CIENCIAS RELIGIOSAS, vol. XIV, 2005, pp.

43-62

El problema de las sectas:

criterios para una aproximacin analtica
Pedro Rodrguez Carrasco*

Resumen: Las sectas como fenmeno social emergente presentan el desafo de

comprenderlas adecuadamente. Actualmente el trmino que se utiliza para categorizarlas es el de movimientos religiosos, lo que ha significado tener a priori
una mirada sesgada o discriminatoria, es por ello, que a partir del contexto
histrico actual, se indican las ventajas que tiene la elaboracin de una nueva
denominacin. Para eso se presenta una propuesta de criterios que permitan
identificar cundo se est en presencia de una secta.
Palabras claves: Secta; Movimiento Religioso; fenmeno religioso; encriptamiento; divergencia; incoherencia; fanatismo; sincretismo; autenticidad.

The problem of the sects: criteria for an analytical

approach
Abstract: The sects, as an emergent social phenomenon, present the challenge
of understanding them adequately. Actually, the term that is used to categorize
them, is one of religious movements, which has meant to have a priori a slanted
or discriminatory glance. It is for that reason, that, from the present historical
context, it indicates the advantages that the elaboration of a new denomination
has. In such light, a proposal of criteria permits identification when it is in the
presence of a sect.
Key words: Sect; Religious Movement; religious phenomenon; encrypting;
divergence; incoherence; fanaticism; syncretism; authenticity.

Telogo (Magster UC), Acadmico del Instituto de Ciencias Religiosas de la Universidad Catlica Cardenal Ral Silva Henrquez, Chile. Contacto: prodrig@ucsh.cl

43

El problema de las sectas Pedro Rodrguez Carrasco

n el marco del estudio del fenmeno y del hecho religioso, se

observa una particularidad no fcil de delimitar desde un punto
de vista terico conceptual, as como desde su observacin en
cuanto fenmeno social. Se trata de los grupos emergentes, o marginales, o que se encuentran al lmite de lo legal o de lo aceptado socialmente: las sectas. En primer lugar, el concepto de secta implica
ms all de su etimologa una significacin peyorativa, o, al menos, negativa en relacin al universo de instituciones religiosas. Por
otro lado, cuando nos referimos a lo que observamos apoyados en
metodologas de las ciencias sociales, vemos que la variedad es grande y da la impresin de que se estuviera catalogando de un modo
artificial, algo que es mucho ms complejo.
Es importante considerar los esfuerzos realizados por investigadores,
en vistas a introducir categoras nuevas, a diferenciar con mayor rigor
y a introducir indicadores de anlisis que no impliquen efectos discriminatorios, que contrariamente a lo esperado desvelaran un sesgo ideolgico que, ms que clarificar el panorama social, lo enrarece. En este
sentido, hablar de Nuevos Movimientos Religiosos es un aporte, en
tanto permite una aproximacin menos interesada, en trminos husserlianos y, por tanto, ms abierta a ampliar los horizontes de comprensin del fenmeno social religioso. Sin embargo, el trmino largamente usado de secta permanece en el uso cotidiano y se hace
insostenible el intento de soslayarlo. Un modo de asumirlo, modo que
propongo en este artculo, es el de acotarlo en su especificidad dentro
de la propia dinmica de los as llamados Nuevos Movimientos Religiosos. Es decir, reconocer en las sectas aquello que las hace pertenecer a los Nuevos Movimientos Religiosos, y al mismo tiempo especificar aquello que les da su carcter distintivo y diferenciador.
Los principales esfuerzos realizados hasta ahora, han consistido en
describir las sectas a partir de su origen, historia, doctrina y prcticas. Luego ha venido la tarea de clasificarlas formando tipologas,
como en el caso de Milton Yinger, de Jean Vernette, de Brian Wilson,
de Manuel Guerra, de Humberto Lagos, as como de Sampedro y
Escobar. El aporte de estas tipologas consiste en ofrecer una mirada
desde ciertos patrones comunes. Sin embargo, las clasificaciones requieren simplificar y optar entre posibilidades de agrupamientos.
El propsito de este artculo tiene que ver con proponer criterios de
lectura y anlisis de este fenmeno religioso-social. No se trata aqu

44

CIENCIAS RELIGIOSAS, vol. XIV, 2005.

de ahondar en problemas conceptuales y terminolgicos, para lo cual

me remito a la abundante literatura existente, que desde hace ms de
dos dcadas trata sobre esto1. Con todo, veo la necesidad de especificar mnimamente algunos de los trminos claves. Nuevos Movimientos Religiosos, segn Aileen Barker (en Sampedro & Escobar, 2003
p.167), no son nuevos, ni son religiosos, ni son movimientos. Me
parece insuficiente esta descalificacin, pues es posible especificar en
qu sentido son Nuevos, son Movimientos y son Religiosos.
Nuevos, en tanto emergen como organizacin institucionalizada y de
oferta religiosa o pseudo religiosa en la actualidad; efectivamente,
aunque recojan doctrinas antiguas, su aparicin como grupo social
es reciente. Movimientos, por cuanto es posible entender este trmino en el sentido de corriente, de tendencia, de propuesta que provoca el aunamiento de voluntades y la conformacin de un cierto
discurso con pretensiones de sentido. Por ltimo, religiosos, puesto
que tienen que ver con una pretensin de sentido que se presenta
como oferta de sntesis vital, como sentido de vida, como camino
hacia una trascendencia; si bien algunos acentan lo filosfico, o la
accin social en un rea determinada, la influencia que buscan es
transversal a todas las reas de la vida de cada persona.
1

