Teora atmica de Dalton y concepto de tomos y molculas

Aunque las hiptesis de que la materia est compuesta de pequeas partculas que
no son susceptibles de una divisin ulterior datan aproximadamente de los antiguos
filsofos griegos del V o IV siglo a.C., la teora atmica moderna de la materia descansa
en las especulaciones de William Higgins y John Dalton, quienes vivieron en los
comienzos del siglo XIX. Dalton, un maestro de escuela ingls, estaba familiarizado con
el trabajo sobre la composicin constante de las sustancias, lo cual haba sido
demostrado por filsofos naturalistas del siglo XVIII. l expuso una teora basada en
los siguientes cuatro puntos:
1. Una sustancia elemental est formada por pequeas partculas llamadas tomos,
que son las ltimas partculas indivisibles de ese elemento determinado.
2. Cada elemento est compuesto por una clase determinada de tomos y hay
tantos tomos diferentes como elementos existen.
3. Todos los tomos de un elemento dado son iguales todos sus aspectos, tal como
el comportamiento qumico, peso, etc.
4. tomos de diferentes elementos pueden combinarse entre s para formar las
ltimas partculas de las sustancias compuestas, llamadas molculas. stas son
siempre iguales para cada compuesto particular, en cuanto al nmero y clase de
tomos de que estn formadas.
De acuerdo con los conocimientos de la fsica moderna, algunos de los postulados
bsicos sobre los cuales Dalton y Higgins desarrollaron sus conceptos, necesitan, por
supuesto, una revisin. Sus aspectos esenciales son, no obstante, vlidos y la teora
desarrollada por ellos ha sido de un valor extraordinario en el entendimiento de los
fenmenos qumicos.
El cuarto postulado de la teora de Dalton introduce una nueva idea importante, a
saber, que las sustancias que no son elementos estn formadas por grupos de tomos y
que esas esos grupos son iguales a cualquier otro grupo de tomos de esa sustancia.
Estos grupos de tomos son las unidades de materia que llamamos molculas. Una
molcula de cualquier sustancia es la unidad ms pequea de la misma, que se halla
compuesta por las varias clases de tomos y en idntica proporcin que la sustancia en
su conjunto.
Con la aceptacin de la teora atmica de Dalton y el desarrollo de mtodos
analticos precisos, adquiridos mediante la determinacin exacta de la relacin de pesos
entre las sustancias reaccionantes, pronto se hizo evidente que las molculas de algunos
elementos contienen solamente un tomo, mientras que otros muchos elementos estn
formados por molculas que contienen dos o ms tomos. As, por ejemplo, los gases
inertes, tales como He, Ne, Ar, Xe y Rn tienen molculas formadas por tomos simples.
Estos tomos no tienen la tendencia de combinarse entre s para formar molculas ms
complejas, por lo que podemos decir que dichas sustancias estn compuestas por
molculas monoatmicas. Sin embargo, hay otros elementos gaseosos, tales como
hidrgeno, oxgeno y nitrgeno, que de acuerdo con la experiencia estn formados por
molculas que contienen dos tomos del elemento: es decir, H2, O2 y N2. stas son
molculas homoatmicas, ya que contienen solamente una clase de tomos y son
tambin molculas diatmicas, pues poseen dos tomos por molcula. Otros elementos
estn compuestos an por mayor nmero de tomos. Por ejemplo, el elemento fsforo
est compuesto por molculas de composicin P4. Mientras estas molculas son an
homoatmicas, son llamadas tetratmicas por contener cuatro tomos cada una. Se
1

conocen grupos an mayores, tal como la molcula de azufre, formada con ochos
tomos de azufre, pero el principio de la composicin molecular es el mismo que para el
caso de molculas diatmicas. En general, las molculas que contienen ms de dos
tomos son llamadas molculas poliatmicas.
La molcula (unidad ms pequea) de un compuesto debe, por supuesto, estar
formada al menos por dos clases de tomos. Si una molcula de un compuesto contiene
solamente dos tomos, sta nuevamente es una unidad ditomica, pero en este caso sera
heteroatmica. Molculas diatmicas tal como ClH, NO y IBr son ejemplos de
unidades mnimas de compuestos diatmicos. Por otro lado, muchas sustancias an
compuestas por slo dos clases de tomos son poliatmicas, ya que cada molcula de
sustancia contiene ms de un tomos de un elemento dado. Ejemplos de tales
compuestos son H2O, compuesta solamente por hidrgeno y oxgeno; CCl4, compuesta
solamente por carbono y cloro, y SO2, B2O3 y SiF4. Otras sustancias contienen aun
varios tomos diferentes y, en muchos casos, varios tomos de un mismo elemento por
molcula. Un ejemplo de una molcula compleja es el de la sal de cobalto
CoN5C4H16O6Cl2.
El tamao de los tomos
El tomo ms simple entre los 102 elementos conocidos es el tomo de hidrgeno.
ste, tanto como los otros tomos, consiste en dos partes principales, un ncleo y una
nube electrnica. Esto puede ser observado en la figura.

El ncleo del tomo de hidrgeno es una partcula simple, cargada positivamente,

llamada protn. El protn es responsable del 99,95 por ciento del peso del tomo de
hidrgeno. Puesto que el tomo de hidrgeno es neutro y sin carga neta, la carga
positiva del protn debe ser balanceada electrostticamente por una carga negativa. Esta
carga negativa la provee el electrn, partcula simple, negativamente cargada, que gira
alrededor del protn, el cual constituye el ncleo del tomo de hidrgeno. Este
movimiento del electrn alrededor del protn es tan rpido que hablamos de una nube
electrnica rodeando al ncleo. El movimiento relativo del electrn y el protn en el
tomo de hidrgeno puede ser comparado al vuelo de una abeja sobre una colmena, a
gran velocidad, tan rpido que slo puede distinguirse una mancha. Teniendo en cuenta
la velocidad de la abeja, la colmena est inmvil. Comparando con el peso de la
colmena, la abeja es virtualmente imponderable.
El volumen de un tomo se define como el lmite de extensin de la nube
electrnica. En un tomo de hidrgeno, por ejemplo, el radio de este volumen es
determinado experimentalmente en 10-8 cm. Esta cifra extremadamente pequea revela
cun diminutos son los tomos, en trminos de dimensiones observables, y por qu
cualquier cantidad ponderable de materia necesita estar formada por gran cantidad de
estas partculas unitarias.
Por otro lado, la mayor parte del espacio en un tomo est vaco. El ncleo se
encuentra concentrado en el centro de ese espacio y la nube electrnica a gran distancia
de l. Un protn, por ejemplo, tiene un radio aproximado de 10-13 cm, mientras que,
2

