Superbiotecnologa:

algunas de las
aplicaciones ms
impresionantes de la
ciencia
Por Santiago Campillo el 9 de abril de 2015, 12:35
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Cuales son las aplicaciones ms sorprendentes de la biotecnologa? Esta

rama de la ciencia tiene la capacidad de alcanzar puntos solo imaginados
por la ciencia ficcin. Pero son logros muy reales.
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La biotecnologa es una rama bastante novedosa, pero al mismo tiempo

muy clsica, de la biologa y sus disciplinas. Tiene sus fundamentos en la
tecnologa que estudia y aprovecha los mecanismos e interacciones
biolgicas de los seres vivos, en especial los microorganismos. Debido a su
especial situacin, la biotecnologa permite obtener resultados que
pareceran de autntica ciencia ficcin. Algunas de sus aplicaciones nos
hacen la vida ms fcil, mientras que otras son solo proposiciones de futuro.
Para los que no la conozcan, segn el Convenio sobre Diversidad Biolgica
de 1992, la biotecnologa se define como "toda aplicacin tecnolgica que
utilice sistemas biolgicos y organismos vivos o sus derivados para la
creacin o modificacin de productos o procesos para usos especficos" y
se clasifican en estas ramas principales:

Biotecnologa roja: se aplica a la utilizacin de biotecnologa en

procesos mdicos.

Biotecnologa blanca: tambin conocida como biotecnologa

industrial, es aquella aplicada a procesos industriales.

Biotecnologa verde: es la biotecnologa aplicada a procesos

agrcolas.

Biotecnologa azul: tambin llamada biotecnologa marina, es un

trmino utilizado para describir las aplicaciones de la biotecnologa en
ambientes marinos y acuticos.

De qu es capaz la
biotecnologa?
Algunas de las aplicaciones ms estrambticas y los investigadores ms
rocambolescos se encuentran encuadrados en este campo. Desde
la conquista de otros planetas a la construccin de super humanos,
pasando por la produccin de combustibles o eliminar el uranio, la
biotecnologa siempre tiene una respuesta para todo. No es que sea la
panacea, pero "dadme un punto y mover el mundo", deca cierto sabio
tiempo atrs. Y la biotecnologa conoce montones de puntos.

Conquistar un planeta
Viajar al planeta rojo es un tema muy complicado. Marte es hostil. Muy
hostil. Y eso que es el vecino ms amable que tenemos. La misin que nos
llevar a colonizarlo, si es que ocurre, ha de ver antes un proceso de
adecuacin, conocido normalmente como "terraformacin". La
terraformacin consiste en ajustar las condiciones fsico-qumicas y
geoqumicas a nuestras necesidades. Y quin mejor que las bacterias
para hacerlo? Es ms, y qu mejor que la biotecnologa para disearlas?
Actualmente existen varios proyectos que estn definiendo como "construir"
un organismo sinttico, modificado genticamente a partir de uno natural,
capaz de producir cierta sustancia, como sera el oxgeno, a partir de otras
ms abundantes del entorno. O para ayudar a otro organismo a aprovechar
mejor los recursos existentes y escasos.

NASA Goddard Space Flight Center (Flickr)

Con esto, por ejemplo, podemos ayudar a las plantas a fijar nitrgeno ms
fcilmente, facilitando la fertilizacin. O a obtener agua donde
prcticamente no la hay. O capturar an mejor el dixido de carbono. O mil
millones de cosas ms. La cuestin es usar un organismo diseado
genticamente para que ayude a modificar las condiciones del lugar o
soporte a otros organismos en tal tarea. Y la genialidad del asunto es que El
truco est en disear un organismo modificado genticamente para
terraformardespus, como buenos organismos diseados para tal fin, se
autodestruya para no estropear el balance ecolgico.
Y cmo diseamos un organismo sinttico? Hace ya muchsimo tiempo
que sabemos como emplear la base de datos gentica para coger los genes
que queremos, replicarlos e introducirlos en un microorganismo para que
haga lo que queremos. Lo hacemos, de hecho, todos los das en la
Universidad, por ejemplo. De hecho, el verano pasado se lleg a dar el
primer paso en construir la primera cadena de ADN casi por completo
sinttica. Tambin se lleva mucho tiempo jugando con la idea de construir
un organismo prcticamente a partir de las piezas descompuestas de otros.