Sampedro, F. & Escobar, J.D. (2003). Las sectas: anlisis desde Amrica Latina.
Bogot: CELAM; Sampedro, F. (1986). Ante las principales sectas o nuevos movimientos religiosos. Santiago: Imprenta Manantial; Conferencia Episcopal de Chile (1992). Evanglicos y sectas. Santiago: Cencosep; Sampedro, F. (1989). Penteconstalismo, sectas y pastoral. Santiago: Conferencia Episcopal de Chile; Sampedro, F. (1988). Manual de ecumenismo. Santiago: Paulinas; Alaiz, A. (1996).
Las sectas y los cristianos; Galindo, F. (1994). El fenmeno de las sectas. Navarra; Guerra, M. (1993). Los nuevos movimientos religiosos. Navarra; Baamonde,
J. (1994): El lavado de cerebro. Buenos Aires. Lagos, H. (1985). Sectas religiosas
en Chile: opresin y liberacin? Santiago: Ediciones PRESOR; Escobar, J.D. (1996).
Sectas, cristianismo y catolicismo. Anlisis eclesiolgico, en Revista Medelln
87, p. 23-48; Escobar, J.D. (2000). Samuel, A. (1996). Para comprender las religiones en nuestro tiempo. Navarra: Verbo Divino. Salarrullana, P. (1990): Las
sectas. Madrid. Espiritismo y sectas satnicas: un fenmeno preocupante, en
Veritas 8, p. 151-173; Vidal, C. (1995): El desafo de las sectas. Madrid: San
Pablo. Prado, J. (1982): Sectas juveniles en Chile. Santiago. http://
www.sectas.org/Raer/index.html Mascareas, C. & Mascareas J. (1997)A psichoanalytic study about leader-parishioners relationship at The Light of the
World church (La Luz del Mundo); Urrea, J. C. (1992): Los nuevos movimientos
religiosos en Amrica Latina: un anlisis teolgico pastoral de las sectas. Santiago: Ed. Paulinas; www.sectas.org/Secta/s_contemporaneas.htm Jolyon, L.
Sectas contemporneas imagen utpica, realidad infernal; http://
www.sectas.org/Libros_Online/comoidentificar.htm Erdely, J. (2002). Cmo identificar una secta. http://www.sectas.org/Secta/sectaspeligrosas.htm Erdely, J.
(1997). Sectas destructivas: definiciones y metodologa de anlisis. http://
www.sectas.org/Secta/sectas.htm Thaler, M. (1992). Sectas.

45

El problema de las sectas Pedro Rodrguez Carrasco

El contexto histrico en el que aparecen estos grupos sociales, est

asociado a importantes cambios culturales, generados primeramente
aunque de modo no exclusivo en Occidente. Estos cambios han tenido como consecuencia inevitable el rompimiento de la aparente homogeneidad de las sociedades, especialmente en relacin a su pertenencia religiosa. La actual convivencia con la diversidad cultural y
religiosa es un dato de la causa, dato que ha urgido a los grupos
mayoritarios a asumir, no sin dificultad, trminos como la tolerancia, el respeto, la libertad de conciencia, la diversidad, el dilogo intercultural, etc. Esta nueva situacin habra puesto en juego
nuevas tensiones, dada la aparicin de necesidades nuevas: la libertad religiosa, despus de toda una historia de conflictos de predominancia cultural, y por tanto de una cierta uniformidad en las formas
religiosas oficiales de cada cultura, habra permitido la aparicin de
un verdadero supermercado de ofertas en el tema.
En segundo lugar, una sucesin de hechos, desde hace ms de tres
dcadas, ha resultado decisiva para plantearse las sectas como un
problema. En 1978 se tuvo noticia en todo el mundo del suicidio
colectivo de ms de 900 personas en Jonestown, Guyana. Entre ellos,
el Reverendo Jim Jones, que los haba llevado desde EE.UU. Pocas
personas sobrevivieron para contar lo sucedido, entre ellos los dos
hijos del Reverendo.
En marzo de 1993, en Waco, Texas EE.UU., ms de 80 personas se
suicidaron junto con David Koresh, por motivos religiosos. En 1994,
en La Orden del Templo Solar los discpulos de Luc Jouret llevaron a
cabo suicidios grupales, en Suiza y Francia. El mismo ao, en Ucrania se logr impedir el suicidio colectivo de los seguidores de Marina
Tsvygun, supuesta reencarnacin de Cristo, y fueron arrestadas 779
personas en Kiev. El 20 de marzo de 1995 en Tokyo, Japn, Shoko
Asahara inst a sus discpulos a colocar bombas con gas sarn neurotxico en una estacin del metro de la ciudad, resultando ms de
5000 intoxicados y 12 muertos. A los pocos das, intentaron realizar
algo similar en otra estacin de metro, pero sin resultados, pues las
bombas fueron desactivadas a tiempo. El ao 2004 en Santiago, sorpresivamente irrumpe un joven en la catedral metropolitana, y mientras el sacerdote que oficiaba estaba finalizando la celebracin de la
eucarista, se le acerca y le quita la vida en un acto que pretende
representar un ritual satnico.

46

CIENCIAS RELIGIOSAS, vol. XIV, 2005.

Segn los datos recabados por Manuel Guerra Gmez (1993), en

1986 el 2,2% de la poblacin mundial es miembro activo de alguna
secta. Solo en EE.UU. se calcula que existen ms de 3000 grupos
considerados sectas destructivas (Hassan 1997). La mayora de ellas
podran llamarse religiosas, no obstante tambin existen sectas psicoteraputicas, sectas de adoradores de Satans, sectas de ovnis, sectas polticas, y otras. Sin embargo, mientras los criterios para distinguir entre grupos religiosos diferentes y sectas no sea ms claro, estas
cifras solo dan un panorama de la variedad, pero no de los aspectos
de la complejidad.
Las situaciones donde se vincula el fenmeno religioso con riesgos o
daos a la vida de personas, con menoscabo de su integridad y de su
dignidad, a la anulacin de su libertad o al derecho de ejercer la
objecin de conciencia, con hechos como violaciones, abuso sexual,
especialmente de menores, dao patrimonial a travs del fraude organizado, la induccin de patologas mentales y la desvinculacin
respecto de la familia vienen a ofrecer los sntomas ms directamente
observables respecto de los grupos religiosos o pseudo religiosos, a
los que es posible seguir llamando Sectas destructivas, o simplemente
Sectas, como una particularidad dentro de los Nuevos Movimientos
Religiosos. No todos los Nuevos Movimientos Religiosos deben ser
considerados dentro de esta categora, ms bien la mayora de ellos
no cumple plena o satisfactoriamente los requisitos para ser considerados secta.
Intentar eliminar del lenguaje comn el trmino secta, o bien evitar
su uso cambindolo por el de Nuevos Movimientos Religiosos, por
razones de tolerancia, parece tener una motivacin respetable, y
sugiere que se ha buscado un concepto ms neutro, exento de juicios
de valor sobre las creencias de uno u otro grupo, para evitar as el
estigma social y la discriminacin. La cuestin en juego no debera
plantearse, en mi opinin, en el tipo de relacin entre religiones mayoritarias o hegemnicas y minoritarias, como simplifica Prat (2001),
perspectiva desde la cual siempre se concluye en descalificaciones
que obedecen a intereses: se descalifica a las minoras religiosas de
toda ndole, si se trata de defender cuestiones de doctrina; desde el
ngulo reivindicacionista, se descalifica a las religiones tradicionales,
acusndolas de traidoras a sus orgenes o bien hegemnicas. Este uso
abusivo del trmino secta, solo genera mayor desconfianza, discrimi-