como se ha dicho antes, un tomo de hidrgeno tienen un radio total de

aproximadamente 10-8 cm. Por lo tanto, si imaginamos al protn del tamao de una
pelota de golf, el electrn sera de las dimensiones de una mosca girando alrededor de la
pelota de golf a una distancia de una milla y media.
Considerando que la densidad de un objeto es igual a su masa dividida por su
volumen, se deduce que el protn tiene una densidad enorme. Realmente, si quisiramos
encerrar un cubo exclusivamente de protones, despreciando los electos de repulsin
debidos a las cargas de esas partculas, un centmetro cbico de protones
(aproximadamente las dimensiones de una goma comn de lpiz) tendra un peso del
orden de 1014 g, o sea aproximadamente trescientos millones de toneladas.
Es interesante hacer notar, en conexin con lo anterior, que ciertas estrellas pertenecientes
a la clase enanas blancas, poseen densidades enormes que no son usuales. As la estrella
o2Eridani B tiene una densidad aproximada de 105 g/cm3 y la estrella de van Maanen tiene una
densidad de alrededor de 106 g/cm3. Una explicacin a estas densidades anormalmente grandes
puede ser la de suponer que, a las temperaturas y presiones internas presentes en estas estrellas,
se aproximan a una situacin semejante al cubo hipottico de protones, tratado ms arriba.

El descubrimiento experimental de electrones y protones

El descubrimiento del electrn se llev a cabo despus de una serie de
experimentos que comenzaron hace aproximadamente cien aos. En 1859, J. Plcker
construy el primer tubo de rayos catdicos. Consista en un simple tubo de vidrio en el
que se ha practicado el vaco, que contena dos electrodos conectados a una fuente de
electricidad. La aplicacin de un potencial elctrico suficientemente elevado a travs de
esos electrodos, produca lo que pareca ser un flujo de rayos catdicos que parta del
electrodo cargado negativamente, el ctodo, en direccin al electrodo cargado
positivamente, el nodo. Este fenmeno fue estudiado con considerable detalle en 1879
por sir William Crookes en un tubo semejante al bosquejado en la figura adjunta. Una
vez evacuado el tubo, Crookes observaba que ocurran los siguientes acontecimientos:

1. Una fosforescencia violeta-rosada se propaga progresivamente a travs del tubo.

2. La fosforescencia desparece casi por completo y una dbil banda es proyectada
desde el ctodo.

3. Aparece en el ctodo una regin oscura (ms tarde llamada espacio oscuro de
Crookes) y se propaga hasta el final del tubo donde el vidrio presenta una
fosforescencia azul-verdosa.
Se crey que este ltimo efecto era debido a los rayos catdicos. Crookes y Perrin
descubrieron en 1895 que estos rayos tienen las siguientes propiedades significativas:
1. Siguen una trayectoria en lnea recta a partir del ctodo.
2. Producen la fluorescencia azul-verdosa del vidrio, como se ha dicho.
3. Son absorbidos por los objetos que encuentran en su camino y la sombra de
stos es proyectada sobre el vidrio como una imagen fluorescente.
4. Imparten carga negativa a los objetos que golpean.
5. Son desviados por los campos elctricos y magnticos en una direccin tal que
demuestran que estn cargados negativamente.
6. Pueden causar la rotacin de un molinete situado en su camino, indicando en esa
forma que poseen masa.
Por otro lado, a partir de 1874, G. J. Stoney haba propuesto la idea que la
electricidad estaba compuesta de partculas discretas cargadas negativamente, a las
cuales llam electrones. As, por 1897 se haba acumulado un nmero suficiente de
observaciones cualitativas como para llevar a J. J. Thompson a proponer un
experimento, en el cual se hara una medida cuantitativa de una propiedad significativa
de los electrones que se suponan formaban parte de los rayos catdicos. Eligi para
determinarla la relacin e/m, donde e representa la carga de un electrn y m su masa.
Esto fue viable mediante la desviacin de rayos catdicos producida en un tubo de rayos
catdicos de diseo perfeccionado, mediante un campo elctrico y un campo magntico.
Thompson encontr que esta relacin tiene un valor definido de 108 culombios/g, el
cual no est lejos del valor generalmente aceptado de 1,76 108 culombios/g.
En el tubo de rayos catdicos de Thompson, esquematizado en la figura adjunta, los
electrones son emitidos por el ctodo y acelerados hacia el nodo cargado positivamente. Este
nodo, a su vez, tiene una pequea ranura rectangular a travs de la cual pasan algunos
electrones para formar un estrecho haz que se mueve hacia el resto del tubo. Este haz es afinado,
ms adelante, por otra ranura en el diafragma de enfoque y finalmente es dirigido al punto P1
sobre el vidrio, en el cual se observa como una mancha brillante y fluorescente.

Thompson realiz dos medidas, a saber: 1) Aplic un potencial elctrico E a las dos
placas de desviacin electrostticas, de manera de causar una desviacin hacia abajo del haz
electrnico, de modo que la placa positiva atraa al haz cargado negativamente. La desviacin
fue medida tomando en consideracin el punto P2 como muestra la figura. 2) Aplic entonces un
campo magntico H mediante un par de bobinas electromagntica. Si ese campo magntico es
4

imaginado normal al plano del papel en el diagrama de la figura, el haz electrnico ser
desviado hacia arriba. La fuerza de este campo magntico fue ajustada hasta volver la mancha al
punto P1.
Calcul entonces e/m apoyndose en los argumentos siguientes, derivados de las
conocidas leyes de los campos electromagnticos: 1) La desviacin S es calculada por
tringulos semejantes a partir de la distancia P1P2. 2) El campo electrosttico ejerce una fuerza
hacia debajo de Ee sobre un electrn que pasa a travs de las placas. 3) La fuerza magntica
opuesta en la segunda experiencia es He, donde es la velocidad del electrn. 4) Entonces, ya
que las fuerzas se igualan,
He = E e
Resulta:
= E
H
Por lo tanto, la velocidad de los electrones es calculada a partir de los dos campos de
fuerzas. 5) La desviacin en el primer experimento es el resultado de la aceleracin uniforme
hacia abajo, y sabiendo que, de acuerdo con la segunda ley de Newton,
F=ma
Tenemos:
a=Ee
m
6) Puesto que la aceleracin acta durante el intervalo de tiempo L/ siendo L la
distancia desde el punto en que comienza la desviacin del haz y la deflexin S del mismo y ya
que la desviacin total, o sea la distancia recorrida hacia abajo, est dada por la expresin
S = at2
Tenemos
S = a(L/)2 = (Ee/m)(L/)2 = (Ee/m)(LH/E)2 = (e/m)(L2H2/E)
En la ecuacin precedente la nica cantidad desconocida es e/m. Esta relacin es, por lo
tanto, calculada a partir de las mediciones experimentales.

