Abstraction.

La science consiste dcouvrir les lois de la nature et les exprimer d'une manire ab
straite et concise. Le passage du concret - qui relve de l'observation et de l'ex
prience l'abstrait - qui relve du modle et de la thorie - est l'essence mme de la
che scientifique.
En science, l'abstrait n'existe que comme reprsentation du concret. Il n'a pas d'
existence par luimme. C'est ce qui distingue les sciences (au sens de sciences de
la nature) des mathmatiques.
Mais, rebours, l'observation - qui relve du concret - n'a de sens en science, que
par rapport une thorie implicite ou explicite - qui relve de l'abstrait.
Laissons la parole quelques minents scientifiques. D'aprs - Emilio Segr, prix Nobel
de physique, exprimentateur de talent : Le but ultime de la physique est de dcrire
la nature et de prvoir les phnomnes. Ce qui est impossible en partant des thories a
priori. Au bout de quelques pas, nous serions dans l'impasse, et chaque erreur
s'ajoutant aux prcdentes - nous cartrait de la bonne voie.
D'aprs - Henri Poincar, l'un des plus grands thoriciens de la physique : L'exprience
est la source unique de la vrit. Elle seule peut nous apprendre quelque chose de
nouveau, elle seule peut nous donner la
certitude. Mais Franois Jacob ajoute prestement : Les donnes exprimentales ne peuven
t prendre de signification qu'en fonction d'une thorie.
J'ai connu pour ma part dans les annes 19601970, en gologie, toute une cole qui se f
aisait gloire de n'avoir aucune thorie, se contentant d'accumuler
des faits, des observations, des cartes. C'tait d'aprs eux - le gage de l'objectiv
it. La science sans ides en somme. Ces gens-l n'ont jamais rien trouv d'important, e
t leurs travaux sont tombs dans les corbeilles papier de l'Histoire. Leurs noms?
Je les ai oublis, comme l'Histoire l'a fait. Cet tat d'esprit, qui rgnait en France
dans les annes 1960, a fait beaucoup de dgts, loignant des sciences naturelles, de
jeunes esprits brillants.
Un article clbre de Jacques Monod - l'un des fondateurs de la biologie molculaire,
porte sur l'ARN messag. Lorsqu'il soumit l'article, l'diteur de la revue lui crivit
peu prs ceci. Votre article est trs intressant, mais nous pensons qu'il y a trop d
'ides, qu'il faudrait accumuler beaucoup plus d'expriences pour pouvoir en dmontrer
une ou deux. La rponse non moins clbre de Jacques Monod fut cinglante : S'il vous p
lat, je vous demande de
publier notre article. En change, je vous promets que dans le prochain article, i
l n'y aura aucune ide. Malheureusement, cette vision de la science qu'on
croyait disparue dans les sciences de la nature avec l'mergence de la biologie mo
lculaire, la tectonique des plaques ou la gologie isotopique, refait surface d'une
manire sournoise. Le responsable en est un instrument extraordinaire d'une puiss
ance ingale : l'ordinateur. L'ordinateur - langue d'Esope de la science moderne, p
ermet certains chercheurs dnus d'ide originale - d'crire des programmes l'aide de l
is dj connues - et de faire des simulations - avec l'espoir que la machine rsoudra
seule les problmes sur lesquels ils ont but, et qu'elle fera de nouvelles dcouverte
s leur place. Avec une telle dmarche, on ne dcouvre pas grand-chose de nouveau, ca
r il y manque les deux piliers de la science : l'observation de la nature et la
conceptualisation originale de cette observation.
Nous voil au coeur du sujet. Il n'y a pas de science sans ides, puis sans une cons
truction abstraite traduisant cette ide.
En physique, la dmarche scientifique consiste traduire les observations en langag
e mathmatique. C'est ainsi d'ailleurs que David - Ruelle, mathmaticien et physicien
contemporain, l'un des inventeurs de la thorie du chaos - chercheur l'I.H.E.S (I
nstitut des hautes tudes scientifiques) dfinit la physique dans un rsum peut-tre un p
eu rducteur.
Il est vrai que toute la physique de Galile Bor, est fonde sur cette dmarche de vaet-vient entre l'abstrait et le concret, le modle explicatif et l'exprience. Le mo
dle est-il capable de prdire des observations-tests? Si oui, c'est la voie royale.
Mais la dmarche d'abstraction ne se rduit pas toujours une traduction mathmatique.
Cette dernire en effet, n'est pas toujours adapte.
Par exemple, une mthode pour mettre de l'ordre dans la complexit apparente de la n

ature est la classification. Classification des plantes, des animaux, des minraux
, des cristaux, mais aussi des particules lmentaires. Pour qu'une classification s
oit fconde - il faut qu'elle soit sous-tendue par quelques principes thoriques, qu
elques ides. Par la thorie de l'volution - pour la classification en biologie. Par
des considrations sur la symtrie de la nature - pour la classification des cristau
x. Ou par des thories quantiques complexes - pour les particules.
Autre mthode - pour ordonner la ralit concrte - l'invention d'un langage abstrait spc
ifique. Lorsque les chimistes notent une molcule C6H douze - cyclo
hexane, ils dcrivent d'un coup une structure dont ils visualisent l'allure tridim
ensionnelle.
Les biologistes molculaires ont dfini un langage fait de schmas plus ou moins drivs d
e la cyberntique, mais qui illustrent les mcanismes de rgulation cellulaire.
Richard Feynmane, clbre physicien, avait lui, invent un systme trs original qui combi
nait une reprsentation schmatique et les mathmatiques. Si vous voulez en savoir plu
sse, consultez l'oeuvre - et Guide to Feynmane Diagrams - in veut Mny-Body Proble
m. Il ne faut pas pour autant s'imaginer que toute abstraction est fertile.
Pierre Aigrain - qui fut l'un des artisans du renouveau de la physique franaise,
en particulier en crant un groupe dynamique sur la physique des semi-conducteurs
l'Ecole normale suprieure, mais aussi en rformant les programmes d'enseignement de
physique et en encourageant beaucoup de jeunes physiciens brillants - disait en
guise de boutade. "La valeur d'une thorie se msure par le logarithme du nombre d'
observations qu'elle intgre." Pour en
apprcier toute la saveur, il faut se souvenir que le logarithme de - un - est gal
zro.
Acadmie des sciences.

