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Radiactividad
La radiactividad es un fenmeno natural o provocado por el que ciertos elementos, emiten
partculas o radiaciones electromagnticas que provocan la impresin de las placas
fotogrficas, ionizan gases, atraviesan objetos e incluso pueden provocar alteraciones en el
comportamiento de las clulas de los seres vivos.
Estas emisiones radiactivas fueron descubiertas por Henry Becquerel que observ como unos
trozos de pechblenda le estropearon unas placas fotogrficas que tena almacenadas debajo
de ellos. Resultaba sumamente curioso que este mineral presentase una actividad mayor que
el uranio puro. El trabajo de bsqueda y aislamiento de los elementos que acompaaban al
uranio.
Este trabajo fue encargado a Pierre y Marie Curie, despus de remover ocho toneladas de este
mineral, lograron aislar un gramo de cloruro de radio, adems de descubrir el polonio.
Estos cambios se producen en el ncleo atmico (reacciones nucleares). Las emisiones
radiactivas pueden ser de distintos tipos y por ello sus efectos sern diferentes.

El ncleo de uranio 238 emite una partcula (alfa) que es simplemente un ncleo de helio y se
transforma en un ncleo de thorio 234. A continuacin el thorio puede emitir una partcula (un
electrn) que se produce en el ncleo por transformacin de un neutrn en un protn y un
electrn. Es consecuencia de la interaccin dbil que se produce en el ncleo atmico se
+

considera que las partculas portadoras son los bosones Z, W y W .

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A veces, tras la emisin de partculas o , para alcanzar una situacin ms estable, el ncleo
debe emitir radiacin electromagntica de alta energa (radiacin gamma)

Se llaman radiaciones ionizantes aquellas que tienen la capacidad de producir iones en el aire.
Las radiaciones tienen carga positiva puesto que son desviadas en un campo elctrico hacia
el electrodo negativo, por el contrario la radiacin tiene carga negativa, siendo atrada por el
electrodo positivo en el seno de un campo elctrico, por ltimo la radiacin no se desva en el
seno de un campo elctrico lo que implica que no tiene carga.

La capacidad de penetracin de las emisiones radiactivas vara siendo la mayor para la

radiacin que solo es detenida por una gruesa capa de hormign, un menor para la radiacin
que es detenida por una lmina metlica y muchsimo menor para la radiacin que es
detenida por un papel o nuestra propia piel.

As la peligrosidad para nuestro organismo de un emisor radiactivos cuando est fuera de

nuestro cuerpo es de mayor a menor , y por el contrario si el emisor est dentro de
nuestro organismo la peligrosidad es la inversa , y .

Radiactividad natural
La radiactividad se debe a la inestabilidad de algunos istopos.
Estos istopos tratan de llegar a una situacin de mayor
estabilidad cambiando su composicin nuclear o emitiendo
energa en forma de radiacin electromagntica o, lo que es ms
comn, haciendo varias de estas cosas de forma consecutiva. El
proceso puede darse de forma espontnea en la naturaleza y
decimos entonces que se trata de radiactividad natural.
Estabilidad de istopos radiactivos. Imagen
tomada de quimica4m.blogspot.com

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La grfica representa los istopos existentes, en el eje horizontal el nmero atmico y en el

vertical el nmero de neutrones. Cuando un istopo est fuera de la zona de estabilidad trata
de ir a ella mediante la emisin de partculas , o radiacin .
Ley de la desintegracin radiactiva
Como se puede intuir cualquier ncleo que emite radiacin o se transforma en otro distinto
con lo que se puede decir que el primer ncleo se ha desintegrado. Se trata de un proceso
espontneo y al azar. Si el nmero de ncleos es N la velocidad con que desaparecen vendr
dada por su derivada con respecto al tiempo y ser proporcional al nmero de ncleos
existentes N. La constante de proporcionalidad es y recibe el nombre de constante de
desintegracin radiactiva:

Si consideramos el tiempo que tarda en reducirse a la mitad el

nmero inicial de ncleos:

La actividad de una sustancia radiactiva se define como el nmero de emisiones por unidad de
tiempo, o lo que es lo mismo el nmero de ncleos que se desintegran en la unidad de tiempo.
La unidad de actividad es el Becquerel (Bq)

Las radiaciones emitidas por las sustancias radiactivas tienen un poder ionizante que no
pueden detectar los seres humanos. No obstante estas si pueden detectarse mediante el uso
de aparatos de medida como los contadores Geiger y otros detectores
Existen varias unidades de medida de la radiacin ionizante, unas tradicionales y otras del SI.

