, 244, 263-267, 278
fusin fra, 36,38
Galileo, dinmica familiar, 203; efectos
en la revolucin copemicana, 189,
194- 195, 197, 199; papel en el
desarrollo de la ciencia experimen
tal, 188,205
Gall, Franzjoseph, 264-265
Gallico, Paul, 130
Galois, variste, como genio creativo,
309,322,327-328
gama de reaccin gentica, 141
Gardiner, Brian, 382
Gardner, Martn, 53, 79-87, 98; sobre
los lunticos, 85
Gauvin, Fem, 13
Fads and Fallacies in the ame of Science Geller, Uri, 12
(Martin Gardner), 79
Gen egosta, El (Richard Dawkins), 356
falsabilidad, como criterio de demarca genio, ciencia del, 312; definicin, 322;
cin entre ciencia y aciencia, 369
ejemplos histricos de genio, 309,
Faurisson, Robert, 39
312; pasos para mejorar la creativiEaster Island, Earth Island (Paul Bahn),

304
ecocidio, 295-296, 298-300, 304, 306
Edgerton, Robert, 288
Edwards, Harry, 122,137,140
Egyptian Air, vuelo 990,94-95
Einstein, Albert, 83, 89-90, 148, 177,
179,194, 267; sobre los cambios en
ciencia, 86, 88; como genio creati
vo, 309,312,322-324
Eisler, Riane, 284-285
Eldredge, Niles, 144, 150, 156, 158,
160,165,167
Elementos de geologa (Charles Lyell),
254, 365
Ellenberger, Henri, 266
energa nuclear, seguridad de la, 74-75
Ensayo sobre la poblacin (Thomas Malthus), 326,340,365
Entine,Jon, 120,122-127,129-131,137138
Entorno de Adaptacin Evolutiva, 128129
EntwinedLives (Nancy Segal), 106-107
equilibrio puntuado, como paradigma,
53,144-145,147,149-170,153 (ilus
tracin)
espiritismo, historia del, 264-267, inte
rs de Wallace por el, 228-229, 232,
240- 244, 249-250, 257-259, 263,
275-278; y seleccin natural, 253,
268,276 (dibujo de Wallace)
ExpedienteX(see de TV), 30,157
Exploring the Unknown (programa de
TV), 24,27-30,45
Extra! (programa de laNBC), 70-71

ndice analtico y onomstico

dad del genio, 320; y capacidad
matemtica, 91, 309,314, 327, 332;
y el mito de Amadeus, 310-312; y el
momento aj, 309-311, 317, 322,
323, 327
George, Wilma, 229
Ghiselin, Michael, 172-173,175-176
Gingerich, Owen, 223
Gish, Duane T., 383
Giza (pirmide), vese pirmides de
Egipto
Gold, Thomas, 36,143
Gorski, Mark, 127
Gould, Stephen Jay, 56; personalidad,
168-170; sobre el fraude del hom
bre de Piltdown, 380-381; sobre las
visiones predarwinistas de la selec
cin natural, 144; sobre Wallace,
258; y el genio, 326
Grabiner.Judith, 178
gradualismo filtico, 150,152,157
Gray, Asa, 355, 360
Grayson, Richard, 334-335
Grobman, Alex, 33
Gros Clark, le, W. E., 378
Growth of Biological Thought (Emst
Mayr), 176-177
Guilford, J., y la personalidad, 230
Haeckel, Emst, 183,245
Hampden, John, 233-238
Hayes,John, 355
Hemming, J., 303
Henley, William Emest, 142
hereja, equilibrio con la ortodoxia,
169; y Alfred Wallace como ejem
plo paradigmtico, 254
Hroe de las mil caras, El (Joseph Camp
bell), 180
Herschel, John, 245
Heyerdahl, Thor, 304
Hilgard, Emst, 45-47

433

Hill, Calvin, 121

Himmelfarb, Gertrude, 172,175
Hiparco de Rodas, 206
hipnosis, 45-51,67,342
historia del medioambiente, 295,
307(ilustracin)
History of the World (Walter Raleigh),
214
Hoagland, Richard, 94
Hoberman.John, 121,122
Hobbes, Thomas, 218
Holocausto, negacin del, 33, 35, 3738,40
hombre de Java, 373
hombre de Pekn, 373, 380-381, 384
(ilustracin)
hombre de Piltdown, fraude del, 55,
378-382; lecciones sobre el carcter
de la ciencia, 372,375,383-385
Homila de la obediencia, 220
honradez en la investigacin cientfica,
39,174
Hooker,Joseph, 182,227,245,347-349,
357,361
Hooker, Richard, 215, 221
Hooykaas, R., 174
Hubbard, L. Ron, 81
Hume, David, y los milagros, 269
Huxley, Thomas, 183, 227, 245, 256,
272,348
Hyman, Ray, y la visin remota, 13
Ice, Randy, 137
Imanishi-Kari, Thereza, 35
In the ame of Science (Martin Gardner),
53, 79-81, 84; portada (ilustracin),
82