47

El problema de las sectas Pedro Rodrguez Carrasco

nacin, difamacin y hasta agresin en contra de personas que pertenecen a minoras religiosas o a grupos religiosos tradicionales.
Si bien el trmino secta ha sido por mucho tiempo sinnimo de
hereja doctrinal, su uso se ha ido restringiendo cada vez ms al mbito de las prcticas religiosas, ms que a los contenidos religiosos,
aunque no excluyndolos del todo. La opinin pblica y la sociedad
en general, utiliza cada vez ms frecuentemente el trmino secta, como
denotativo de conductas antisociales (Erdely, 1997), de personas y
organizaciones que se mueven con el engao, que fomentan el fanatismo y el fundamentalismo, justificando el delito en nombre de Dios.
La cuestin radica en la conducta social que se sostiene y justifica
gracias a una motivacin religiosa. Socilogos, psiclogos clnicos y
sociales, psiquiatras, filsofos, telogos y asistentes sociales han aportado al campo del conocimiento, permitiendo una aproximacin a
ciertos criterios que pueden ofrecer mayor rigurosidad para el anlisis de este fenmeno.
Qu criterios se requiere para que un grupo determinado pueda ser
considerado secta? Desde qu perspectiva es posible hablar de criterios de discernimiento en vistas a denominar a un grupo como
secta? Qu se espera con esta distincin? La perspectiva de este
artculo, si bien asume dimensiones prximas a la epistemologa del
fenmeno religioso, tiene en su horizonte de inteligencia el anlisis
del fenmeno social-religioso. La bsqueda de estos criterios de anlisis no pretende ubicar en un mundo abstracto de las ideas unos
principios inmutables, sino recoger observacionalmente el cmo se
dan los hechos y cmo se los significa. En este sentido, estos criterios, ms que punto de llegada quieren ofrecer un punto de partida a
una reflexin y anlisis dinmico, que acoja la complejidad del acontecer, como tal. Los criterios a exponer, si bien recogen datos de variadas disciplinas, como la filosofa de la religin, la teologa, la psicologa, la antropologa y la sociologa, restringe su aplicacin al hecho
social de la existencia de los grupos religiosos. No se trata aqu de ver
cul es la verdad, de quines estn en un error doctrinal, ni de descalificar a unos para ensalzar a otros. Pretenden ser criterios de anlisis
que permitan especificar aquello que, ocurriendo de hecho, nos obliga a cualificar en un nivel de preocupacin que tiene que ver ms
con la integridad de la persona humana, que con la integridad de la
idea de Dios.

48

CIENCIAS RELIGIOSAS, vol. XIV, 2005.

Con lo dicho hasta aqu, se hace necesario tener un marco de categorizacin conceptual y una metodologa de anlisis que permitan prevenir responsablemente, respecto de los efectos que en las personas y en
las sociedades estos grupos pueden tener. A su vez, el conocer y analizar las diferentes aproximaciones analticas que se manejan en este
campo evitar que la sociedad, especialmente los medios de comunicacin, los lderes de opinin y los educadores, caigan en el extremo
de catalogar ligeramente como secta a cualquier agrupacin, generando a su alrededor un clima de intolerancia, rechazo y hostilidad.
Desde una perspectiva teolgica, cristiana y catlica, es evidentemente
lcita la preocupacin por exponer con claridad la propia visin, ante
la aparicin de determinadas doctrinas que, teniendo algn vnculo
con el cristianismo histrico, presentan propuestas novedosas, ya sea
porque reviven viejas disputas en relacin al dogma, ya sea porque
integran aspectos de otras culturas y religiones, especialmente venidas de Oriente. Sin embargo, este esfuerzo doctrinal se ha venido
haciendo abundante y frecuentemente, como lo he sealado al inicio. Ahora bien, siempre se experimentarn ciertos vacos en relacin
a una slida respuesta teolgica, dado que el carcter de novedoso
hace imposible que se pueda prever con precisin qu va a aparecer
y, por tanto, qu se puede ofrecer en cuanto a anlisis. En este sentido, el mundo cristiano, catlico y no catlico, suele llegar un tanto
atrasado a decir una palabra al respecto, pues privilegia el anlisis
serio y reflexionado para poder ofrecer una respuesta que trascienda
lo contingente y sirva para contextos histricos y sociales diversos.
Desde otro nivel de anlisis, se puede asumir la discusin de los problemas doctrinales involucrados. Por ahora, la cuestin doctrinal
aparecer siempre y cuando est en relacin con aquello que afecta al
fenmeno social.
Paradojalmente, una vez que nos encontramos con estos criterios,
no solo podemos afirmar el sentido dinmico en el que han sido
pensados, sino que, coherente con lo dicho hasta ahora, permitirn
ampliar el fenmeno secta ms all de los grupos nuevos que surgen al margen del oficialismo religioso de cada cultura y sociedad.
Efectivamente, al interior de grupos sociales de alto prestigio y latamente consolidados, sean religiosos o no tan religiosos, ser posible
observar que, tambin en ellos, se pueden dar las condiciones para
que se constituya una secta. Una secta dentro de la religin dominante, que podra tener las caractersticas en cuanto tal y, con todo, pasar

49

El problema de las sectas Pedro Rodrguez Carrasco

inadvertida gracias al voto de confianza que se le da, por estar bajo el

resguardo de una organizacin ms grande, que ha dado garantas de
fiabilidad.