El siguiente paso significativo fue la medicin, en 1909, por R. A. Millikan, de la

carga electrnica e mediante su famosa experiencia de la gota de aceite. Hall que las
diminutas gotas de aceite adquieren cargas elctricas cuando son suspendidas en aire
ionizado, es decir, son capaces de atraer y conservar uno o ms electrones con los cuales
chocan en esa atmsfera. Una vez descargadas, estas gotitas de aceite caen lentamente, a
velocidad uniforme, por accin de la gravedad. Teniendo en cuenta esta velocidad de
cada, pudo determinar el tamao y el peso de las gotitas. Entonces, una vez que las
gotitas fueron cargadas, opuso a este movimiento hacia abajo, un campo elctrico
positivo ubicado sobre las gotitas. Mediante la aplicaciones de ecuaciones simples de
movimiento y electrosttica pudo calcular directamente e, la carga del electrn.El valor
aceptado actualmente para e es
4,803 10-10u.e.s. (unidades electrostticas de carga)
Conociendo e/m y e, la masa de un electrn m se calcula directamente y llevando
las u.e.s a culombios en 9,11 10-28 g.
La segunda partcula fundamental que forma parte del tomo de hidrgeno, el
protn, constituye la totalidad del ncleo atmico del ms simple de los tomos. Fue
descubierto y sus propiedades determinadas mediante experiencias similares a aquellas
5

que acabamos de describir. En 1886, E. Goldstein perfor el ctodo en un tubo comn

de rayos catdicos de esa poca y observ que si el tubo era evacuado de manera
incompleta, se hallaban rayos canales detrs del ctodo. Estos rayos fluan en
direccin opuesta al nodo. Fue demostrado ms tarde que estos rayos eran tambin
desviados por campos elctricos y magnticos, pero la carga asociada a estas partculas
era ms bien positiva que negativa. J. J. Thompson en 1897 estudi estos rayos de la
misma manera que los rayos catdicos. En un aparato similar al descrito ms arriba
determin e/M, donde M es la masa de las partculas que componen los rayos. Esta vez
encontr que e/M (y a su vez M) dependa de la naturaleza del gas residual del tubo. Por
lo tanto, los rayos canales eran chorros de partculas de gas ionizado, positivamente
cargadas. Se hall, para esas partculas, un valor mximo de e/M cuando el gas residual
era hidrgeno y ese valor fue asociado con el protn H+. Puesto que el valor encontrado
fue 1/1.836 veces el valor de e/m y siendo e el mismo para ambas partculas, salvo su
signo, se deduce que la masa del protn es 1.836 veces la masa del electrn y que en el
tomo de hidrgeno la masa total del tomo es la suma de una parte debida a la masa del
electrn y 1.836 partes debidas al ncleo atmico.
El nmero atmico y el concepto de istopo
Como se ha hecho notar en las secciones anteriores, el tomo de hidrgeno est
formado por un nico protn y un nico electrn. Recprocamente, todos los tomos que
tienen un solo protn en el ncleo son tomos de hidrgeno. Un ncleo atmico que
contiene dos protones es un tomo de helio; un ncleo atmico que contiene tres
protones es un tomo de litio. Podemos extender y resumir este concepto estableciendo
que la identidad qumica de un tomo est determinada por el nmero de protones
contenidos en el ncleo. El nmero de protones del ncleo es llamado tambin nmero
atmico y se le da el smbolo Z. En tomos neutros, el nmero atmico debe ser igual
tambin al nmero total de electrones extranucleares que rodean al ncleo. El hidrgeno
tiene, por lo tanto, el nmero atmico ms bajo, a saber Z = 1. Para el helio, Z = 2, y
para el litio, Z = 3. Los ncleos de los tomos que son ms complejos que el simple
tomo de hidrgeno estn constituidos, sin embargo, no solamente por protones sino
adems por otro tipo de partculas fundamentales. Este segundo tipo de partculas se
llaman neutrones. El neutrn es, en muchos aspectos, muy similar al protn. Tiene
aproximadamente el mismo tamao y peso y por lo tanto la misma densidad. Difiere del
protn en una caracterstica muy importante: carece de la carga positiva que posee el
protn. Esta propiedad de la neutralidad elctrica permite al neutrn contribuir con su
masa en el ncleo atmico sin aportar carga.
Si al nico protn del ncleo del hidrgeno se adiciona un solo neutrn, el peso
del tomo resultante ser aproximadamente el doble que el del tomo original, ya que
protones y neutrones tienen aproximadamente el mismo peso. El nuevo tomo, al cual
llamamos hidrgeno-2, o H2, como su nombre lo indica, es an un tomo del elemento
hidrgeno, ya que el ncleo an contiene solamente un protn y por definicin todos los
tomos con un protn son hidrgeno. El nombre comn dado a este tipo de tomo de
hidrgeno es deuterio; as es como 2H2O, por ejemplo, es llamado xido de deuterio (o
agua pesada). Los dos tomos de hidrgeno uno con un protn nico, otro con un
protn y un neutrn son llamados istopos uno de otro. Los istopos son, por lo tanto,
tomos que tienen el mismo nmero de protones, pero diferente nmero de neutrones,
en sus respectivos ncleos.
Si agregamos an otro neutrn al tomo original de hidrgeno, obtenemos un
tomo de masa 3 con relacin a la masa inicial. El ncleo contiene ahora tres partculas
6