Incredible Discovery of Noahs Ark, The

(documental), 25-26
ndice de libros prohibidos, 203, 225
ingeniera gentica, 53,101,103,106,
111

434

Las fronteras de la ciencia

Instituto Occidental de Visin Remota, Ruras, Gina, 47

Kurtz, Paul, 248-249
11
Invictus (William Ernest Henley),
Landau, Misia, 371
142
Irving, David, 35-36, 38, 39
LeBlanc, senador DudleyJ-, 84
Leonainie (poema de Poe), 238-243
Leviatn (Thomas Hobbes), 218-219
JacksonJesse, 121-122
Jammal, George, 26
Levin, Ira, 107
Ley Buder, 178
JournalofHistoricalReview, 39
JPL (Jet Propulsin Laboratory [Labo Ley de Sarawak, 344, 351, 361
ratorio de Propulsin a Chorro]), Lieberman, 108
Liebersohn, Harry, 14
74,
judos, dominio del baloncesto esta Limits of Natural Selection as Applied
to Man, The (Alfred Wallace),
dounidense, 129-131,131 (ilustra
cin)
260
Kant, Immanuel, 52
Locura de las masas, La (Charles MacKeeley, Lawrence, 287
kay), 80
Keith, Arthur, 378
lgica aristotlica, 30, 32
Kekul, Friedrich August, como genio lgica difusa, 30-33,41
Low, Bobbi, 286
creativo, 309,322,324-325
Kepler, Johannes, 187-189, 197, 201- Lutero, Martn, sobre Copmico, 188,
203,205, 224, 331
220,223
Kevles, Daniel, 35, 56
Lyell, Charles, 181, 183,191, 227, 234,
kit de deteccin de lmites (o de
238, 245, 254-256, 340, 345, 347estupideces), 33-34,41, 45
349,352-355,357,361,365
Klein, Richard, 297
MI5, MI6,61
Klinefelter, sndrome de, 31
Klissouras, V., 136-137
Machu Picchu, 289, 300-303, 301 (ilus
tracin)
Koestler, Arthur, 199, 201
Kohn, David, 171
Mackay, Charles, 80
Korzybski, Alfred, 83
Malthus, Thomas, 326,340,365
Kosko, Bart, 31-32
Mans Place in the JJnwerse (Alfred R.
Kottler, Malcolm Jay, sobre la hereja
Wallace), 340
de Wallace, 258-259
Mantle, Larry, 122
Krantz, G. S., 297
maores, extincin de las aves moa,
Kreskin, 45
295-297
KublaiKan (Coleridge), como obra de Mapes, James, 45, 48-51
un genio creativo, 309, 328-330
maratn de Los Angeles, 119,123
Knhn, Thomas, tensin esencial en cien Martin, Paul, 297
cia, 169, 320; y el concepto de cam Martin, T.T., 178
bio de paradigma, 146,149,338; y la Marx, Groucho, 84
revolucin copemicana, 204
Marx, Karl, sobre la historia, 109, 283

ndice analtico y onomstico

435

Massie, Gideon, 127

mundoy sus demonios, El (Cari Sagan),
Mathemagics (A. Benjamin y M. Sher 33
mer), 314
Mundosdelfuturo (Freeman Dyson), 75
Mathematical Cranks (Underwood Dud- Museo de TecnologaJursica, 87
ley), 91
MyLife (Alfred R. Wallace), 243
Mayr, Emst, sobre los paradigmas, 338;
y el equilibrio puntuado, 151-152, Narratives of Human Evolution (Misia

155- 156; y la especiacin aloptrica, 151; y la resistencia a las nuevas

ideas, 189-192; y la revolucin darwinista, 175-176
McClintock, Barbara, 317-318
McKinney, H. L, 354-355
McMoneagle.Joe, 12
Medawar, Peter, y la ciencia, 337
medicina alternativa, 67, 69,83
Meldola, Raphael, 243
Mencken, H. L., 83,178
Mengele, doctor Josef, 108
Merchant, Carolyn, 284
Merckx, Eddy, 137
microcosmos/macrocosmos, corres
pondencias medievales, 213, 223,
216-217 (ilustraciones)
Millar, Ronald, 372,379
Miller, Kenneth, sobre el equilibrio
puntuado, 162-163,165
Miller, Peter, 178
Milton,John, 210, 218
Misterium Cosmographicum (Tycho
Brahe), 203
Mito de Amadeus, vaseAmadeus
mito del pueblo perfecto, el, 55
mito de la edad de oro, 282
mitos hopi, 95-98
modelo suma cero, 356-358,360
modelo suma positiva no nula, 355,
358,362
Mozart, Wolfgang Amadeus, 79, 322,
324; como genio creativo, 309-310,
312,316,322,333-336
Muench, David, 298