Propuesta de criterios de anlisis

1. El encriptamiento del grupo, reflejando un tipo de relacin de
los miembros hacia el lder, de los miembros con el resto del mundo
y de cada miembro consigo mismo. Se tratara de grupos cerrados,
donde la visin del mundo es polarizada entre los buenos (ellos) y
los malos (los dems), que lleva a actitudes cercanas a la paranoia.
Efectivamente, la felicidad que se supone vivir al interior del grupo,
contrasta con las condenaciones que se profieren en contra de quienes no lo integran y contra el mundo entero.
Este primer criterio tiene que ver con una de las posibles etimologas
de la palabra secta, en el sentido de seguidores (del latn, sequi),
adeptos, discipulado. Condicin no exclusiva de las sectas, y por
tanto insuficiente para su especificidad; es decir, habra que observar
las caractersticas de este seguimiento. De hecho, se trata de grupos
cerrados donde este seguimiento cobra una valencia en torno a manifestaciones de lo exclusivo, lo restrictivo, lo secreto y de doble imagen, y lo excesivo.
Solo el grupo es poseedor de un algo, verdad, energa, salvacin,
etc., que el resto del mundo ignora y/o no conocer y/o no poseer
jams. La pertenencia al grupo opera simultneamente con una no
pertenencia a ninguna otra colectividad, de ningn tipo; el adepto
debe entregarse no slo de un modo simblico, sino concreto, y en el
grupo deben resolverse todas sus necesidades. La pertenencia al grupo significa ir, paulatinamente, siendo guardin de un tesoro de ciertas verdades, no solo doctrinales sino de hechos y ritos que nadie
puede saber, pues de lo contrario el grupo queda amenazado en su
cohesin; por esta razn, los miembros son ejercitados en una determinada imagen pblica que deben presentar, y otra imagen que deben ocultar. Adems, los grupos presentan un exagerado modo de
absorber la vida de sus miembros, por la cantidad de horas diarias
que toman sus reuniones o deberes, por los compromisos econmicos que demanda, por la intensidad de vnculos afectivos exclusivos
y excluyentes (respecto de los no adeptos), etc.

50

CIENCIAS RELIGIOSAS, vol. XIV, 2005.

2. La imposibilidad de divergencia. En las sectas se dara una sumisin total al lder, sin que se abran espacios donde sea posible la
divergencia y la confrontacin de ideas. Esto lleva de suyo el coartar
la libertad individual a extremos de una alta vigilancia por parte del
lder, para mantener la cohesin en torno suyo.
El lder conjuga carisma y autoritarismo (Lagos, 1985). Su condicin
espiritual le otorga una serie de prerrogativas frente a los seguidores,
que abarca desde aspectos vitales, ntimos, intelectuales, afectivos,
etc., hasta cuestiones prcticas y banales.
En la medida que el grupo crece y que, por tanto, estas prerrogativas
se vuelven un trabajo arduo para el lder, puede surgir un equipo de
vigilantes incondicionales (Alavi, H. & Hobsbawm, E., 1976). Ellos
son los ojos del lder, son su squito, sus personas de confianza; los
que ejecutan la parte ms dura del autoritarismo, si hay que imponer, si hay que castigar, por ejemplo.
Ante el contraste entre el discurso del lder y cualquier otro discurso
alternativo, el lder no puede permitir que se desarrollen otros liderazgos al interior del grupo, sin que l tenga el control total, es decir sin
que l los haya definido. Por tanto habra dos cosas principales que lo
amenazan, una es la divergencia en ideas, ya mencionada, y otra el
ascendiente que algn miembro tenga sobre los dems, sin que sea
una tarea conferida por el lder. Una vez que el lder se siente amenazado, buscar los mecanismos para hacer perdurar su control total. Estos
mecanismos podran llegar a ser, desde una valoracin tica, de un
contenido altamente humillante y degradador de la dignidad humana.
Sin embargo, en el contexto de la secta, estos mecanismos lograrn
una aceptacin total, dado que la relacin con el lder es incondicional.
3. Las estrategias de proselitismo engaoso (algo as como la publicidad engaosa) se centran en ofrecer una historia bonita, muy
contraria a las verdades que posteriormente los seguidores debern
creer y de las cuales debern vivir, como horizonte obligante en conciencia. Se daran ciertos grados de anulacin de la conciencia crtica, tipo lavado de cerebro, para que las personas no se cuestionen,
sino que acepten ciegamente.
Contar una historia bonita tendra que ver con utilizar conceptos
religiosos, ideas religiosas y smbolos que estn ya validados en una

51

El problema de las sectas Pedro Rodrguez Carrasco

sociedad gracias a una tradicin religiosa que tiene prestigio propio

en esa sociedad. Con este mtodo, esperan de las personas una primera instancia de apertura, puesto que de otro modo se les cerraran
las puertas. Una vez que esta estrategia de proselitismo ha tenido
xito, al nuevo adepto se le van dando luces respecto de aquello que
s importa creer en el grupo.
Luego de utilizar elementos doctrinales tradicionales como estrategia
de acercamiento, se hace una crtica de las instituciones religiosas
tradicionales como incapaces de responder a las necesidades espirituales de la gente actual. Entonces, este nuevo camino es la solucin, y ese instante de conversacin es la oportunidad que Dios le
ha dado a la persona abordada.
De este modo, la persona que recibe el mensaje cree tener delante de
s lo que siempre ha credo, pero con una posibilidad nueva, la de
finalmente no defraudarse de las mediaciones humanas e institucionales de lo religioso. Especialmente si ha tenido ya una mala experiencia previa.
4. Problemas de incoherencia terico-prctica, es decir, la doctrina
que se ensea tiene contradicciones entre lo terico y los fines prcticos que se espera como organizacin, como el problema del abuso
sexual, la utilizacin poltica, la bsqueda de recursos econmicos,
etc. No hay un marco terico unitario, sino confuso y ambiguo. En
trminos absolutos no es posible encontrar una organizacin humana
que sea perfecta, y lo mismo ocurre con las instituciones religiosas,
pero en este caso no se trata solo de defectos humanos, sino de una
cierta intencionalidad, no necesariamente culpable en el plano tico,
sino muchas veces contumaz por una ignorancia casi irremediable.
Se proclaman valores relacionados con el amor, con la paz y con el
respeto, sin embargo los seguidores deben abandonar sus familias,
romper sus matrimonios si es necesario, dejar a sus amigos, etc. La
nica manera de continuar vinculados a la familia y a los amigos, es
que estos se integren a la secta, de lo contrario se rompe el vnculo.
Si se predica la relativizacin de los bienes materiales, suele ocurrir
que los miembros han debido entregar sus bienes a la secta, no solo
perdiendo el control total sino quedando en situacin de total indefensin si se retiran. Esta entrega de los bienes intensifica la adhesin