Comer uranio y limpiar el mundo

Pero, adems de conquistar un nuevo planeta, y si nos dedicsemos a
actuar sobre el que ya habitamos? Por supuesto, las mismas bases de la
biotecnologa y la biologa sinttica de la que hablbamos antes podran
usarse para solucionar algunos de los problemas ms incipientes que
tenemos en este planeta. Las basuras y los residuos son una amenaza
constante, de eso no hay duda. Aunque la energa nuclear, actualmente, es
una de las ms limpias que existen, a pesar de la desinformada opinin
general, s es cierto que genera un residuo persistente y peligrossimo. La
basura radioactiva tiene una vida media terriblemente alta y es
prcticamente imposible de tratar. Adems es especialmente peligrosa
cuando se escapa en el agua, pudiendo contaminar ocanos y ros, incluso
aguas potables. Hasta que la biotecnologa se pone de por medio.

G. sulfureducens en biofilm con cristales de uranio capturados.

Imaginaos por un momento una bacteria capaz de captar el uranio y
concentrarlo sin morir. Pues eso precisamente es lo que consigui en 2011
la doctora Gemma Reguera. Con un Geobacter sulfureducens diseado en
el laboratorio, su equipo de investigacin consigui formar un biofilm capaz
decaptar el uranio disuelto en agua para fijarlo, eliminando as una
contaminacin indiscriminada y terrible. Pero no nos quedamos aqu.
Queremos eliminar el uranio? Bueno, tampoco andamos tan lejos ya que
desde hace tiempo sabemos que Shewanella oneidensis es capaz de
reducir este metal radioactivo y txico. Por desgracia todava La
biorremediacin puede usarse para eliminar el crudo que se escapa de los

accidentes petrolferossigue siendo una lnea de investigacin lenta y difcil,

pero ah est, en busca de un remedio para este tipo de contaminacin.
Por otro lado, no solo los materiales radioactivos son un peligro.
Actualmente la biorremediacin es un campo de estudio de alto inters para
los biotecnlogos. Desde organismos diseados biotecnolgicamente, cmo
los anteriores, para captar metales pesados a bacterias preparadas para
deshacerse de crudos y refinados de hidrocarburos que manchan los
ecosistemas. Bacterias capaces de captar y fijar gases txicos y que incluso
son capaces de generar componente tiles o energa con ello. Las
posibilidades son increbles.

Producir energa
Yo, particularmente, siempre he abogado por la economa del hidrgeno. Tal
vez ingenuamente. A medida que pasa el tiempo, veo ms probable que
sea la biotecnologa la que nos saque las castaas de esta necesidad
energticaque no sabemos muy bien cmo vamos a solucionar. En primer
lugar, las necesidades de combustibles van en incremento mientras que las
reservas que conocemos se acaban cada da ms rpidamente. Qu
pasara si en vez de usar un organismo de diseo para comer hidrocarburos
lo construysemos para que los sintetizase? Precisamente esa es una de
las bases de la biotecnologa aplicada a la energa. En concreto, podemos
disear un microorganismo para que sintetice bioetanol, uno de los
combustibles con ms potencial futuro si no cambiamos nuestra manera de
ver las cosas. Y lo haramos a partir de bacterias u hongos, como pueden
ser las levaduras. O de algas, uno de los proyectos ms desarrollados
actualmente.

Algas produciendo aceite, un combustible.