Landau), 371
NASA, 74, 76-78
negros y blancos, diferencias en los
deportes, vaseraya y deportes
Newton, Isaac, 86, 92, 177, 179, 183,
188, 189, 194, 224, 244, 309, 357,
362; como genio creativo, 312, 331333
Nightline (programa de TV), 63; y la
visin remota, 11-12; y las diferen
cias raciales en el deporte, 120-121
nios delBrasil, Los (Franklin J. Schaffner), 107

No OneMayEverHave theSameKnowledgeAgain (exposicin), 87

Non-Darwinian Revolution, The (Peter

Bowler), 175
Norden,John, 218
Nueva Zelanda como ejemplo de ecocidio, 289,295-296
Numervlogy (Underwood Dudley), 91
Oakley, Kenneth, 378-381
observador oculto (en la hipnosis),
45-47,49-51

Of the Lams of Ecclesiastical Polity

(Richard Hooker), 215

Olson, Richard, 222,224

On Miracles and Modem Spiritualism

(Alfred R. Wallace), 240, 272, 277
Origen de las especies, El (Charles Dar
win), 150-151, 163-165 passim,
como obra de un genio creativo,
320; el rbol de la vida (ilustracio
nes), 152, 164; historiografa, 172-

436

Las fronteras de la ciencia

177; influencia de Wallace, 351355

Origins of Genius (Dean Keith Simonton), 315
ortodoxia, en ciencia, 30, 193, 199,
244; equilibrio con la hereja, 24,
52, 54, 85, 168-169; y Wallace, 239,
348
Osiander, Andreaus, 224
OtherSide, The(programa de TV), 27
ovnis, 39, 82; comparacin con el pro
grama de la SETI, 388
paradigma, definicin, 145-146; muta
bilidad, 148; tipos, 147,153 (ilustra
cin)
paradigma darwiniano, 144, 171-172;
como revolucin, 182-183; como
no-revolucin, 175; y las conse
cuencias del orden de nacimiento,
244-245
Parasoperdido, El (John Milton), 210,
218
Park, Robert, 37
Pascua, isla de, 133,289,303-306,308
Penn y Teller, como genios creativos,
319
personalidad, definicin de, 229-231
personalidad hertica, consecuencias
del orden de nacimiento en la, 245246; definicin, 229-230; y la tenta.cin de lo trascendente, 248
Pileggi, Mitch, 30
Piltdown: A Scientific Forgery (Frank
Spencer), 372
PiltdownForgery, The(J. S. Wemer), 372,
378
PtdownInquest, The (Charles Blinderman), 372,379
PikdmmMen, The(Ronald Millar), 372,379
pirmides de Egipto, 20, 25, 96-97;
plano(ilustracin), 97

Planck, Max, 149, 199; problema de

Planck, 190-193

Playing God, Genetic Determinism and

HumanFveedom(Ted Peters), 112

pleiotropa, 136
Poe, Edgar Alian, 238-239
polinesios, destruccin de las aves de
moa, 295-297; y la seleccin por
tamao, 133
Pons, Stanley, 36
Popper, Karl, 188; falsabilidad, 369;
sobre las revoluciones cientficas,
189
Porqucreemosen cosasraras?(Michael
Shermer), 24, 28, 32
premio Nobel y genio, 316
prioridad en ciencia entre Darwin y
Wallace, 346-347
problema de ecosupervivencia, 291,
294-295, 299, 300,301,308
problema de los lmites, definicin del,
30
Prothero, Don, y el equilibrio puntua
do, 154,156,159-161
pseudociencia, definicin, 24
psicologa de la resistencia en la histo
ria de la ciencia (ilustracin), 196
Ptolomeo, 199,204,205, 206, 212, 219,
222,223
Pueblo Bonito, 298, 299 (ilustracin)
Purchass Pilgrimage (S. T. Coleridge),
328
Puthoff, Hal, 12