dos neutrones y un protn de, aproximadamente, igual masa. Este nuevo hidrgeno,
al cual llamamos hidrgeno-3 o H3, es an un tomo de hidrgeno, ya que contiene
todava un protn y es por supuesto un istopo del hidrgeno normal H1. El nombre
comn dado a este tomo es tritio y por lo tanto el compuesto 3H2O es llamado xido de
tritio (o agua superpesada).
Exactamente en la misma forma que hemos construido los varios istopos del
hidrgeno, podemos formar los istopos de otros elementos. Cada tomo de helio, por
ejemplo, tiene dos protones en el ncleo. Si agregamos un nico neutrn tenemos un
tomo de helio-3 (dos protones ms un neutrn). Si agregamos dos neutrones, tenemos
un tomo de helio-4 (dos protones ms dos neutrones). Estos dos tomos de helio son
istopos uno del otro. Una situacin muy semejante se aplica para todos los otros
elementos. El elemento con el mayor nmero de istopos estables es el estao, que tiene
diez istopos naturales.
Masas isotpicas
A pesar de que las unidades fundamentales de la materia son los tomos y las
molculas las subdivisiones ms pequeas de sustancia qumica que tienen las mismas
propiedades qumicas que toda la materia, estas unidades, a su vez, estn compuestas
por partculas an ms pequeas. Como hemos visto, hay esencialmente dos clases de
partculas unitarias, de las cuales todos los tomos estn compuestos, a saber: neutrones
y protones. Las determinaciones experimentales han mostrado que, a pesar de que estas
dos partculas poseen un nmero de propiedades diferenciables entre s, ellas tienen casi
la misma masa. Sin embargo, solamente el nmero de protones presentes en el ncleo
del tomo es lo que decide la naturaleza qumica del mismo. El peso del ncleo, por otro
lado, est determinado principalmente por la suma del nmero de neutrones y de
protones presentes. El neutrn es comnmente designado por el smbolo 0n1, en el cual
el subndice indica la carga elctrica, en este caso cero, y el exponente indica la masa,
en este caso una unidad (definida ms abajo). Anlogamente el protn es designado por
el smbolo 1p11H1 indicando en ambos casos la unidad de carga y la unidad de masa.
Usando esta notacin, podemos ahora designar la composicin nuclear de
cualquier ncleo. Por ejemplo, la notacin 3L7 muestra que el ncleo particular del litio
que estamos considerando contiene tres protones y cuatro neutrones. El nmero de
neutrones es, por supuesto, la diferencia entre el exponente, que indica el nmero total
de protones y neutrones y el subndice, que indica solamente el nmero de protones.
Empleando esta notacin, podemos escribir para los tres istopos del hidrgeno y para
los dos istopos del helio, respectivamente, 1H1, 1H2, 1H3 y 2He3, 2He4.
Es evidente, entonces, que el smbolo 92U238 se refiere a un tomo de uranio de
masa atmica 238 de los cuales 92 unidades son protones. Por otra parte, el nmero de
neutrones en 1H1 es 1 1 = 0; en 1H2 es 2 1 = 1; en 2He4 es 4 2 = 2, y en 92U238 es
238 92 = 146 neutrones.
Es conveniente, ahora, definir una unidad de masa a la cual llamaremos una
unidad de masa atmica, que se abrevia u.m.a. Ella se describe como la dieciseisava
parte del peso del tomo 8O16. Este valor es, aproximadamente, 1,161 10-24 g. Usando
esta unidad, se ha calculado que el neutrn pesa 1,008982 u.m.a y el protn pesa
1,007593 u.m.a. En primera aproximacin puede suponerse que la masa de un ncleo
dado, compuesto por varios neutrones y protones, es exactamente igual a la suma de las
masas de todos los neutrones y protones que lo componen. A pesar de que esto es
aproximadamente cierto, se sabe por estudios de fsica nuclear que, para un ncleo
estable, la masa real del ncleo es siempre algo ms pequea que la calculada a partir de
7

la suma de las masas de los neutrones y protones. Por lo recin tratado podemos admitir,
sin embargo, que el peso del ncleo particular, indicado por el ndice superior derecho
del smbolo qumico, est dado por la suma del nmero de neutrones ms el nmero de
protones. As 6C12 pesa aproximadamente 12 unidades de masa atmica; 47Ag108 pesa
aproximadamente 108 unidades de masa atmica, y 92U238 pesa aproximadamente 238
unidades de masa atmica.
En los elementos tales como berilio, flor y aluminio, los cuales estn compuestos
solamente de una clase de ncleos estables, todos los tomos del elemento particular
tienen el mismo peso. As, todos los tomos estables de berilio pesan alrededor de 9
u.m.a, todos los tomos estables de flor pesan aproximadamente 19 u.m.a y todos los
tomos estables de aluminio pesan cerca de 27 u.m.a.
La mayora de los elementos, sin embargo, estn formados por ms de un istopo
estable. Por ejemplo, hemos visto que existen dos istopos estables del hidrgeno. El
hidrgeno ordinario est compuesto de 99,985% de 1H1 con masa isotpica de 1,008814
u.m.a, 0,015% de 1H2 con masa isotpica de 2,01473 u.m.a y trazas de 1H3, el cual es
radiactivo. De manera similar, el litio est compuesto por dos clases de tomos estables:
7,42% de 3Li6 con masa isotpica de 6,01686 u.m.a y 92n58% de 3Li7 con masa
isotpica de 7,01818 u.m.a.
Si determinamos la masa de un tomo por algn procedimiento qumico llegamos,
por supuesto, a determinar que es el promedio de las masas isotpicas de todos los
ncleos estables que formaban ese elemento. Podemos expresar esta masa atmica
promedio con la siguiente relacin:

Masa atmica promedio = ai mi

i 100
en la cual ai es el porcentaje de abundancia de un istopo dado de masa mi y la
sumatoria comprende a todos los istopos estables del elemento en cuestin.
EJEMPLO 1. Clculo de la masa atmica promedio del elemento cloro. El cloro es
una mezcla de 75,4 de 17Cl35 de masa isotpica 34,97867 y 24,6% de 17Cl35 de masa
isotpica 36,97750 u.m.a. Por lo tanto, la masa atmica promedio del cloro es:
0,754 34,97867 + 0,246 36,97750 = 26,374 + 9,096 = 35,470 u.m.a
En la prctica, el mtodo ms comn para determinar masas isotpicas y la
abundancia de los istopos es el que emplea el espectroscopio de masa. En este
instrumento, una muestra del elemento en cuestin es vaporizada y se permite que el
vapor fluya a un espacio de alto vaco. Por bombardeo del vapor con electrones los
tomos se ionizan. Estos iones, a su vez, son acelerados por un campo elctrico aplicado
de manera de enfocarlos en las ranuras del espectrmetro. Perpendicularmente al campo
elctrico, se aplica un campo magntico cuya intensidad puede ser modificada.
Eligiendo de manera conveniente las intensidades de los campos elctrico y magntico,
los iones rpidos son obligados a recorrer una trayectoria circular e impresionar una
pelcula fotogrfica. La ubicacin de la macha en la pelcula donde los iones inciden y
se produce el oscurecimiento del film, est determinada por la relacin de carga a masa
del ion para una dada intensidad de campo elctrico y magntico. Calibrando el
espectrmetro con iones de masa conocida, la masa de un ion desconocido puede ser
determinada por su posicin en la pelcula fotogrfica. La intensidad del oscurecimiento
8