52

CIENCIAS RELIGIOSAS, vol. XIV, 2005.

al grupo, con la esperanza que esta aventura espiritual sea verdadera, y se inicia un proceso muy confuso entre el temor y la ignorancia.
Temor a que todo fracase y mi apuesta haya sido en vano; ignorancia, pues es mejor no enterarse de qu est pasando en realidad, y en
cambio aferrarse a las prcticas religiosas ciega y fanticamente.
Los niveles de admiracin al lder a que son conducidos los adeptos,
cobran tal magnitud, que se traducen en concesiones escindidas y
de negacin, psicolgicamente hablando, para que estos sean utilizados en funcin de satisfacer demandas personales del lder. El
abuso sexual no ocurre en contra de la voluntad de los adeptos, sino
con su venia y aprobacin. Y as, otras peticiones que nada tienen
que ver con lo predicado oficialmente. El adepto experimenta un
proceso de negacin respecto de lo que efectivamente est ocurriendo; desautoriza el evento que est ocurriendo en su valencia
negativa. Puede adems, o en vez de, utilizar la escisin psicolgica, separando de modo radical sentimientos contradictorios entre s,
lo amenazante de lo amenazado, lo malo de lo bueno, de tal manera
que vive la situacin de abuso vindola como un beneficio y el
aspecto daino queda separado. De este modo, permanece una sensacin confusa de eventos grabados en la memoria que no se logran
integrar y procesar adecuadamente, pero se los minimiza en funcin
de continuar el proceso espiritual que est ofreciendo la secta.
Distintas explicaciones tericas podran dar cuenta, por parte del
adepto, de la recurrencia de eventos de esta naturaleza. Dicho de
modo esquemtico, situaciones personales de autoestima baja, de un
pobre autoconcepto; la sensacin prolongada en el tiempo de no contar con un yo fuerte, capaz de enfrentar el mundo y de tener las
herramientas para ello, puede llevar en estos casos a permitir que
aparezca otra persona, en este caso el lder de la secta, que se apodera
de la persona, como un yo suplente, ofreciendo la sensacin de
entereza, de logro, de utilidad... la sensacin de haber superado la
baja autoestima y de haber enriquecido su autoconcepto.
5. Presencia de un fanatismo descontrolado o delirante y fundamentalista. En el sentido de atribuir niveles de perfeccin a los miembros y, especialmente, al lder, que no son verosmiles.
La fabricacin mitolgica encuentra sus mejores espacios entre quienes necesitan tener razones extra para creer. Si en la mayora de las

53

El problema de las sectas Pedro Rodrguez Carrasco

religiones se da cierta importancia al milagro, como ratificacin divina del recto camino, en las sectas este fenmeno llega a su mxima
exacerbacin. No solo los milagros aducidos llegan a un alto nivel de
fantasa, sino que dan pie para establecer una superioridad respecto del resto del mundo y, en adelante, el derecho a acciones fanticas,
como destruir smbolos religiosos de otros grupos, incluso realizar
acciones violentas contra personas, gente annima, ciudadanos a los
que les toca sufrir la accin ejemplarizadora.
Los adeptos asumen una actitud de absoluta certeza en aspectos que
no requieren ser defendidos con tanta absolutez. La imposibilidad
de error en las personas del grupo, as como la afirmacin radical de
ser detentores nicos y exclusivos de la garanta divina, algo as como
dueos del cielo, les lleva a cerrarse frente a los cuestionamientos
externos. Se da un a priori positivo absoluto en el plano de la rectitud moral.
6. La construccin doctrinal eminentemente sincrtica. Hay presencia de sincretismo, que implica contradicciones profundas entre
aspectos de la doctrina que se pretende profesar, por recoger elementos doctrinales provenientes de diversas tradiciones religiosas o de
propuestas tericas o espirituales que se han puesto de moda, pero
que no son compatibles entre s.
Uno de los aspectos que ms reacciones provoca en las personas
participantes de las dems religiones, especialmente las de tradiciones antiguas, es el observar la mezcla de creencias que se da en las
sectas. Suele ser motivo para caer en el juego de acusaciones de
error, de hereja, etc. La verdad es que poco importa a una secta el
ser considerados herejes, o algo por el estilo, dado que para ellos
los acusadores no saben (no tienen conocimiento personal, ntimo) de Dios. Suele ocurrir que el fundador y lder ha recogido ciertas afirmaciones que le parecen vlidas, ha recogido ciertos principios morales y doctrinales que les encuentra sentido, los replantea
y ofrece un nuevo modo de entenderlos y articularlos. As construye un nuevo aparato doctrinal, que formar un cuerpo de creencias
la mayor parte de las veces escritas en libros sagrados que servirn de norma para los seguidores.
La aparicin de doctrinas no es casual ni tan aleatoria. Se dara una
suerte de encadenamiento cclico de modas ligadas a determinados

54

CIENCIAS RELIGIOSAS, vol. XIV, 2005.