QuarterlyReview, The, 254-256

Quin teme a Virginia Woolf? (Edward
Albee), 61,63

Race Across America, 31,47,136,137

Raleigh, sir Walter, 214,267
Randi,James, 70-74,89,319
raza y deportes, 128-129,138; diferen-

ndice analtico y onomstico

cias evolutivas entre negros y blan
cos, 120-121,123-124,128-129; y el
ciclismo, 124-127; y el determinismo biologa/entorno, 121-122,
129-130
Real Sociedad Geogrfica, 236,237
Rebeldesdenacimiento (Frank Sulloway),
149,185,193,244,321
Reed, C. A., 297
regla de Alien, 129
regla de Bergmann, 129,133,135
revolucin agrcola, 290-294
revolucin de la ciencia, 54
Revolucin neoltica, 288, 294
Richards, Robert, 174
Rifkin,Jeremy, 106,112
Riley,James Whitcomb, 241-242
Rogers, James, 179
Roggeveen.Jakob, 303
Root-Bemstein, Michele, 317
Root-Bemstein, Robert, 317
Rosen, Edward, 222, 223
Rosenbaum, Ron, 109
Rosner, Fred, 112
Rowbotham, Samuel Birley, 233
Ruse, Michael; sobre el equilibrio pun
tuado, 150,154,157-160; y los para
digmas, 147

437

Sedgwick, Adam, 183,191

Seed, Richard, 105,111
Segal, Nancy, 106-107
seleccin natural y evolucin humana,
14,175, 245-246, 254-256, 260;
e hiperseleccin, 258-259, 268, 278
sesgo de confirmacin, definicin, 37;
en ciencia, 132, 383; en ciencias de
la raza, 131,132
sesgo de retrospectiva, 128, 129, 132,
140
SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence [Bsqueda de vida inteli
gente extraterrestre]), 43, 388
Shaffer, Peter, 310, 333
Shakespeare, 80, 221; como genio, 316
Shapiro, Harold, 101-102,107
SickSocieties(Robert Edgerton), 288
Sida, escpticos del, 40-41,65
Simn, Herbert, 313
Simonton, Dean Keith, 315-316,318,334
Sims, Francs (nacida Wallace), 250; y
el espiritismo de Wallace, 272-274,
274 (ilustracin)
sndrome de Klinefelter, vase.Klinefelter
Sitwack, Harry, 130
Skeptic (revista), 24, 27, 28, 56, 57, 80,
87,88,91,95,133,144
Smith, Grafton Elliot, 377,378,379
Smith Woodward, Arthur, 374-375,
Sagan, Cari, 33,166,232,316
378,380
Salieri, Antonio, 322,333, 335
Snelson, Jay Stuart y la resistencia a las
Sarich, Vince, 129,133-135,137-140
ideas nuevas, 189-190,199
Schnabel.Jim, 12
Snyder,JimmyEl Griego, 120
Schneider, Elizabeth, 330
Sociedad de Escpticos, 27-28,56,166
Schopf, Tom, 150
Sociedad de Linneo, 346, 355, 360-361,
Schutz, Tobas, 217 (ilustracin)
362; sala de reuniones (ilustra
Schwartz, Joel, y la hereja de Wallace,
cin), 346; placa conmemorativa
259
ScientificAspectsoftheSupematural, The (ilustracin), 367
(Alfred R. Wallace), 268-269, 272; Sociedad para la Investigacin de la
Telepata y la Videncia, 267
cubierta (ilustracin), 274
Spencer, Frank, 372
Scopes, proceso de, 178,369

438

Las fronteras de la ciencia

Spencer, Hebert, 266, 277, 327

Spurzheim, Johann Gaspar, 264-265
Sputnik, 172; impacto en la enseanza
de la ciencia, 179
Sulloway, Frank: la Fundacin Nacio
nal de Ciencias le niega una beca,
191-192; modelo del orden de naci
miento y clonacin de Hitler, 108110,193,199; sobre el genio creati
vo de Darwin, 320-321; sobre el
viaje del Beaglede Darwin, 325-326;
sobre historia de la ciencia, 196198; y la personalidad de S. J.
Gould, 168-170; y la personalidad
de Wallace, 231-232, 247-248; y la
radicalidad, 196, 245
suma cero, vasemodelo suma cero
suma positiva no nula, vase modelo
suma positiva no nula
Sun Pictures, 26

Trivers, Robert, 356

Triumph of the Darwinian Method, The

(Michael Ghiselin), 172,173
Troiloy Crsida(Shakespeare), 221
Ultimtum a la Tierra (Robert Wise),
113

Vails, Nelson, 127

Van Devender, Thomas, 298
Van Praagh, James, 93-94
Velikovsky, Immanuel, 81,83

Vestiges oftheNaturalHistory of Creation

(Robert Chambers), 182, 272, 340341,355

Viaje del Beagle, El (Charles Darwin),
340
VIH, vasesida
visin remota, 11-24, 33; 18 (ilustra
cin)
Visin Remota Cientfica (SRV), 15
Von Neumann, John, 356