de la pelcula para un tiempo de exposicin conocida permite, por otro lado, realizar el
clculo de la abundancia relativa de una masa particular.
Es importante reconocer que la determinacin de masas isotpicas mediante la
espectrometra de masa es una determinacin relativa y depende de la eleccin
arbitraria de un elemento tipo. Tal como ya hemos dicho, este elemento tipo es el tomo
de oxgeno-16 al cual se le asigna convencionalmente una masa de 16 u.m.a. Todos los
otros valores del espectrmetro de masa son calculados tomando este valor como
referencia.
El concepto de peso atmico
En la seccin precedente, examinamos el concepto de masa isotpica promedio y
su relacin con las masas y abundancias de los istopos estables individuales que
forman un elemento dado. Antes del descubrimiento de los istopos y del desarrollo del
conocimiento detallado que poseemos ahora de la estructura nuclear, esta masa
isotpica promedio era llamada peso atmico, trmino comnmente an usado hoy da,
a pesar de que sabemos que, con excepcin de los elementos monoisotpicos, tales
como berilio, flor y aluminio, el mismo no tiene un significado preciso.
Por supuesto, para una cantidad de elementos, el peso atmico no es constante,
sino que depende de manera significativa del origen de un elemento particular. Un
ejemplo destacado de esto, es el elemento plomo. El plomo ordinario est compuesto de
istopos estables de masa 204, 206, 207 y 208. De esos istopos el de masa 206 es el
producto final de la desintegracin del U238, el de masa 207 es el producto final de la
desintegracin del U235 y el de masa 208 es el producto final de la desintegracin del
Th232. El peso atmico del plomo aislado de un mineral depende de cuanto U238, U235 y
Th232 haba originalmente en el mineral. As, el plomo aislado de la pechblenda, mineral
rico en U238, tiene un peso atmico de 206,06, mientras que el plomo aislado de la torita
de Noruega, mineral rico en Th232, se determina que posee un peso atmico de 207,90.
El boro muestra tambin variaciones de su peso atmico. Para el boro aislado de la
colimanita californiana se ha determinado un peso atmico de 10,84, mientras que el
aislado del mineral boracita de Asia Menor se le ha encontrado un peso atmico de
10,82. Disimulando esta inconstancia ocasional del peso atmico, podemos aun llegar a
decir que, dentro de los lmites de aproximacin de la mayora de los experimentos
qumicos, para la mayor parte de los elementos el peso atmico es constante,
independientemente de su origen.
En los primeros aos del siglo XIX, los pesos atmicos de una parte de los
elementos ya haban sido tabulados. Una inspeccin de estos pesos atmicos condujo a
un doctor ingls, William Prout, a la conclusin de que, como la mayora de los
elementos tenan pesos atmicos enteros, todos los elementos deban estar compuestos
de hidrgeno, el cual posee un peso atmico de valor cercano a 1. Actualmente sabemos
que la hiptesis de Prout es slo parcialmente correcta, en el sentido de que todos los
elementos estn compuestos de tomos, los cuales a su vez estn formados de neutrones
y protones, cada uno de ellos de masa aproximadamente igual a la del tomo de
hidrgeno. Sin embargo, el hallazgo de pesos atmicos que son claramente nmeros no
enteros, tal como 35,5 para el cloro y 58,7 para el nquel, destruy muy pronto aquella
hiptesis, la que cay en el descrdito. Reconocemos ahora, por supuesto, que estos
pesos atmicos fraccionarios surgen de la combinacin de masas isotpicas enteras y de
la proporcin de los istopos individuales.
La escala de pesos atmicos que hemos definido ms arriba, que se basa en el
valor 16 para el peso atmico del O16, es llamada escala fsica de pesos atmicos. Es la
9

usada en la mayora de los clculos por los fsicos y qumicos nucleares. Para la mayor
parte de los clculos qumicos, se usa una segunda escala de pesos atmicos. Esta
escala, correctamente llamada escala qumica de pesos atmicos, se basa en la
asignacin de un valor de 16 para el peso atmico del oxgeno natural. Las dos escalas
seran idnticas, si no fuera por el hecho que el oxgeno encontrado en la naturaleza
contiene no slo O16, sino ste en una proporcin de 99,76%, y tambin 0,04% de O17 y
0,20% de O18. Actualmente, la diferencia entre las dos escalas es pequea, llegando a un
0,027% y para la mayora de los clculos precisos no interesa qu escala se emplea.
Para convertir la escala fsica a la escala qumica de pesos atmicos, solamente es
necesario dividir el peso atmico fsico por 1,00027, e inversamente para convertir de la
escala qumica a la escala fsica de pesos atmicos slo es necesario multiplicar el peso
atmico qumico por 1,00027. As, el peso atmico del hidrgeno ordinario es 1,00814
en la escala fsica y 1,00785 en la escala qumica. Recprocamente, ya que el peso
atmico del nitrgeno ordinario es 14,0076 en la escala qumica, es 14,0076 1,00027
= 14,0114 en la escala fsica. En la prctica, la escala qumica de pesos atmicos es
empleada normalmente por los qumicos y es la que usaremos en el presente libro,
excepto cuando la otra escala se especifica especialmente. Como referencia, el cuadro
adjunto da una lista de los pesos atmicos de todos los elementos. Ellos son, en su
mayor parte, valores recientes hasta el momento de ser escrito este libro, aprobados por
la Unin Internacional de Qumica Pura y Aplicada (IUPAC, sus siglas en ingls).
Elemento
Actinio
Aluminio
Americio
Antimonio
Argn
Arsnico
Astato
Azufre
Bario
Berkelio
Berilio
Bismuto
Boro
Bromo
Cadmio
Calcio
Californio
Carbono
Cerio
Cesio
Cinc
Cloro
Cobalto
Cobre
Cromo
Curio

Smbolo Nmero
Peso
Elemento Smbolo Nmero
Peso
atmico atmico
atmico atmico
Ac
89
(227) Einsteinio
Es
99
(254)
Al
13
26,98 Erbio
Er
68
162,51
Am
95
(243) Escandio
Sc
21
44,96
Sb
51
121,76 Estao
Sn
50
118,10
A
18
39,944 Estroncio
Sr
38
87,63
As
33
74,91 Europio
Eu
63
152,0
At
85
(203) Fermio
Fm
100
(253)
S
16
32,07 Flor
F
9
19,00
Ba
56
137,36 Fsforo
P
15
30,975
Bk
97
(247) Francio
Fr
87
(223)
Be
4
9,013 Gadolinio
Gd
64
157,26
Bi
83
209,00 Galio
Ga
31
69,72
B
5
10,82 Germanio
Ge
32
72,60
Br
35
79,916 Hafnio
Hf
72
178,50
Cd
48
112,41 Helio
He
2
4,003
Ca
20
40,08 Hidrgeno
H
1
1,0080
Cf
98
(251) Hierro
Fe
26
55,85
C
6
12,011 Holmio
Ho
67
164,94
Ce
58
140,13 Indio
In
49
114,82
Cs
55
132,91 Iridio
Ir
77
192,2
Zn
30
65,38 Kriptn
Kr
36
83,80
Cl
17
35,457 Lantano
La
57
138,92
Co
27
58,94 Litio
Li
3
6,940
Cu
29
63,54 Lutecio
Lu
71
174,99
Cr
24
52,01 Magnesio
Mg
12
24,32
Cm
96
(247) Manganeso
Mn
25
54,94
10

