Biografa intelectual de Clark Leonard Hull

Hull naci en Akron, Nueva York, en 1884 y muri en New Haven, Connecticut, en 1952.
Fascinado desde muy joven por la geometra, comenz su formacin en matemticas, fsica
y qumica con la intencin de ser ingeniero. Sin embargo, los problemas de salud fueron
marcando su desarrollo personal e intelectual. As, un dficit de memoria aparecido tras
unas fiebres tifoideas le oblig a escribir unos Libros de Ideas. Algunos aos ms tarde,
despus de un dilatado perodo de convalencia tras un ataque de polio, decidi que la
Psicologa era un campo ms acorde con sus aptitudes fsicas, intelectuales y mecnicas. Se
gradu en la Universidad de Michigan y recibi su doctorado en la de Wisconsin con un
estudio experimental sobre el aprendizaje de los conceptos.
Sus trabajos sobre los tests de aptitudes fueron de especial importancia para su reputacin
Acadmica. En 1929, Hull se incorpor como investigador a la Universidad de Yale. En el
seno de su Instituto de Relaciones Humanas (IRH) transcurri el resto de su vida cientfica.
Durante este perodo, los intereses de Hull fueron centrndose en los temas caractersticos
del conductismo y, al amparo de la metodologa hipottico-deductiva, fue desarrollando su
teora del aprendizaje. Asimismo, su inters por las mquinas se materializ durante este
perodo en la construccin de diversos aparatos que eran capaces de simular las
propiedades ms caractersticas de los reflejos condicionales.
Rasgos fundamentales del pensamiento de Hull
En primer lugar, Hull es un autor eminentemente mecanicista y ello se hace patente en su
consideracin del organismo en trminos de una mquina y en su conceptualizacin
mecnica de los procesos de razonamiento abstracto. Adems, ese mecanicismo se observa
tambin en el modo en el que va conformando sus teoras: su estrategia es la de pensar en
trminos del diseo de mquinas que simulen los procesos que se quieren explicar. Otro
aspecto distintivo del pensamiento de Hull es su aproximacin matemtica al proceso de
construccin de su teora-mquina.
Finalmente, Hull defendi un nivel de anlisis en trminos de asociaciones estmulorespuesta. Concedi una especial importancia al mecanismo de aprendizaje por ensayo y
error, descrito por Thorndike en su ley del efecto.
Cmo vio Hull a la Psicologa de su tiempo?
Aunque Hull reconoca que la existencia misma de conflictos no era necesariamente algo
negativo, s consideraba muy perjudicial el sectarismo cuasirreligioso que impregnaba a
muchas de las disputas entre estas psicologas, un sectarismo ms propio de las discusiones
metafsicas o teolgicas que de las prcticas cientficas. El mtodo que Hull propuso fue: en
primer lugar, evitar la vaguedad y la indefinicin de las hiptesis puestas a prueba, ello
alejara las disputas del terreno metafsico; en segundo lugar, comparar la capacidad
predictiva de las diferentes teoras, sobre todo la prediccin de fenmenos nuevos que
todava no han sido observados empricamente.
Los orgenes funcionalistas de un psiclogo experimental
En este primer perodo, la obra de Hull se va a caracterizar por la notable variedad de
dominios empricos en los que va a investigar y por un inters continuado en la
construccin de diferentes mquinas que le van reafirmando en sus convicciones
mecanicistas. En su trabajo sobre los conceptos, su aproximacin metodolgica no fue la

introspeccionista al uso, sino una aproximacin ms objetiva y cuantitativa . En este primer

trabajo aparecen algunos de los problemas que resultaron ser fundamentales en su poca de
terico del aprendizaje. As, el hecho de que los conceptos se aprendieran gradualmente, la
importancia del mecanismo del ensayo y el error (al que caracteriz como un proceso no
consciente y no deliberado muy en la lnea de Thorndike) y la descripcin grfica y
cuantitativa de las curvas de aprendizaje obtenidas fueron cuestiones presentes en sus
trabajos tericos posteriores.
Ya en su investigacin sobre los conceptos se hace patente uno de los rasgos ms
sobresalientes de Hull en esta etapa: su inters por las mquinas y su habilidad para
construirlas. Un ejemplo sobre esto fue la mquina de correlaciones que fabric para sus
trabajos sobre tests de aptitudes la que le produjo una mayor notoriedad y la que le reforz
la idea de que era posible construir mecanismos capaces de reproducir las capacidades
humanas ms complejas.
El largo camino hacia los principios de conducta (1929-1943)
Por esta poca, Hull ya haca tiempo que conoca la obra de Watson, aunque repudiaba la
radicalidad de algunas de sus afirmaciones. Sin embargo, consideraba que Watson no haba
desarrollado una teora conductista acorde con los hechos establecidos y que sta era una
tarea necesaria, sobre todo si quera contrarrestarse la influencia que la Gestalt estaba
ganando en la Psicologa norteamericana de aquella poca.
Durante este perodo se produjo un cambio en los intereses de Hull que es digno de resear.
Si hasta 1929 su objetivo haba sido el estudio de los procesos deductivos y el hbito su
mtodo de estudio, desde 1929 su objetivo va a ser el anlisis del hbito y los procesos
deductivos se convertirn en su metodologa.
La herencia de Hull
Nuestro anlisis histrico muestra a un autor comprometido esencialmente con el
mecanicismo y con la construccin de una teora de acuerdo con los pasos del mtodo
hipottico-deductivo. Aunque la etapa de su trabajo que ha dejado una huella ms profunda
ha sido la que tiene que ver con el desarrollo de su teora sistemtica del aprendizaje, los
orgenes de su obra se caracterizaron por una aproximacin funcionalista y objetiva. Dicho
ideal de objetividad y la cada vez mayor influencia de la Gestalt le hacen comprometerse
tardamente con un proyecto de renovacin del conductismo en el que logra hacer confluir
su mecanicismo y su aproximacin matemtica con un desarrollo terico y conceptual
desconocido en la Psicologa norteamericana de la poca. Este desarrollo terico tiene dos
fases principales: en la primera, una etapa ms funcionalista, Hull adopta la estrategia de
los sistemas en miniatura; en la segunda, un perodo ms formalista, se centra en la
construccin de un sistema, en el desarrollo de un conjunto de postulados desde los que
poder deducir todos los fenmenos relacionados con la conducta adaptativa.
Paradjicamente, en su ltimo libro la presentacin final de su sistema se reduce al primer
captulo y en el resto de la obra hay una vuelta a los constructos y al estilo terico anterior a
1943.