eventos. Por ejemplo, es ya recurrente la aparicin de contenidos

relacionados con el fin del mundo, con la propuesta de nuevos milenarismos, y otros semejantes cuando se acerca un fin de siglo y ms
cuando se acerca un fin de milenio. Ms complejo y difcil de parangonar, es la relacin entre situaciones de mutacin cultural y la aparicin de doctrinas filosficas que influyen en el modo de articular
cuerpos doctrinales. El largo proceso de decadencia del Imperio Romano estuvo acompaado por una serie de corrientes filosficas que
tuvieron un enorme influjo en el cristianismo y, posteriormente, en
el Islam, especficamente el Gnosticismo y el Estoicismo. La modernidad, por su parte, signific un vuelco sin posibilidad de retorno en
la concepcin del ser humano, de criatura a sujeto, que puso su impronta en el gran cisma de Occidente. El subjetivismo, paradojalmente unido con el empirismo, puso las bases de un relativismo
metafsico que vena a poner en tela de juicio todos los discursos
religiosos fundamentados en una metafsica. Es decir, el Dios de la fe
racionalmente asentado en la cultura, va a dar paso a dos expresiones
contrarias, a saber el atesmo del Dios ha muerto (Nietzsche) y el
vivencialismo de las sectas, del esoterismo y de la pseudociencia.
La situacin actual de la cultura, tomando en cuenta las diversas posturas, implica un nuevo cambio o mutacin cultural. Algunos hablan
de posmodernidad, otros de tardomodernidad, pero lo importante es
el hecho de reconocer que algo nuevo est ocurriendo a nivel de marcar una tendencia sostenida con nuevos parmetros de comprensin
de las cosas. Los elementos que estn en juego, en una mirada panormica, tienen que ver con la globalizacin, la hegemona del mercado
como regulador social, las nuevas tecnologas y su influjo en los medios de comunicacin social. Todo esto sera interpretado como la instalacin de una mirada icnica que sustituye a la anterior mirada, logocntrica. En este contexto, ligado al fenmeno de las sectas reaparecen
tendencias gnsticas, pero reledas desde este nuevo contexto, con una
tendencia a constituir una red de significantes religiosos ligados a un
individuo/sujeto super-hombre, sediento de placer tanto como de
sentido. Las sectas deben dar cuenta de ambas realidades, organizando
estructuras que permitan un simulacro de completitud. Es este estado de tensin epocal el que facilita las contradicciones de un sincretismo que, ms que ayer, tiene acceso a doctrinas de tan diversa proveniencia. Todo est al alcance de la mano, no solo en publicaciones
impresas, sino en internet, en el mundo virtual.

55

El problema de las sectas Pedro Rodrguez Carrasco

7. En la relacin del lder hacia los miembros: Suele ocurrir que el

lder padece de un narcisismo patolgico maligno y de una paranoia
delirante (Mascareas, 1997), lo que lleva a establecer un modo de
operar que, tarde o temprano, conducir a situaciones destructivas,
como el suicidio colectivo.
El fenmeno del narcisismo maligno es definido por Mascareas como
cuadros externos similares a la psicosis, solo que en este caso el
enfermo siente inconscientemente ser un personaje superior (1997,
p. 3). En trminos del habla comn, asociamos narcisismo con una
cuota un tanto desmedida de amor a s mismo. La cuestin es comprender qu diferencia tiene un amor propio normal o sano, la autoestima, con uno patolgico que, adems, condiciona eficazmente
el modo de habrselas, en nuestro caso, de un lder en su relacin
con los dems, con sus liderados. Una cosa es la vanidad, como un
estar autoabsorto en la propia imagen, en su adorno y retoque cosmtico, que puede variar en intensidad y tiempo de duracin segn
la edad, y otra cosa es una vanidad que forma parte de un cuadro
ms complejo desde el cual se estructura la personalidad.
Todos los seres humanos lidiamos con una cierta cuota de narcisismo, y nuestra poca actual est, culturalmente, ms impregnada que
otras de narcisismo (Gabbard, 2002). En este sentido, se ha planteado que, dado que la explotacin interpersonal es muy adaptativa en
el mundo actual, y as el ganar lo justifica todo, es problemtico
determinar qu rasgos implican un trastorno narcisista de la personalidad y cules son simplemente rasgos adaptativos culturales (Gabbard, 2002, p. 507).
Para que el narcisismo tenga ese carcter de patolgico, requiere de
ciertos criterios que permitan un mejor discernimiento diagnstico.
Un aspecto clave pasa por la cualidad de las relaciones interpersonales, dada la incapacidad de amar, de empata y de intercambio. Se
observa un utilizar a otros para gratificar las propias necesidades,
como mecanismo permanente de interaccin, asumiendo que los
dems son como cosas, cosas que no tienen interioridad.
Ahora bien, el tipo de narcisismo que identifica a un lder de secta,
tiene que ver con caractersticas ms especficas. No puede tratarse
de un narciso tmido, retrado; tampoco puede tratarse de un narciso
no consciente (Gabbard, 2002, p. 508). Debe, por el contrario co-

56

CIENCIAS RELIGIOSAS, vol. XIV, 2005.

rresponder a un subtipo del narciso hipervigilante (Gabbard, 2002),

a aquel que, junto con estar obsesivamente pendiente de la evaluacin de los otros, busca moverse entre quienes le reflejen la imagen
que l mismo quiere ver reflejada. Y, adems, busca controlar a aquellos que le reflejan esa imagen, para mantenerse en la posicin de
poder. En este sentido, comprende uno de los factores investigados
por Wink (1991), de grandiosidad, exhibicionismo y agresividad.
As, este lder busca su propio beneficio, sin importarle para nada el
bien de los dems; su beneficio consiste en satisfacer deseos e impulsos de omnipotencia, as como de destructividad, lo cual implica
mantener un sometimiento e inferir algn tipo de dao en el que
encuentra cierto placer. La referencia a lo religioso alimenta su grandiosidad a niveles superiores, a la vez que le sirve de fundamento
inobjetable a los aspectos dainos, muchas veces explicados como
purificacin o bendicin para las vctimas.
8. Discontinuidad con la historia del fenmeno religioso. Se da,
comnmente, un problema de autenticidad, en el sentido de estar de
hecho desconectados de alguna tradicin antigua y presentarse como
total novedad. Para llenar el vaco, remiten a un vnculo inventado
con antecesores que se remontan al inicio del mundo es decir,
buscan tener presencia a lo largo de los siglos, pero de un modo no
verificable sino solo creble (mtico). En sntesis, son advenedizos y
pretenden tener una tradicin donde no la tienen; deberan tener
una lnea de continuidad entre el pasado, el presente y el futuro, pero
no es as.
La relectura histrica tiene ribetes, en tanto interpretacin, que van
ms all de lo interpretable puesto que recurren al mecanismo de
agregar datos, para que resulte su propuesta. Los aspectos narrados
de corte mtico no se refieren solo a la prehistoria de la humanidad,
cosa habitual en los textos tenidos como sagrados en las religiones
tradicionales, sino que se refieren a la historia ya conocida para las
sociedades donde estas sectas se han originado. De este modo, los
adeptos deben aceptar, junto con los datos histricos que ya conocen
gracias a los procesos de socializacin oficiales de su cultura, otros
datos solo vlidos en el contexto de la secta.
Como cuerpo social que pretende encarnar una doctrina determinada, queda sin un sustento razonablemente verificable. Es decir, una