66
162,51 Mendelevio
80
200,61 Renio
42
95,95 Rodio
60
144,27 Rubidio
10
20,183 Rutenio
93
(237) Samario
41
92,91 Selenio
28
58,71 Silicio
7
14,008 Sodio
102
(253?) Talio
Au
79
197,0 Tantalio
Os
76
190,2 Tecnecio
O
8
16,000 Teluro
Pd
46
106,4 Terbio
Ag
47
107,830 Titanio
Pt
78
195,09 Torio
Pb
82
207,21 Tulio
Pu
94
(239) Tungsteno
Po
84
(209) Uranio
K
19
39,100 Vanadio
Praseodimio
Pr
59
140,92 Xenn
Prometio
Pm
61
(145) Yodo
Protactinioo
Pa
91
(231) Yterbio
Radio
Ra
88
(226) Ytrio
Radn
Rn
86
(222) Zirconio
Nota: Los valor de pesos atmicos dados entre parntesis
conocidos de vida ms larga de cada elemento.
Disprosio
Mercurio
Molibdeno
Neodimio
Nen
Neptunio
Niobio
Nquel
Nitrgeno
102
Oro
Osmio
Oxgeno
Paladio
Plata
Platino
Plomo
Plutonio
Polonio
Potasio

Dy
Hg
Mo
Nd
Ne
Np
Nb
Ni
N

Md
101
Re
75
Rh
45
Rb
37
Ru
44
Sm
62
Se
34
Si
14
Na
11
Tl
81
Ta
73
Tc
43
Te
52
Tb
65
Ti
22
Th
90
Tm
69
W
74
U
92
V
23
Xe
54
I
53
Yb
70
Y
39
Zr
40
sealan los de los

(256)
186,22
102,91
85,48
101,1
150,35
78,96
28,09
22,991
204,39
180,95
(97)
127,61
158,93
47,90
232,05
168,94
183,86
238,07
50,95
131,30
126,91
173,04
88,92
91,22
istopos

Concepto de peso molecular

Puesto que la unidad ms simple de todos los compuestos (excepto, estrictamente
hablando, compuestos inicos) y aun de muchos de los elementos es una molcula de
dos o ms tomos, es til definir el peso molecular de una sustancia. ste es
simplemente la suma de los pesos atmicos de todos los tomos que componen la
molcula. (Si una sustancia est compuesta de molculas monoatmicas, es decir, si
existe tal como tomo, entonces, el molecular es simplemente igual al peso atmico.
Esto es cierto, por ejemplo, en los gases inertes He, Ne, Ar, Kr, Xe y Rn). Para
molculas diatmicas, tales como H2, N2, O2 y F2, el peso molecular es dos veces el
peso atmico del tomo particular en cuestin. Para el fsforo, el cual forma molculas
P4, el peso molecular es cuatro veces el peso atmico del fsforo y para azufre, que a su
vez forma anillo S8, el peso molecular es ocho veces el peso atmico del azufre.
El concepto de peso molecular puede ser aplicado, por supuesto, a las molculas
compuestas por ms de una clase de tomos. Para el gas ClH, por ejemplo, el peso
molecular es la suma de los pesos atmicos del hidrgeno y del cloro y para el xido
ntrico, NO, el peso molecular es la suma de los pesos atmicos del nitrgeno y del
oxgeno. Si una molcula contiene ms de un tomo de una clase dada, este hecho
tambin debe ser tenido en cuenta. Por lo tanto, el peso molecular del agua, H2O, es la
suma de dos veces el peso atmico del hidrgeno ms el peso atmico del oxgeno. De
manera similar, el peso molecular del cido sulfrico, SO4H2, es la suma de dos veces el
11

peso atmico del hidrgeno ms el peso atmico del azufre, ms cuatro veces el peso
atmico del oxgeno.
El concepto de peso molecular no puede ser aplicado correctamente a compuestos
inicos, tales como, por ejemplo, el cloruro de sodio, pues estas sustancias no existen en
la naturaleza como molculas. Para salvar esta dificultad, el qumico define el peso
frmula, el que, para todos los propsitos de la prctica, es calculado tal cual como el
peso molecular. As, el peso frmula del cloruro de sodio, ClNa, es la suma de los pesos
atmicos del Na y del Cl y es igual a 22,997 + 35,457 = 58,454.
tomo-gramo y molcula-gramo
Hasta este punto, hemos estado refirindonos solamente a las masas o pesos de
tomos o molculas individuales, sin relacionarlos con cantidades ponderables de
sustancias. Como antes hemos destacado, un solo tomo o una sola molcula de una
sustancia de bajo peso molecular pesa alrededor de 10-23 a 10-24 g. sta es, por supuesto,
una cantidad demasiado pequea para el manejo de ella por el qumico, aun con los
instrumentos ms delicados. Se hace necesario, por lo tanto, definir unidades para un
nmero adecuado de tomos o molculas, de manera que este nmero represente una
escala prctica de pesos para el clculo de cantidades relativas de sustancias qumicas.
Una unidad tal, es el tomo-gramo. Se define como la cantidad, de cualquier
elemento, numricamente igual en gramos a su peso atmico, basado en nuestro
arbitrario patrn de oxgeno igual a 16. As, el tomo-gramo de oxgeno es 16 g y el
tomo-gramo de hidrgeno es 1,008 g. De igual forma, 35,457 g representa el tomogramo de cloro y 63,57 g representa el tomo-gramo de cobre.
Vinculada al tomo-gramo est la molcula-gramo o mol, la cual es la cantidad en
gramos numricamente igual al peso molecular. As, unmol de gas O2 pesa 32 g y un
mol de agua pesa 18 g. Igualmente, 98 g representan un mol de SO4H2 y 63 g
representan un mol de NO3H.
Junto con el tomo-gramo y molcula-gramo es conveniente, a veces, definir la
frmula-gramo de una especie qumica dada. O sea, simplemente, el peso en gramos
numricamente igual a la suma de los pesos atmicos que aparecen en la frmula en
cuestin. Por lo tanto la frmula-gramo del ion [Cu(H2O4]+2 es 63,57 + (4 18,00) =
135,57 g y 266,7 g es la frmula-gramo del (Cl2Al)2. La frmula-gramo es un concepto
particularmente til para realizar clculos que abarcan sustancias inicas.
EJEMPLO. Mediante el empleo de los datos del cuadro de pesos atmicos
internacionales determinar el tomo-gramo y la molcula-gramo de la sustancia Br2.
En el cuadro encontramos que el peso atmico del bromo es 79,92. Por lo tanto, el
tomo-gramo del bromo es 79,92 g y la molcula-gramo del bromo es, ya que existe
como molcula diatmica, 79,92 2 = 159,84 g.
Teniendo en cuenta estas definiciones de tomo-gramo y molcula-gramo,
podemos ahora examinar brevemente cmo los pesos atmicos de las sustancias eran
determinados antes del desarrollo del espectrmetro de masa. Una ecuacin qumica tal
como:
4Ag + O2 2 AgO2
nos dice no slo que cuatro tomos de plata se combinan con una molcula de oxgeno
para dar dos molculas de xido de plata, sino tambin que cuatro tomos-gramo de
12