La biotecnologa, adems, emplea grandes esfuerzos en mejorar los
procesos y biorreactores para incrementar tanto la produccin como la
limpieza de los nuevos biocombustibles, sin que esto suponga una nueva
amenaza para el medioambiente. Pero vayamos ms all de los
biocombustibles. El futuro, probablemente est en las biobateras. Una
biobatera es un concepto sencillamente genial. Todos los seres vivos
obtienen energa a partir del metabolismo de distintos compuestos.
Normalmente esa energa la almacenamos En el fondo, los seres vivos no
somos ms que biobateras, al ms puro estilo "Matrix"(en forma de ATP por
ejemplo), pero entre medias hay un proceso de intercambio elctrico. Dicho
proceso, se debe a la oxidacin y reduccin de dichos compuestos.
Ahora imaginemos que cogemos esta transferencia electrnica y le
ponemos un cable entre medias de los dos compuestos. Qu obtenemos?
Una corriente elctrica. La idea es sencillamente genial ya que
podemos convertir cualquier molculas y cualquier microorganismo en
una batera potencial con apenas prdidas por radiacin u otros problemas
derivados de la generacin fsica de electricidad, ya que el mecanismo de
transferencia electrnica de los organismos es uno de los ms complejos y

perfectos que existen en el universo que conocemos. Por supuesto una

batera hecha de clulas tiene otra serie de problemas, pero no le quita
mrito a la idea.

Crear superhumanos
Pues s. Superhumanos. Tal vez no en el sentido ms peliculero, pero en
algo que se le acerca poderosamente. Gracias a la biotecnologa
podemos mejorar el cuerpo y sus lmites. Con el tiempo suficiente
seremos capaces de regenerar nuestras heridas a una velocidad de cmic.
Con un poco ms, podremos superar cualquier enfermedad. Vamos a verlo.

Superar los lmites del cuerpo

Probablemente esto no sorprenda a nadie una vez que lo veamos con

detenimiento, pero, cmo se alcanza y se supera el lmite fsico de un
cuerpo? Alguien ha dicho dopaje? Efectivamente, este aspecto es ms una
realidad que un hecho futuro. El uso de hormonas tales como la GH
humana permiten incrementar el crecimiento seo y corporal, as como
potenciar el metabolismo. Desde la aparicin de la rHGH, una hormona
homloga a la GH natural pero creada en el laboratorio por la tecnologa, el
mundo no ha sido el mismo. Porque desde entonces las patologas
asociadas a desajustes del crecimiento se han Hoy da podemos producir
un sinfn de compuestos sintticos para "mejorar" las capacidades
fisiolgicasreducido enormemente. Una sobredosis de GH a lo largo de la
vida puede provocar gigantismo, entre otras cosas ms desagradables
como diabetes, problemas cardacos, etc.
La EPO y los CERA, por su parte, son compuestos totalmente prohibidos en
el mundo del deporte. Por qu? Por que son sustancias que estimulan la
creacin de eritrocitos en la sangre, fciles de administrar y de producir.
Gracias a quin? Por supuesto, a la biotecnologa. El aumento de sangre
es capaz de producir un mayor rendimiento fisiolgico en deportistas,
alcanzando lmites insospechados. Algunos deportistas de lite, de hecho,
tienen una mayor de produccin de EPO humana, la cual puede ser
simulada con la administracin externa. Por otro lado, la insulina tambin
est prohibida ya que permite aprovechar mejor el metabolismo de los
azcares, obteniendo an ms energa a corto plazo. Por supuesto, y de
nuevo, no fue hasta que la biotecnologa dio con las herramientas
adecuadas para producir insulina barata que esta hormona se volvi en un
peligro para el deporte.