Unidades tradicionales: son el Rntgen, el Rad., el REM.

Unidades del SI: son las ms utilizadas el Culombio/kg, el Gray (Gy) y el Sievert (Sv).
El roentgen se utiliza para cuantificar la exposicin radiomtrica, es decir, la carga total de iones
liberada por unidad de masa de aire seco en condiciones estndar de presin y temperatura.
Equivale a la exposicin de una unidad electrosttica de carga liberada en un centmetro cbico de
aire. En las unidades del SI, es la exposicin recibida por 1 kg de aire si se produce un nmero de
pares de iones equivalente a 2,5810-4 C. 1 roentgen = 1 R = 2,58 10-4 C/kg.
rad era la unidad de dosis absorbida. Su equivalencia es 1 rad=0,01 Gy
rem (unidad para indicar la peligrosidad de una radiacin) era la unidad de dosis equivalente y de dosis
efectiva, equivalente a 1 rad para rayos gamma. 1 rem=0,01 Sv
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La dosis absorbida es una magnitud utilizada en Radiologa y Proteccin radiolgica, para medir la
cantidad de radiacin ionizante recibida por un material y ms especficamente por un tejido o un
ser vivo. La dosis absorbida mide la energa depositada en un medio por unidad de masa. La
unidad en el Sistema Internacional es el J/kg, que recibe el nombre especial de gray (Gy) 1Gy =
100 rad.
No obstante este no es un buen indicador de los efectos biolgicos de la radiacin sobre los seres
vivos, 1 Gy de radiacin alfa puede ser mucho ms nociva que 1 Gy de fotones, por ejemplo.
Deben aplicarse una serie de factores para que los efectos biolgicos sean reflejados,
obtenindose as la dosis equivalente.
El riesgo de efectos estocsticos debidos a la exposicin a una radiacin puede ser medido con
la dosis efectiva, que es un promedio ponderado de la dosis equivalente de cada tejido expuesto,
tomando en cuenta la sensibilidad de las poblaciones celulares que los forman. La unidad de estas
dos ltimas magnitudes es el sievert.
El sievert (smbolo Sv) es una unidad derivada del SI que mide la dosis de radiacin absorbida por
la materia viva, corregida por los posibles efectos biolgicos producidos. 1 Sv es equivalente a
un julio por kilogramo (J kg-1).
Se cumple la equivalencia 1 Sv = 1 Gy para las radiaciones electromagnticas (Rayos X y gamma)
y los electrones, pero para otras radiaciones debe utilizarse un factor corrector: 20 para la
radiacin alfa, de 1 a 20 para neutrones,...).
Esta unidad es utilizada para medir diferentes magnitudes usadas en proteccin radiolgica, como
la dosis equivalente, la dosis colectiva, la dosis ambiental o la dosis efectiva entre otras, cada una
de ellas corregida o "ponderada" por distintos factores que reflejan distintos aspectos, como la
Eficiencia Biolgica Relativa (RBE en ingls).
Sntomas en los humanos a causa la radiacin acumulada durante un mismo da (los
efectos se reducen si el mismo nmero de Sievert se acumula en un periodo ms largo):
0 - 0,25 Sv: Ninguno
0,25 - 1 Sv: Algunas personas sienten nuseas y prdida de apetito, y pueden sufrir
daos en la mdula sea, ganglios linfticos o en el bazo.
1 - 3 Sv: nuseas entre leves y agudas, prdida de apetito, infeccin, prdida de mdula
sea ms severa, as como daos en ganglios linfticos , bazo, con recuperacin solo
probable.
3 - 6 Sv: nusea severa, prdida de apetito, hemorragias, infeccin, diarrea,
descamacin, esterilidad, y muerte si no se trata.
6 - 10 Sv: Mismos sntomas, ms deterioro del sistema nervioso central. Muerte probable.
Ms de 10 Sv: parlisis y muerte.
Sntomas en humanos por radiacin acumulada durante un ao, en milisieverts (1
Sv=1000 mSv):
2.5 mSv: Radiacin media anual global.
5.5 - 10.2 mSv: Valores naturales medios en [Guarapari] (Brasil) y en [Ramsar] (Iran).
Sin efectos nocivos.6.9 mSv: Escner CT.
50 - 250 mSv: Lmite para trabajadores de prevencin y emergencia, respectivamente.