plata se combinan con una molcula-gramo de oxgeno para dar dos molculas-gramo
de xido de plata. Si determinamos ahora, experimentalmente, cunto xido de plata se
forma a partir de 32 g de oxgeno y un exceso de plata metlica, encontramos que se han
formado 463,52 g. Puesto que la ecuacin qumica nos dice que eso representa el peso
de dos molculas-gramo de xido de plata, entonces una molcula-gramo de Ag2O
corresponde a 231,76 g. Ya que 16 g de esto se deben al oxgeno 231,76 16,00 =
215,76 g corresponden a la plata y representan dos tomos-gramo. El peso del tomogramo de la plata de la plata es entonces 215,76/2 = 107,88 g, de acuerdo con el valor
aceptado.
A pesar de que sera deseable determinar directamente el peso de todos los
elementos por combinacin con el patrn oxgeno, como fue hecho ms arriba para la
plata, esto no siempre es posible. Por esta razn, han sido adoptados un nmero de
patrones secundarios tales como la plata, los halgenos y el cesio. Mediante el uso de
estos patrones secundarios pueden determinarse, por mtodos gravimtricos, los pesos
atmicos de todos los elementos, con excepcin de los gases inertes y de los elementos
sintticos. Para los gases inertes se emplean, tanto mtodos volumtricos como la
espectrometra de masa. Las determinaciones de pesos atmicos de elementos sintticos
son realizadas, usualmente, mediante tcnicas que implican clculos de desintegracin
radiactiva.
La razn por la cual el qumico funda sus clculos de pesos atmicos en la escala qumica
de pesos atmicos aparece de inmediato, si se tiene en cuenta que para tales determinaciones se
emplean mtodos gravimtricos. En una experiencia tal como la sntesis del xido de plata,
tratada anteriormente, el oxgeno utilizado para llevar a cabo el experimento est compuesto de
una mezcla natural de O16, O17 y O18 y no nicamente del istopo O16. De ah que el qumico fue
forzado histricamente a usar una escala basada en 16 como el peso atmico de la mezcla de
oxgeno natural, en lugar de la convencin posterior de los fsicos.
Se han hecho varias proposiciones con el objeto de unificar estas dos escalas de pesos
atmicos, existentes corrientemente. Esto podra hacerse eligiendo como tipo fijo un elemento
que tenga solamente un nico istopo estable. Sin embargo, con tales cambios surge un gran
nmero de problemas. Primero, el nuevo patrn adoptado sera tal, que el cambio en los pesos
atmicos existentes seran tan pequeo que slo los datos ms precisos tendran que ser
calculados nuevamente sobre las nuevas bases. Esto permitira dejar sin alteracin una gran
cantidad de literatura cientfica. Segundo, el nuevo elemento tipo sera adecuado, tanto para las
determinaciones de los pesos atmicos qumicos por los mtodos de sustitucin, como para la
determinacin de los pesos atmicos fsicos por los mtodos de espectrometra de masas.
La Comisin Internacional de Pesos Atmicos reunida en Pars en 1957, discuti en
detalle la posibilidad de adoptar una escala unificada de pesos atmicos. Los patrones
considerados incluan la asignacin de una masa 19 para 9F19; de 12 para 6C12; de 15 para 7N15;
de 17 para 8O17, y de 18 para 8O18. Los cambios en el Cuadro Internacional de Pesos Atmicos
que resultaran de la adopcin de estos patrones iran desde +0,0004% para el O18 patrn hasta
-0,0042% para el C12 patrn. Hasta el momento de ser escrito este libro, ninguno de los patrones
sugeridos ha encontrado la aprobacin universal, tanto por parte de los qumicos como de los
fsicos.

Capas electrnicas
Ya que un tomo debe ser un ente neutro, el nmero de electrones que rodean al
ncleo de un tomo de un elemento en su forma ms simple, debe ser precisamente
igual al nmero de protones del ncleo cargados positivamente. Un tomo de hidrgeno
13

neutro tiene un solo electrn que gira alrededor del ncleo, el helio posee dos
electrones, el litio tres y as sucesivamente hasta el elemento 102, el cual posee 102
electrones que rodean al ncleo de manera tal que constituyen un tomo neutro. A partir
de esto se deduce que el ordenamiento peridico de los elementos basados en su nmero
atmico constituye un agrupamiento por orden creciente de los nmeros de electrones
que rodean al ncleo. Una observacin an ms sorprendente surge, sin embargo, si
recordamos que el comportamiento qumico de un elemento est regido por el nmero y
el orden de los electrones alrededor del ncleo, ms que por la constitucin del ncleo
en s. Esto nos conduce a concluir que el ordenamiento peridico de los elementos de
acuerdo al nmero atmico y al comportamiento qumico, debe ser un reflejo de un
agrupamiento peridico de los electrones alrededor del ncleo. Por ejemplo, el
ordenamiento electrnico en el tomo de sodio neutro debe estar estrechamente ligado
al ordenamiento electrnico alrededor del tomo de litio. Anlogas relaciones de grupos
de electrones deben existir, por lo tanto, entre berilio y magnesio, entre boro y aluminio,
etc.
A fin de llegar a una respuesta razonable a la pregunta de cul debe ser el
ordenamiento de los electrones alrededor del tomo, es til recordar la naturaleza
qumica especial de los elementos que estn situados entre los halgenos, fuertemente
no metlicos, y los metales alcalinos, fuertemente metlicos. Este grupo de elementos, a
los cuales nos hemos referido ms arriba como gases inertes, est caracterizado
qumicamente por la incapacidad total de estos elementos de entrar en combinacin con
cualquier otro elemento. Puesto que la reactividad qumica, por la regla antes
establecida, es un reflejo del ordenamiento electrnico alrededor del ncleo, el
ordenamiento electrnico en un tomo de uno de los elementos de los gases inertes
deber tener una configuracin de excepcional estabilidad.