Taboo(Jon Entine), 120,124,130

Targ, Russell, 12
Taubes, Gary, 37
Wallace, Alfred John Russel (nieto),
Taussig, Michael, 282-283
347,358
Taylor, Marshall W., el Alcalde, 124- Wallace, Alfred Russel, 227-278, 337125,127; 125,126 (ilustraciones)
367 passim; biografa, 247-248, 338Teilhard de Chardin, Pierre, 374, 376,
340
378,380,381
como genio creativo, 229-232, 251;
como hereje, 251; cuestin de prio
teora de la relatividad, 86, 148, 194,
309,322-324
ridad sobre Darwin,346-355; desa
teoras del todo, 89-98
fo a quienes defienden que la Tie
Theory of Gantes and Economic Behavior rra es plana, 233-236, 235
(John von Neumann), 356
(ilustracin); retrato, 345; hereja
Thiselton-Dyer, sir W. T., 243
sobre la seleccin natural, 254-257;
Thompson, Richard, 47, 52
influencia de Robert Owen, 339,
Tillyard, E. M., 210
341; lmites de la seleccin natural,
Tipler, Frank, 254
260-261; relacin con Darwin, 348TowardaNewPhilosophyofBiofogy (Emst 353, 357-358, 360; sobre el poema
Mayr), 176
perdido de Poe, 238-243; sobre
Transcendental Temptation, The (Paul Hume, 69, sobre la existencia de
Kurtz), 176
vida despus de la muerte, 250;

Indice analtico y onomstico

sobre la importancia de El origen de
las especies, 362; y el escepticismo
religioso, 250, 256, 338, 341, 378; y
el espiritismo, 228, 229, 232, 240241, 243-244,249-250,253,257259, 263, 268-278, 276 (ilustra
cin); y la medalla Darwin-Wallace
(ilustracin), 364; viaje al Amazo
nas, 248, 342-343, 347, 365; viaje al
archipilago malayo, 259, 309, 326327,337,343-344,361,363,365
Wallace, John, 247, 339
Walsh, John, 372, 381-382
Walsh, John Henry, 234, 236,238
War Befan Civilization (Lawrence Keeley), 287
Weber, Mark, 39
Weiner, J. S 372,378,380
Weisberg, Robert, 312
Westfall, Richard, sobre el genio creati
vo de Newton, 332
Westman, Robert, 312
Whale, James, 116,117 (ilustracin)
Whewell, William, 245,385
whig, la historia desde el punto de
vista, 173
Who Should Play God? (T. Howard yj.
Rifkin), 112
Whole Life Expo, 67
Wide World of Sports (programa de TV),
48,136
Wilmut, Ian, 101
Wilson, Edward. O., 158,167
Wise, Robert, 113
Woods, Tiger, 128
Woodward, Kenneth, 112
Wrangham, Richard, 288
Yuen, doctor Kam, 70-74

439

T t u l o s e n A l b a T r a y e c t o s

Serie s u p e r v i v e n c ia s
Alicia, la historia de mi vida, Alicia A pplem an-Jurm an
Viaje al silencio, Sara Maitland
Diario de un lobo. Pasajes del mar Blanco, M ariusz W ilk
Si un rbol cae. Conversaciones en tomo a la guerra
de los Balcanes, Isabel Nez
Serie LECTURAS
Juego sucio. Ftbol y crimen organizado, Declan Hill
Placebo. El triunfo de la mente sobre la materia en la medicina moderna,
Dyian Evans
La Honorable Sociedad. La mafia siciliana y sus orgenes, Norman Lewis
Muchos mundos era uno. La bsqueda de otros universos, Alex Vilenldn
Serie v id a s Y l e t r a s
El mundo formidable de Franz Kafka. Ensayo biogrfico, Louis Begley
- Cambio de rumbo. Crnica de una vida, Klaus Mann
Serie a c o n t r a t ie m p o
Moonwalk, Michael Jackson
Un viaje de miles de kilmetros. Mi autobiografa, Lang Lang
Michael Jackson. La magia y la locura, la historia completa,
J. Randy Taraborrelli
Mi msica, mi vida, Ravi Shankar
Miles. La autobiografa, Miles Davis y Quincy Troupe

Imgenes de cubierta: La paleoantropologa desde el punto de

vista de los creacionistas. Modelos cosmolgicos de Petrus
Apianus, Copmico y Tycho Brahe.

www.albaeditorial.es