El ncleo del tomo

El ncleo est formado por protones y neutrones que a su vez estn constituidos por quarks.
En el momento en que Rutherford plantea su modelo nuclear del tomo ya se intuye que el
ncleo est constituido por partculas positivas (protones) y que tiene que haber otras
partculas neutras (neutrones) fue l mismo quien plantea la necesidad de su existencia en
1918 auque stas no son descubiertas hasta 1932 por Chadwick
Los protones y los neutrones estn constituidos por otras partculas menores quarks
descubiertas en las dcadas de 1960 y 1970. Estas partculas estn formando parte de los
protones y de los neutrones en grupos de tres y tienen carga 1/3 o 2/3 la unidad natural de
-19

carga (1,610 C). Tambin forman parte de los mesones.

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Hay seis tipos de quarks: up (u), down (d), top (t), botton (b), charme (c) y strange (s) aunque
los cuatro ltimos tienen una vida tremendamente corta. Los protones estn formados por dos
quarks up y uno down mientras que los neutrones estn formados por dos down y uno up.
El ncleo est constituido por nucleones (neutrones y protones). El nmero de protones de un
ncleo es el nmero atmico (Z) y es caracterstico de cada elemento qumico. El nmero total
de neutrones y protones se llama nmero msico (A). Los tomos del mismo elemento que
tienen diferente nmero msico se llaman istopos.
Las partculas que forman el ncleo estn en un espacio muy reducido. A distancias menores
-15

que 10

m o fm (femtmetro tambin llamdo Fermi en Fsica Nuclear) prevalece la fuerza

nuclear fuerte que es responsable de la cohesin del ncleo atmico. Se trata de una fuerza
siempre atractiva e independiente de la carga que se manifiesta a distancias muy cortas y que
supera con mucho las fuerzas de repulsin electrosttica entre los protones. Es importante
tener en cuenta que esta fuerza desaparece a distancias mayores. Se trata pues de fuerzas de
corto alcance a diferencia de las fuerzas gravitatoria y electromagntica.
Las partculas materiales son de dos tipos:

Leptones (no estn sometidas a la fuerza nuclear fuerte): electrn, mun, taun ,
neutrinos

Hadrones (sometidas a la fuerza nuclear fuerte) y formadas por quarks: protones,

neutrones, mesones.

Adems cada partcula tiene su antipartcula correspondiente. Las antipartculas seran:

positrn (antipartcula del electrn), antiprotn, antineutrn, antineutrino... Cuando una partcula
se encuentra con su antipartcula se aniquilan desprendiendo energa, al contrario un fotn
suficientemente energtico puede dar lugar a un par partcula antipartcula.
Energa de enlace
El ncleo es estable y para destruirlo o al menos extraer de l nucleones es necesario aportar
energa. Si lo que pretendemos es descomponer el ncleo en sus componentes tenemos que
aportar la misma energa que se libera en el momento de su formacin. Esta energa es la
energa de enlace.

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Representando la energa por nuclen frente al nmero atmico se obtiene una grfica como la
que se indica a continuacin:

Reacciones nucleares
En estos procesos solamente intervienen los ncleos atmicos que pueden ser bombardeados
por partculas subatmicas o con otros ncleos y dan lugar a nuevos ncleos distintos a los
primeros.
Siempre se cumple en una reaccin nuclear que la suma de los nmeros atmicos permanece
constante as como la suma de los nmeros msicos.