Una observacin de la Tabla Peridica muestra que los elementos gases inertes,
helio, nen, argn, kriptn, xenn y radn tienen los nmeros atmicos 2, 10, 18, 36, 54
y 28 respectivamente. Postularemos que esos nmeros implican capas cerradas de
electrones. As, el helio tiene una configuracin estable de dos electrones, el nen una
14

configuracin estable de diez electrones, etc. Adems, observamos que el litio tiene un
electrn en exceso con respecto a la capa electrnica cerrada del helio, el sodio tiene un
electrn de exceso con respecto a la configuracin del nen y as sucesivamente con el
resto de los metales alcalinos, los cuales tienen un electrn de exceso con respecto a la
configuracin de los gases inertes. En el otro extremo del cuadro peridico notamos que
el flor necesita un electrn para completar la configuracin del nen, el cloro necesita
un electrn para tener la configuracin del argn y as sucesivamente.
Igualmente, la familia de elementos encabezada por el berilio (grupo alcalinotrreo) tiene dos electrones de exceso con respecto a la configuracin ms prxima de
los gases inertes e inversamente los miembros del grupo de elementos del oxgeno
necesitan dos electrones para tener la estructura electrnica de un gas inerte. Realmente,
cada elemento de la Tabla Peridica puede caracterizarse en funcin del exceso o
defecto de nmero de electrones que rodean los tomos de tales elementos, con respecto
al nmero de electrones que rodean al tomo de gas inerte ms prximo. Ya que hemos
atribuido una importancia especial a los electrones que forman una capa sobre cada uno
de los gases inertes, el exceso o defecto de electrones que rodean a un tomo dado
puede ser expresado en funcin de esas capas electrnicas.
Puesto que es conveniente hablar de capas en helio, capas de nen, etc., a la capa
del helio se la denomina capa K, a la del nen capa L y as sucesivamente con las letras
M, N, O y P para las capas de argn, kriptn, xenn y radn respectivamente. Mediante
esta notacin podemos ordenar los electrones de varios elementos en sus respectivas
capas, pero antes es conveniente subdividir los electrones en subcapas u orbitales
designados con las letras s, p, d y f.
En cada capa el nmero de electrones que completa cada una de las subcapas es el
siguiente: subcapa s, 2 electrones; subcapa p, 6 electrones; subcapa d, 10 electrones, y
subcapa f, 14 electrones. En realidad, no se utiliza ninguna capa ms all de f, puesto
que no existe ningn elemento de tamao suficiente que requiera la capa g. Las
subcapas en cada capa principal, se debera insistir, son cubiertas en el orden s, p, d, f.
Por esto, la capa K consta de una nica subcapa s con una capacidad para dos
electrones. Estos dos electrones se simbolizan como electrones 1s, donde el prefijo
indica que los electrones pertenecen a la capa K (la primera). Usando esta nomenclatura
podemos describir la configuracin electrnica del hidrgeno como 1s1, donde el
superndice de este ejemplo indica un solo electrn. De la misma manera, la
configuracin electrnica del helio es 1s2. Aqu el prefijo 1 muestra que los electrones
pertenecen a la capa K y el superndice indica que el helio posee dos electrones en esa
capa.
Puesto que la capacidad de la capa electrnica L es de ocho electrones, dos de
ellos son usados para llenar la subcapa s, dejando seis parta llenar la subcapa p. De esta
forma, la configuracin electrnica del litio es 1s2s2; la del berilio es 1s22s2sp1. La
configuracin de los elementos restantes de la primera fila de la Tabla Peridica es,
entonces, para carbono 1s22s22p2; para nitrgeno 1s22s22p3; para oxgeno 1s22s22p4;
para flor 1s22s22p5, y finalmente, para nen 1s22s22p6. Una notacin alternativa es (K
2s1); (K 2s2); (K 2s22p1), etc.
En la tercera capa o sea M, notamos que tiene una capacidad total de 18
electrones, a saber: 3s23p63d10; por lo tanto, es de esperar que si el orden de entrada de
los electrones a las subcapas ocurriera estrictamente en orden de sucesin, habra 17
elementos entre el gas inerte nen y el gas inerte argn. Sin embargo, si observamos la
Tabla Peridica vemos que hay solamente siete elementos entre nen y argn y a partir
de esta informacin debemos llegar a la conclusin que solamente el 3s23p6o
distribucin octeto es precisa en la capa externa o de valencia para lograr la
15

estabilidad de los gases inertes. Aparentemente la capa 3d permanece an incompleta.

Haciendo esta suposicin, podemos escribir entonces las configuraciones electrnicas
para la tercera fila de elementos de manera anloga que para la segunda, empleando ya
sea la notacin 1s22s22p63s1, etc., o la notacin abreviada, ms conveniente (KL 3s1),
etc., donde K, L se refieren a las capas internas completas.
Una vez alcanzada la cuarta fila, que comienza con potasio, es necesario postular
que la capa N se halla prxima a completarse, es decir: un electrn 4s existe como
electrn externo, si la configuracin del potasio, el cual es un metal alcalino como el
sodio, est de acuerdo con su comportamiento qumico. Igualmente, suponemos que la
configuracin de la capa externa del calcio es 4s2, por la misma razn.
Sucede que los electrones 3d entran en la capa electrnica M despus que los
electrones 4s entran en la capa N y descubrimos la primera de las varias inversiones del
orden de entrada de los electrones en las subcapas. Puede verse que los electrones 3d
por definicin entran no en la capa ms externa de valencia, sino en una capa interior a
la de valencia. Podemos esperar ahora, por lo tanto, menos cambios en las propiedades
qumicas a medida que prosigamos de elemento en elemento en la Tabla Peridica y
esto experimentalmente cierto. Al completarse la capa d (tambin 4d y 5d) se originan
las tres series de elementos de transicin: la serie 3d que comienza con escandio
(smbolo qumico Sc) y termina con cinc (smbolo Zn), la serie 4d que comienza con
ytrio (smbolo Y) y termina con cadmio (smbolo Cd), finalmente la serie 5d que
comienza con lantano (smbolo La) y que termina con mercurio (smbolo Hg).
Hay an otra inversin del orden, la que comprende los electrones de tipo f. Los
primeros de stos son los 14 electrones 4f que entran en la capa N despus que la
subcapa 6s2 se ha completado. Estos electrones 4f entran en la segunda capa interior a la
capa de valencia. Podemos esperar leves cambios en las propiedades de los tomos una
vez que esta capa est completa, y esto ha sido comprobado tambin de manera
experimental. Hay dos series conocidas de estos elementos de transicin interna, la
serie 4f de los lantnidos (elementos 57 a 71) y la serie 5f o de los actnidos (que
comienza con el elemento 89 serie an incompleta que se extiende a travs de los
elementos sintticos transurnidos conocidos).
En resumen, el orden de entrada de los electrones en las subcapas es 1s, 2s, 2p, 3s,
3p, 4s, 3d, 4p, 5s, 4d, 5p, 6s, 4f, 5d, 6p, 7s, 5f Conociendo esta sucesin es posible
redactar las configuraciones electrnicas de todos los elementos conocidos. Pero
resumamos el orden de entrada de los orbitales en la siguiente figura:

Para aplicarla a la escritura de la configuracin electrnica de un elemento,

debemos seguir el orden indicado por las flechas. As, por ejemplo, la configuracin del
niobio (smbolo Nb) sera 1s22s22p63s23p64s23d104p65s24d3, en la que quedan
acomodados sus 41 electrones.
16