Tous les grands pays de ce monde ( l'exception notable de l'Allemagne actuelle )

ont des acadmies des sciences. Pourquoi? Parce que l'ancienne Acadmie de Berlin n'
a pas t reconstitue aprs l'unification.
Ces institutions ont pour ambition de rassembler les meilleurs scientifiques du
pays afin de constituer une sorte de rfrence. Elles s'adjoignent gnralement quelques
scientifiques trangers de talent (nomms "membres trangers ") qui ont pour fonction
d'assurer une sorte de reconnaissance internationale leur confrrie.
Dans toutes les acadmies des sciences du monde, le recrutement se fait par coopta
tion. Une fois lu, on est membre vie - moins qu' partir d'un certain ge, on ne devi
enne membre mrite ou honoraire. Rcemment, l'Acadmie des sciences franaise a fix une l
mite d'ge 75 ans, ce qui est rvolutionnaire.
A quoi servent les acadmies au juste? Cette question est dlicate, et certains pour
ront la considrer comme insolente.
Les acadmies servent d'abord, faire plaisir ceux qui y sont lus. Car il s'agit bie
n l d'une reconnaissance, comme le sont les prix scientifiques (l'argent en moins
). Pour certains, c'est une joie immense et une fiert sans cesse renouvle que de fr
anchir le seuil de l'Acadmie - ou de serrer la main d'un autre acadmicien - en l'a
ppelant d'un air pntr : "Mon cher confrre... " Les lections occupent donc beaucoup de
temps et suscitent beaucoup de passion dans toutes les acadmies du monde. Elles
se font en gnral en deux tapes. Dans un premier temps, les spcialistes d'une discipl
ine proposent au vote - des noms de candidats. Ensuite, l'ensemble de l'Acadmie l
es lit. Les modalits de ces votes sont varies suivant les pays. Malgr les efforts de
toutes les acadmies du monde pour se rajeunir, la moyenne d'ge est gnralement assez
leve. La raison en est d'une part, qu'avant 40-45 ans, peu de scientifiques ont a
cquis une vraie notorit. Sauf peut-tre en mathmatiques. Et d'autre part, qu'une fois
lus, rares sont les membres qui acceptent de devenir honoraires spontanment.
Certes officiellement, le mrite scientifique est le seul critre d'lection, et dans
80 % des cas, il joue bel et bien ce rle. Hlas, souvent se mlent d'autres
considrations plus "humaines" : car il ne faut pas oublier que les scientifiques
ne sont pas des machines.
Ainsi, pour accder la Royal Soaty anglaise, le fait d'tre professeur Oxford ou Camb
idge constitue un atout important. Pour l'Acadmie des Etats-Unis, les grandes uni
versits d'Harvarde, de M.I.T, de Princetone, de Caltec, et plus encore, l'ensembl

e des universits de Californie - appuient collectivement leurs collgues avec une e

fficacit certaine.
En France, tre ancien lve de l'ENS Ulm ou de Polytechnique ne nuit pas... N'en parl
ons pas des chapelles plus troites qui correspondent souvent de vritables clivages
scientifiques. Par exemple, jusque vers les annes 1970, les biologistes molculair
es furent bannis de l'Acadmie des sciences - si bien que le plus grand d'entre eu
x - Jacques Monod - n'y fut jamais lu. D'ailleur, il refusait d'crire une lettre d
e candidature. Depuis - cette procdure a t supprime. Andr Lwoff n'y accda qu' un ge
vanc. Puis, les biologistes molculaires y entrrent en force - et y crrent une section
- ce dont je ne perois pas la pertinence, sinon sur un plan stratgique. Il en fut
de mme pour les mathmatiques du groupe Bourbaki. Indsirable avant 1965, le groupe
finit par s'imposer - et tente d'exercer un magistre moral absolu que certains ju
gent discutable, et qui d'ailleurs aujourd'hui s'estompe...
Ces joutes scientifiques, ces luttes d'mergence des nouvelles thories ou des nouve
lles disciplines n'ont rien de mprisable. Il faut malheureusement y ajouter les c
hocs de personnalits, les jalousies, les rivalits, les mesquineries aussi... c'est
humain. Tous ces ingrdients tant souvent inextricablement mls.

Autrefois en France, toute lection l'Acadmie des sciences tait prcde de visites aux
admiciens. On prenait rendez-vous - on exposait ses travaux et ses mrites pour sol
liciter les suffrages. Cette pratique me dit-on - perdure l'Acadmie franaise.
Ces visites avaient parfois des allures pittoresques. Ainsi, un "jeune" candidat
qui avait alors 50 ans - rendit visite un acadmicien de 90 ans. Il passa une
heure et demie a expliquer son travail - faire valoir ses mrites, avec le sentime
nt de rellement ramer. A la fin, le vieillard le raccompagna la porte en lui disa
nt : "Vous m'tes trs sympathique monsieur, je crois que vous avez bien travaill, bi
en que je n'y comprenne rien. J'aurais vot pour vous. Malheureu