Super-regeneracin
Y si pudiramos regenerarnos de una manera similar a como lo hace
lobezno o el increble Hulk? Bueno, parece que el gobierno de estados
unidos se lo est tomando muy enserio. Hace ya un tiempo que tiene en su

punto de mira el desarrollo de unos pequeos implantes, enmarcados en

todo un programa que se llama ElectRx, capaces de ayudar a la
regeneracin de heridas, el tratamiento de infecciones y la independencia
de medicamentos tales como los analgsicos o antibiticos. Para ello, segn
la poca informacin que se ha hecho pblica, se dispondra de unos
neuroimplantes que usan la neuromodulacin, la microencapsulacin y
otras tcnicas punteras empleadas en la biotecnologa para ello. La
intencin es crear un supermonitor capaz de detectar y actuar
inmediatamente ante heridas y malfuncionamiento corporal. Ciencia o
ficcin? Da miedo pensarlo. Pero no es nada tan raro. Existen especies,
como la del ratn espinado, adems de las salamandras y otros bichos ms
alejados, capaz de generar un "blastoma" una masa de clulas que acta
como un parche ante una herida.

Ultrainmunidad
Hemos hablado de la capacidad de crear un implante que ayude al sistema
inmune. Esto es asequible si pensamos en algo capaz de liberar sustancias
como interfern o coadyuvantes de algunos procesos inmunitarios. Pero
que pasa si decimos que podemos hacer an ms? La biotecnologa cree
poder crear un sistema inmune a prueba de cnceres. Al menos de
cnceres de piel. El Ipilimumab, un nombre casi impronunciable, es la
manera de llamar a un medicamento que "suelta" los frenos del sistema
inmune contra el melanoma. Hasta ahora se ha probado con bastante buen
resultado. Lo que hace, bsicamente, es interactuar en el mecanismo del
sistema inmunitario para que se salte los controles y engaos que el
melanoma le pone delante. De esta manera el mismo sistema inmune es
capaz de eliminar el cncer. Adems, uno de los cnceres ms agresivos
que se conoce. Las bases de esta investigacin permitirn ahondar en la
relacin entre el cncer y el sistema inmune. Quin sabe si algn da no
podremos erradicar cualquier tipo de tumor de manera sencilla y
prcticamente natural.

Humanos modificados genticamente

Gio.tto | Shutterstock
Aunque no se puede modificar el genoma de una persona, directamente,
por que esto implica modificar todas sus clulas, s se pueden crear
"humanos modificados genticamente" a partir de los gametos. Para
esto usamos algunas herramientas conocidas desde tiempo atrs. Aunque
algunas de las ms potentes solo es descrita desde hace muy poco. Los
CRISPRs son unas zonas llenas de repeticiones cortas en la cadena de
ADN, que se parece a una cadena con 4 tipos distintos de dientes y que
solo encajan entre s en parejas definidas. Estos dientes son los que se
repiten en cierto orden especfico. Estas regiones son partes de un sistema
de inmunidad adquirido contra modificaciones genticas. Conociendo su
mecanismo podemos emplearlo, precisamente, para modificar el ADN en el
sentido que queramos, cortando y pegando trozos de la cadena. Con ello
conseguimos, por Ya hay investigadores que quieren trabajar modificando
en genoma humano en embrionesejemplo, arreglar un gen "roto" y que

produce una enfermedad letal. Cmo cada da conocemos un poco mejor

para qu sirve cada gen de nuestro genoma, este conocimiento nos permite
controlar lo que queremos de l.
Algunos investigadores ya estn trabajando en hacer las primeras pruebas
en modificar el genoma humano. En China, por ejemplo, un investigador
trata de obtener permisos para modificar genticamente los embriones
descartados con la nica intencin de conocer mejor el proceso. En
Californiase est estudiando un proceso menos "agresivo" pero
relacionado tambin con la modificacin gentica del vulo. Hay,
adems, sospechas de que otros investigadores ya han realizado sus
propios experimentos aunque no han transcendido sus nombres hasta el
momento. En definitiva, este campo contiene una serie de claro-oscuros
muy particulares ya que la biotecnologa nos brinda la oportunidad de
solucionar algunos de los problemas ms crueles de nuestra existencia.
Pero tambin abre las puertas a la eugenesia y otras cuestiones morales
que no podemos perder de vista.