57

El problema de las sectas Pedro Rodrguez Carrasco

parte importante de sus postulados, que deberan tener un anclaje

histrico concreto, son indemostrables en circunstancias que lo debieran ser. Es como si frente al judasmo nos encontrramos, de pronto,
con que nunca existi en la historia un pueblo que fuera protagonista de las narraciones del Antiguo Testamento.
9. En las sectas se observa un problema de autenticidad, en el
sentido de tener un conflicto con la historia, con la comprensin de
la historia y el manejo de los datos de la historia. Ocurre que no hay
posible conciliacin entre el dato cientfico y el dato de lo que se
debe creer. No se da un hacerse cargo de los errores histricos, asumir las contradicciones del tiempo
Este conflicto con la historia, con los datos que las diversas disciplinas cientficas pueden ofrecer, como plataforma donde se asienta la
experiencia religiosa, en su continuidad histrica, les lleva a buscar
otros mecanismos de fundamentacin. As surge una literatura paralela, publicaciones de nulo valor cientfico y de alto valor esotrico,
que son tomadas como fuente indubitable para fundamentar estos
vacos.
La capacidad crtica est anulada, sometida por un voluntarismo fidesta. Las religiones tradicionales y los movimientos religiosos que
surgen de cuando en cuando, tienen siempre abiertos ciertos canales
hacia el mundo de las ciencias humanas, con el doble objetivo de
estar abiertos a sanos procesos de desmitificacin, para hacer ms
honesta y pura la experiencia de la fe y para aproximar el hecho
religioso a las sociedades humanas. En el caso de las sectas, los adeptos rompen con el mundo de un modo radical, al punto que nada de
lo que hay en el mundo interesa como espacio donde lo religioso
pueda tener un eco significativo.
10. En las sectas ocurren sistemticamente situaciones que afectan a las personas, especialmente en el plano de su libertad y dignidad. La postura de muchas sectas amenaza significativamente la libertad personal y el bienestar de sus miembros. A pesar del incremento
en la evidencia de una variedad de delitos cometidos en el nombre
de la religin o de otras creencias, estas amenazas son en un grado
considerable encubiertas, minimizadas y obscurecidas, y la sociedad,
por respeto al pluralismo, pareciera estar dando la espalda al problema. La informacin se acumula sobre hechos macabros relacionados

58

CIENCIAS RELIGIOSAS, vol. XIV, 2005.

con sectas, sobre refugiados de sectas, familiares y amigos de vctimas de las sectas, y todava son pocas las investigaciones directas. Es
difcil obtener datos porque las sectas sistemticamente engaan al
pblico, ocultan informacin, hostigan a los crticos, intimidan y dominan a sus miembros, todo con el fin de impedir el libre flujo de la
informacin.
Toda situacin que, al menos en el contexto de la cultura donde se
est dando, sea significativamente contraria al bienestar de las personas, debemos considerarla anmala y por tanto una seal de que
algo no bueno est ocurriendo. Puede estar en juego la dignidad de
personas; puede estar en juego la integridad psicolgica y/o fsica
de personas; por ltimo, puede estar en juego la vida de personas.
En todas estas situaciones, debemos decirlo con el mayor nfasis, la
sociedad donde esto est ocurriendo no puede quedar impasible. Se
debe exigir trasparencia para investigar y se debe poner todos los
medios para intervenir adecuadamente, evitando en lo posible los
daos que ya en otras ocasiones, como se mencion al inicio, se han
dado.

A modo de conclusin
Las sectas son un importante tema social, que nos afecta a todos. Un
buen nmero de personas mueren, enferman, quedan discapacitadas
o se desarrollan indebidamente como personas, a consecuencia de
estar envueltos con sectas religiosas en el da de hoy. Son explotados,
sus vidas han sido engullidas y, prcticamente, nadie est haciendo
nada al respecto por un malentendido respeto a las iniciativas grupales que se desarrollan en las distintas sociedades.
Si bien hay quienes proponen que hasta la ms extraa de las sectas
puede servir para un propsito teraputico, funcionando como taller
de refugio para jvenes neurticos o esquizoides, o personas que de
otra manera seran drogadictos o algo peor, no es posible negar que
entre las principales caractersticas de una secta est el que producen
cierto nivel de destruccin. La destruccin se puede dar a niveles
diversos, dependiendo de qu secta sea; pero es una destruccin que
afecta notablemente a la persona como tal. Destruccin que, a pesar
de la apariencia de un bien logrado, produce un empequeecimiento
y una distorsin del sujeto, quedando a expensas de otro y del grupo. La gran mayora de los sujetos tratados psicolgicamente (Dra.