1
0

n +147N 146C +11p

Estas reacciones en ocasiones se producen de forma natural dando lugar a transmutaciones

en los ncleos que tienen lugar por emisin de partculas , o radiacin en varios pasos
consecutivos hasta que se forma un ncleo estable. Estos procesos se conocen como series
radiactivas y son tres:

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serie
Torio
Neptunio
Uranio
Actinio

tipo

elemento

4n

232

4n+1

237

4n+2

238

4n+3

235

T (aos)

Th

208

207

206

207

1,4110

Np

2,1410

4,4710

Ac

estable

10

7,0410

Pb
Bi
Pb
Pb

Cuando un ncleo emite una partcula se forma otro que tiene como nmero atmico dos
unidades menos que el anterior y su nmero msico disminuye en cuatro unidades. Si lo que
se emite es una partcula esto se debe a que un neutrn se transforma en un protn y un
electrn por lo que el nmero atmico aumenta en una unidad y el nmero msico permanece
constante. Estas dos leyes del desplazamiento radiactivo fueron enunciadas de forma
independiente por Soddy y Fajans.
215
84Po
18Ar

82Pb

40

211

40

19K

+ 2He (emisin )
0

+ -1e (emisin )

Por ltimo cuando un ncleo sobreexcitado emite radiacin pasa a un estado de menor
energa pero no sufre ninguna transmutacin.
Reacciones de fisin
La fisin nuclear es una reaccin en la que un ncleo se divide en otros dos mas ligeros
cuando es bombardeado por neutrones. Este proceso tiene lugar con un defecto de masa que
se transforma en energa.
La reaccin de fisin nuclear fue estudiada en 1938 en primer lugar por Hahn y Strassmann en
los preludios de la guerra mundial. Sin embargo la explicacin del proceso fue dada por Lisa
Meitner con su modelo de la gota lquida. Supone que los neutrones lentos que inciden sobre el
ncleo pesado lo deforman como si de una gota de agua se tratara. Debido a sto los extremos
del ncleo deformado se repelen y se parte en dos menores liberando neutrones que a su vez
participarn en nuevos procesos de fisin.
1
0
1
0

235
92

236
92

92
36

n
141
56

Kr
1
0

Ba

1
0

El proceso puede llevarse a cabo de forma controlada en los reactores nucleares para producir
energa elctrica o de forma no controlada con lo que la reaccin tiene lugar de forma
explosiva.

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Reacciones de fusin
A partir de ncleos pequeos que se unen se puede formar otro mayor. El proceso tambin
origina al final del mismo un defecto de masa que se transforma en energa.
2
1

H +13H 24He+ 01n

Esta reaccin comienza a transcurrir a elevadas temperaturas (superiores a 10 K). Estas

reacciones tienen lugar en las estrellas y gracias a ellas nuestro sol emite energa en forma de
radiacin electromagntica que llega a la Tierra y la mantiene a una temperatura adecuada
para la existencia de la vida en la Tierra.
Sera una fuente ideal de energa aunque todava no se ha logrado controlar de forma rentable.

Fuerzas fundamentales en la Naturaleza

Las fuerzas fundamentales de la Naturaleza son cuatro:

Fuerza gravitatoria Responsable de la interaccin gravitatoria

Fuerza electromagntica Responsable de la interaccin elctrica y magntica

Fuerza nuclear fuerte Responsable de que los componentes del ncleo se mantengan
unidos a pesar de tener los protones carga del mismo signo

Fuerza nuclear dbil Responsable del decaimiento de partculas mas pesadas hacia
otras ms ligeras (ejemplo la emisin de radiacin .

Las partculas portadoras de fuerza entre las que se encuentran:

Para la interaccin gravitatoria se considera una partcula llamada gravitn su

existencia se predice aunque no est descubierta.

El fotn que es la partcula portadora en la interaccin electromagntica.

La partcula portadora en la interaccin nuclear fuerte se llama glun.

Los bosones W , W y Z son los responsables de la interaccin nuclear dbil que es la

causante del decaimiento de los quarks

o de otras partculas en otras ms
ligeras, por ejemplo la emisin de
radiacin .

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