59

El problema de las sectas Pedro Rodrguez Carrasco

Margaret Thales Singer de la Universidad de California en Barkeley y

San Francisco) son probablemente invalidados, considerando el punto
de vista de la psiquiatra tradicional.
El Magisterio de la Iglesia nos ha puesto el desafo del dilogo interreligioso (Nostra Aetate) y del ecumenismo (Unitatis Redintegratio). Desde este ngulo, no podemos cegarnos o cerrarnos a la posibilidad de reconocer la sincera bsqueda religiosa de quienes llegan
a las sectas, con sus preguntas, con sus necesidades, con sus esperanzas. Sin embargo, todo lo antes expuesto se ancla en el derecho a la
libertad religiosa (Dignitatis humanae, n2), que destaca la inviolabilidad de la conciencia, en tanto es un estar inmunes de coaccin,
tanto de parte de personas particulares como de grupos sociales y de
cualquier potestad humana (...) ni se obligue a nadie a obrar contra
su conciencia ni se le impida que acte conforme a ella en privado y
en pblico, solo o asociado con otros, dentro de los lmites debidos.
(Dignitatis humanae, n2). Es precisamente este derecho el que nos
urge a buscar el respeto, y a evitar esas coacciones que de hecho
ocurren en las sectas.
Estos criterios de anlisis ofrecen un modo de aproximarse al fenmeno de las sectas, de tal manera que en cada caso el observador
reconocer situaciones diferentes. No siempre ser posible aplicar
cada criterio y, adems, muchas veces uno o ms criterios aparecern
de un modo parcial. Identificar una secta significa tomar una decisin criteriosa y hermenutica, que tenga como horizonte el bien de
la persona humana. Dios quiere que el hombre viva, el problema es
qu quieren los hombres en nombre de Dios.
En definitiva, la diferencia entre las religiones establecidas y los nuevos grupos religiosos no es difcil de hacerse, en cuanto opera la novedad organizacional que se evidencia. Sin embargo, ste podra ser
un argumento comn para evadir un aspecto ms especfico, las sectas. Presumiblemente las religiones son creadas, o se generan para el
bien de sus miembros. Las sectas, en cambio, parece que existen para
el beneficio de sus lderes. O bien, para satisfacer demandas extrareligiosas que, la mayora de las veces, distorsionan la experiencia
religiosa de las personas.
Por ltimo, este proceso de identificar criterios de anlisis no queda
cerrado, dado que es posible, a partir de la observacin del fenme-

60

CIENCIAS RELIGIOSAS, vol. XIV, 2005.

no religioso en grupos donde se da esta problemtica de conductas

antisociales y perversin, seguir afinando la mirada. De hecho, queda pendiente, desde una perspectiva de la clnica psicolgica, establecer ciertos rasgos comunes entre los adeptos, que concuerdan con
el despliegue impositivo de un lder patolgico. Tambin permanece
como desafo el estudio del ciclo de vida de una secta, cmo emerge y se establece, hasta llegar a su momento de mayor impacto y,
luego, cmo muere o desaparece, o bien, de cmo sigue un desarrollo hasta dejar de ser secta y convertirse en un nuevo grupo religoso.
Junto a estos dos elementos, el estudio de las secuelas que deja en
una persona el paso por una secta, tanto a nivel del deterioro de su
religiosidad, como de los aspectos psicolgicos, pueden dar muchas
luces a lo trabajado en este artculo.

Referencias
Alaiz, A. (1996). Las sectas y los cristianos.
Alavi, H. & Hobsbawm, E. (1976). Los campesinos y la poltica. Barcelona:
Anagrama.
Baamonde, J. (1994): El lavado de cerebro. Buenos Aires.
Basset, J.C. (1999). El dilogo interreligioso. Bilbao: Descle de Brouwer.
Bosch, J. (1994). Para conocer las sectas. Navarra: Editorial Verbo Divino.
Conferencia Episcopal de Chile (1992). Evanglicos y sectas. Santiago: Cencosep.
Dupuis, J. (2000). Hacia una teologa del pluralismo religioso. Santander: Sal
Terrae.
Escobar, J.D. Sectas, cristianismo y catolicismo. Anlisis eclesiolgico, en
Revista Medelln 87, p. 23-48, 1996.
Escobar, J.D. (2000).
Erdely, J. (2002). Cmo identificar una secta, en http://www.sectas.org/
Libros_Online/comoidentificar.htm .
Erdely, J. (1997). Sectas destructivas: definiciones y metodologa de anlisis, en http://www.sectas.org/Secta/sectaspeligrosas.htm.
Gabbard, G.O. (2002). Psiquiatra psicodinmica en la prctica clnica. Buenos Aires: Panamericana.
Galindo, F. (1994). El fenmeno de las sectas. Navarra.
Guerra, M. (1993). Los nuevos movimientos religiosos. Navarra.

61

El problema de las sectas Pedro Rodrguez Carrasco

Jolyon, L. (1999). Sectas contemporneas imagen utpica, realidad infernal, en www.sectas.org/Secta/s_contemporaneas.htm;

Lagos, H. (1985). Sectas religiosas en Chile: opresin y liberacin? Santiago:
Ediciones PRESOR.
Mascareas, C. & Mascareas J. (1997)A psichoanalytic study about leaderparishioners relationship at The Light of the World church (La Luz
del Mundo), en http://www.sectas.org/Raer/index.html
Prado, J. (1982). Sectas juveniles en Chile. Santiago.
Prat, J. (2001). El estigma del extrao. Un ensayo antropolgico sobre sectas
religiosas. Barcelona: Ariel.
Rodrguez, P. O. Adiccin a las sectas. Pautas para el anlisis, prevencin y
tratamiento. Barcelona: Ediciones B.
Sampedro, F. & Escobar, J.D. (2003). Las sectas: anlisis desde Amrica Latina. Bogot: CELAM.
Sampedro, F. (1986). Ante las principales sectas o nuevos movimientos religiosos. Santiago: Imprenta Manantial.
Sampedro, F. (1989). Penteconstalismo, sectas y pastoral. Santiago: Conferencia Episcopal de Chile.
Sampedro, F. (1988). Manual de ecumenismo. Santiago: Paulinas.
Samuel, A. (1996). Para comprender las religiones en nuestro tiempo. Navarra:
Verbo Divino.
Salarrullana, P. Las sectas. Madrid. Espiritismo y sectas satnicas: un fenmeno preocupante, en Revista Veritas 8, p. 151-173, 1990.
Thaler, M. (1992). Sectas, en http://www.sectas.org/Secta/sectas.htm.
Thaler, M. (1997). Las sectas entre nosotros. Barcelona: Editorial Gedisa.
Urrea, J. C. (1992): Los nuevos movimientos religiosos en Amrica Latina: un
anlisis teolgico pastoral de las sectas. Santiago: Ed. Paulinas.
Vidal, C. (1995): El desafo de las sectas. Madrid: San Pablo.
Wenisch, B. (1997). Satanismo. Tendencia oculta del mundo moderno. Misas negras, creencias en los demonios, culto de las brujas. Buenos
Aires: Editorial Lumen.
Wink, P. Two faces of narcissism. J. Pers Soc Psychol 61: 590-597, 1991.

62